ظل الجميع يحدقون بي بنظرة تفانٍ أعمى لا شائبة فيها. ولأي شيء يا ترى؟ أكان هذا لأنني أنقذتهم؟ لقد أنقذت بشراً من قبل. لم ينظر إليَّ أحد هكذا قط. ما الذي جعل هذه المرة استثنائية إلى هذا الحد؟ مسحت وجهي ثم نظرت إلى يدي الملطخة بالإيخور وأطلقت أنيناً. قفزت إحداهن إلى الأمام فأفزعتني ثم هوت على ركبتيها.
"أرجوكِ، أيتها الملكة العظيمة، دعيني أطهركِ من تلك النجاسة اللعين التي تلطخ شكلَكِ المقدس".
ألقيت نظرة على كاسيا.
"أوه".
خلع رجل قميصه المتسخ الملطخ بالعرق.
"أرجوكِ، استعملي قميصي".
انحنت امرأة أخرى.
"أرجوكِ، يا سموّكِ، سيكون شرفاً لي أن تسمحي لي باستعمال تعويذتي للتطهير. لقد تم تطويرها. أي شيء أطهره بها لا يمكن أن يتسخ طوال أربعة وعشرين ساعة كاملة".
يا له من أمر مذهل! إنها تشبه فستان البوفودنيتسا في هيئة بشرية. ألقيت مهارة [فهرس الروح] عليها لأتأكد فقط من أنها لا تنوي قتل سراًّ.
[خادمة أولى]
الحالة: في حالة وجد خادمة أولى؟ أكان هذا يعني أنها حصلت على نوع من فئة الخادمات الخارقات؟ ربما يجدر بي اصطحابي معي إلى الكاتدرائية. أو إلى كل مكان أذهب إليه في الواقع إذا كانت تمتلك حقاً تعويذة تحافظ على نظافتي إلى الأبد.
قلت: "موافق! أعني، نعم، سيكون ذلك رائعاً. تعويذة التطهير لا القميص".
شبكت يديها على شكل مثلث يشير نحوي.
"[غسل]".
غمرني ضوء أزرق ناعم وشعرت به وهو يمحو كل شوائب وكل ذرة أوساخ كانت عليّ. صار جوف فمي طازجاً وذا طعمة نعناع فجأة. تسللت رائحة ورد خفيفة لكنها لطيفة للغاية إلى منخري. مددت يدي وتفقدت أظافري. نظيفة. مثالية. جعلني هذا أتساؤل... مددت خصلة من شعري فكانت مرنة وناعمة ولامعة. لم أستطع منع نفسي من إطلاق صراخ خفيف من شدة البهجة. كيف عشت قط بدون [خادمة أولى]؟ لمَ لم يخبرني أحد عنها من قبل؟
كانت هذه أفضل فئة على الإطلاق! ليتني استطعت اختيارها! أعني، لا. ليس لي. بل لشخص في فريقي، نعم، كانت رائعة. أشرت إليها.
"أنتِ، أيتها [الخادمة الأولى]، ما اسمكِ؟"
التقط الجميع أنفاسهم بصوت عالٍ.
همس أحدهم: "كيف عرفت؟"
وضعت [الخادمة الأولى] يدها اليمنى على قلبها.
"اسمي ألكسندرا، لكن أرجوكِ نادِني أولا. سيكون شرفاً لي أن أخدمكِ".
قلت: "الشرف لي أنا لأن شرفكِ هو خدمتِي".
شعور غريب انتابني بأنني خلطت في تلك الجملة وأنه كان يجدر بي قول شيء مثل الشرف لي وحسب، لكن للأسف لم أعلل ذلك، ومن المرجح أن تصحيح نفسي سيجعلني أبدو أغبى فقط. لم يبدُ أن أحداً من الناس مانع، لذا كنت على ما يبدو بخير. رفعت أولا رأسها نحوي وشفاها مفشوكتان قليلاً. بدت وكأنها تريد أن تسألني شيئاً لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كان ينبغي لها ذلك أم تستطيعه.
سألت: "نعم؟"
"بماذا ينبغي أن نناديكِ؟"
قفز فاسيل بيننا.
"آه! إنها هيكاتي، ذات التاج المشتعل. هيكاتي، قديسة النار. التي تحرق الأشرار. تلك ليست سوى قلة من ألقابها الكثيرة. إدراجها كلها سيستغرق وقتاً طويلاً، ومع أن ملوكي عادلة، فهي ليست معروفة بصبرها".
حدقت في فاسيل. ذات التاج المشتعل؟ ملكة؟ ما الذي كان يقصده بقوله إنها ليست معروفة بصبرها؟ كنت صبورة للغاية! ولمَ كان يتحدث إليهم؟ ظننت أنه كان مفترضاً بنا إبقاء ذلك بيننا. التقط الجميع أنفاسهم من جديد.
قال الفتى المراهق: "إنها تتكلم! الضفدع يتكلم!"
أمال فاسيل رأسه.
"ولماذا لا أفعل حقاً. لقد منحتنا ملوكنا السخية، هيكاتي، القدرة على الكلام مكافأةً على خدمتي وتفانيّ المطلق. فهي حقاً كريمة بقدر ما هي قوية".
هوى عدة أشخاص على ركابهم.
تساءلوا بصوت واحد: "أرجوكِ، أيتها الهيكاتي العظيمة، هل لنا أن نخدمكِ؟"
قال رجل واحد: "ابصقي في وجهي"، ولُكم فوراً في مؤخرة رأسه من الرجل المجاور له.
وقفت هناك غير متأكدة كيف أرد. أكان حديث فاسيل ليقنعهم حقاً بأنني ملكة؟ بهذه السرعة؟ لم يبدُ الأمر مقنعاً جداً بالنسبة لي. أكان هؤلاء الناس سذّجاً حقاً أم أن شيئاً آخر كان يدور؟ وضعت كاسيا يدها على كتفي وأمالت رأسها.
"يمكنكم خدمتها. لكن اعلموا أنه رغم لطفها وكرمها، فهي لن تتسامح مع الخيانة. لا في الفكر ولا في الفعل. ومن يفعلون ذلك سيلاقون نهاية أسوأ بكثير من الاستريغي، لأنهم سيحترقون أبدياً في نيرانها المقدسة".
انحنت وهمست في أذني.
"ألقِ مهارة [نفس اللهب] للتأثير".
أومأت برأسي بحكمة.
"نعم. انظروا! ناري المقدسة!"
نفخت [نفس اللهب] في الهواء فوقي. مراقب الجميع في ذهول. لم يجسر أحد على تلفظ بكلمة واحدة. رفعت يدي.
"من يقفون ضدي سيحترقون، أما من يخدمون بإخلاص فسيُكافأون بسخاء. إن رغبتم في المغادرة، فافعلوا ذلك الآن. وإلا..."
رددت لهم ابتسامة عريضة.
"أهلاً بكم".
كنت أتوقع منهم نصف التوقع أن يغادروا، لكن أحداً منهم لم يفعل. بدا أشد شغفاً من ذي قبل. في الواقع، بدا الجميع مسرورين لوجودهم هنا، معي. قلت وأنا ألقي مهارة [إخفاء الهيئة]
و[أوراق مالية مزورة]، محولة نفسي مجدداً إلى نسخة بلا فئة من كاسيا: "أوه. أمر واحد".
"عندما أبدو هكذا، أرجوكِ نادِني أوريليا. أوريليا فحسب. لا يمكنني التجول هكما لو كنت نوعاً من الملوك هناك، كما تعلمون. أنا أظهر حقيقتي لمن يستحقون فحسب".
أومأ الحشد موافقاً. أشرت بابهامي فوق كتفي.
"أتعلمون صدفةً إن كان لدى أولئك الاستريغي أي نوع من الكنز؟"
نهض رجل ذو شعر مشمش بعناية وشارب صغير ورفع نظارته. كنت لأقول نظارات عادة، لكن كلمة نظارات بدت أكثر ملاءمة عليه.
بدأ قائلًا: "أحم. إن كان بإمكاني تقديم نفسي. اسمي هووبرت وأنا [مراجع]. إن كانت شكوكي صحيحة —وهي عادة كذلك— فلم نكن أول من وقع في أسر الاستريغي. وإن لم نكن أول من أُسر فهذا يعني أنه كان هناك آخرون قبلنا. وإن كان هناك آخرون قبلنا فمن المرجح جداً أن هؤلاء الناس كانت بحوزتهم أشياء ثمينة ربما خزنها الاستريغي في مكان ما. إنهم شياطين، نعم، لكنهم شياطين أذكياء. وبناءً على ذلك سيكون من المنطقي أن يكون لديهم منطقة يخزنون فيها كل ما جمعوه. وربما سلع مقدسة خاصة بهم أيضاً. نظراً لأن هذه المجموعة كانت منظمة، فسيكون منطقياً تخزين معظم الممتلكات الثمينة إن لم تكن كلها في موقع مركزي".
نقرت على ذقني.
"ملاحظة فصيحة، هووبرت. يمكنني القول مسبقاً إننا سننسجم معاً بشكل جيد للغاية".
عند تلك الكلمات بدا أن هووبرت انتفخ كبراً، واقفاً بطول أكبر من ذي قبل، كما لو كان مرفوعاً بخيط غير مرئي.
قال مع انحناءة: "أنتِ... أنتِ تتواضعين أمامي، أيتها الهيكاتي العظيمة".
قالت كاسيا: "أوب أوب أوب! عندما تبدو مثلي فيجب أن تناديها أوريليا".
أومأت برأسي.
"أليس كذلك، أوري؟"
ردرت الإيماءة.
"هذا صحيح، أيتها الكاسيا المبجلة، حاملة اللهب. في هذا الشكل، يجب عليك مخاطبتي بصفتي أوريليا".
قال هووبرت: "أنا—أنا... اغفري لي، ليدي أوريليا".
لمست جبينه بلطف.
"أنت مغفور لك، يا هووبرت".
انحنى مجدداً وعيناه مسموارتان نحو الأرض. استدرت وبدأت أتمشى في النفق. بعد خطوتان توقفت واستدرت.
"أوه، هووبرت؟"
"نعم، ليدي أوريليا؟"
"لو كنت شيطاناً شريراً نصف رجل ونصف بومة، فأين تحديداً ستخزن بضائعك التي حصلت عليها بطرق غير مشروعة؟"
"مم، حسناً، كان سيتوجب عليَّ رؤية التخطيط. رغم أنه قد يكون جديراً بالاهتمام فحص كل الأنفاق. هذا إن كنت تنوين، أوه، إبادة غزو الاستريغي تماماً".
قلت وأنا أطعن الهواء بمرح: "آه، هوبوس. أنت تقرأ أفكاري. لقد نويت قتلهم جميعاً. عقاباً على خطفكم يا شباب بالطبع. ليس لأنني بحاجة إلى الخبرة أو ما شابه".
صرخ فاسيل: "ليدي أوريليا طيبة!"
أغلقت كاسيا عينيها بخشوع.
"أطيبهن".
ردد الحشد: "ليدي أوريليا طيبة".
فتحت كاسيا عيناً واحدة ورشقتني بابتسامة ماكرة. كانت تستمتع بهذا! لقد بالغن في الأمر لدرجة أنني تفاجأت كيف انساح الجميع معه تماماً. كيف انتقلت من الفتاة التي قتلت شيطان المستنقع، إلى قديسة، إلى ملكة في غضون خمس دقائق تقريباً؟ ألم يستطع كل هؤلاء الناس تصديق هذا حقاً أليس كذلك؟ بدا هذا سهلاً للغاية. سهلاً لدرجة جعلتني متشككة. أعطاني ذلك فكرة. فتحت صفحة حالتي ونظرت إلى مؤمنيني.
[المؤمنون: 23]
برحمتها الشاحبة! لقد صدقوها تماماً! وكل ما كان عليَّ فعله هو قتل مجموعة من الوحوش التي كنت لأقتلها على أي حال! أكان يجدر بي الشعور بالسوء؟ أكانت هذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور فحسب؟ شعرت كأنني محتالة، لكني خمنت أنه بالنسبة لهم كنت بمثابة ملكة لا محالة. إخبارهم بأنني لم أكن واحدة سوى أنه سيخيب أملهم، وسيكون من وقاحتي تبديد آمالهم الآن. لم أكن أريد سلبهم الأمل، وخاصة بالنظر إلى ما مروا به.
لم أكن أريد خسارة أولا أيضاً. استدرت على عقبي وصفقت بيدي معاً.
"حسناً، فلنقوم ببعض الإبادة! والحصول على الممتلكات الثمينة!"
كان فاسيل في عنفوانه. بدأ ينبح بالأوامر.
"أرجو من الجميع البقاء خلف ليدي أوريليا لئلا يصيبكم أي أذى. تشكلوا في صف واحد مفرد! حافظوا على التباعد المناسب! لا توطئوا ظلها المقدس!"