أصعقت قائلة: "حسناً، كان يمكن أن تسير الأمور بصورة أفضل"، بينما كنت أطفو فوق جسد السحلية فاقد الوعي الذي كاد يفلت.
أعني، لقد أمسكت به قبل أن يتمكن من إطلاق إنذار، لكنني انتهيت أيضاً إلى إحداث فجوة ضخمة في الجدار عندما أدركوا وجودي في فتحات التهوية وبدأوا بإطلاق النار عليها. كان شخص ما سيأتي ويلاحظ ذلك في مرحلة ما إن لم يكتشفوا الباب الذي عطّلته للتو عبر تفجير لوحة التحكم.
هذا يعني أنني كنت أعمل تحت وقت محدد لإنجاز الأمور قبل أن تبدأ الإنذارات بالرنين وتهرب السحالي مع عالمهم الشرير صانع السلاح البيولوجي أو السلاح البيولوجي ذاته. أو الأسوأ من ذلك، يقررون استخدام الشيء.
وهذا... لم يكن أمراً جيداً بالنسبة لي.
كنت واثقة تماماً من أنني أستطيع الاستيلاء على القاعدة بأكملها بمفردي إن كانوا جميعاً مثل الدوريات التي نصبت لها كمائن حتى الآن. لكنني لا أستطيع لكم فيروساً بالضبط.
وإن كانت السحالي تخطط لاستخدام هذا السلاح ضد إمبراطورية محاربة ترتاد الفضاء مثل التاناغاريين، الذين ربما امتلكت رعاية صحية أفضل من كل ما يمكن للأرض أن تقدمه إلا ربما أفضلها، فلن يكون الأمر شيئاً سهل التعافي منه مثل نزلة برد شائعة.
كنت بحاجة إلى العثور على العالم، وفوراً.
وبينما نظرت إلى أسفل نحو جثث الدورية التي هزمتها للتو، أعتقد أنني عرفت كيف سأفعل ذلك.
لقد تعلمت الكثير من باتمان، بعد كل شيء...
-o-
غنيت بصوت هادئ بينما استعاد آخر رجال السحالي مهمي المظهر الذين أسرْتهم وعيهم: "استيقظ، استيقظ".
بدا منزعجاً قليلاً لكونه معلقاً مقلوباً من السقف، لكن قريباً جداً سيصبح ذلك أقل همومه.
قلت: "أخبرني عصفور صغير أنكم جميعاً كنتم أشقياء، تحاولون بناء سلاح بيولوجي لكسب حربكم دون قتال حقيقي".
جمعت القليل من الكي في عينيّ، فقط بالقدر الذي يجعلها توهج. تقنية عديمة الفائدة تماماً في المجمل، لكنها تسمح لي بنسخ النظرة الخالية من المشاعر لقلنسوة باتمان دون قناع خاص بي.
"إذن... من يريد أن يخبرني بما أريد معرفته؟ أم أن عليّ أن أكون..."
تدلى ذيلي للخارج وأطاح بالهيئة المبعثرة لأحد خوذ رجال السحالي. واحدة سحقتها قبل أن يستيقظ أي منهم بعد إزالتها عن الجندي المعني، لكنهم لم يكونوا ليُدركوا ذلك.
"...مبدعة؟"
-o-
استيقظ بريتلوك بصداع شديد وأدرك سريعاً، أولاً، أنه لم يكن ميتاً، وثانياً، أنه قد أُسر وعُلّق مقلوباً. استعراض قوة مناسب من آسره، أظهر احتراماً لقدرات بريتلوك من خلال ضمان وضعه في وضعية غير متوازنة قدر الإمكان أثناء استيقاظه... والسيطرة التامة التي تمتعوا بها عليه ليس فقط عبر النجاح في فعل ذلك دون أن يتمكن من المقاومة، بل وثلاثة غوردانيين آخرين أيضاً. من كان يمكن أن...
الساياني!
أبرز بريتلوك تركيزه رغم الدم الاندفاعي في رأسه للبحث عن آسره. كان الأمر... أصعب مما ينبغي، ربما بسبب ارتجاج محتمل، لكنه تمكن من ذلك. إلى حد ما.
كان الساياني مختفياً جزئياً في الظل بفضل مصدر ضوء خلفه جعل حدوته ضبابية، لكنهم كانوا أضخم من الطفل الذي رصده الموقع المتقدم. مراهق أو بالغ اعتماداً على مرحلة تطورهم. الشيء المرعب رغم ذلك كان العينان.
برك صلبة من الذهب تحدق مباشرة في عقله. تبحث عن أدنى عذر أو ضعف لابتلاعهم جميعاً، كما يظهر من عدم رضاهم عن تطوير سلاح بيولوجي.
وكلامهم... أخبرهم عصفور صغير؟
همس بريتلوك برعب: "التاناغاريون... لقد أطلقوا سايانياً ذهبياً علينا..."
شعر بواحد أو اثنين من البقية يتصلبان رعباً عند كلماته، الجنود الأكثر تعليماً الذين أتيحت لهم الوصول إلى التهديدات الوجودية التي تواجه الغوردانيين.
كاد بريتلوك يعجز عن التركيز وسط الصداع الذي كان يتشكل، لكنه لم يفاجأ عندما سماع أحد الجنود يخبر الساياني بما يريد معرفته. ربما إن فعلوا ذلك فسينقلب على التاناغاريين...
-o-
تمتمت وأنا أغلق الباب خلفي: "كان ذلك غريباً".
ظل جميع رجال السحالي مقيدين لكني أعدتهم إلى الأرض لأن رد فعلهم بعد الاستيقاظ... نعم، كان غريباً حقاً.
ربما ضربتهم بقوة شديدة؟ تمتم أحدهم بشيء لم أُلتقطه ثم صرخ جميعهم تقريباً بإجابة كل ما سألته وهو ما لم يتماشى حقاً مع صورة تجار الرقيق ذوي عقدة التفوق التي حصلت عليها من المحادثات التي تنصتُّ عليها. أعني أنهم ما زالوا تجار رقيق وما زالوا يحاولون إطلاق سلاح بيولوجي خاص بنوع معين لذلك لن أشعر بالسوء حيال ذلك، لكن... يا رجل، أردت أن أفرك ذلك بوجه عقل العصفور أنني استخدمت أشياء علّمنا إياها باتمان بشكل غير مباشر أفضل بكثير مما يستطيع.
إن اكتشف يوماً أن الأمر لم ينجح إلا لأنني حطمتهم فلن أنتهي من سماع ذلك...
حسنًا، الخبر السار هو أنني امتلكت موقع مختبر العالم الآن. طالما لم يسأل أحد كيف اكتشفت ذلك فلن أذكره فحسب.
كل ما احتججت إليه الآن هو الوصول إلى هناك...
بعد فحص سريع لعدم وجود إنذارات تعمل – على حد علمي، على أي حال – انحنيت عائدة إلى فتحات التهوية وتبعَت التوجيهات التي أعطيتني إياها بأفضل ما أمكنني بما أن فتحات التهوية لم تتبع الممرات تماماً.
لقد تشتتُّ عدة مرات ومرة واحدة ببساطة لم أتمكن من إيجاد طريق للمضي قدماً لذلك غادرت فتحات التهوية قبل أن أنحني عائدة إليها بعد أن وجدت مدخلاً آخر إلى الأمام لكنني في النهاية مررت فوق أحد الأقسام الأقل تحطماً من قاعدة الجبل وأدركت أنني في المكان الصحيح عندما رأيت جنديين يحرسان باباً في وضعية انتباه على عكس الوضعيات الأكثر استرخاءً التي وجدتها عندما كنت أقوم بتجسسي السابق.
...كانت المرأة البشرية التي تعمل خلف نافذة زجاجية تلميحاً كبيراً جداً أيضاً.
نظرت حول لعلي أجد طريقة أتسلل بها إلى الحراس. لم يكن هناك سبيل واضح للتسلل إطلاقاً، صدفةً كان ذلك أو تعمّداً. طقطقت أصابع إبهامي وابتسمت. إذن فالطريقة المباشرة هي الحلّ.
رفعت ساقي وركلت شبكة التهوية فانكسرت واصطدمت بالجدار المقابل وأثارت غباراً كثيفاً، ثم طارت إلى الخارج وانعطفت حادة نحو الحارسين. بالكاد بدأ ردّ فعليهما على ظهوري المفاجئ حتى أمسكت كلاً منهما من رأسه وضربت رأسيهما ببعضهما. قفزت بسرعة إلى الخلف حتى بداية الممرّ واستعددت لردّ فعلهما... لكنني فوجئت بهما فاقدي الوعي تماماً من ضربة واحدة.
"..."
أكان هؤلاء الرجال السحالي ضعفاء إلى هذا الحدّ؟ أمر غريب حقاً. كان المفترض أنهم يقاتلون سلالة هوكي بندّية حتى التعادل، وهي لم تسقط يقطة بضربة واحدة قطّ.
ربما كان هؤلاء أفراداً ضعفاء، والمقاتلون الحقيقيون هم من غادروا مبكراً؟ إن كان الأمر كذلك فهذا سيء بعض الشيء، لكنني على الأقل تدرّبت قليلاً على التسلل.
هززت كتفي في سرّي واتجهت ببساطة نحو باب المختبر، ضغطت زراً ودخلت مباشرة غير عابئة بانزعاج العالمة.
صاحت دون أن تنظر حتى إليّ: "اسمعي، أنا أبذل قصارى جهدي بالفعل، وإزعاجي كل نصف ساعة لن يجعلني أعمل أسرع أو أخلق موادّ من العدم لا أمتلكها أساساً. فلنتجاوز التهديدات هذه المرة ونقرّ بأن عليك الانتظار حتى أفرغ من عملي".
خلت أن العمل مع تجّار الرقيق من السحالي الفضائيين قد جعلها عصبية بعض الشيء.
أجبتها باستهتار: "أفضّل في الواقع أن تتوقفي عن العمل. سمعت أنك تعملين على شيء كريه للغاية، وأكره حقاً أن أضطر إلى تحطيم ركبتيك بسبب ذلك".
كانت تلك كذبة. بالنسبة لي، كان العلماء الأشرار يفقدون حقّهم في الحفاظ على سلامة ركبتيهم تلقائياً، لكنني كنت سأمنحها فرصة أولى على الأقل.
تجمدت المرأة عند سماع صوتي والتفتت فجأة لتواجهني. ابتسمت لها ولوّحت بيدـي.
"أنتِ لا تعملين مع الغوردانيين، أصحبح الأمر هكذا؟"
أهكذا كان اسم هؤلاء السحالي؟
"كلا! إلا إن كنتِ تعدّين منح عديدين منهم غفوة غير مُبرمجة عملاً معهم".
"أوه، يا للهول! عليكِ مساعدتي في الخروج من هنا!"
"...هاه؟"
لم يكن هذا ما توقعته من شخص يعمل مع تجّار رقيق سحالي فضائيين.
"مم... حسناً. لماذا أحتاج إلى إخراجك من هنا بالتحديد؟"
"أنا الدكتورة أيميلي روكيت، اختصاصية فيروسات أعمل لحساب مختبرات ستار. اختطفني الغوردانيون قبل ثلاثة أسابيع تقريباً وأجبروني على العمل هنا... لكن، ألا المفترض أن تعرفي هذا؟ أنتِ إحدى تابعات فرقة العدالة، أليس كذلك؟"
وهنا... أثارت غضبي رسمياً.
زمجرت: "كلا، لست إحدى تابعات فرقة العدالة. ولستُ تابعةً لأحد قطّ. والأهمّ من ذلك، أين السلاح البيولوجي وكيف أفجّره؟!"
ردّت العالمة —أيميلي— محتدة: "أنتِ غبية حقاً! السلاح البيولوجي لا يُفجّر، فهذا طلب لتسريب جزء منه بشكل لا يمكن السيطرة عليه! لكن هذه ليست النقطة المهمة. لا يوجد سلاح بيولوجي من الأساس. أراد مني الغوردانيون أن أصنع لهم مناعة ضد فيروس قاتل لأعدائهم، لكن لا يمكن للمرء ببساطة 'برمجة' فيروس كهذا. ليس في أسبوع واحد قطّ. طفرة واحدة ستجعل الأمر برمته خارج نطاق السيطرة، هذا إن كان زعيم هؤلاء الفضائيين سيستمع إليّ من الأساس!"
"الكاد رسمت خطة لكيفية تفاعل الفيروس مع الجهاز المناعي الغورداني، فما بالك بتسليحه ضد سلالة واحدة، أو جعلهم منيعين ضده، أو تلبية أي مطلب مجنون آخر لديهم!"
راحت أيميلي تثرثر متنهّدة بقوة في النهاية: "أفلا يمكنكِ مساعدتي في الخروج من هنا لنستدعي الأبطال الحقيقيين ليتعاملوا مع هذه الفوضى برمتها؟!"
بدت متوترة للغاية.
لكن ذلك لم يتطابق أيضاً مع ما سمعته صدفة أثناء تسللي في أرجاء القاعدة. كان السحالي قد جعلوها تعمل يقيناً على ما اعتقدوا أنه سلاح، بل وقالوا إنه مميت للبشر بالفعل.
سألتها: "إذن ماذا، أجريتِ اختبارات واختلقتِ أموراً طوال أسبوع وأنتِ تنتظرين إنقاذك؟"
"ح-حسناً..."
أوه، لم يبدو ذلك جيداً.
"حسناً، انظري، لقد احتجزنني هنا نعمل طوال اليوم بلا توقف وكنّ يطالبن بتحديثات مستمرة. إن كنت أريد البقاء بأمان، كان علي أن أُظهر لهنّ تقدماً طفيفاً على الأقل في ما يطلبنه مني، لذا ربما صنعت بعض القوارير الأقل عدوى بالنسبة لبيولوجيتهنّ. لكن ليس شيئاً يشبه السلاح الخارق الذي كنّ يرُدنه! وبالنسبة لأي شخص آخر، فالأمر سيان لو صادف الفيروس في أي مكان آخر على الأرض!"
"مممم..."
لم أكن متأكدة حقاً إن كان بإمكاني تصديقها، لكنني أدركت في الوقت ذاته أنني لن أستطيع فعل الكثير إن كانت تكذب. لذا عزمت على رمي المشكلة برمتها في عهدة فرقة العدالة، وإن كانت أيميلي تكذب لسبب ما، فيمكنها محاولة الكذب على باتمان.
"حسناً، ليكن. لنخرج من هنا."
أطلقت أيميلي تنهيدة ارتياح وهرعت نحو حاسوب، فالتقطت بسرعة ما بدا وكأنه قرص تخزين وسدسْتْه في جيبها.
دافعت عن تصرفها حين رأت نظرتي الفضولية: "هذا يحمل كل بياناتي عما فعلته هنا. وحدها المعلومات المتعلقة بجهاز مناعي فضائي بالكامل لا تُقدر بثمن لأغراض البحث العلمي".
هززت كتفي فحسب. لم يكن ذلك ليُبطئ سرعتنا كثيراً على أي حال.
سألت أيميلي: "إذن كيف توغلتِ إلى هذا الحدّ داخل القاعدة أصلاً، وكيف سنتمكن من التسلل إلى الخارج دون أن يلاحظنا أحد؟"
حككت مؤخرة رأسي وأنا أفكر في الأمر. لم أظن أن بشريّة عادية بحجمها ستواجه مشكلة في الزحف عبر فتحات التهوية، ولكنني في الوقت ذاته لم أكن أفكر في الأمر من أساسه.
قلت: "كنت أستخدم فتحات التهوية للتسلل طوال الوقت تقريباً، لذا ربما يمكننا الهرب هكذا إن استطعنا العثور على طريق العودة إلى المخرج. لم أكن أتبع اتجاهي طوال الوقت بدقة".
قالت: "ماذا؟ ولماذا لا تفعل؟!"
قلت: "ولماذا أفعل؟! لم أكن أتوقع أنني مضطر لإخراج شخص آخر من هنا!"
رمقتني أميلي بنظرة بطيئة يشوبها عدم التصديق.
وقالت: "لم تكن تتوقع... ألم تكن تعمل مع صقر الليل لإنقاذي؟"
رمقتها بنظرة مماثلة.
وقلت: "أكانت صقر الليل تبحث عنكِ؟ ولا، لقد عثرت على القاعدة صدفة وبدا لي أن التسلل إليها والعبث هناك سيكون ممتعاً".
قالت: "أنتَ... أجدتَ أن التسلل إلى موقع متقدم للغوردانيين... مجرد نزوة سيكون ممتعاً؟!"
قلت: "أعني أنني لم أكن أعرف أنهم غوردانيون، ولكن، نوعاً ما، أجل؟"
قالت: "أنت مجنون!"
عبست في وجهها.
وقلت: "سايانية في الواقع. والآن، هل ستدخلين في فتحة التهوية أم سنمشي في الممرات؟ فأنا لا مانع لديّ في الخيارين".
قالت محتدة: "لا يمكننا السير في الممرات! سيطلقون صفارات الإنذار فوراً!"
وما إن انقضت لحظات حتى بدأت الأضواء تومض وارتفع صوت منبه ينطلق من بعيد.
حدقت فيها ورفعت حاجبياً.
وقلت: "حسناً، لقد انطلقت صفارات الإنذار. الفتحات أم الممرات؟"