جلس الأسقف سوكولسكي في مكتبه بكاتدرائية العين المقدسة. كانت البقعة الأطول في أوبول بفارق شاسع. بل كانت الأطول في الإقليم بأسره، وبرجيها المميزين اللذين هيمنا على أفق المدينة. ما يليق ببيت صلاة للسيّد. ما يليق برجل بمكانة سوكولسكي. استعرض التقارير المبعثرة فوق مكتبه، وكل تقرير أشد إزعاجاً من سابقه. تلك الساحرة اللعينة لم تُضبط بعد. مشاهداتها في كل مكان، ما يوحي إما بانتقال آني بعيد المدى وإما بتجمع سحرة متكامل ومنسّق.
جهود دراستها أثبتت عقامها حتى الآن. نطاق القدرات المُبلَّغ عنها لا يتطابق مع زعم الإغريق عن فئة لعنة بسيطة. تنوع القدرات يمنح مصداقية لوجود ساحرات متعددات لا ساحرة مفردة فحسب. سحب تقرير سيبيك زاليفسكي، الوحيد الذي بدا قادراً على النجاة من لقاءاته مع الساحرة. لعلّه وُهِب بركة فريدة من السيّد. ولعل الساحرة تركته ينجو، فقط لتلاعب عقله. لتلاعب عقولهم جميعا. امتزج الغضب بالخوف في أحشائه.
أخذ عدة أنفاس مهدئة فقلّ الشعور المزعج، لكنه لم يفلح في كبته تماماً. هذا ما تريده يا تاديوش، لا تدعها تنال منك. هكذا تعمل هذه المسوخ. تتسلل إلى عقلك وتسممه. تستشعر كل ومضة ضعف وتتشبث بها وتسحبها وتعديها وتضخمها حتى تصبح كل ما تفكر فيه، كل ما أنت عليه. أجبر نفسه على قراءة التقرير مجدداً. آثر مارسين إرسال سيبيك مع ميلينا، محايداً عن خطة سوكولسكي الأصلية بإرسال ميلينا وحدها.
لعلّه ظنّ ميلينا شديدة التقلب. ولعلّه كان محقاً. على أي حال، تطابق تقرير سيبيك مع تقرير ميلينا في كل نقطة، والفارق الرئيسي هو خوض سيبيك في تفاصيل أكثر بكثير. اتخذ مارسين الخيار الصحيح. بحسب التقرير، عندما وصولا إلى الزنزانة كانت قد طُهِّرت سلفاً. هيكاتي — إن كان ذلك اسمها الحقيقي أصلاً — لا بد أنها بلغتها قبلهم. لم يُترك وحش واحد على قيد الحياة. بعد مغادرة الزنزانة، عاد كل من ميلينا وسيبيك إلى البلدة، ليجدا أن الفصيلة المُرسَلة لم تُقضَ فحسب، بل لم يبقَ ما يشي بوجودها سوى الرماد وبقع الدماء في التراب.
دُمّروا بالكامل لدرجة عدم وجود جثث تذكر. لا بد أن هذه الساحرة أقوى بكثير مما أُوحي لهم. شخص واحد يُبيد زنزانة بأسرها، بل وفصيلة من ثمانية محققين… لم يحدث ذلك قط خلال حياة سوكولسكي. أو على الأقل حسب علمه. قائد الفصيلة هو بوغومير لاندا، وهو [مستعيد] قوي. ومع أن سوكولسكي لم يعرف الرجل شخصياً، إلا أنه عرف سمعته بكونه شبه خالد. لقد كان الناجي الوحيد من حادثة رادكوف، أو مذبحة رادكوف، بحسب من تسأل.
كان كاتباً حينها، لذا لا بد أنه كان مقاتلاً رهيباً حتى قبل نيل فئته النادرة للغاية — معظم أفراد عائلة لاندا كذلك. ومع ذلك، نجحت في القضاء لا عليه وحده بل على فريقه المكون من ثمانية أفراد، في ثوانٍ معدودات، إن صُدِّقت التقارير. تضمنت تقارير شهود العيان معلومات متضاربة. زعم بعضهم أن هيكاتي استخدمت مسدسات للقضاء عليهم. وقال آخرون إنها تنفث ناراً. وادعى أحدهم حتى أنها مصنوعة من نار، وأن كل من تجرأ على التفكير بسلبية حيالها اشتعل فجأة ومات.
أمر سخيف… أم أنه كذلك؟ الشيء الوحيد الذي اتفقوا عليه جميعاً هو أن شيئاً لم يستطع خدشها، كأنها منيعة ضد الضرر. ارتجف سوكولسكي، ثم اعتدل في جلسته فوراً.
"تماسك يا تاديوش"، وبخ نفسه.
"لا تدع هذا الشيطاني يلج عقلك".
قيل إنها تسافر الآن برفقة رفيق، مع أن رفيقها عُدَّ فاقداً للفئة ولم يشارك في أي قتال. أتراها تجند أطفالاً على شفا الاستيقاظ؟ أكان هدفها تأسيس تجمع سحرة أو تكبيره؟ إن لم تكن قد فعلت بعد. ما غايتها النهائية؟ انتزع تقريراً آخر. قصص شيطان المستنقع استمرت في الانتشار والتطور. زعم البعض حتى أن الكنيسة هي من زرعت شيطان المستنقع. وادعى آخرون عدم وجود شيطان المستنقع قط، بل إن الكنيسة هي من سرقت الأطفال ليلاً لأغراضها الخبيثة.
ابتلع الأسقف ريقه. كيف لشخص واحد، لفتاة واحدة، زرع كل هذا القدر من الفوضى؟ لعل حسه الأول كان صائباً. لعلها حقاً بيس، عائدة للانتقام. فهي تطابق وصفها الجسدي تماماً، وهذا مقترن بمظهرها اليانع وقوتها الموحاة بما يتجاوز سنها الظاهرة... أجل، بدا ذلك شبيهاً ببيس تماماً. لن يكون مستبعداً الاعتقاد بأن بيس وضعت خطط طوارئ تحسباً لوقوع مكروه لها. شيئاً يتيح لها الكمون إلى أن تستعيد قوة كافية للعودة بطريقة ما.
إنها ساحرة، بعد كل شيء. مجرد تدمير جسد واحد لا يضمن عدم امتلاكها مئة جسد آخر تنتظر في الظل. أذلك ما كان يحدث؟ ألهذا بانت كأنها في كل مكان دفعة واحدة؟ أزيّفت هزيمتها وكانت تخطط لعودتها طوال هذا الوقت؟ أخدعوا؟ عندما أطرق أدرك أن كفيه انقبضتا قبضتين. التقرير الذي كان يمسكه تجعد كرة، وابيضت مفاصل أصابعك. رمى كرة الورق على مكتبه وأرغم نفسه على التنفس ببطء مرة أخرى. أنت المسيطر يا تاديوش.
لن تأتي لأجلك. وحتى لو فعلت، لا يمكنها النيل منك هنا. ليس في أوبول. لن تجرؤ. ارتعاشاً، أمسك تقريراً آخر. بدأ الناس يدعونها بالقديسة هيكاتي الآن. ليس كثرٌ، لكن مجرد حدوث الأمر أثار القلق. سيطوي الكنيسة هذا اللهب قبل أن يتحول إلى حريق وينتشر أبعد مما فعل. سيحتاجون لزرع الخوف والشك، وتدمير سمعتها. ظن أنه فعل بالفعل، لكنه بدا غير كفء. أينما حلت بدت مأدية للمعجزات وأفعال إيثارية من الطيبة.
من سيصدق أنها شيطانة حين يرون احياءها لحبيب بأعينهم؟ لعل بعض الهجمات المزيفة واجبة، فقط لمنح الناس شيئاً ملموساً يغذون به كرههم وشكوكهم. أمسك التقرير الأخير، شبه خائف من قراءته. بدت الكلمات ساطعة أمام عينيه. سرت شائعات تفيد بامكانية حصد المحققين لأجل الطاقة. بأن أجزاء أجسادهم يمكن استخدامها لتعزيز مهارات المرء. زعم البعض أنه إن قدمت رأس محقق لهيكاتي، فستمنحك بركات تفوق ما يقدمه السيّد حتى.
بأنها ستجعلك أقوى، أسرع، وأشد بأساً مما تفعله أي بركة كنيسة على الإطلاق. التبعات كانت مذهلة. إن صدق الناس هذا — إن صدقوا حقاً أن قتل محقق يمنحهم القوة — فستتحول قوات الكنيسة النخبوية من صيادين إلى مطاردين. سيغدون فرائساً. مواد خام لأتباعها لذبحها وحصدها. لحسن الحظ، أُبلِغ عن هجومين اثنين فحسب على المحققين. كلاهما باء بالفشل. ومع ذلك، أكانت هذه بداية لشيء ما؟ أبدت العامة تفقد خوفها من الكنيسة؟
خوفها من السيّد؟ كيف أمكن لامرأة واحدة هز هيمنتهم المستمرة قروناً على سيليزيا؟ أتقاعست الكنيسة؟ كم غيرهم سيغتر؟ كم من روح يائسة طامحة ستنظر إلى محقق فلا تفكر في السيّد، بل في مكسب شخصي؟ كم سيستغرق الأمر ليفكروا بالمجيء لأجله؟ فالأسقف أرفع شأناً من محاكم التفتيش، بعد كل شيء. سيكون منطقياً افتراضهم لمنحهم قوة تفوق ما يمنحه المحقق حتى. أأرفع قيمة الجائزة؟ لا. مليون قطعة ذهبية كانت خطأ من الأساس.
صار الجميع يتحدثون عنها الآن، وضخامة المكافأة وحدها أخافت الكثيرين. في خوفه على حياته، نجحت الساحرة في جعله يزل. قرار متهور واحد أدى إلى عكس ما أراد حدوثه. لن يكرر الخطأ ذاته. نظر إلى كفيه مدركاً ارتعاشهما الشديد. دق قلبه في أذنيه ووجد التنفس صعباً. وضع الرقّ ووجده مغطى بالعرق. كان مغطى بالعرق. غاشي بصره لبرهة. مسح جبهته بكمه. تماسك. أرغم نفسه على النهوض، قابضاً على حافة مكتبه.
بدا الخشب صلباً وحقيقياً. كان في مكتبه. في أوبول. خلف جدران صمدت قروناً. محمياً بعشرات الكسول والمحققين الأوفياء للسيّد. لا تستطيع بلوغك هنا. لكن حتى مع تفكيره بالأمر، تسلل الشك. طهّرت تلك الزنزانة وحدها. أبادت وحدها فصيلة بقيادة من يُعتقد بخلوده. علم يقيناً أنها قتلت شيطان المستنقع. بدت كأنها في كل مكان دفعة واحدة. ما الجدران بالنسبة لمثل هذه؟ جعله طرق الباب ينتفض.
"أدخل"، قال، مندهشاً من مدى استقرار صوته.