لم يُعرِف هوبير بابيارز نفسه يوماً بالرجل المتدين. تظاهر بذلك بالطبع. فالرجل المتدين يُعد رجلاً موثوقاً. رجلاً صالحاً. حين وقع في كمين غاشم خارج فيسوا على يد زمرة من الستريجي، أيقن اليقين كله أن ستفورا محض خرافة. كاد يلعنه أيضاً لكنه لم يفعل. فما الجوى من لعنة مَلِك غير موجود. حين أودعوه القفص أخذ يلعن المَلِك. وتساءل في الوقت ذاته إن كان هذا عقاباً من ستفورا على قلة إيمانه.
وحين قيّدت الستريجي رومانا إلى صخرة صلدة وأخذت تصرخ، استعاد وعيه وقرر أنه لا وجود لستفورا. جلس هناك إذن في ذلك القفص، وكل ما استطاع فعله هو تقبُّل حتفه. تفضّل ألا يموت بالطبع، لكن لم يكن بيده الكثير. سيمتصون دمه، يأكلون أحشاءه، وتلك تكون نهاية هوبير بابيارز [مدقق حسابات]. كانت المهنة المثالية لرجل لا يؤمن سوى بيقين الأرقام البارد والصارم، وقد رضي بها تمام الرضا طوال حياته.
قضى وقته يتفحص دفاتر التجار المتدينين والأديرة المقدسة، فلا يرى سوى الأنماط ذاتها من الاحتيال والاختلاس في كل مكان. لم يكن العالم يُدار في نظر هوبير بواسطة ستفورا، بل بواسطة الجشع. وكان ذلك يناسبه تماماً. يمررون إليه بعض القطع الذهبية فيتظاهر بأنه لا يرى شيئاً. لم يكن غنياً، لكنه كان مستوراً. كان راضياً باختيار مهنته. غير أنه وهو جالس في القفص، تمنى لو أنه اختار شيئاً آخر.
شيئاً يسمح له بتحطيم قضبان القفص لكمشات، وخلع أسنان الستريجي. لكنه لم يفعل، فلم يستطيع، والآن هو عالق في القفص وسيعودونه بتلك الأسنان. دفن رأسه بين كفيه وتمنى أن ينتهي الأمر سريعاً. ألا يعاني كثيراً. أن يأكلوا بوليكارب أولاً لأنه مزعج وله اسم غبي. وإن كان والداه لا يحبان بالقدر الكافي ليمانحاه اسماً عادياً، فهو يستحق الموت أولاً بكل تأكيد. كان ينبغي أن يموت هوبير أخيراً، لأنه يحمل اسماً محترماً.
خلسة، نظر بين أصابعه. لم تكن الستريجي توليهما أي اهتمام. كن يرقصن بطريقة ما حول رومانا، مؤديات على الأرجح طقساً شيطانياً ما. الشياطين حقيقية على الأقل، فهذا أمر مؤكد. لكن إن كانت الشياطين حقيقية، ألا يعني ذلك احتمال حقيقة ستفورا؟ وإن كان ستفورا حقيقياً، فلماذا يسمح بوجود هؤلاء الشياطين؟ هز رأسه. لا. لم يكن ستفورا حقيقياً. لكن إن كانت الشياطين حقيقية... أيعني هذا وجود شيء آخر؟
شيئاً ليس ستفورا؟ شيئاً لا يعرفه بعد لعدم إخبار أحد إياه؟ كان ذلك ممكناً. وأياً يكن ذلك الشيء، فهو على الأرجح لا يعرفه بعد أيضاً. كيف له ذلك؟ لم يصله قط بصلواته. إن كان ميتاً لا محالة، فليسعَ إلى التواصل مع أيا ما كان هناك، إن وُجد شيء هناك حقاً. لكن ماذا عساك تقول لكيان غير معروف وأنت [مدقق حسابات]؟ إلى من يهمه الأمر، لدي طلب عاجل بخصوص سلامتي الجسدية الراهنة؟ اشتد الصراخ.
كانت رومانا تبكي. وكان بوليكارب يبكي أيضاً، بصوت عال ومخاط كثيف، تماماً مثل اسمه الصاخب والمخاطي. وهذا وحده أكد أنه يجب أن يموت أولاً. أغمض عينيه. لم يكن متأكداً مما يجب فعله أو أين يضع يديه، فوضعهما وحسب فوق قلبه. أياً من تكن. أنا منفتح على صفقة. قضيت عمري في تحديد الأخطاء الحسابية وعيوب الرقابة في المنظمات المعقدة. إن أخرجتني من هذا القفص، أقسم أنني سأجري بحثاً عميقاً في عملياتك.
سأحصي وأخفف كل مخاطر مالية وتشغيلية. سيتوازن كل شيء تماماً. وسيكون كل شيء تحت السيطرة. وإن كان لا بد لنا من الموت حقاً، فأرجو أن يموت بوليكارب أولاً. لكني أفضل ألا نموت. مع أن بوليكارب يستطيع الموت مع ذلك. مع اختتام صلاته سمع عدة أصوات تشقق ممزقة للآذان، لكنه لم يفتح عينيه. أخذ الجميع يصرخون الآن، لكنه لم يفتح عينيه. تطاير شيء رطب وثقيل على وجهه، لكنه لم يفتح عينيه.
هذا هو، فكر. كان ذلك بوليكارب، ودوري أنا آت. ثم هزت سلسلة من الانفجارات الصاخبة القاعة وخلخلت القفص. ثانية من العدم، ثم تشقق حاد آخر فسكن الجميع وكل شيء. كان هوبير لا يزال حياً. فتح عينيه. ما رآه كان آخر ما يمكن أن يتوقعه. شابة غريبة تمسك برأس الستريجي الكبير المقطوع. ومع إمساكها به، انكمش حتى صار بحجم حصاة. جالت عيناه في الغرفة، لكنه لم يعد يرى الشياطين الأخرى. كانت المكان بأسره ملطخاً بسائل أسود صمغي.
نفس النوع الذي كان ينز من الجثة بلا رأس. في تلك اللحظة أدرك ما حدث. لابد أن تلك المرأة قد سحقتهم في الثوانٍ القليلة التي أغمض فيها عينيه. أكان ذلك ممكناً؟ شعر بغتة بفراشات في معدته وبدأ يعرق. أخذ قلبه يخفق بعنف حتى خشى أن ينفجر خارج صدره مع تجلي الإدراك. هذه هي من استجابت لصلاته. لم تكن هذه امرأة. كانت إلكة. على الرغم من تغطية المرأة — لا، بل الكيان — بنفس السائل الأسود الذي غطى القاعة، فقد استطاع تبين جمالها.
جمالاً سماوياً. وبطبيعة الحال، كانت كذلك، فهي إلكة. لمعت عيناها ببياض فضي، لون لا يمتلكه أي بشري ولا يمكن أن يمتلكه أبداً. بدا شعرها الداكن وكأنه يمتص الضوء الخافت حولها. كان شكلها مثالياً. بدأت تمشي بهدوء نحو رومانا وفكت قيودها. لقد استُجيبت صلواته حقاً! صلواته هو! مجرد [مدقق حسابات]. وليس من قِبَل ستفورا، بل من قِبَل هذه الإلكة! كان الجميع يصلون للإله الخاطئ طوال الوقت.
لهذا لم يحدُث أي شيء جيد أبداً! بدا من المنطقي جداً فجأة أن كل كنيسة دقّق حساباتها كانت تحوي دفاتر غير متوازنة. كانت كلها واجهات أُقيمت لسرقة كميات لا تُصَدَّق من الذهب. على الأرجح لم يوجد ستفورا قط. لقد خدعت كنيسة ستفورا الجميع. ولعله كان أحد أكبر عمليات الاحتيال في التاريخ. لم يستطع هوبير إلا أن يُعجب بذلك. بدأت الإلكة تسير نحوهما فاستُعيد إلى اللحظة الراهنة. قالت شيئاً، لكنه لم يستطع سماعها وسط طنين أذنيه.
كان الجميع يصرخون، لكنه لم يستطع سماع ذلك. كان الناس يهز بعضهم بعضاً. بدت عينا أوديتا وكأنهما ستخرجان من رأسيهما. لعلهم أدركوا ذلك هم أيضاً. إنهم في حضرة إلكة. لم يستطع منع نفسه من التحديق بها، وكلما طال تحديقه زادت سرعة خفقان قلبه. حاول رمش العرق خارج عينيه. بدأ يشعر بدوار. أهكذا يبدو تأمل السيادة؟ أهذا ما يحدث حين تلقي نظرة إلى ما وراء الفناء البشري؟ اجتاحه شعور بذهول تام ومطلق.
كان يخطف الأنفاس. لدرجة أنه جثا على ركبتيه وأشرع في النحيب. نظر إليها عبر دموعه وشعر بموجة تلو الأخرى من الحب الخالص تغمر جسده، تملؤه بطاقتها السماوية. بدا الأمر وكأن كل خطيئة ارتكبها قد غُفرت. كانت تنفذ ببصرها من خلاله، وأرادت أن تعلمه بأنها تفعل. أرادته أن يعرف أنها غفرت له. أرادته أن يعرف أنها ترى أن الرجل الذي كانه قد زال الآن، وأرتْه الرجل الذي يمكن أن يصيره.
ابتسمت لهما بدفء وكأن بمعجزة، انفتح القفص. سطع التوهج المقدس في عيناها بسطوع يكاد يعمي الأبصار، لكنه لم يجسر على رفع بصره. ولم يرغب في ذلك أيضاً. أراد أن يبقى معها إلى الأبد. سيفعل أي شيء من أجلها، وعرف بغريزته أنها ستفعل أي شيء من أجله. من أجلهم جميعاً. نما الحب الذي ينبض في داخله قوةً وصار خفيفاً كفِشْشَة طائر. بدت الأحداث المروعة للأيام القليلة الماضية مجرد ذكرى بعيدة الآن.
لم يبقَ في مؤخرة عقله سوى ظل فكرة. حتى تلك أعفته منها برحمتها اللامتناهية ورأفتها. عالم هوبير، الذي بُني ذات يوم على يقين مسك الدفاتر المزدوج البارد والصارم، دُقّق حسابه للتو من قِبَل السماوي. صار المدقق هو المُدَقَّق عليه. عرف أنها تريده أن يتبعها. كان عليه أن يتبعها. التفت حوله. بدا أن الجميع يشعرون بالشعور ذاته. معاً، ساروا خلفها بهمة جديدة في خطواتهم. معاً، تحركوا كشهادة حية على نعمتها، جوقة من المخلصين، يمشون في وادي ظلال الموت بلا خوف، فهي كانت معهم.
لم يعد هوبير بابيارز رجلاً لا يؤمن بشيء، لأنه صار يؤمن بها. ولم يعد يعنيه أبداً أن بوليكارب لا يزال حياً.