شعرت كأنني أُمُّ بَطٍّ تقود صغارها في نفقٍ مظلم. التفتُّ ورائي فرأيت صغاري يرفعون رؤوسهم بو وجوهٍ متألقة بالتبجيل. لا بد أن كاسيا رأت اتساع عينيّ دهشةً. التفتت هي الأخرى ثم ابتسمت لي بملء فمها. كانت كتفاها ترتجفان من ضحكةٍ تحاول كبحها. أردت أن أرميها بنظرة استنكار. لكنني عدلت عن الأمر خشية أن يُصاب صغاري بالإهانة. ربما لن يهنَدوا. بل ربما ينكسر قلبهم. ولم أكن مستعدة للتعامل مع جماعةٍ تبكي أو تتذلل.
لا سيما أن وحوش السترزيغي لا تزال تتربص هنا. خرجنا من النفق إلى الكهف المضاء بالشموع. لم أره ولا سترزيغيًّا واحدًا. أدهشني ذلك لأنني كنت واثقةً أنني أحدثت ضلبةً كافية. كنت أظن أن مهاجمة الزعيمة ستجلب التعزيزات. يبدو أن الأمر ليس كذلك. ما سرّني أيضًا هو وجود ثلاثة أنفاقٍ فقط. خرجنا للتو من أحدها. مما يعني أن هناك نفقين آخرين للاستكشاف. حاولت أن اختلس نظرة أخرى للوراء.
لكنهم فطنوا جميعًا ورفَعوا رؤوسهم بابتساماتٍ عريضة. كظمت زفرةً في صدرري. لماذا يشعرني هذا بكل هذا الحرج؟ أليس هذا تمامًا ما يبتغيه أغلب الناس؟ ربما لم أكن مستعدة لأكون مَلِكة. فضلاً عن أنني لست مَلِكةً حقًّا.
هتفت: "ابقوا متقاربين جميعًا. سنتجه نحو النفق الأوسط أولاً. ولا نعلم أي مفاجآت تخبئها لنا تلك الشياطين. ربما لا شيء جيد، بما أنها وحوش شريرة وما شابه."
ردّ فاسيل: "سْمِعْتُموها!"
تلى ذلك الكثير من جرجرة الأقدام والتمتمات. تساءلت عما إذا كانت الشموع للإنارة فحسب، أم أن لها غرضًا آخر. لقد زادت حقًّا من الأجواء المرعبة للمكان. ركلتُ إحدى الشموع لأرى إن كان سيحدث شيء. لم يحدث شيء. ربما هربت كل وحوش السترزيغي مسبقًا. لن يكون ذلك مثاليًّا. لا لخبرتي ولا للبلدات المجاورة. تقدمتُ نحو النفق الأوسط وأطلقت نظرةً في داخله. كان يبدو كالنفق الآخر تمامًا. هل يُعقل أن يقود هذا إلى زعيمةٍ ثانية؟
عزمْتُ على إطلاق النار في وجهه فورًا إن كان الأمر كذلك. لم أكن أرغب في تعريض أتباعي الجدد لخطرٍ إضافي. وكنت فضوليةً لمعرفة عدد المؤمنين الذي أحتاجه لأحصل على ما يمنحه لي وجودهم. فقدان أحدهم سيؤخرني. فكرت في ترك أتباعي ينتظرون خارج النفق تحسُّبًا لوجود خطرٍ ما في الداخل. المشكلة هي أنني لن أتمكن من حمايتهم إن خرج شيء من النفق الآخر غير المستكشف أو من النفق المؤدي للبلدة.
لم أكن بحاجة إلى مؤشر الأرواح لأعرف أنه ليس لدى أيّ منهم فئة قتالية. كان بإمكاني معرفة ذلك من هيئتهم وطريقة مشيتهم. ممَّ كنت أقلق أساسًا؟ لم تكن وحوش السترزيغي تلك بالصعوبة التي تبدو عليها عندما تتوقعها. لقد باغتتني في النزل فحسب، هذا كل ما في الأمر. أجل، سيسير كل شيء على ما يرام. هززتُ رأسي موافقةً. بأقصى درجات الثقة، زرعتُ قدمي اليسرى في النفق وانتظرت. عطس أحدهم خلفي.
قلت دون أن ألتفت: "ششت!"
قال أحدهم: "شكراً لكِ، أيتها المَلِكة."
أصدر شخصٌ آخر صوت عطسة، لكنه بدا متكلفًا بعض الشيء، كأنه يتظاهر بالعطس لسببٍ ما. تلت ذلك عطسةٌ مصطنعة عالية أخرى. وبعدها بدأ كل أتباعي الجدد يصدرون أصوات عطسٍ مصطنعة.
التفتُّ إليهم منزعجةً: "ما الذي يجري هنا بالضبط؟ لماذا تفعلون ذلك؟ أتحاولون إعلامهم بقدومنا؟"
توقف العطس المصطنع برمته، وشرع الجميع في الحدّق بي كأطفالٍ ضبطوا متلبسين بجريمةٍ ما.
سألتُ وأنا أبسط كفّي: "حسنًا؟"
حنحن فاسيل صوته وقال: "أظنهم يعتقدون أنكِ ستمنحينهم مباركةً إن عطسوا."
أغمضتُ عيني وأخذتُ نفسًا عميقًا. لو قُتلتُ بسبب عطسات مجموعةٍ من الناس المزيفة لكنت في غاية الغضب.
"لا. الأمور لا تجري هكذا. في الواقع، أنا أسحب مباركتي ممن عطس أولاً. لقد ألغيت مباركتك. أيًّا من كنتَ."
تهدلت كتفاها هوبير ونظر إلى الأرض بملامح منهكة.
رفعتُ إصبعي: "وإن تجرأ أحدٌ على التظاهر بالعطس مجددًا، فأنا... أنا..."
قال فاسيل مساعدًا: "ستلعنينهم."
"أجل! تمامًا! ستكون لعنةً سيئة، لذا من الأفضل ألا تحاولوا حتى."
رفعت كاسيا قبضتها: "أجل! ستمنحكم مرافق حادة!"
"ماذا؟ أعني، ربما؟ إضافةً إلى أشياء أخرى لن تعجبكم. فلا تفعلوا."
كانت كاسيا تستمتع بالأمر أكثر من اللازم. أظن أنه كان طريفًا بعض الشيء. ومن جهةٍ أخرى، لعل العبث بهؤلاء الناس لم يكن أمرًا لطيفًا تمامًا. في غريسيا، كان الملوك يفعلون ذلك طوال الوقت بالطبع، وأنا أتفهم السبب نوعًا ما. لا سيما عندما يتصرف أتباعك هكذا، لكنني لم أكن أخطط لفعل ذلك بنفسي. سأشعر بالسوء على الأرجح. ربما كان الأمر غير ضار؟ لم أكن متأكدة. ربما يفعلون ذلك لمنع أمورٍ كهذه من الحدوث.
ربما كان يجدر بي العبث بهم. لحمايتهم أنفسهم. ربما كان ذلك شيئًا فهمته كاسيا بغريزتها.
هزَّ فاسيل رأسه: "المَلِكة في أقصى درجات الاستياء."
حبس أتباعي أنفاسهم معًا.
قالت كاسيا بوقار ورأسها مطأطئ: "في أقصى درجاته."
نظرت إليّ بعينٍ واحدة وقد ارتفع طرف فمها. كاد ذلك يفقدني صوابي. أكان هذا ثأرًا لأنني تحولتُ إلى صورتها؟
قلت وأنا أدور بعينيّ: "بل في أقصى الأقصى. والآن إن انتهيتم جميعًا، فلدي كنزٌ يجب أن أجده، فما المَلِكة بلا كنز؟ أنا أحب الكنز، بالمناسبة. تحسُّبًا لأن يودَّ أحدٌ إعطائي شيئًا. فهذا قد يجلب لكم مباركة."
قالت كاسيا: "ما لم يكن كنزًا سيئًا. فحينها ستحصلون على شحمة أذنٍ مرتخية."
شهقت امرأة ووضعت يديها على أذنيها.
لوحت بيدي نافذةً الأمر: "فقط إن كان سيئًا للغاية. ولكن نعم. أرجوكم لا تضيعوا وقتي."
التفتُّ مجددًا وخطوتُ داخل النفق ويتبعني صغاري، آملةً أن الأمور لن تسوء بطريقةٍ ما إن واصلت المشي. كلما منحتهم وقتًا أطول للتفكير في سسبلٍ لنيل رضاي، كلما أتوا بأمورٍ أكثر سخافة، ولم يكن لدي الوقت أو الصبر للتعامل مع ذلك الآن. راودتني رغبة ملحة أحيانًا للالتفت ورائي ورؤية ما يفعلوه، لكنني خشيت إن فعلتُ ذلك أن يبدأوا بفعل شيءٍ حتى لو لم يكونوا يفعلون شيئًا. سأضطر لاحقًا لاصطحاب فاسيل على حدة وأطلب منه بعض النصح بشأن إدارة أتباعي بعد أن نخرج من هذا المكان.
* * *
حرصت أولا على البقاء خلف بوليكارب وهما يتبعان المَلِكة التي أنقذتهم. وفي حين كانت متأكدة تمامًا من أن هيكاتي لن تسمح بحدوث أي مكروه لهم، إلا أنه إن حدث شيء فسيكون من الأفضل أن يموت بوليكارب لا هي. لقد كان مزعجًا، وربما امتلك أقل الفئات فائدةً بينهم جميعًا. وبالحديث عن الفئات، عرفت أولا دوماً أنها مقدر لها خدمة شخص ذي شأنٍ عظيم. وفي حين كانت [الخادمة] فئة شائعة وتضمن لك حياةً كريمةً إلى حد ما — طالما عملت بجدّ — فإن [كبيرة الخادمات]
كانت نادرةً للغاية. لذا عندما عُرضت عليها الفئة في عيد ميلادها الثامن عشر، عرفت أن قدرها هو العظمة. أو خدمة العظمة. لكن ذلك كان سيان بالنسبة لها. خلف كل قائدٍ عظيمٍ [كبيرة خادمات] عظيمة. ربما لا، لكن يمكن أن توجد واحدة. بل يجب أن توجد! أما خدمة مَلِكة الآن، فهذا ما لم تكن لتتخيله قط. وحقيقة أن هيكاتي بدت مسرورةً للغاية بمهارة [التطهير] أكدت أيضًا أنها أحسنت اختيار فئتها، وأنها كانت محقةً في انتظار شخصٍ جديرٍ بالخدمة.
الخدمة اللائقة أعني. ربط نفسها بسيدٍ واحدٍ عبر مهاراتها الكامنة. طوال تلك الفترة التي قضتها في الترحال، باعةً خدماتها لمن يدفع أكثر، مدربةً ومحسنةً شأن الخادمات الأقل شأناً بمهاراتها الاستثنائية. كان الأمر مقرشاً على ما أظن. فالمال كان وفيرًا. لكنها أرادت شيئًا أكثر دومًا. أن تخدم أحدهم بشكلٍ دائم. أن تبني شيئًا. أن تبني شخصًا. والآن بدا أن ذلك الوقت قد حان أخيراً، وأن صبرها قد أثمر.
أخرجها من أفكارها الضوضاء التي كان يصدرها بوليكارب. لسببٍ ما، كان أحد حذائيه صريرًا، وفي كل مرة يضع قدمه اليسرى على الأرض يصدر صوتًا أحمق. كان ذلك مزعجًا ومناسبًا له تمامًا. لم يكن الرجل يستطيع حتى التنفس كشخصٍ طبيعي، لذا فإن وجود حذاءٍ أصم يصدر صريرًا لائم شخصيته تمامًا. تساءلت عما إذا كان قد لاحظ ذلك يوماً أو أنه كان غافلاً عنه، تمامًا كما كان غافلاً عن أشياء كثيرة.
تساءلت عما إذا كان الجميع يبقونه حولهم احتياطًا فقط في حال اضطر أحدهم للموت أولاً، ليقدموه قرباناً ويهربوا دون أن يشعر أحد بالذنب. فسيليسيا مكان خطير بعد كل شيء. انعطفوا في الزاوية وتوقفوا فورا. رأت ما لا يقل عن ستة من وحوش السترزيغي البشعة وهي تحمل صناديق. تصاعد الذعر في صدرها. بدأ قلبها يخفق بسرعة جعلتها تظن أنها ستسقط وتخاف حتى الموت. جرى عرق بارد على ظهرها. أرادت أن تركض، أرادت أن تختبئ، أرادت أن— وضع بوليكارب قدمه المحدثة للرير على الأرض فالتفتت وحوش السترزيغي نحوهم.
أكانت هذه النهاية؟ أسيقضون جميعاً بسبب حذاء مزعج؟ بعد أن عثرت للتو على سيّدٍ جديرٍ بالخدمة؟ في اللحظة التالية، انفجرت رؤوس وحوش السترزيغي الستة في آنٍ واحد. ماتت كلها. فوراً. سقطت الصناديق على الأرض بينما انهارت أجسادهم بلا رؤوس. وقفت أولا فاغرة الفم، عاجزة عن استيعاب ما حدث للتو. التفتت ببطء حولها لتجد الجميع يحدقون بذات التعبيرات، مزيجٌ من الرعب والذهول. ظهرت هيكاتي فجأة أمامهم.
لقد حدث كل شيء بسرعة لدرجة أن أولا لم تدرك حتى أنها اختفت. أكانت قد اختفت؟ ما الذي حدث؟ لم تكن تدري شيئاً. أهيكاتي المَلِكة هي من جعلت رؤوس تلك السترزيغي تنفجر؟ أهذه هي القوة التي تمتلكها؟ عندما أنقذوا من ذلك القفص بالكاد استطاعت استيعاب ما حدث نظراً لسرعته الفائقة. والآن، ورغم أنها كانت تشاهد، إلا أنها ما زالت عاجزةً عن فهم الأمر. شعرت أولا بغمرةٍ من المشاعر. أن يُسمح لها بشهد هذا.
أن يُسمح لها برهد هذه القوة التي لا توصف وهي تستخدم بهذه البساطة. أن تُحمى بمثل هذا الكيان. أن تخدم مَلِكةً حقيقية. كان الأمر أكبر من أن يتحمله عقلها. أمامها، سقط بوليكارب على ركبتيه وأخذ يبكي. وللمرة الأولى تفهمت تماماً شعوره، فسقطت هي الأخرى على ركبتيها والدموع تنحدر على وجهها. وفعل الجميع بالمثل. وعرفت في صميم كيانها، أنهم في أمانٍ تآم، وإلى الأبد. وعرفت أن الشر لن يملك أي فرصة ما داموا يؤمنون بملكتهم.
وعرفت أنه طالما بقوا مخلصين، فسوف تحميهم هيكاتي، هي التي تحرق الأشرار.