قلت: "جيد جدّاً. أتطلع إلى ذلك".
وأشرت بيدي نحو أرجاء المكان.
"هل يمكننا الجلوس في أيّ مكان؟"
أجاب الساقي: "بالتأكيد. اجلسا حيث شئتما".
ثم أشار إلى نافذة كبيرة.
"ولكن إن كنتما ترغبان في الاستمتاع بالمنظر، فأنصح بالجلوس بجانب تلك النافذة هناك. يمكنكما رؤية نهر فيستولا والجبال".
ألقيت نظرة على الرجل الأنيق فرأيت طرف فمه يختلج. وانتقلت عيناه بسرعة إلى رأس بوغومير المعلق من حزامي، لكنه لم يطق ببساطة ولم يتغير تعبير وجهه. لم أدرِ كيف أفسر هذا. جلسنا قرب النافذة وتأملت المنظر. كان رائعاً حقّاً لدرجة لا تُصَدّق. بدأ فصل الخريف، وكانت الأشجار تتحول من الأخضر الداكن إلى درجات متنوّعة من الذهبي والأحمر. بدا نهر فيستولا وكأنه عرق فضي يبرق وسط ذلك كله.
يا للهول، لقد جعلني أشعر بشيء من الشعرية.
بات واضحاً لي لمَ بنوا هذا النزل هنا، ومع هذا المنظر، بدا اسم "العجلة الذهبية"
ملائماً تماماً.
همست كاسيا وهي تسند ذقنها على يدها: "إنه جميل".
نظرت إليها وابتسمت.
"نعم. حقّاً".
بعد فترة وصل الشراب و طعامنا. وُضعت ذيول القندس بعناية على أطباق بيضاء ناصعة. بدا الأمر أشبه بقطعة دهن شبه شفافة. وتجمّعت الصلصة الصفراء حولها. عندما وضع الساقي الأطباق، اهتزت الذيول قليلاً. ربما كان سكب الصلصة فوقها سيجعلها تبدو أكثر شهية بقليل، ولكن ليس كثيراً. قطعت قطعة ووضعتها في فمي. كانت دسمة وزيتية للغاية لدرجة أنها غلّفت حنكي فوراً. حاولت المضغ، لكن لم يكن هناك شيء أُمضغه.
كانت أشبه بكتلة هلامية تذوب في فمي. كأنني أكل شحمًا بنكهة الزعفران. تساءلت في نفسي: أين اللحم؟ هل أكتفي بأكل دهن يتلوى؟ لقد كانت تبدو باهظة الثمن حقّاً بفضل مزيج التوابل النادرة. يحب الأثرياء تناول طعام غريب والتظاهر بأنه أفضل مذاقاً مما هو عليه حقّاً. أما بالنسبة لي فكان الأمر أشبه بتناول دهن يتلوى، وليس على نحو جيد. تساءلت عما إذا كان الأوان قد فات لسؤالهم إن كانوا يقدمون فطائر اللحم أيضاً.
نظرت إلى كاسيا التي كانت قد بدأت للتو لقمته الثانية. كانتا عيناها مغمضتين. وبدت وكأنها تستمتع بذلك حقّاً. ربما كانت هذه المرة الأولى في حياتها التي تتذوق فيها الزعفران. نكزت ذيل القندس فاهتز بخفة. كان هذا مقرفاً. كنت أبدأ أشعر بالجوع، لكن لم تكن لي رغبة في تناول المزيد من هذا... الهراء. ألقيت نظرة على الرجل الأنيق، لكنه لم يكن يعيرنا أي اهتمام. فقد استأنف حديثه مع الساقي وكان يدور كوبه الصغير مجدداً.
رشفت رشفة من شراب العسل. كان كثيفاً ومتبلاً بكثافة، ولكن على نحو جيد. وخز حلقي. على الأقل كان طعمه مستساغاً. كلما فكرت في الأمر قلّت رغبتي في أخذ لقمة أخرى من ذيل القندس. كانت كاسيا قد انهت نصف ما لديها بالفعل، لذا فقد أعجبها بوضوح. دفعت طبقي نحوها.
"هاكِ. خذي ما لديّ أيضاً".
رفعت رأسها متفاجئة.
"ألا يعجبك؟"
هززت رأسي.
"قوامه لا يروق لي. ولا نكهته. ولا اهتزازه. وكل ما عدا ذلك".
قالت: "لكنه باهظ الثمن. الناس يقتلون في سبيل هذا".
"إنه أشبه بتناول شمعة تتلوى. مجرد كون الطعام باهظ الثمن لا يعني أنه جيد".
سحبت كاسيا طبقي إليها.
"إن كنت لا تريده..."
صفقت بفمي، بينما لا يزال جوفه مغطى بطبقة زيتية. أخذت رشفة أخرى من الشراب على أمل أن تقلل من أثر طبقة ذيل القندس. لم يكن المذاق والملمس رائعين.
سألت كاسيا: "هل سيكون غريباً إن طلبت شيئاً آخر لآكله؟"
أجابت وهي تقطع قطعة أخرى من ذيل القندس: "لا أعتقد أنه سيهمهم".
نظرت إلى الخارج من النافذة مجدداً. كان هذا المكان جميلاً وهادئاً للغاية. يا للمسافة السيئة من أن الطعام كان مقرفاً. لكانت هذه تجربة مذهلة. كنت أتمنى أن نحظى بالمزيد من هذه اللحظات في المستقبل، نجلس معاً ونستمتع بالمنظر دون أن يحاول أحد قتلنا. بشرط أن يكون مع طعام جيد في المرة القادمة فحسب. قررت أنني بحاجة إلى شيء ليس ذيل القندس، وكنت مستعداً للمخاطرة بإزعاج الطهي نظراً لأنني لم أكن أريد مغادرة النزل جائعاً.
أشرت للساقي بيدي.
سأل: "بمَ أستطيع خدمتك؟"
"أنت... هل لديك أي فطائر لحم؟"
عقد حاجبيه.
"ألم يعجبك ذيل القندس؟"
رفعت يدي وقلت: "أه، لا، لقد كان رائعاً. رائعاً حقّاً. كل ما في الأمر أنني بمزاج يتوق إلى الفطائر، أتعلم".
"هل ترغب في بعض الفطائر محشوة بذيل القندس؟"
شعرت ببعض المرارة ترتفع في حلقي فابتلعتها بسرعة.
"لا، لا!"
"لدينا أيضاً فطائر محشوة بالجبن الأبيض الطازج والزبيب والسكر".
همم. يبدو هذا في الواقع وكأنه قد يكون جيداً للغاية.
"نعم. يبدو ذلك رائعاً، شكراً لك".
أومأ الساقي برأسه وتراجع نحو ما افترضت أنه المطبخ. كانت كاسيا قد شرعت في تناول ما في طبقي. تساءلت عما إذا كانت جائعة حقّاً، أم أنها شعرت بأن عليها تناول كل شيء لمجرد أنه باهظ الثمن. كانت تبدو سعيدة، وكان ذلك أمراً جيداً. ربما يمكننا زيارة فيسوا مرة أخرى في وقت ما بمجرد أن تهدأ الأمور كلها. كنت مأخوذاً بالمناظر الخلابة عندما عاد الساقي ومعه طبق مليء بالفطائر الساخنة المتصاعدة منها البخار.
كانت تفوح منها رائحة حلوة ومذهلة وبدأ لعابي يسيل.
ابتسم ابتسامة عريضة ثم سأل: "أهذا كل شيء؟"
تدفقت شحنة من الأدرينالين في جسدي، لكنني لم أستطع فهم السبب. بدا الرجل هادئاً وودوداً، ومع ذلك شعرت لسبب ما أنني في خطر. ألتفت بنظري نحو الرجل الأنيق، لكنه ظل مطبقاً بظهره نحونا. نظرت إلى كاسيا، لكنها لم تبتعد بقلق.
قلت: "آه..."
"هل لديك أي شيء آخر تشربه؟"
انتقلت عيناه بسرعة إلى قدحي، الذي كان لا يزال ممتلئاً بمعظمه بالشراب.
"بالتأكيد. ماذا أستطيع أن أحضر لك؟"
ثم لمحته. كان لدى الرجل صفان من الأسنان. لم يكن ذلك ملحوظاً عندما يبتسم، ولكن إن انتبه المرء بعناية عندما يتحدث لاستطاع رؤية ذلك. ألقيت مهارة [فهرس الروح] بسرعة.
[ستريغون]
الحالة: نهم تلاشت ابتسامته فوراً، وتحول وجهه إلى ما لا أستطيع وصفه إلا بنصف رجل ونصف بومة.
صرخت: "كاسيا! اهربي!"
رفعت رأسها من طبقها مرتبكة ولا تزال الشوكة في يدها. انقضّ الستريغون، لكنني كنت بالسرعة الكافية لاستدعاء مسدسي وإطلاق النار على صدره. كانت رصاصة [جوهر الدفع] في الموضع الأول، وعندما اصطدم المقذوف به، انفجر بمدوية صاخبة جعلتني أغمض عيني من صدمة الانفجار. كان الانفجار مصماً للآذان. تحطمت جميع النوافذ وسقط كلانا عن كراسينا إلى ظهورنا. انطلق الستريغون عبر السقف واختفى عن الأنظار تاركاً خلفه ثقباً كبيراً فحسب.
ألقيت مهارة [إعادة التحميل]، ونهضت متخبطاً ورأيت الرجل الأنيق يركض نحونا بالفعل. وكان لديه وجه نصف رجل ونصف بومة الآن أيضاً. ألقيت مهارة [طرف العين] وظهرت إلى جانبه، ثم أطلقت النار عليه. جعلتني موجة الصدمة أتراجع متعثراً، وارتد الستريغون على الأرض بشكل ما ثم اصطدم بالحدار محطماً إياه.
سأل فاسيل من الحقيبة: "ما الذي يحدث؟"
صحت بانفعال: "ليس الآن!"
تحركت نحو كاسيا التي كانت جالسة على الأرض ترتجف وأسندت ظهرها إلى الجدار. ظهر ستريغون آخر في النافذة فجأة. ألقيت مهارة [دخول نظيف] وأطحت برأسه.
[هدية كريمة +25% ضرر]
"كاسيا انهضي! يجب أن نخرج من هنا!"
لكن كاسيا لم تنهض. كانت مرعوبة. ركضت نحوها ومددت يدي.
"خذيها، كاسيا. الآن!"
مدت يدها، ولكن قبل أن أتمكن من لمس يدها أمسك بي شيء من خصري ورفعني إلى الأعلى. محاولت التلوّي للتحرر لكنني لم أستطع. كان أيّ شيء يمسك بي قوياً للغاية. تم سحبي إلى الهواء، عبر الثقوب في السقف. في محاولة يائسة للتحرر صدمت مؤخرة رأسي بوجه أيّ كان من يمسك بي. سمعت طقطقة مبللة فارتخ القبضة. هقطت إلى الأسفل واستخدمت مهارة [طرف العين] لأهبط بأمان مرة أخرى على أرضية النزل.
عندما رفعت نظري رأيت مخلوقاً آخر من تلك المخلوقات، لكن كان لهذا أجنحة كبيرة ومكسوة بالريش. كانت كاسيا قد نهضت وتحركت نحوي. دخل ستريغون آخر من النافذة متجهاً مباشرة نحوها، لكن مهارة [دخول نظيف] أوقفنه في مساره تماماً.
[هدية كريمة +30% ضرر]
[لقد اكتسبت مستوى واحداً.]
[لقد اكتسبت نقطة مهارة واحدة.]
[لقد اكتسبت 3 نقاط إحصاء.]
أمسكت بيدها وسحبتها في اتجاه المخرج. رأيت الستريغون الذي أمسك بي يحاول الهبوط عبر الثقوب، فأطلقت طلقة [دخول نظيف] أصابته بين ساقيه ومزقته إلى نصفين، مرشّاً إيانا بالدم والأحشاء.
[هدية كريمة +35% ضرر]
ركلت الباب فانفتح وتلقيت ضربة في جانبي فجأة. انزلق كاسيا من قبضتي بينما كنت أُقذف منزلقاً عبر التراب المتراص. في حركة واحدة ألقيت مهارة [إعادة التحميل] وتدحرجت على ظهري. تمكنت من إطلاق النار في الوقت المناسب تماماً بينما حاول الستريغون الذي قذفني القفز فوقي. أصابته الطلقة في وجهه بقوة لدرجة أنها كسرت عنقه. دفعتني صدمة الانفجار إلى الوراء بعيداً عن كاسيا.
[هدية كريمة +40% ضرر]
عندما فتحت عيني رأيت كاسيا تُسحب إلى داخل النزل مجدداً وهي تصرخ وتخدش الأرض بأظافرها.