هدأ نبضي بعد دقيقة (أو ربما بضع دقائق أخر). كنت لا أزال متعبة، لكني ما عدت أشعر بأنني أموت. كانت تلك تجربة مرعبة. التقت عيناي بعيني كاسيا.
"شكراً لك. وآسفة. أظن... أظنني لم أكن على ما يرام."
قفز فاسيل بالقرب منا.
"لا داعي للاعتذار. أنا من يجب عليه الاعتذار، لك. لم أدرك أنك تنزلقين حتى... كان يجب أن أدرك ذلك مبكراً. كان يجب أن أكون إلى جانبك. لا أستطيع حتى تخيل حجم الضغط الواقع عليك، وهذا إلى جانب حزنك..."
نظر إلى الأرض وهز رأسه.
"لقد خذلتك."
استنشقت الهواء بعمق، ثم أخرجته ببطء. أكنت سيئة إلى هذا الحد حقاً؟ لم أكن أشعر بالسوء. أو ربما كنت أشعر به.
قلت: "أنا لا..."
ثم أردفت: "ماذا؟"
قال فاسيل بهدوء: "هيكاتي. أأسمح لنفسي بأن أخبرك بما لاحظته؟"
أومأت برأسي، إذ لم أكن أثق بقدرتي على الكلام بعد.
"في البداية ظننت أن الفوضى مجرد استراتيجية. النكات، والاستطرادات، والطريقة التي كنت تتحدثين بها وتتحدثين وتتحدثين إلى أعدائك بينما كانوا يحاولون قتلك. ظننت أنك بارعة — تبقينهم في حالة عدم توازن، وتجعلين نفسك غير متوقعة. وربما كان بعض ذلك استراتيجياً بالفعل."
توقف، والتقتا عيناه بعيني.
"لكنني بدأت ألاحظ بعد ذلك أنك تفعلين الشيء نفسه معنا. الدوامات ذاتها. الفكاهة الدفاعية ذاتها. الانفصال... نفسه. كنت تنظرين إلي وفمي مفتوح فأقنعت نفسك أنني أحاول استراتيجياً اصطياد البعوض لأكله بلا خجلة."
أكنت أفعل ذلك حقاً؟
"كنا نقف وأفواهنا مفتوحة لأننا كنا مصدومين. قلقين. لقد كنا مهتمين لأمرك يا هيكاتي. لا نصطاد الحشرات."
فركت كاسيا ذراعي.
"آسفة، لكن... كنت ترعبيننا يا هيكاتي."
وتابع فاسيل: "وأثناء القتال مع المحققين... شعرت بالخوف أيضاً. خوف حقيقي. ظننت أنهم قد يقتلونك لأنك لم تتوقفي عن الكلام. كنت تقفين تلقين الخطب بينما كانوا يحاولون اغتيالك. أي شخص يمتلك نصف دماغ كان سيقتلك في منتصف الجملة. كنت تمنحينهم كل الفرصة. وأدركت أنك لم تكوني تفعلين ذلك معهم. كنت تفعلين ذلك لأنك لم تستطيعي كبح نفسك."
قال بوغومير مستاءً: "نصف دماغ؟"
قال فاسيل: "نعم يا بوغومير. أنت في هذه الورطة لأنك سمحت لها بالكلام. أمر غير متوقع من محقق مخضرم مثلك."
أصدر بوغومير أنيناً.
"باغتوني. أظننا جميعاً فوجئنا. لا أحدهاجم المحققين. وخصوصاً ليس عندما يكونون في قلّة عدديّة. وبالتأكيد لا يتحدثون إلينا بالطريقة التي فعلتها. لقد كنت مرتبكاً لدرجة أنني نسيت كيف أتتصرف. كان الأمر أشبه بتجمد دماغي. الآن بعد أن علمت أنها فقدت عقلها اللعين بات كل شيء منطقياً. لا أصدق أنني هزمت على يد مجنونة في الثامنة عشرة."
بدأت أقول: "أنا—"
قاطعني فاسيل: "أنت تتحدثين إلى رؤوس مقطوعة كأنها بشر. تخلعين عليها شخصيات، وتجريين محادثات معها. في البداية ظننت أنه هجاء مظلم. أما الآن فأتساءل عما إذا كنت تفرقين بين الأمرين بعد."
كنت أستطيع التفريق! كنت أستطيع حقاً! كنت... أتسلى فحسب. مع أن ذلك لا يجعله أفضل على الأرجح.
"لقد رأيت بشراً ينهارون من قبل يا هيكاتي. لقد راقبت عقولاً لامعة وهي تتفكك. والأمر المرعب هو أنهم لا يرونه يحدث أبداً. يظنون أنهم بخير. يظنون أن كل شيء يبدو منطقياً تماماً. لكن بالنسبة لكل من يشاهد..."
هز رأسه.
"كنا نقف وأفواهنا مفتوحة لأن شيئاً ما كان خاطئاً للغاية. عقلك... ينزلق."
أكنت قد فقدت عقلي حقاً؟ متى حدث ذلك؟ لم أبحاجة لتفكير طويل. بالطبع كنت أعرف متى حدث. كانت تلك اللحظة بالذات التي التقى فيها نصل مينيكراتيس بعنق بيري وكنت عاجزة عن فعل أي شيء حيال ذلك. ولم أكن قد انزلقت إلا أكثر فأكثر مع مرور الوقت. ثم عاودت بيرانفا الظهور في ذهني. في لحظة صفاء، أدركت الأمر على حقيقته. وتركتُه، لأنني ظننت أنه يبقيني آمنة. ظننت أنه يبقينا جميعاً آمنين.
إن لم يكن عليّ التفكير في الأمر... إن لم يكن عليّ الشعور به، فسأكون بخير. ظننت أنني إن واصلت إخبار نفسي بأنني بخير، فسأكون كذلك. أظن أن ذلك لم ينجح حقاً بالطريقة التي ظننتها. وشيء واحد أردت تجنبه تماماً هو أن تخاف مني كاسيا. ولم أكن أريد أن أكون مجنونة أيضاً، أو نوعاً من المختلين كما نعتني بوغومير. كان لا بأس لو اعتبرني أعدائي كذلك — وربما كان ذلك جيداً حتى، إذ لن يستطيعوا فهمي — لكنني لم أرغب حقاً في أن أكون كذلك.
ولكن من دون ذلك، من دون هذا الدرع، ما الذي سيحميني؟ كيف كان مفترضاً بي أن أعيش، وأنا أعلم أنني السبب في موت أعز أصدقائي؟ كانت الفسحة هادئة. كان فاسيل وكاسيا ينظران إلي فحسب، وربما ينتظران مني أن أقول شيئاً لا يكون نكبة أو مراوغة... أو شيئاً ليس مجنوناً. لم أكن متأكدة من قدرتي على العودة. ولم أكن متأكدة من رغبتي في ذلك. لم أكن أريد الشعور بما شعرت به عندما... كسر فاسيل الصمت.
"نتعامل جميعاً مع الحزن بطريقتنا الخاصة."
توقف قليلاً.
"يتجنب بعضنا التعامل معه طالما استطاع. المشكلة هي أنك إن حبسته كله داخلك، وإن واصلت دفعه بعيداً، فسيفسح مجالاً للنمو المستمر. وفي مرحلة ما سيصبح هو كل ما يوجد، وسيلتهكم. أو..."
قلت: "أو تصاب بالجنون..."
منحني نظرة متعاطفة.
"حين حولوني إلى هذا، قلت لنفسي إنني أستحق ذلك لفشلي في حماية زوسيا. وحين عذبوني، طوال تلك السنوات، قلت لنفسي إنني أستحق ذلك. كل جلدة. وكل إهانة. وكل لحظة علقت فيها في هذا الجسد البائس. لقد تحملت، لأنني شعرت أنني أستحق المعاناة. فلن أكون قادراً أبداً على المعاناة بالقدر الذي أستحقه."
حدق في الأرض.
"في النهاية، لم يؤلمني أي شيء مما فعلوا بي بقدر ما آلمني فقدان ابنتي. وبطريقة ما، رحبت بالعذاب. وتوقشته. الألم الجسدي بسيط يا هيكاتي. إنه صاخب، وموجود هناك تماماً، وطوال فترة حدوثه، يكون هو الشيء الوحيد الذي يوجد. كان الشيء الوحيد القوي بما يكفي لإغراق الإحساس بالذنب."
أغمض عينيه لبضع ثوان، مرجحاً أنه يستعيد تلك الأوقات.
"تقبلت التعذيب لأنه طالما كنت أصرخ من الألم، لم أكن مضطراً لسماع الصمت الذي تركته خلفها. لقد استخدمت قسوتهم لأختبئ عن فشلي الخاص. لكن الكنيسة تتعب حتى من ألعابها في النهاية، وفي النهاية... نسوني ببساطة. والذنب؟ إنه موجود دائماً، ينتظر الغرفة لتصبح هادئة مرة أخرى. لم يخفت أبداً. ولا مرة واحدة طوال كل تلك العقود."
تردد لحظة.
"الحقيقة يا هيكاتي، هي أن الألم لا يزول. تتعلمين حمله. تتعلمين العمل بينما يسحقك. في بعض الأيام يكون عبئاً على صدرك. وفي أياّم أخرى يكون هو كل ما أنت عليه. لكنه لا يغادر أبداً. أبداً. وربما... ربما هذا ما نستحقه. لتقصيرنا بحق الأشخاص الذين..."
قاطعت كاسيا: "فاسيل. توقف. حالاً."
أطرف بعينيه نحوها.
قالت: "لا أظنك تساعد. بل إنك تجعل الأمور أسوأ في الواقع. أتقول لها إنها ستشعر هكذا إلى الأبد؟ وإن عليها الاستسلام للمعاناة؟ وإنها تستحق أن يسحقها الذنب طوال ما بقي من حياتها؟ كيف يُفترض بذلك أن يساعدها؟"
هزت كاسيا رأسها.
"لا. عليكما أنت الاثنين التعامل مع هذا الأمر. يا فاسيل، لن تستبدل هيكاتي زوسيا أبداً. عليك تقبل ذلك. وربما عليك تقبل أن زوسيا أخفت صفتها عنك لسبب ما. ألم تفكر قط أنها أخفتها لحمايتك؟ أتظن أنها كانت ستتمنى أن تغرق في الشفقة على الذات إلى الأبد؟ أكانت تلك هي نوعية الشخصية التي تتمتع بها؟"
فتح فاسيل فمه، ثم أغلقه. التفتت إلي كاسيا.
"وأنت. أكان بيري ليودّ لو تصرفت مثل مجنونة خرقاء؟ أتظنين أن ذلك سيجعله فخوراً بك؟ ماذا كان بيري ليقول لو رآك تتصرفين هكذا؟"
عبست وخدشت مؤخرة رأسي. ماذا كان بيري ليقول؟ أفيقي من غيبوبتك يا هيك؟ ثم تذكرت أنني ما زلت أحمل الرسالة التي كتبها لي قبل موته. أخرجتها من حقيبتي وفتحت طياتها. أنا أعرف ما تفكرين فيه. أن هذا خطؤك. وأنك لو أبقيت فمك مغلقاً، أو لم تختاري تلك الصفة، أو لم تطلقي النار على ميناندروست، لكنت لا أزال هنا. أنت مخطئة. تغوشت الكلمات لثانية. لقد كان يعرف. بالطبع كان يعرف. كان دائماً يعرف ما أفكر فيه قبل أن أفكر فيه أنا.
لكنه كان مخطئاً هذه المرة. لقد كان خطئي. لم تجعلي ميناندروست متنمراً. لم تجعليه يحاصرنا على ذلك التل. لم تجعليه يضربني. لقد أنقذت حياتي في ذلك اليوم، حتى لو اشترى لي ذلك بضع ساعات أخرى. لقد تمكنت من توديع والدي بفضلك. شعرت بغصة في حلقي. بضع ساعات أخرى. هذا كل ما اشتريته له. بضع ساعات أخرى قبل أن... لا. توقفي. استمري في القراءة. سترغبين في الانتقام. أنا أعرفك. أنت تخططين بالفعل لكيفية قتل مينيكراتيس.
جيد. إنه يستحق ذلك. لكن لا تموتي وأنت تحاولين. أعديني. أعديني... لقد وعدت. لقد وعدت ثم شرعت فوراً في فعل ما نهااني عنه تماماً. إلقاء نفسي على المحققين. إلقاء الخطب على أشخاص يحاولون قتلي. التحدث إلى رؤوس مقطوعة. فقدان عقلي. ستتعرضين للنفي على الأرجح. وإلى سيليزيا غالباً، نظراً لكون ذلك حكماً بالإعدام بالنسبة لك. سيكون الأمر فظيعاً. ستودين الاستسلام. لا تقومي بذلك. حتى عندما تكونين حمقاء (وهو أمر متكرر)، تجعلين الأمر ينجح بطريقة ما.
لقد توقعها. كلها. حتى الجزء المتعلق بكوني حمقاء. بعض النصائح، نظراً لأنني لن أكون هنا لأقدمها: - ثقي بغرائزك، لا بنزواتك. ثمة فرق. كنت أفعل العكس تماماً. أتبع كل نزوة. أتجاهل كل غريزة تخبرني أن شيئاً ما على غير ما يرام. - لا يمكنك إطلاق النار على كل مشكلة. لكنني كنت أحاول على أي حال. - كوّني حلفاء. أعرف أنك تعتقدين أنك لا تحتاجين لأحد، لكنك تحتاجين إليهم. نظرت إلى كاسيا التي ما زالت تمسك بيدي.
وإلى فاسيل الذي كان ينظر إلي بتلك العينين القلقتين. - لا تنسي إعادة التلقخير. رغم كل شيء، كدت أبتسم لتلك النصيحة. التميمة التي أعطيتك إياها ليست من مينوتور. كنت محقّة — إنها قرن بقرة. لكني أخبرت أمي أنها من مينوتور، فصدقتني، وها أنا ذا لا أستطيع التراجع الآن. لذا... تواصلي في حبك القصة، حسنًا؟ أنا لا ألومك يا هيك. لم أعلُ أن فعلت قط. أنت أعز أصدقائي. لقد كنت دائماً أعز أصدقائي.
عودي حين تكونين قوية بما يكفي. اجعليه يدفع الثمن. واجعلي الأمر باهراً. —بيري ملاحظة: إذا قتلت نفسك وأنت تفعلين شيئاً غبياً، فسأغضب منك للغاية. قرأت ذلك السطر الأخير مرة أخرى. ومرة أخرى. إذا قتلت نفسك وأنت تفعلين شيئاً غبياً. لقد كدت أفعل ذلك تماماً. مرات عديدة. وكان سيغضب مني للغاية. حرقتني عيناي، لكني لم أبكِ. تفحصت قطعة قرن البقرة المتدلية من رقبتي وما استطعت منع نفسي من الابتسام.
كان دائماً يروي لتلك القصة السخية عن المينوتور للجميع. أحبها الصغار. ولم يصدقها الكبار في البداية، لكن حين دعاهم لجمع واحدة أخرى تراجعوا جميعاً. وهكذا عاشت أسطورة بيريكليس قاهر المينوتور. لا أزال مندهشة من عدم كشف أحد لكذبته قط. لقد كان يعرفني أفضل من أي شخص آخر. أكان يتوقع أن أفقد عقلي بسبب موته؟ ألهذا ترك لي القرن؟ قرن البقرة الغبي بقصته الغبية؟ ليثبتني في أرض الواقع بطريقة ما؟
قالت كاسيا برفق: "هيكاتي. لقد أخبرتنا كيف مات بيري. ربما سيساعدك أن تخبرينا كيف عاش."