غلاف الكتاب يحمل كلمة واحدة فقط، كُتبت بحروف ذهبية متقشرة: بيس. يعلوها هلال القمر ذاته الذي رأيته عند مدخل كاتدرائها — كاتدرائي لآنذاك. النصف الأسفل من الغلاف يمتلئ بما يبدو أنه لولبيات ونباتات مرسومة باللون نفسه. حدّقت في الكتاب لبضع لحظات. أدركت أنني أرتجف.
همست: "فاسيل؟"
لم يرد. لابد أنه لم يسمعني وسط كل تلك الحركة الدائرة. مشيت نحوه ونخسته بقدمي.
"تعال. الآن."
تبعني إلى زاوية القاعة. جلست ووضعته على حجري.
"فاسيل. يجب أن ترى هذا. أنا خائفة من فتحه."
رفعت الكتاب أمامه.
قال: "مثير للاهتمام."
"مثير للاهتمام؟ هذا كل ما تملك قوله؟ هذا قد يكون ضخماً!"
"قد يكون، لكننا لا نعلم بعد، وأنا لست ممن يحصون فراخهم قبل بيضها."
"إنه كتاب يا فاسيل، ليس بيضة! كتاب يتضمن على الأرجح معلومات خطيرة للغاية ومثيرة. ما علاقة هذا بالفرُوخ؟ أقول لك، هذا الكتاب سيغير كل شيء. لا أصدق أننا عثرنا على هذا هنا! ربما سيعبر لنا كيف نفتح الخزنة. أو تلك الأبواب الغريبة."
جاءت كاسيا نحونا وجثت على زكبيها.
"عَمَّ نتهامس؟"
"أحاول إطلاع فاسيل على هذا الكتاب، لكنه يتحدث عن الدجاج لسبب ما."
التفتت كاسيا إلى فاسيل، رافعة حاجبيها.
قال: "لم أكن — لا علينا. إن فتحتِ الكتاب، فسنسبر ما في داخله."
سألت كاسيا: "وما شأن الدجاج؟"
"ليس هناك دجاج. إنه مثل، يعني أنه لا ينبغي لكم الاحتفال بنجاحكم بناء على أمور لم تقع بعد."
أجبت باحتقار: "كنت أعلم ذلك. مع أنني لا أرى ما علاقة ذلك بهذا الكتاب."
تنهد فاسيل: "أما كنتِ لتفتحي الكتاب من فضلك؟"
"كنت أحاول، لكنك لا تبرح تثرثر بشأن الدجاج."
حدق بي بوجه جامد. انتظرتُه ليقول شيئاً، لكنه استمر في التحديق بي فحسب. بما أنه لن ينطق بحرف، فسأفعل أنا.
"أظن —"
قاطعني: "افتحي اللعنة على الكتاب."
"يا للروعة. حسناً. سأفتح الكتاب. لا داعي للوقاحة يا فاسيل. يا له من أمر."
التفتت إلى كاسيا، وعبست، وأومأت برأسي بخفة نحو فاسيل.
"الكتاب، هيكاتي!"
"يا للهول، يا رجل. ما مشكلتك؟"
"الكتاب. حالا."
من الواضح أن فاسيل استيقظ من الطرف الخطأ للسرير هذا الصباح. على ذكر ذلك، لم يكن يملك سريراً من الأساس، لأنه ضفدع. ربما كان هذا سبب تصرفه على هذا النحو. ربما افتقد النوم في سرير. بصفتي قائدة صالحة كان ينبغي لي أخذ ذلك بعين الاعتبار. لمجرد أنه بدا كضفدع، فهذا لا يعني أنه ضفدع. أعني، كان ضفدعاً، لكنه كان شخصاً أيضاً، بشكل أو بآخر. في جوهره. شخصاً في صميمه. والأشخاص يفضلون النوم في الأسرة، حتى حين يكونون ضفادع.
أظن ذلك. ربت على ظهره.
"عذراً يا فاسيل، لقد كنت طائشة."
قال: "لا باس يا هيكاتي. ما كان لي أن أفقد أعصابي."
"لا تقلق، سأتدبر لك ذلك السرير."
عبس مرتبكاً.
"ماذا؟ سرير؟"
أومأت برأسي بحكمة.
"أنا لها. هذا ما يفعله القادة."
أغمق فاسيل عينيه وأخذ نفساً عميقاً. بعد عشر ثوان تقريباً فتح عينيه مجدداً.
"حسناً. شكراً لك، على ما أظن. أيمكننا فتح الكتاب الآن؟"
قلت وأنا أفتحه: "أه نعم، بالطبع."
الصفحة الأولى كانت فارغة، لكن ذلك كان طبيعياً. الصفحة الأولى من العديد من الكتب تكون فارغة. هكذا يفعلون دائماً لسبب ما. إن سألتني فهذا إهدار للورق. الورق لا ينبت على الأشجار، كما تعلم. قلت بتقليب الصفحة التالية. كانت فارغة أيضاً. حسناً. أحدهم كان مسرفاً أكثر من اللازم. قلبت صفحة أخرى. فارغة. ضحكت بتوتر وألقيت نظرة خاطفة على فاسيل. كنت خائفة من أن يغضب مني أو يبدأ بالحديث عن الدجاج مجدداً.
لحسن الحظ، لم تكن الصفحة التالية فارغة. كُتبت الأسطر بخط أنيق وراقي. وصلت بيس من الجنوب. تاريخ وصولها الدقيق مجهول، مع أن السجلات تشير إلى أنه كان خلال عهد الملك فلاديسلاف الثالث. يُعتقد أنها أكبر بكثير مما يوحيه مظهرها الشبابي، لا سيما إذا أخذنا بعين الاعتبار قوتها ومعرفتها. لا يُعرف الكثير عن ماضيها، إذ حرصت على إبقاء تلك الأمور طي الكتمان. يقول البعض إنها فرت من الاضطهاد في أراض بعيدة.
ويقول آخرون إنها أتت إلى سيليزيا لتعالج أهلها وتحميهم. بينما يدعي آخرون أنها مجرد هامت حتى وجدت مكاناً يناسبها. وصفها من عرفوها بأن لها شعراً أسود طويلاً ومترسلاً، وبشرة خمرية، وعينين بلون الفضة البيضاء تبدوان وكأنهما تتوهجان بنور داخلي. كانت تفضل عموماً اللباس البسيط — ثوباً أبيض فضفاضاً، بلا زينة، كمن لا حاجة له بالمظهر المادي أو الجاه. في مرحلة ما، جرى تبجيلها كملكة للطبيعة والشعوذة والشفاء.
كان أتباعها كُثراً، وعُرفت بإيواء المرضى والمنبوذين. كان قلبي يخفق بقوة. أغلقت الكتاب ورمقت هلال القمر على الغلاف بتملي. كنت أعرف شخصاً آخر وصل من الجنوب، وله شعر أسود طويل، وبشرة خمرية، وعينا فضة بيضاء. شخصاً هرب من الاضطهاد أيضاً. نوعاً ما. ذلك الشخص كان أنا. لعلني وبيس كنا متشابهتين أكثر بقليل مما ظننته مبدئياً. أترآها بدأت هي الأخرى كفتاة عادية (لكن جميلة) تعثر صدفة على الألوهة بكونها رائعة؟
أكان لها هي الأخرى ضفدع يملي عليها ما تفعل؟
سألت: "فاسيل؟"
قال: "لا، لم أكن على قيد الحياة زمن بيس."
"كيف عرفت ما كنت سأسأل عنه؟"
"التشابه بينك وبينها جليّ. ولأنني أعرف أنك ستسألين مجدداً، فلا، لم أكن مستشاراً لبيس. لقد توفيت قبل ولادتي. وبحسب علمي لم يكن لها مستشار ضفدع أيضاً. أو أي مستشار بالحقيقة. أو على الأقل، لم أسمع بذكر أحد قط."
"ولماذا أسأل مجدداً؟ لقد أخبرتني مسبقاً أنك لم تكن حياً في زمنها. أتظنني نوعاً من الحمقى؟"
"لا، لا أظنك حمقاء. أظن حقاً أنك عنيدة ومصابة بانتقائية في السمع. كما أنك تتشتتين بسهولة."
سألت: "هاه؟ ماذا؟"
رمقني فاسيل بنظرة جامدة أخرى.
"أنت تعبثين معي."
تظاهرت بالشهيق.
"أنا لا أعبث قط."
أدار عينيه بينما زال التوتر عن جسده.
"فهمت. كنتِ تعبثين معي آنفاً أيضاً. أنت في إحدى حالاتك المرحة. ترين الأمر مضحكاً حين يرتبك العجوز فاسيل."
"أقصد."
هززت كتفي ببراءة.
"الأمر مضحك نوعاً ما. لا سيما حين تكون بكل تلك الجدية."
تنهد: "نعم. أدرك ذلك الآن. لكننا كنا نخوض محادثة جادة. ناهيك عن أن هذا الكتاب جاد بدوره وذو صلة بك وبوضعك الحالي."
قلت وأنا أعيد فتح الكتاب وأتابع القراءة: "نعم، نعم."
لقد جرى استئصال عبادتها تماماً من قِبل كنيسة ستفورا. وما تبقي منها يُمارس في السر، بعيداً عن رجال الملك ومحفتشي الكنيسة. ربما لا تزال هناك جيوب خفية في أعماق الغابات والجبال حيث يجتمع المؤمنون — أماكن لا تبلغها سلطة الملك بسهولة وتصمد فيها الطرق القديمة عبر الصلوات المہموسة. مُعظم معابدها دُمرت، ونصوصها أُحرقت، واسمها مُحس من السجلات الرسمية. لقد كانت الكنيسة دقيقة في محوها.
أمضى هذا الكاتب القسم الأفضل من عقدين في تقفي ما تبقى من شظايا. ويشمل ذلك أسفاراً مخفية خبأها أتباعها، ولفائف نُسخت على عجالة قبيل الإحراقات، وتواريخ شفهية تناقلتها عائلات أبت أن تنسى. وما نعرفه القليل عنها إنما يأتي من هذه المصادر المتناثرة. يجب أن أشير إلى احتمال وجود بعض الصحة في الادعاءات القائلة بأنها كانت مقدسة حقاً، وليست مجرد ممارسة بارعة للفنون الغامضة.
من بين النصوص المستعادة عدة صيغ تعاويذ يُقال إن بيس نفسها اخترعتها، وأهدتها شخصياً لأخلص أتباعها مكافأة لهم على خدمتهم. تعقيد وقوة هذه التركيفات يوحيان بمعرفة تتجاوز بكثير ما يمكن لأي فاني بلوغه. صيغ التعاويذ! شرعت في تقليب الصفحات.
قال فاسيل: "مهلا، كنت أقرأ ذلك."
قلبت الصفحات بهوس.
"صيغ تعاويذ! صيغ تعاويذ!"
تخطيت صفحات وصفحات من النص، لكنني لم أر أي تركيبات أحجار تعاويذ. لاحظت بعض الصفحات الفارغة بشكل مريب، لكن من يدري لماذا فعل الكاتب ذلك. ربما كان خياراً أسلوبياً. ربما يحب صفحة فارغة جميلة هنا وهناك بلا سبب. لا يمكنك أبداً تخמין ما يستهوي الناس. وكان محتملاً أيضاً أن الكاتب قصد وضع شيء هناك وترك المساحة لوقت لاحق. ربما نسي. الناس يتشتتون طوال الوقت. هذا يحدث. بعد فحص الكتاب بأكمله لم أجد أي صيغة تعاويذ.
ولم يبدو أن أية صفحات قد انتُزعت، لذا ربما نسي الكاتب كتابتها فحسب. ولعله كان ببساطة كاذباً عتيقاً يحب إضاعة وقت الناس. ووقتاي تحديداً. لقد عرف على الأرجح أنني سأجد هذا الكتاب بطريقة ما وفعل ذلك ليعبث معي، عارماً كم أحب صيغ التعاويذ. تصرف نموذجي لغبي سيليزي. أغلقت الكتاب.
"حسناً كان ذلك مخيباً للآمال. لقد كذب الرجل بشأن احتوائه على صيغ تعاويذ. الكتاب عديم الفائدة أساساً الآن."
عبس فاسيل: "عديم الفائدة؟ هذا كتاب كامل كتبه شخص درس بيس لمدة عشرين عاماً. قد يكون هذا بحق أكثر مصادر المعلومات شمولاً عنها والموجودة في العالم."
"قد يكون ذلك، لكنني لا أرى كيف سيساعدني ذلك على إطلاق النار بشكل أفضل."
"يا هيكاتي، ألا تدركين أوجه التشابه بينك وبين بيس؟ أنت تسلكين الدرب ذاته. يمكنك التعلم منها ومن أخطائها. قراءة هذا الكتاب قد تتيح لك تنمية أتباعك. وقد تعلِمك كيف تتحركين كملكة. وقد تكشف عن مطبات يجب تجنبها. بل قد تنقذ حياتك. وهذا أثمن بكثير من أي تركيب لحجار تعاويذ."
نقرت على صُدغي: "ما لم تكن تركيبتاً خارقة."
هز فاسيل رأسه.
توقف هبرت أمامي: "عذراً يا سيدتي أوريليا. لا أود المقاطعة، لكن جرى جرد جميع البضائع. كيف ترغبين في المتابعة؟"