أغسل منيكرات دم يده، وهو راضٍ. مرة أخرى، عملية اقتحام ناجحة. مرة أخرى، أثبت شجاعته وقدرته القتالية ليس فقط لكيرايون، ولكن للعالم. مرة أخرى، تم مكافأة شجاعته بالنصر. كان دائمًا ما يحرص على أن يكون في المقدمة أمام جدار الدرع. كان معظم القادة يتخذون مواقعهم على الجانب الأيمن من الفالانكس، نظرًا لأنه كان المكان الأكثر عرضة للخطر. المكان الذي لا يحميه درع. كان هذا المكان مخصصًا فقط لأكثر الأشخاص شجاعة وقوة.
لكن منيكرات فعل أكثر من ذلك. سار أمام الفالانكس.
بالطبع، سيطلق عليه البعض لقب "غير حكيم"
أو "لامع"، لأن سقوطه سيؤدي حتمًا إلى ذعر رجاله، وبالتالي خسارة المعركة.
لكن منيكرات كان يعلم أنه قد تم منحه نعمة من كيرايون. كان يعلم أنه لن يسقط طالما بقي شجاعًا، وكان يعتقد أنه مصدر إلهام لرفاقه. أعطى نفسه إيماءة تعبيرًا عن التقدير. ربما فكر رجاله أنه ملك. كان هناك محارب أسطوري يمشي بينهم، ويتحمل أول الضربات نيابة عنهم، ويزرع الرعب في خصومهم. استمتع منيكرات بالخوف الذي رأه في عيون خصومه وهو يسير أمام جيشه، بمفرده. أولئك الذين لم يظهروا الخوف أثناء تقدمه، ظهر ذلك بعد أن أطلق أول ضربة [ضربة مدوية]
وأرسل عشرات من الرجال إلى الأرض، مع برق يضيء صفوف العدو. الآن بعد أن تمكنوا من كسر إرادتهم، سيقع مغيرا قريبًا، وسيكون لديه انتصار آخر في جعبته. سيضيف أستيريا موانئ وميناء مغيرا إلى أسطولهم، مما يزيد من سيطرتهم البحرية. بمجرد ذلك، سيكون النصر على إفيرا مضمونًا تقريبًا. قد يطيعون حتى دون قتال إذا سمعوا قصصًا عن قوته. وكان يريد إفيرا، لأن سلعها الفاخرة قد تكون منافسة لسلع أستيريا.
سيكون من الجيد أن يسيطر على هذه المدينة.
حاول منيكرات إلقاء بعض التلميحات بشكل خفي أثناء الاحتفالات بالنصر، مع ذكر كيف أن "منيكرات، القاتل"، اسم رنان.
أو كيف أن "منيكرات، ذو الحيل"، كان اسمًا مناسبًا لعمله الأخير.
لكن لم يتبن الاسم بعد. هتف رجاله له، نعم، لكن لم يعطوه هذا الاسم الذي سيتردد صداه عبر التاريخ. لم يكن الأمر مهمًا. كان يزعجه، نعم، لكن لم يكن الأمر مهمًا. كانت النتائج هي التي تحدث فرقًا. خرج من خيمته وأخذ نفسًا عميقًا من الهواء المالحة. كان مختلفًا عن الهواء في أستيريا، لكنه كان بنفس الشيء.
"أرشون"، نادى صوت.
كان أحد رفاقه، اسمه يوريسترنوس.
"يوريسترنوس"، قال منيكرات.
ضغط يوريسترنوس على صدره.
"أرسل لنا المرسل من مغيرا. يريدون منا مناقشة شروط الاستسلام."
استسلام؟ بالفعل؟ كان يأمل في قتال آخر على الأقل. فرصة أخرى لإثبات قوته. كيف يمكنه أن يكسب لقبًا يسمح له بالبقاء في ذاكرة التاريخ؟ ربما كان قد أفرط في ذلك. ربما كان يجب عليه أن يكون أكثر حذرًا. الآن كانوا خائفين منه لدرجة أنهم لم يستطيعوا القتال، ولم يعد بإمكانه إظهار قوته للعالم. لم يعد بإمكانه المطالبة بالصلاح. تدور منيكرات نحو البحر.
"استسلام؟ لا يستسلم إلا الأغبياء. لقد حصلوا على فرصتهم. أخبرهم أننا يمكننا مناقشة الشروط عندما أكون في ساحة مركز المدينة، وبتونوجينس على ركني."
"ولكن يا أرشون، لا يجب أن نقاتل. يمكننا إنقاذ حياة—"
"أنا هنا لإنقاذ الأرواح، يوريسترنوس"، قاطعه منيكرات.
"أنا هنا لبناء إمبراطورية. إذا أرادوا الاستسلام، فسيفعلون ذلك على شروطي. بينما أنا أراقبهم من عرشهم."
"آه، نعم، هذا سطر قوي"، فكر منيكرات.
"من المحتمل أن يناقش يوريسترنوس هذا مع الآخرين ويخبرهم بمدى وحشيته. من الجيد أن يُنظر إلي على أنني وحشي. هذا يمنع التمرد. منعهم من الاستسلام واختيار القتال بدلاً من ذلك سيجعلني أيضًا أبدو شجاعًا. ربما سيتصلون بي "عاصفة أستيريا" بعد هذه المعركة. أعتقد أن هذا سيكون اسمًا مناسبًا لشخص مثلي. لم يكن هناك ما تخافه في مغيرا بعد الآن. لقد اعتنى كاليو بـ اثنين من أقوى جنوده تحت غطاء القمر، ولم يصدق منيكرات أن لديهم أي آخر قادر على مواجهته. كانت في مزاج جيد عندما أعطته تقريرها. كان يتساءل عن السبب. كانت المرأة لا تزال باردة - كانت دائمًا كذلك - لكنها بدت... راضية؟ عندما أعلمته بمصيرهم. كان يتوقع المزيد من المقاومة منها، خاصة بعد ما حدث في منزلها. لم يكن من المستبعد أنها قد اكتشفت أنه أرسل قاتلًا لقتل ابنتها، وأنها قد باعته إلى ملك سيلسيا. ومع ذلك، كانت مهذبة جدًا، وقد أكملت الأخوات مهمتهما كما فعلن دائمًا. كان يتساءل عن ابنة كاليو، هيكة. لم يسمع أي شيء عنها. في الواقع، لم يفكر فيها منذ فترة. كل ما كان يعرف هو أن هناك مكافأة كبيرة على رأسها. ربما كانت قد ماتت بالفعل. لكن إذا كانت كذلك، ولم تكن كاليو تعرف ذلك، فلن تكون في مزاج جيد. "أرشون!
أرشون منيكرات!"
صاح رجل من مسافة. وصل الرجل، وهو يتنفس بصعوبة. لم يتعرف عليه منيكرات.
"تكلم"، قال، وهو يشعر بالإحباط بسبب مقاطعة أفكاره.
"أنا—أنا مينون."
شعر منيكرات بالخوف.
"مينون؟ ما هو مصير مينون؟"
"نعم"، قال الرجل.
"لقد—لقد وجدوه—"
"ماذا حدث؟ من فعل ذلك؟ هل سقط مع درعه؟"
نظر المرسل إلى قدميه.
"أرشون... لقد وجدوه في الظل. لقد—لقد—"
"ماذا تتحدث عنه؟ تحدث بوضوح!"
"لقد وجدوه ليس في صفوف الجيش، ولكن... أوه، لقد وجدوه في الظل. لقد—لقد—"
"ماذا؟"
"لقد مات، أرشون. لقد مات في خنادق. لقد كان قد اختفى منذ ساعات عندما وجدوه. كان مغطى بغسله. لقد مات هناك، وهو يمسك بطنه، وهو غارق في غسله."
بدأت الدنيا تدور، وحاول منيكرات أن يمسك بشيء، لكنه فشل. ثم سقط، ثم استعاد توازنه، ثم سقط مرة أخرى. بذل كل ما لديه من قوة لكي لا يسقط على ركني ويصرخ. كيف يمكن لابنه أن يموت بهذه الطريقة؟ مينون، من جميع الناس؟ كان من المفترض أن يتبع خطاه. لم يكن من المفترض أن يموت بهذه الطريقة.
"هل تم تسميمه؟"
سأل.
"لا... لا نعرف"، قال.
"لكن الآخرين أيضًا تعرضوا له. لم يمت أحد بعد. ليس بعد."
بالتأكيد، يجب أن يكون قد تم تسميمه. لا يمكن لأب مثل مينون أن يموت بهذه الطريقة. لكن من الذي يجرؤ على تسميم مينون؟ لم تستطع كاليو