⟦1 ألقيت مهارة التلقيم مجدداً، ثم سحبت رصاصة عادية من الأسطوانة، واستبدلت بها رصاصة قوة الدفع، ثم ألقيت مهارة التلقيم مرة أخرى لأنسخها عملياً، بينما كنت أركض نحو كاسيا. ما إن اختفت كاسيا داخل النزل، حتى قفز مسخ آخر. أطلقت رصاصة دخول نظيف في وجهه، فلم تطرأ الرصاصة رأسه فحسب، بل أطاحت أيضاً بالجزء العلوي من إطار الباب وجزء من الجدار. هدية كريمة زيادة الضرر بنسبة خمسة وأربعين بالمئة.
سمعت صوتاً خلفي فاستدرت بسرعة، لأرى مسخين آخرين يتقدمان نحوي. استخدمت الوميض لأغير موقعي وأطلقت رصاصة أخرى، فأصابت الأول في صدره. أدت القوة إلى ارتطامه بالثاني ليطير الاثنان معاً ويصطدما ببنى قريبة. لم يكن لدي وقت للقلق بشأن غياب إشعار النظام، فاستخدمت الوميض مرتين لأصل إلى باب العجلة الذهبية. وجدني الوميض الثاني وجهاً لوجه مع مسخ آخر. وقبل أن يدرك ما حدث وضعت مسدسي تحت ذقنه وأطلقت رصاصة دخول نظيف أخرى.
هدية كريمة زيادة الضرر بنسبة خمسة وخمسين بالمئة. صرخت وأنا أتطلع حولعل لعلي أرى أين أخذا كاسيا: فاسيل، بوغومير! اللعنة، ما هذا المسخ؟ ماذا يحدث هنا؟ قال بوغومير: المساميخ شياطين، إنهم… انحنيت في اللحظة المناسبة بينما شق مسخ ب مخالبه المكان الذي كان رأسي فيه قبل قليل. أدت رصاصة في الساق إلى تعثره، وأنهت رصاصة دخول نظيف في الدماغ أمره. هدية كريمة زيادة الضرر بنسبة خمسة وخمسين بالمئة.
سألت وأنا ألتقم مسدسي: لماذا يوجد هذا العدد الهائل؟ فتحت الكيس وألقيت بفاسيل للخارج. لقد اختطفوا كاسيا! انظرا حولكما! تقدم مسخ آخر نحوي ونجح في الإمساك بذراعي تماماً بينما كنت على وشك إطلاق النار. جعله نفس لهبي في وجهه يتراجع متعثراً، وهو يطلق صرخة عالية بشكل غير طبيعي. ضربته في صدره برصاصة دفع فتحطم الشياطين مخترقاً الجدار، وخلفه أثر من الدخان. ركضت نحو النافذة الكبيرة حيث كنا نجل قبل لحظات.
نظرت إلى الأسفل والخارج لأرى إن كانا قد أخذناها إلى هناك، أو إن كان المزيد قادمين من ذلك الاتجاه. لم أرى أحداً. قلت لبوغومير: تحدث بينما أتفقّد المكان. قال: الشياطين، قلبان، روحان. مجموعتان من الأسنان. بعد أن ترحل إحدى روحيهما، تتولى الأخرى السيطرة، وعادة ما تكون تلك هي السيئة. هل يمكنهم تحويلنا إلى واحد منهم؟ لا، إنهم يولدون كذلك عادة، أو يتحولون بلعنة. إذن نعم. نعم، لكنك لن تتحول إلى أحدهم إذا عضوك أو خدشوك.
ركضت خلف المنضدة، على أمل العثور على مزلاج. من الجيد معرفة ذلك. إذن كاسيا بأمان الآن؟ آمنة من التحول إلى أحدهم. وليست آمنة من التعرض للأكل. يحتاجون إلى استهلاك اللحم والدماء للحفاظ على شكلهم المادي. اللعنة! فاسيل؟ ناديت: هل وجدت شيئاً بعد؟ صاح: المطبخ! بالطبع. يا لغبائي! كان يجب أن أفحص هناك أولاً. عندما دخلت المطبخ توقعت أن أجد صفوفاً من الجثث البشرية معلقة من السقف. لا أعرف لماذا فكرت في ذلك، فليس هناك من يعلق أشياء كهذه في المطابخ.
وجدت بدلاً من ذلك منصة مرتفعة ضخمة في المنتصف مع حرائق متعددة تشتعل في آن واحد. علقت قدر فوق معظم تلك الحرائق، وكانت هناك شوايات على بضع منها. تصاعد الدخان إلى قمع عملاق. كان الجو حاراً. كانت الأرضية مصنوعة من ألواح حجرية سميكة، تغطيها قش ملطخ. توجهت نحو المنص ونظرت داخل قدر. ربما كانت أذيال قندس أخرى، لم أكن متأكداً. لم تكن تبدو كبشر على أي حال، كانت أصغر من ذلك بكثير.
كان ذلك مبعث ارتياح. نظرت حولي أكثر، لكن شيئاً لم يشير إلى أنهم يأكلون أو يقدمون البشر هنا. كانت هناك وفرة من السكاكين الملقاة في كل مكان، شأنها شأن أجزاء الحيوانات. نادى صوت فاسيل من غرفة أخرى متصلة بالمطبخ: هيكاتي! توجهت نحو المكان الذي سمعت صوت قادماً منه. بدا أنهم لم يعنوا أنفسهم حتى بإغلاق الباب. أحسب أن إطلاقي النار على وجوههم قد أصابهم بالذعر. كانت الغرفة مظلمة تماماً، ولم يأت الضوء إلا من شقوق ضيقة عالية.
كانت الغرفة باردة أيضاً، نقيضاً تاماً لحر المطبخ الخانق. علقت جثث حيوانات متعددة من خطافات اللحم. استطعت تمييز الأبقار، والأغنام، والخنازير، ولكن لم أجد بشراً مرة أخرى. كانت رائحتها قوية تشبه الشحم المعدن والخل. لم يكن ذلك مفاجئاً بالنظر إلى الغرض منها، لكنه كان طاغياً مع ذلك. تردد صوت فاسيل من مكان ما في الخلف: هنا! وجدته واقفاً بجوار برميل كبير. دفعه برأسه قائلاً: يوجد باب سحري تحت هذا الشيء.
حاولت دفعه بعيداً، لكنني لم أكن قوياً بالقدر الكافي. قلت وأنا ألقي التلقيم: تراجع للخارج. قفز فاسيل بعيداً. غطيت وجهي بذراع واحدة، وأغمضت عيني، وأطلقت النار على البرميل. انفجر بعنف، باعثاً بشظايا الخشب والمحاليل الملحية في كل الاتجاهات. تلقى درع مانا الخاص بي ضربة من الشظايا، وابتللت بروائح الخل، لكنني كنت بخير عدا ذلك. ولأنني كنت حكيماً بما يكفي لتغطية وجهي، لم يطال شيء عيني أو فمي أو أنفي.
ألقيت نظرة إلى الوراء لأرى ما إذا كان هناك المزيد من المساميخ القادمة نحوي، لكنني لم أتمكن من رؤية أو سماع أحد. لا بد أنني أخفت أولئك الذين لم أقتلهم بعد. أو ربما كانوا ينتظرون مني أن أتوغل أكثر للداخل لكي ينقضوا عليّ من الجانبين. لم يكن الأمر يهم على أي حال. إن حاول أي من أولئك الأذناب إبعادي عن كاسيا، فلن ينتهي بهم المطاف إلا مثل البرميل تماماً. سحبت الحلقة الخشبية للباب السحري وفتحت دون جهد يذكر، وهو ما جلب لي راحة كبرى.
كشف الغطاء عن سلالم تؤدي إلى ممر مظلم. بدا مضاءً بشكل خافت، وربما بالشمع، لكنني لم أستطيع الرؤية بوضوح من هذه الزاوية. راحة أخرى. لن أقتحم المكان وأنا أعمى على الأقل. سألت: هل هناك أي شيء آخر أحتاج لمعرفته حول المساميخ؟ أجاب فاسيل: يقال إنهم يغتذون على الاستياء. وأضاف بوغومير: ودماء اللحم البشري. لمست الجدار، كان رطباً. كان الممر ضيقاً ويمتد بلا توقف، بينما اصطفت صفوف من الشموع لتنير الدرب.
هذا لا يساعد. كم من الوقت تملك كاسيا؟ وما هي نقاط قوة وضعفهم؟ راح فاسيل يقفز إلى جواري قائلاً: لديهم قوة خارقة للطبيعة. يمكنهم التحول إلى طائر كبير بمخالب عظيمة. إنهم أموات أحياء تقنياً، لذا لن تؤثر عليهم الجروح العادية بالطريقة التي تؤثر بها على الأحياء. يتمتعون بمتانة استثنائية. فسر ذلك سبب نجاح البعض منهم في النجاة من طلقاتي. قال بوغومير: تبدو رصاصة في الدماغ مجدية.
قلت وما زلت أركض عبر الممر: نعم. لقد لاحظت ذلك. بدأت أشعر بتيار هواء خفيف. لابد أنني أقترب من النهاية. وهم أيضا تافهون وحاقدون. أذكياء ويحملون ضغائن. سيتذكرون أعداءهم وسيبذلون قصارى جهدهم استهداف أي شخص أساء إليهم في الحياة. لا يهم. لن يبقى أي منهم حياً لاستهداف أي شيء بمجرد أن أجد هؤلاء الأوغاد. هل يتواجد هذا العدد دائماً؟ هل يشكلون عصابات أو ما شابه؟ هل سأتعثر في قرية كاملة تحت الأرض تعج بهم؟
قال فاسيل: لا، إنهم تميلون إلى كونهم صيادين منفردين. همهم بوغومير: نعم. لكننا نجد أحياناً عدداً منهم متجمعين معاً أثناء تطهير الأقبية. لا شيء يشبه هذا أبداً. هذا ليس طبيعياً. أثناء الركض، ألقيت بالرصاصات العادية الأربع المتبقية واستخدمت خدعة نسخ التلقيم. أصبح لدي الآن مسدس كامل برصاصات الدفع وآخر برصاصات عادية. عظيم. ربما لعن شخص ما القرية بأكملها. سيفسر ذلك سبب عدم وجود بشر، وسبب وجود هذا العدد الهائل من هذه الكائنات.
فجأة، سمعت صرخة في المسافة. صرخت: كاسيا؟ أنا قادم! بدأت أركض مرة أخرى، لكنني شعرت أنني بطيء للغاية. تمتلك هذه الشياطين سرعة وقوة تفوق البشر، وكنت أخشى أن يكتسبوا مساحة تفوقني. فكرت: لتباً لهذا، وفتحت قائمة المهارات، وحددت مهارة السرعة الفائقة فوراً وقبلت المهارة. تم اكتساب السرعة الفائقة. أمسكت بفاسيل من على الأرض. بدأ يقول: ماذا تفع… تماماً بينما فعلت المهارات وبدا كل شيء حولي يتحرك بحركة بطيئة.
—لااااااااااااات. وكذلك فعل صوت فاسيل. تحركت الشموع ببطء، مما ذكرني بالشعر تحت الماء. ظهر مسخ في الرؤية، ربما تحفز عندما ناديت كاسيا. تحول التعبير على وجهه النصف بومة ونصف رجل إلى دهشة عندما رآني اقترب. لم يكن يتوقع سرعتي. أطلقت رصاصة دفع مشبعة بدخول نظيف عليه، واستخدمت الوميض لأظهر خلفه وتابعت عدوي، دون أن أنظر إلى الوراء. بعد ما بدا وكأن عدة ثوان قد مضت، توقفت بحركة انزلاقية في نهاية الممر وألغيت تفعيل السرعة الفائقة.
دوى انفجار أصم، تلاه تطاير أجزاء وقطع من المسخ. أصابتني بعض القطع، وتلقيت ضربة طفيفة على درع مانا الخاص بي. شعرت أن مؤخرة رقبتي رطبة. هدية كريمة زيادة الضرر بنسبة ستين بالمئة. انفتح الممر على كهف ضخم مجوف. اصطفت مئات الشموع على طول الجدران والأرضية. كانت المساحة شاسعة. في الأسفل بعيداً، رأيت وتيرة شعر أشقر تختفي في نفق على الجانب البعيد.