قال فاسيل: "حسناً، لقد أثبتت رُتبتكم طموحاً كبيراً وهي مجموعة منظمة للغاية".
هتف هوبر: "بالتأكيد. لقد تُرِكت فيسوا في حالة جيدة. وصועنت تماماً بفضل الستريجي. وهو أمر مفاجئ، لكنه مرحب به للغاية".
أومأ فاسيل برأسه: "لقد خصصنا لكم قصراً. وسمحنا أيضاً لأتباعكم باختيار مسكن من إرادتهم. ورغم أن فيسوا ليست أكبر بلدة، إلا أن هناك كمية معتبرة من المساكن المتاحة. وإن نمت رعيّتكم، فهناك مساحة وفيرة. هذه — وأشار بيده محيطاً المكان — هي قاعة البلدية. وستكون هذه قاعدة العمليات هنا. لقد وضعنا حجر الانتقال الفوري في غرفة جانبية الآن، لكن ربما نرغب في وضعه في مكان آخر".
قلت: "أجل، قد نرغب في وضعه في مكان مخفي بدرجة أكبر. لا نريد أن يتعثر به أحد صدفة حقاً. حتى إن وضعناه في الأنفاق تحت النزل قد يكون موقعاً أفضل. لكني أُفضّل العثور على ما هو أفضل. شيئاً لا يتطلب الكثير من المشي، لكنه يظل مخفياً بما يكفي".
أومأ فاسيل موافقاً: "همم. نعم. أمر يستحق التفكير".
"أكان هناك المزيد من هجمات الستريجا؟ أتعتقد أن أحداً من الستريجي قد هرب؟"
"يستحيل الجزم، لكن لم يتم رصد أي منها. لقد أصدرت تعليماتي للجميع بالبقاء في حالة يقظة وإطلاق صافرة الإنذار إن حدث أي شيء".
"ممتاز. وماذا بعد؟"
قال فاسيل: "اثنا عشر شخصاً ليس عدداً كبيراً. فبالنسبة لبلدة بهذا الحجم، نحن موزعون بعدد ضئيل يبعث على الخطر. ولكي تصبح هذه بلدة منتجة، تحتاجون إلى المزيد من البشر. سيفعل كل فرد هنا ما بوسعهم بسعادة، ولا شك في ذلك، لكن من المستحيل الازدهار بأعداد ضئيلة كهذه. تحتاجون إلى حدّاد. ومزارعين. وراعي ماشية. وطحّان. كما لا يوجد لديكم من يستطيع الدفاع عن البلدة. إلا إن احتسبتم إيغور. وهو ما لا أنصح به".
كظمت أولا شهقة خفيفة.
دافعت عنه: "أنا متأكدة أن إيغور يبذل قصارى جهده".
قد لا يكون أذكى شخص، لكنه يمتلك قلباً.
رمقني فاسيل بنظرة خاوية: "لقد دخل في دلاء وقضى عشرين دقيقة محاولاً تخليص نفسه يا هيكاتي. الدلاء انتصرت. كان على بوليكارب التدخل لتحريره من مأزقه. لا يمكننا الاعتماد على إيغور من أجل أمن هذه البلدة... أو لأجل أي شيء آخر تقريباً".
"يمكنني الدفاع عن البلدة جيداً".
هز فاسيل رأسه: "لا. أنتِ قائدتهم، ولا يمكنك التواجد في كل مكان في آن واحد. ولا ينبغي لكِ أن ترغبي في ذلك من الأساس. تحتاج البلدة إلى أشخاص يقفون على البوابات. للحفاظ على النظام. للدفاع عنها ضد هجمات الوحوش أو اللصوص. إنهم بحاجة إلى أشخاص حاضرين. أشخاص يعيشون هنا ومستعدون للدفاع عن ديارهم".
كنت أدرك أن لديه وجهة نظر. فسأكون على الطرقات طويلاً، واصطحاب حجر الانتقال الفوري معي سيكون مزعجاً غالباً. ربما الأفضل إرساء بوابات بين الكاتدرائية وفيسوا.
"إذن عليّ إيجاد المزيد ممن يمتلكون فئات عادية وفئات هجومية".
"وفئات دفاعية".
"بالتأكيد. ولا فكرة لدي عن كيفية فعل ذلك".
ابتسم فاسيل: "لقد كنت تفعلين ذلك بالفعل. عليك فقط أن تكوني أكثر تعمداً منذ الآن وصاعداً".
"ليس الأمر وكأنني أستطيع الخروج والقول: 'أيها القوم. أيرغب أحد في الانضمام إلى بلدتي؟ منازل مجانية!'".
ارتفع حاجبا فاسيل الضفدعيان: "مجانية؟ ولمَ مجانية؟ يمكنك فرض إيجار عليهم. لا يجب أن يكون باهظاً، بل مقادير معتدلة فحسب. أنتِ تملكين كل هذه المنازل يا هيكاتي. أنتِ عمدة هذه البلدة. ما يُكتسب بالعمل يساوي أكثر ممّا يُمنح هبة. اجعليهم يدفعون ثمن الدخول. اجعليهم يستحقون إقامتهم. اجعليهم مرتبطين عاطفياً بهذه البلدة. يمكنك أن تكوني مقنعة للغاية إن رغبتِ".
وضحك بخفة: "وأعتقد أنه بمظهرك الجديد، ستتفاجئين بعدد الراغبين في الانضمام إليك".
عقدت ذراعيّ: "أهناك خطب ما في مظهري القديم؟ هكذا أبدُ حقاً. أتقول إنني قبيحة؟"
هز رأسه: "لقد كنتِ دائماً فائقة الجمال، لكن تذكري، تلك النسخة منكِ ملاحقة. هيكاتي الفجر الساطع والليدي أوريليا عمدة فيسوا شخصيتان مختلفتان".
"أه. إذن إن لم يكونوا يعلمون أنني أنا، فلمَ سيودّون القدوم؟ وكيف سيساعدني ذلك؟"
"سنحولهم ببطء إلى مؤمنين بكِ. فكل من يعيش هنا حالياً جزء من رتبة الفجر الساطع. وسيُجعل الوافدون الجدد يدركون أن هذا أفضل من كنسية ستفورا. لدي خططة. إغناطيوس [مراقب]، وهو ما سيشكل عوناً كبيراً. وربما يستطيع فيتيك إنشاد أغاني مدحك من حين لآخر أيضاً. وإن عثرتِ على [شاعر] بلدية مخصص، فسيكون ذلك مثالياً. وقد يُسمح للمؤمنين الحقيقيين بزيارة الكاتدرائية لتعزيز إيمانهم".
"إغناطيوس؟"
"أحد الأشخاص الذين أنقذتهم من القفص".
"صحيح. وماذا لو اكتشفت كنيسة ستفورا الأمر؟"
"حينها سنُظهر أن الفجر الساطع في خدمة ستفورا".
"آه... لا أعلم. لن أصدق ذلك. ولن يصدقوه غالباً هم أيضاً".
"دعينا أنا وإغناطيوس نقلق بشأن ذلك. وأنتِ استمري في كونكِ أنتِ".
"أوريليا أمي أم هيكاتي أمي؟"
"أيّاً كان ما يتطلبه الموقف. أنا أثق بحكمك".
يا لليأس. جعلتني تلك الكلمات الأربع أشعر بشيء ما. فخر؟ ارتياح؟ كلاهما؟ طالما شعرت كطفلة عندما يتحدث إليّ فاسيل. وكأنه يظن أنني لا أستوعب شيئاً أو أنني أغبى من أن أربط حذائي. والآن، هذه الأحذية بلا أربطة، لذا تعذر ربطها، وهو أمر مريح للغاية، لكنه لا يهم أيضاً، لأنني قادرة على ربط أربطتي، لكن المغزى يظل قائماً. طالما شعرني بأنني غبية. وظننت أيضاً أنه يؤمن بكوني مجنونة.
فما الذي تغير؟ أتحولتُ؟ أبلغتُ هذا المبلغ من النضج؟ ومتى حدث هذا؟ أكان يقول هذا لمجرد جعلي أشعر بتحسن تجاه نفسي؟ لم أعلم أأقول شكراً أم أمضي قدماً فحسب. لم أعلم كيف أجيب البتة.
تلعثمت: "أنا... جيد. أنا بخير، شكراً. شكراً؟"
فركت كاسيا ظهري بلطف. ابتسم فاسيل ابتسامة خافتة وأمال رأسه.
"حسناً".
حككت مؤخرة رأسي.
"إذن. آه. وماذا أيضاً؟ أتمتلك فيسوا طعاماً يكفي الجميع؟"
قال هوبر: "لدينا ذلك. لكن سيكون رائعاً لو تمكنتِ من إمدادنا أثناء رحلة عودتك إلى الكاتدرائية. لبناء مخزوننا. يمكنك إرسال الأغراض عبر حجار الانتقال الفوري، لكي لا تضطري لحملها".
وتوقف لحظة: "أفترض أنك لن تضطري لحمل الكثير على الإطلاق. بإمكانك نقل الأشياء الكبيرة أو المزعجة عبر الحجارة. أي شيء ترغبين به للكاتدرائية أيضاً. وعندما تصلين هناك يمكننا جلبها ببساطة".
نقرت على ذقني: "هممم. فكرة سيدة في الواقع. امتلكت بيرافا تلك المراحيض التي يمكن الجلوس عليها. أود الحصول على بعض منها للكاتدرائية. ولأجل منزلي. الذي، بالمناسبة، لم يعرضه عليّ أي منكم بعد. أتسااءل عما إذا كانوا يصنعون تلك الأشياء من السيراميك أيضاً".
"أه..."
رفع هوبر إصبعه لكنه لم ينطق بكلمة أخرى.
قالت أولا مع انحناءة: "يمكنني أن أريك قصرك يا سيدتي. إن لم يكن لديك المزيد للمناقشة".
التفتُّ إلى فاسيل: "ألدرينا المزيد للمناقشة؟"
"لقد كانت أولا لطيفة بما يكفي لتجهيز بعض الملابس الجديدة لكِ. وهي تؤمن بأن هذه أليق بمن هم في مكانتك".
ألقيت نظرة خاطفة على أولا.
"لا أن هناك خطباً فيما ترتدينه بالطبع. فأنا أفهم جدوى ملابس القتال. يمكنك ارتدائها تحت ملابسك الجديدة".
وأضاف فاسيل: "أو يمكنك تطويعها باستخدام كلمات الرون. فأنت تمتلكين قائمة بها، تلك التي أعطاك إياها صاحب المتجر في بيرافا".
مع كمية التناغم السخيّة الجديدة التي أمتلكها، صار [ديرعي المانا] أقوى من أي وقت مضى، وربما لن أعود بحاجة لوقاية النسيج بعد الآن. كان قميصي وسروالي مريحين للغاية، ومصنوعين بعناية بداهة، ولكن ماذا لو بدوت كأميرة جميلة؟ أو كشيء يتيح حرية حركة أكبر؟ أو لو استطعت الظهور كأميرة جميلة. أردت أن أبدوالأميرة جميلة.
قلت: "أعتقد أنها فكرة رائعة. وعلينا أيضاً تخصيص شيء لكاسيا. لتتمكن من ارتدائه حين لا نكون في خطر مميت وتشعر بأنها فتاة من جديد".
قطبت كاسيا جبينها: "ألستِنا في خطر مميت طوال الوقت؟"
"أقصد. لا أشعر حقاً أننا في خطر مميت طوال الوقت، لكننا كذلك نوعاً ما على ما أظن. أنتِ تحديداً".
ازدادت قطيبة جبين كاسيا عمقاً.
رفعت يديّ: "لم أكن أعني ذلك! لستِ في خطر مميت قط. سأحميكِ! بطبيعة الحال! كل ما أقوله هو أنه لطيف ارتداء فستان أحياناً، كما تعلمين. لقد مر وقت طويل. حسناً، لم يكن هذا ما أقوله بتاتاً، لكن هذا ما عنيت قوله. الفساتين جميلة. أنثوية. هذه — وأشارت إلى ملابسي — هذه ليست جميلة. وليست رائعة جداً أيضاً. إنها لطيفة، لكنها قد تكون ألطف، كما تعلمين. يا للرجل".
قالت كاسيا: "هذه أجمل ملابس امتلكتها قط. لقد دفعت قطعتي ذهب لقاءها. قطعتان من الذهب! تكلفان أكثر من منزلي".
"انظري، لست أحاول القول إن منزلك كان خربة، لكن هذه الملابس لا تساوي هذا القدر إلا بسبب كلمات الرون المضمنة فيها".
"منزلي كان خربة؟"
"لا! لا! هذا بالتحديد ما لم أكن أقوله! لم أطأ منزلك من قبل. ويستحيل أن أعلم ولن أفتراض شيئاً أبداً".
بدأت الحرارة تسري فيّ. وشعرت بالعرق يتشكل على جبهتي وظهري.
"أحب معرفة جميع الحقائق قبل تكوين رأي. أنتِ تعرفينني. لا أتسرع في الاستنتاجات أبدا. أنا أحلل وأتأنى. أتدبر. وأخذ وقتي. منزلك كان جميلاً غالباً".
انفجرت كاسيا ضاحكة: "كان منزلي خربة يا هيكاتي. كنا فقراء ولم نمتلك حتى ما نأكله في معظم الأيام. لا بأس في ذلك".
لم أستوعب لِمَ لا بأس في ذلك أو لِمَ قد يجعل ذلك أي شيء בסدر. فالفقر والجوع هما عكس السكون تماماً. لابد أن ذلك كان مروعاً. العيش في خربة وعدم تناول الطعام. والشيء الوحيد الذي قد يجعل الأمر أسوأ هو إن كان كريه الرائحة أيضاً.
ترددت: "أهلك..."
"لم يكن كريه الرائحة".
قالت كاسيا كأنها تقرأ أفكاري.
هزت رأسها وابتسمت: "هيكاتي. لا بأس".
فركت ذراعي، وشعرت بعدم ارتياح.
"إن قلتِ ذلك..."
ماذا الآن؟ ماذا علي أن أقول؟ شيئاً لا يجعلها تفكر في منزلها الخربة الخالي من الطعام.
قلت رافعة قبضتي في الهواء: "إن كان هذا كل شيء، فلنذهب لتفقد منزلي الجديد!"
ثم راودني خاطر بأنه ما كان لي أن أقول ذلك على الأرجح. فالذهاب إلى منزل ليس خربة ربما جعلها تفكر تماماً في منزلها الخربة. وكدت أبكي بسبب بلادة حسّي.
اقتربت كاسيا وقبلتني على وجنتي: "لا بأس"، وهمست في أذني.
لمَ كانت تواسيني؟ كان منزلي رائعاً. وكنا نمتلك الطعام دائماً.
قال فاسيل: "قصر".
ضيقت عينيّ نحوه، لكني لم أنطق ببنت شفة. فاسيل الحكيم، بل فاسيل المدقّق.