قال: "باتمان غير موجود..."
عرفت أن الكلام خطأ. عرفت أن باتمان لا يسقط هكذا بهدوء أمام شيء مثل الإمبراطورية. ربما كان يختبئ في مكان ما داخل أحد مخابئه الآلاف ليصنع جهازا سيقضي على رجال الطين هอกจาก الكوكب، وينتظر فقط الوقت المناسب للظهور من جديد.
المشكلة أنني مهما عرفت ذلك... لم أستطِع إثباته.
لم أخبر أحدا قط عن حاسة الكي الخاصة بي، لكن باتمان لاحظ بطريقة ما أن لدي وسيلة لأستشعر أماكن الناس. ربما استنتج أن الأمر يتعلق بالكي من محاولاتي لتعليم روبن وباتمان كيفية استخدام تلك الطاقة، ورغم أنه لم ينجح قط في تطبيق تقنيات الكي، فقد استطاع خفض حضوره لدرجة جعلتني عاجزة عن العثور عليه خلال أسبوع واحد إلا إذا أراد هو ذلك.
كان هذا ينقلب ضدي الآن؛ فلن أتمكن أبدا من تمييز بصمته الخاصة من بين كل الموجودين في نطاقي ما لم أقترب منه ولا يكون محاولا الاختباء.
طبعا، إخباري للجميع بأنه ما زال على قيد الحياة لأنه باتمان لم يلبِ سوي أن جلب لي نظرات شفقة ومزيدا من محاولات المواساة.
البدو كطفلة رغم كونك محاربة سايانية شرسة يحمل بعض السلبيات أحيانا.
قال: "باتمان غير موجود..."
لكن الأسوأ من ذلك كله كان ذلك الصوت الصغير المزعج في مؤخرة رأسي.
الصوت الذي ظل يسأل بخبث: "ولكن ماذا لو كانوا على حق؟"
بذلت قصارى جهدي لتجاهل ذلك الصوت.
قالت امرأة معترضة أفكاري المتشابكة: "أتمانعين أن أجلس؟"
رفعت نظري لأراها تقف ومعها صينيتان من الطعام.
بذلت جهدي لألا أبدي تعبير وجه مزعجا. وجبات الجيش المحفوظة لم تكن تلك القصص المرعبة التي سمعت عنها... لكنها لم تكن رائعة أبدا.
أشرت إلى مكان فارغ على المقعد بجانبي قبل أن أعود إلى التطلع نحو الأفق، وقلت: "تفضلي."
رغم أنني إن صدقت القول، فحين يُغطى كل شيء بغيوم سوداء كريهة، يفقد التطلع إلى الأفق الكثير من جاذبيته.
أخذت إحدى الصينيتين باعتبارها مخصصة لي وشرعت في الطعام. بلاه، معكرونة مطبوخة أكثر من اللازم في صلصة طماطم مائية.
سألت وأنا أخذ لقمة أخرى: "لماذا أردت الجلوس بجانبي إذن؟ ألم تكوني منشغلة بالتخطيط لكيفية التعامل مع قضية الغزو هذه كلها؟"
قضمت امرأة الوحي من طعامها واستنتجت فوراً أنها لم تجده أفضل حالا مما وجدته أنا.
قالت بعد توقف قصير: "نأخذ استراحة قصيرة الآن. البقِيّة يتفقدون الأصدقاء أو العائلة، أو يفعلون مثلي ويأخذون وقتا لتناول وجبة. اقترح الفلاش في الواقع أن أتوقف هنا لأنه بحاجة للاطمئنان على تلميذه."
آه نعم، كيد فلاش.
لم ألتقِ به شخصيا بعد، إذ إن معظم نشاطاتي تحدث عادة في منتصف الأسبوع حين يكون في المدرسة، لكنني سمعت بوجوده على الأقل في أعقاب معركتي الأولى مع هاوكي.
يبدو منطقيا أن يرغب الفلاش في الاطمئنان عليه.
أترى إن كان أحد سيطمئن على روبن وهل سمع ببـ— لا! لا أظن في هذا!
"حسنا، لماذا إذن؟"
"عقد العزم على أن الحديث عن فقدان شخص قريب منك قد يكون أسهل مع شخص من الجنس نفسه."
حدقت فيها بحنق، وقلت: "هو ليس ميتا."
لدهشتي، لم تحاول امرأة الوحي جعلي أتقبل عكس ذلك فورا.
بل اكتفت بالإيماء لكلامي وقالت: "لكن هذا لا يغير حقيقة أنه ليس هنا الآن، أليس كذلك؟"
عبست بغضب، لكن كان معها حق.
"فما الذي تنوين فعله إذن؟"
لم أستطع إلا أن أسأل: "ألن تخبريني بما يجب علي فعله؟"
هزت رأسها وقالت: "أأتستمعين إلي إن فعلت؟ أنا أعرف أفضل من أن أقول لمُحاربٍ ما يفعله حين يلتزم بطريق معين، حتى لو كان صغيرا مثلك. أنت تعرفين مسبقا ما ستفعلينه."
هاه، كان بإمكانها قراءتي جيدا. كانت مفاجأة حقا.
"نعم، سأعود إلى القاعدة التي هرب منها الآخرون وسأبحث عن باتمان."
"وإن لم يَبقَ أحد لتجيه؟"
صلب نظري وأنا أنظر مجددا نحو الأفق حيث استطعت استشعار إحدى قواعد الإثمار.
أعلنت بحزم: "حينها سأحول ما تبقى من قوات الغزو إلى رماد وأجعلهم يتمنون لو أنهم لم يطئوا هذا الكوكب أبدا."
بدت امرأة الوحي حزينة حين قلت ذلك لكنها لم تقل شيئا يعارضه. جمعت الصينيتين الفارغتين، وبعثرت شعري بخفة، وعادت إلى داخل القاعدة العسكرية. تبعتها بعد وقت ليس طويل لأن الوجبة كانت خفيفة ومقبولة، لكنني ما زلت جائعة. ربما يوجد في الكافتيريا شيء أفضل؟
-و-
اتضح أنه لم يكن هناك شيء.
مزيد من الطعام، بالتأكيد. أفضل؟ كلا.
لكنني خرجت من الكافتيريا بمعدة ممتلئة وموظفي مطبخ مصدومين نوعا ما، ليُصار إلى مرافقاتي بأدب نحو قاعة اجتماعات حيث كان كل الأبطال يراجعون خطتهم الهجومية.
حين سألت عن السبب، قيل لي بكل بساطة إنه إن تعذر عليهم منعني من مهاجمة الإمبراطورية، فسيكون بإمكانهم على الأقل التواجد هناك لدعمي.
وهكذا وجدت نفسي أشعر بملل يقارب البكاء بينما كان الرجل المريخي يسترسل في الكلام بلا توقف. نعم، كان الأمر مهدئا في البداية. لكن التهدئة تتحول بعد قليل إلى ملل مطبق! خصوصا حين لا يُظهر المتحدث أي نبرة حماس ويلقي خطابه بالرتيبة نفسها. حتى ذلك الفانوس الأخضر الأملس بدا وكأنه يعاني ليظل مستيقظا!
"...يقع في البناء الرئيسي. يحتوي هذا الغرفة على بلورة متقدمة مسؤولة عن إحداث الغاز المؤين الذي يهيئ الكوكب ليناسب احتياجات الإمبراطورية."
يا لهول القرد، إنه ما زال يثرثر!
"لو دُمّرت البلورة، لاقتصر نشاط الإمبراطورية على العمل ليلاً. سيعود هذا بالنفع علينا إذ بينما هم يقاربون المريئيين قدرةً نفسيةً، فإنهم لا يطيقون ضوء الشمس المباشر لأكثر من ثوانٍ معدودة في أطول تقدير. هكذا تمكن شعبي من عرقلة تقدمهم لقرون."
سأل أحد رجال الجيش: "أيمكننا تدميرها بغارة قصف أو ضربة مدفعية؟"
"لا، يحيط بالبناء درع لن تنجح أسلحتكم في اختراقه. سيحتم علينا التقدم براً وشق طريقنا إلى داخل البناء من هناك."
أراهن أن بإمكاني تحطيمه.
تحدث شخص نسيت اسمه لكنني تذكرت تقديمه بوصفه جنرالاً، ناظراً إلى الأبطال الستة المحيطين بالطاولة تباعاً: "إذن سنستمر في التركيز على تطويق البناء ومساندة فرقة الهجوم."
لم أمانع عدم إدراجي في العدد. لم أكن بطلةً في النهاية، والآن بعد أن وُضعت خطة سأستطيع العودة إلى شؤوني الخاصة.
صاحت هوكي عندما حاولت التسلل خارج الغرفة أثناء حديثهم: "إلى أين تعتقدين أنك ذاهبة؟"
التفتُّ إليها وهي تحدق بي مثل، حسناً، صقر.
"إلى لا مكان مميز، سأذهب فقط لمشاكسة الإمبراطورية. لقد حصلتِ على خطتكِ صحيح؟ لذا لا داعي لبقائي هنا بعد الآن."
قال مانهانتر: "سيكون من الأفضل لو انتظرنا. سيعطي ذلك الشمس وقتاً أطول للشروق."
"لكن الغيوم ستستغرق وقتاً لتزول، أليس كذلك? فلماذا لا نتخلص من آلة الغيوم الآن إذن؟"
تبادل كل الأبطال نظرات معدودة قبل أن يومئوا. يبدو أنهم وافقوا.
-o-
حدقت في البناء الأسود الرمادي والأحمر المتكتل في الأفق بينما لم تظهر استشعارات الكي الخاصة بي أي مؤشرات على وجود باتمان في المنطقة مرة أخرى.
لكنني كنت أعرف مسبقاً أن ذلك لا يعني الكثير.
أدركت بوعي خافت انقسام الأبطال في اتجاهات عشوائية. تفرق كل منهم ليتمكنوا من إلهاء حراس الإمبراطورية في البناء وإيجاد سبيل للداخل. عدا وندر وومان وحدها التي قررت الوقوف بجانبي لسبب ما.
لم أتمالك نفسي عن السؤال: "ألا يفترض بك الذهاب لمساعدتهم؟"
قالت بنبرة مطمئنة: "سأفعل قريباً. لكنني اردت رؤية ما ستمارسينه. وفقاً للآخرين، تمتلكين قوة عظيمة بنفسك. ربما رغبت في معاينة ذلك عياناً."
هززت كتفيّ.
كنت لأظن أن أميرة محاربة أمازونية سترغب في تصدّر الهجوم، لكن إن رغبت في رؤيتي أقدم عرضاً فلن أمنعها.
حذرتها: "افعلي ما تشائين. رغم قدومك بحاجة للتحرك قليلاً إلى الجانب."
سألت وندر وومان وهي تخطو بضع خطوات مبتعدة: "أه؟ ولماذا هذا؟"
ثبتّ قدماي وضممت يديّ إلى جانبي.
"لأنني سأقتحم بابهم الأمامي مباشرةً... كاااامييييي..."
لم أعر أي اهتمام للبشر الذين فُجئوا فجأة بكرة الكي الزرقاء المتشكلة بين يديّ. عوضاً عن ذلك، تركز ذهني على استخلاص كل قطرة طاقة أستطيع جمعها وتركيزها في نقطة واحدة.
".....هاااامييييي..."
بخلاف المرة التي فعلت فيها هذا بالساحة، لم تكن هناك أي عجلة حقيقية لإطلاق تقنيتي. لم يكن هناك من يندفع لإيقافي، ولا أحد يجبرني على الاستعجال. أنا فقط، وكرة متوهجة من طاقة الحياة المسلحة، وهدف...
وكان هذا الهدف على وشك الاختفاء.
"....هاااااااااا!!!!!!"
أنار شعاع من الضوء السماوي بسكك أربعة أقدام المنطقة وانطلق باتجاه بناء الإمبراطورية. بفضل بناء الغزاة فوق منطقة جبلية صخرية لم يكن هناك شيء يفصل بينهم وبين هجومي مما يدعوني للقلق بشأنه.
لا شيء سوى الدرع الذي حذرنا منه مانهانتر. يا له من سوء حظ لهم إذ صمد طوال نصف ثانية قبل أن يخترقه هجوم الشعاع مباشرة ليعصف بالبناء الذي يحميه.
أبقيت الكاميهاميها مستمرة لأطول فترة ممكنة حتى استشعرت اختراقها للجزء الخلفي من البناء قبل أن أتوقف عن ضخ الكي وأدع الهجوم يخفت.
"هاه... هاه... ها..."
لعدة ثوانٍ لم يكن هناك صوت سوى أنفاس لهاثي. وقف الجميع بجمود، ناظرين إما إليّ أو إلى الفتحة التي خلفتها في قاعدة الإمبراطورية.
يا له من أمر استنزف الكثير مني!
تنفسسَت وندر وومان مطولاً: "...يا له من هيرا العظيم..."
لكن لم يكن هناك وقت للجميع للوقوف والتلذذ بمدى روعتي. كان الأبطال يتوافدون جميعاً على الفتحة التي فتحتها! إن لم أسرع فسيهزمون قائد الفضائيين قبل أن أفعل ذلك بنفسي!
انطلقت من الأرض وبدأت أطفو باتجاه البناء الفضائي.
صحت بالبشر الذين ما زالوا في حالة ذهول، مختلقةً مقولة سيانية مهينة مناسبة - أو تعبيراً سيانياً - على الفور ثم سبقتهم بالركض: "حسناً، آخر من يصل هناك ذيل أصلع!"
-o-
لم تكن الدورات الشمسية العديدة الماضية ممتعة بشكل خاص لجون جونز.
بدأت الأمر باختراق الإمبراطورية أخيراً للحجر الصحي الذي حافظ عليه شعبه لقرون. مجموعة كبيرة منهم حطمت الدفاعات وشقت طريقها نحو كوكبهم المجاور، الأرض.
حين تبين أن حكومات المريخ المختلفة لن ترسل عوناً فورياً، لانشغالها بجدل جدوى مثل هذا الفعل وكيفية تنفيذه، قرر جون استخدام سلطته الخاصة بصفته مانهانتر لملاحقتهم.
حتى لو لم تُعتبَر البشريّة جاهزة للانضمام إلى بقيّة مجتمع النجوم، لم يكن المريخ قادراً على السماح للإمبراطوريّة بالازدهار عبر التهام أبناء الأرض ثمّ العودة لمتابعة الهجوم على شعبه لاحقاً. خصوصاً أن عاداتهم الانعزاليّة منعتهم من تكوين حلفاء مستعدّين لمساعدتهم في مقاتلة تلك الطفيليات.
بالطبع، بفضل تلك الميول الانعزاليّة نفسها تفاجأ بمدى الاحتكاك الذي تعرّضت له الحضارة الفتيّة في فترة قصيرة للغاية. كانت البشريّة تدرك تماماً أنّها ليست وحدها في المجرّعة، ولديها عدة أجناس أخرى كشفت عن نفسها في مختلف أنحاء الكوكب. بعض التاناغاريين، وكريبتوني، وآخرون يعرفهم عابراً. حتّى بضعة أجناس لم يسمع بها من قبل مثل الوافدة الجديدة، سايانية.
كان لديهم حتّى ثلاثة حراس خضر فاعلين بطريقة ما.
حدوت آملًا في أن يؤدي وجود هذا العدد من المدافعين إلى هزيمة سريعة للإمبراطوريّة. لم يتوقع أن الطفيليات قد تسلّلت بالفعل إلى أهل الأرض وخرّبت أي دفاع منسّق. بفضل ذلك، وطبيعة البشر القبليّة، كانت الأرض تبذل قسماً كبيراً لصدّ المهاجمين. لكن الاستجابة كانت غير منظّمة. ومشتّتة.
لهذا السبب نادى عدداً من «الأبطال»
ووضع خطة لضرب النقطة الأكثر عرضة للخطر في الإمبراطوريّة. مصدر الدخان الكريه الذي يحميهم من النور ويسمح لهم بالازدهار خارج مساكنهم تحت الأرض.
استطاع القول بصدق إنّه لم يحسب حساب الفتاة السايانية التي كادت تكشف ورقته الرابحة قبل موعدها... أو دفعها للجدول الزمني نحو الأمام عبر تبخير جزء كبير من دفاعات الإمبراطوريّة بهجوم طاقتيّ مفرد... ولكن إن كان هناك كلمة واحدة يمكن إسقاطها على المريخيّين، فهي أنهم قابلون للتكيف.
قاد سوبرمان، وفلاش، وهوكومان، وحارساً أخضراً عبر الممرات المتبقية نحو الغرفة المركزية، مستخدماً القوة وتغيير الشكل والتغذية العكسية النفسية الناتجة عن التسلل عبر الآخرين لشلل أكبر عدد ممكن من جنود الإمبراطوريّة مع الاستمرار في التقدم.
كانت رقصة حذرة، محاولة التقدم دون تجاوز الحدّ والسماح لأنفسهم بالغرق مرّة أخرى كما حدث في هجومهم الأول.
لكن مع مواجهة سابقة وحيدة فقط معاً، أظهر الرفاق الذين جمعهم تحسناً ملحوظاً في العمل الجماعي والتعاون. اختفت العديد من الترددات الصغيرة، والتدخلات العرضية، والأفعال المستقلة. وعلى هذا النحو، داس الخمسة على المعارضة مثل صخرة منهارة موجهة بعناية.
الأمر الذي أصبح أكثر فعالية فقط عندما اقتحمت ووندر وومان جداراً وساعدت في تدمير زوج من الآليات التي كانت تبقيهم بعيداً عن هدفهم.
سقطت الإمبراطوريّة أمام قوتهم المجمعة وسرعان ما وقف جون ليس فقط على بعد أقدام من بلورة التأين التي كانت هدف هذا الهجوم، بل وأيضاً أمام القائد الأعلى للإمبراطوريّة، كرة اللحم الأرجوانية والسوداء التي تثير الاشمئزاز في نفس صائد البشر.
"جون جونز، لقد مرّ وقت طويل."
أسقط القائد تخاطريّاً.
"كان يجب أن نعرف أنك ستتبعنا إلى هذا العالم. لقد تحديتنا بعناد لقرون."
"وسأستمر في تحديك وتحدي أي فرد من جنسك. لن تكون مرحباً بك أبداً في هذه المجموعة الشمسية."
أجاب جون، مجهّزاً نفسه للمواجهة وهو يشعر ببدء هجوم عقليّ من المخلوق المنتفخ أمامه.
"لا يمكنك إيقافنا. حتّى ضد أحد المدمرين العظام، ستنتصر الإمبراطوريّة!"
أذهلت طعنة عقلية جون لفترة وجيزة بينما امتدت مجسات المخلوق للإمساك به. وفي الوقت نفسه اندفع مئات من جنود الإمبراطوريّة من الممرات القليلة السليمة واشتبكوا مع بقية رفاقه، مانعين إياهم من القدوم لمساعدة جون.
لا بأس، كان جون مستعداً تماماً لمصارعة الطفيلي بنفسه. كان عليه فقط الصمود حتّى...
"أنت تخفي شيئاً."
اتهم الطفيلي، بينما كانت المجسات العقلية تخدش جدران عقله بينما حاولت المجسات المادية تمزيق لحمه.
"سراً عميقاً في أعماق عقلك. هل هذه خدعة أخرى من خدعك المريخيّة؟!"
"أأشعر بالخوف؟"
ركّز القائد كل انتباهه على جون، محاولاً اختراق دفاعاته.
"ماذا. تخفي."
تماماً حسب الخطّة.
"الآن!"
زأر جون فوق صوت القتال. كان وجود البشر الذي حماه عقلياً من الجميع قد تمكّن أخيراً من اتخاذ موقعه، دون أن يلاحظه أحد ولا أي شيء في الغرفة.
دمر انفجار الغلاف الواقي لبلورة الأيونات مما سمح لباتمان بالوصول لوضع الجهاز اللازم على البلورة نفسها.
تلاشت الخطوط الحمراء إلى اللون الأزرق مع دخول التكنولوجيا حيز التنفيذ.
"ماذا فعلتَ؟!"
صرخ الطفيلي بيأس بينما بدأ التلوّن الأزرق ينتشر في الهيكل.
"عكست الشحنة الأيونية."
أوجز باتمان ببساطة.
"اقتلوه! دمروا البلورة!"
وجّه كل جندي باقٍ أسلحته نحو البشر وقلق جون لثانية واحدة من ألا ينجو البشر، لكن شكلاً صغيراً طار بجانب باتمان قبل لحظة من إطلاق النار وحمله بعيداً. كانت الأرض التي كان يقف عليها منقطة بضربات الليزر لكن البلورة بقيت سليمة حيث خلقت الشحنة الأيونية السالبة المنتجة منها تأثير درع ضد أسلحة الإمبراطوريّة.
"أيها الرجال، آسفة لتأخري. لقد ضللت الطريق قليلاً."
قالت السايانية، كاليفا، بحماس.
"وباتمان! كنت أعلم أنك على قيد الحياة! لا توجد طريقة تجعل هؤلاء الأوغاد من الإمبراطوريّة يكفون لإسقاطك!"
بينما كان جون يصارع زعيم الإمبريال، لم يسعه إلا أن يبتسم لأن الفتاة الصغار لم تفقد مرشدها. لقد آلمه أن يخدعها، فقد رأى كثيراً من الأطفال يتلقون خبر سقوط أحد أفراد العائلة أمام الإمبريال، لكنه كان مجبراً على ألا يعرف أحد بالخطّة مسبقاً. لئلا يخاطر أحد باكتشافها مبكراً.
على نحو ساخر، تسبّبت طاقة البلورة المعكوسة في اختراق شعاع أزرق ساطع للغيوم بطريقة تشبه كثيراً هجوم الفتاة السايانية السابق. أحرقت الطاقة الغطاء، مما سمح لأشعة شمس الصباح بالتسلل عبر الثقوب في المبنى.
بدأت الطفيليات تفرّ عندما حطّ النور عليها وبدأ يحرقها. مات الجنود في ثوانٍ، وكان الزعيم أقوى لكنه بدأ يغلي ويصرخ بألم بالطريقة نفسها.
"تبّاً لك يا جون جونز! تبّاً لك! نغغغيييييييااااااااا!!!!!!"
"ما الأمر؟ أيهيج هذا جلدك الباهت المنتن؟"
قال جون بشراسة وهو يقبض على الطفيل بأكبر عدد ممكن من زوائده التي استطاع الإمساك بها، حتى تلك المغروسة في جسده.
"لن تنتهي هذه! حتى لو دُمّرت، فستبقى الإمبريال! وقد أطلقتَ قوة أكثر تدميراً بكثير على هذا العالم! المدمّر العظيم لا يترك وراءه سوى الموت وعوالم فارغة!"
صاح الزعيم حتى دُمّر تركيبُه الخلويّ أخيراً بنور الشمس. تجاهل جون كلمات الطفيل الأخيرة وركّز على إبقائه مكشوفاً للضوء قدر الإمكان حتى لم يبقَ شيء من الكرياتور الذي بدأ كابوساً على كوكبه الأصليّ. كابوس انتهى أخيرام.
"إذن، حسناً، الخبر السارّ أننا فزنا. لكن ما قصة «المدمّر العظيم» هذه؟"
رفع جون نظره ليجد رفاقه الستة قد تحلّقوا حوله بينما كانت الطفلة، كاليفا، تحوم بحماية خلف باتمان.
"لا أعلم."
أجاب جون الفلاش.
"في السنوات الطويلة التي حارب فيها المريخيّون الإمبريال، لم يذكروا شيئاً كهذا قط. ربما كانت مجرد خدعة لتمنحه وقتاً للهروب من ضوء الشمس."
"إن كانت كذلك، فلم تأتِ بنتيجة بالتأكيد."
علّق الفانوس الأخضر داكن البشرة.
"مع ذلك، بعد كل هذا الوقت تحت تلك الغيوم، أعلم أنني سأستمتع بشروق جميل."
"أجل، أنا وأنت."
أضاف الفلاش.
"إنه لمن دواعي السرور حقّاً رؤيته."
وافقته وومان.
"تبّاً، طالما أن السماء صافية فلا يهمني أكانت الشمس أم القمر. أنا فقط سعيدة برحيلهم."
عبست هوكوومان، لتلفت انتباه جون والآخرين إلى قمر الأرض الطبيعيّ وهو يبدأ رحلته نحو الأفق، لا يزال واضح للعيان في ساعات الفجر الأولى.
"تبّاً… هذا سيّء."
التفتت الأعين كلها إلى الطفلة السايانية مع بذاءة اللفظ المفاجئة ونبرة القلق.
بدأ سوبرمان يسأل عمّا بأسفل، لكن كاليفا بدت شبه مسحورة بمنظر القمر.
ثم بدأت تتغيّر…