مهما نال المرء من حماسة الأدرينالين، لا يمكنه البقاء في حالة تأهب قصوى للأبد. بحلول الوقت الذي ذابت فيه الشموع بوصصة كاملة، تبلدت حواسي. وجدت نفسي أنصت إلى أمر واحد فقط — أي تغير خفي في الضجيج يعني أن الخطر قد بلغ الطابق الثالث. أدركت أنني إن سمعت شيئاً كهذا، فسأرفع عمود السرير إلى كتفي فوراً وأتخذ وضعية القتال. عدا ذلك، كانت أصوات الطابق السفلي تسقط على أذني ب بالكاد تُلاحظ.
لا أدري متى توقفت أصوات القتال. في لحظة كنت غارقة في لهب الشمعة المتطايح، وفي اللحظة التالية رمشت لأدرك أن الأصوات قد اختفت. أردت الهبوط إلى الأسفل لأرى ما جرى، لكن إيسيت أمرتني صراحة بعدم المبرح.
قالت: "سيأتون إلينا".
كانت هي والسيدة بارك جائستين جنباً إلى جنب على الأرض، متكئتين على الجدار. التفت ذراع إيسيت النحيلتان حول ركبتيها المضمدتين. خفضت السيدة بارك رأسها لتُركّز على الأرضية بين ساقيها. لم أستطع تمييز من تتكئ على الأخرى. بدا الاثنتان متعبتين بما يكفي لاحتياج ذلك. تذكرت أمر إيغور.
همست: "أجل. معك حق".
حين التفتت لأستأنف المراقبة، لاحظت أن الشمعة قد ذابت بوصصة أخرى. جلس كابا في وضعية الانتباه بجواري طوال الوقت، لكن مع زحف الوقت بدأ يغفو. تتدلى رأسه نحو صدره ثم يعاود رفعها بحركة مفاجئة ويهزها ويكشّر لتبدأ العملية برمتها من جديد. حتى في حالتي المشدودة، قدرت مدى روعة ظرافته. أدار رأسه فجأة وحدق في الممر نحو الدرج الكبير. وبصوت ناعم، انطلق في الظلام. عرفت أصواته. كان ذلك صوته السعيد، لذا لم أتفاجأ كثيراً حين ظهر كونراد بعد ثوانٍ قليلة في ضوء الشمعة بينما يثب كابا حول ساقيه.
كانت خطى الرجل الذئب مثقلة. بدا وكأنه يجر قدماً تلو الأخرى بعزيمة خدرة. تدلت أذناه وتدلت ذراعاه من كتفيه. مشيت لألاقيه. نهضت إيسيت والسيدة بارك. حين صرت على بعد قدمين منه، مد كونراد يداً ليأخذني من ذراعي. جثني ثقل قبضته نحوه. ربما كان التمسك بي أسهل من رفع رأسه لينظر إلي.
قال: "أنا بخير. لست مصاباً".
حاول طمأنتم، لكن حقيقة أنه لم يستطع سوىتمتمة الكلمات وب بالكاد تكفي حروفه لتتجاوز خطمه، جعلت قلقي يتضاعف. لابد أنني كنت أشع بالقلق كأنني مصباح توتر بمليون واط. حاول جعل صوتهم أوضح.
"أنا متعب فحسب".
دسست نفسي تحت ذراعه ليتكئ علي. كان هذا عديم الجدوى تماماً كما يبدو. كان عليه أن ينحني أكثر ليتكئ علي، ولو فعل لسقطت على الأرض تحت ثقله على الأرجح. أنا لست في أزهى حالاتي في الواحدة صباحاً. قهقه كونراد حين أدرك ما كنت أحاول (وأفشل في) فعله. على الأقل استطعت أن أكون مفيدة كفاصل فكاهي. اقتربت منا إيسيت.
"إيغور؟"
قال كونراد: "إنه في الأسفل. عرض أن ينهي أمر الاعتناء بهم".
"ماذا تعني؟"
"لا يتوقفون عن الحركة بعد أن تقتلهم".
أغمق كونراد عينيه وتنهد.
"كلمة قتل ليست دقيقة، لكنني لا أعرف كيف أصيغها. إن أردت إيقافهم عن الحركة، فعليك تقطيعهم".
وضعت السيدة بارك، الواقفة خلف إيسيت، يداً على فمها.
سألت إيسيت: "هل دمر إيغور كل الجثث؟"
"دمرناها نحن الاثنين. إيغور ينظف المكان".
"هل دمرتموها كلها؟"
فتح كونراد عينيه ونظر إليها. كانت إيسيت تنحني إلى الأمام.
قال كونراد: "لست متأكداً. قد تبقى جثة أو اثنتان سليمتان أكثر من البقية، لكنني لا أدري ما الذي سيتبقى منهما".
"هل النزول إلى الأسفل آمن؟"
"إيسيت—"
"كونراد، هل النزول إلى الأسفل آمن؟"
توقف كونراد. هذا جانب جديد في إيسيت. كنا نعلم مسبقاً أنها حاكمة حكيمة ورحيمة، لكن قبل تلك الليلة، لم نسمع قط الصوت الذي تستخدمه لتوجيه الرجال إلى المعركة.
أكد كونراد: "إنه آمن، لكنه قبيح. أبشع مما تتخيلين. وهو آمن الآن فحسب".
سألت السيدة بارك: "ماذا تعني بكلمة الآن؟"
نظر كونراد إلى مدبرة المنزل.
"يبدو أن الهجوم قد انتهى وأوقفناهم جميعاً، لكننا لا ندري من أين أتوا، ولا يعجبني أنني لم استطع استنشاق روائحهم إلا حين اقتربوا من القصر".
سألت إيسيت: "ماذا تقول يا كونراد؟"
"لست متأكداً. لكن الأمر لا يعجبني. لا تنزلا إلى الأسفل إلا للضرورة، وإن اضطرتما فبقيا بجانب إيغور طالما أنتما هناك".
"سأفعل. شكراً لك. أستبقين هنا مع هؤلاء الثلاثة؟"
أومأ كونراد. بدأت إيسيت مسيرتها نحو درج المقدمة.
ناديت: "أتحتاجين إلى شمعة؟"
صاحت إيسيت رداً: "لا أحب الشموع".
بالتأكيد. اللهب. ضماداتها. لم أكن متأكدة حتى إن كانت بحاجة إلى ضوء لترى. أعني أن عينيها كانتا مغطاتين! لكن الفوانيس العاملة بالبطارية كانت على مكتبها في المكتبة.
صحت: "خذي هاتفي!"
توقف إيسيت والتفتت. مشيت إليها.
"يمكنك استخدامه كمصباح يدوي".
وحين سلمتها إياه، خفضت صوتي وقُلْت بابتسامة متوترة: "تعرفين، حتى تتمكني من رؤية كل هذا القبح".
"شكراً لك يا إيميرا".
توجهت نحو الدرج. عدت إلى كونراد والسيدة بارك وكابا.
سألت: "ما العمل الآن؟"
قال كونراد: "أحتاج إلى الراحة".
أضافت السيدة بارك: "أظننا نحتاج إليها جميعاً".
"أننزِل إلى الأسفل؟"
ثم أردفت على عجالة: "إلى الطابق الثاني فحسب".
حيث توجد كل غرف النوم. انخفض جبين كونراد ليتماشى مع عبوسه. ضاعف الضوء الضعيف الظلال التي تصنعها تموجات فروه.
قالت السيدة بارك بتعثر: "هناك مقعد طويل هنا. أو يمكننا الاستلقاء على الأرائك في الرواق الطويل".
سألت كونراد: "أين المقعد؟"
أشرنا أنا والسيدة بارك نحو الممر. كان في غرفة التخزين الثانية، بعد الدرج الكبير. أطلقت عليه اسم مقعد فكتوري تماماً مثلما كانت تنادي إيغور بإنغفار. لكل من شعرت برغبة في الاسترخاء الدرامي، كان بوضوح مقعد استرخاء.
سألت كونراد: "أهو في إحدى الغرف الأصغر؟"
قالت السيدة بارك: "نعم".
أومأ كونراد.
"لنذهب".
التقطت السيدة بارك وكونراد الشموع، والتقطت أنا عمود السرير. توجهنا نحو غرفة التخزين. قرر كابا، الذي كان شديد مراعاة المشاعر، تسلقي بدلاً من الرجل الذئب المنهك. حين بلغنا الغرفة، تفقدها كونراد ثم خرج مجدداً.
"ستفي بالغرض. السيدة بارك، يمكنك الاستلقاء—"
"يا كونراد، قصدت أن تأخذ أنت المقعد".
ابتسم فتا الذئب. حين رأيت ذلك، سقط ثقل عن صدري. جعلني الخفة المفاجئة أشعر أنني قادرة على الطيران. حسناً، ربما لست طائرة. لكنني استطعت القفز على الأقل. أصبح التحليق ممكنمعا، مرة أخرى.
قال: "مستحيل".
بدأت السيدة بارك بالكلام: "لكن—"
"تريدين مني أخذ الأريكة بينما تنامين أنت على الأرض؟ لن يحدث".
"هذا لأنني عجوز، أليس كذلك؟"
كان إيغور محقاً؛ كان كونراد فتى ذكياً. لم يجب.
قالت السيدة بارك: "أأحتاج إلى تذكيرك بأنك قضيت ساعة — أو ساعتين ربما — في قتال حشد من... من الموتى الأحياء؟"
"مما يعني أنني متعب أكثر من أن أجادل في هذا".
أومأ كونراد نحو الأريكة.
حدقت به السيدة بارك ثم تمتمت: "أظن أنه يتوجب علي الامتنان لهذا الاحترام".
دخلت الغرفة.
أكد لها كونراد: "سأكون بالخارج مباشرة إن حدث شيء".
والتفت إلي.
"إيميرا؟"
هززت رأسي. لم أكن أملك فكرة واضحة عما يسأل عنه، لكنني كنت متأكدة تماماً أن الإجابة هي لا. أكنت أريد الدخول مع السيدة بارك؟ أكنت أريد الاستلقاء؟ أكنت ناعسة؟ لا، لا، و—حسنمعا، لا... لكن الأخيرة كانت ستكون كذبة بيضاء. كنت متعبة، لكن الخوف والتوتر جعلاني مشدودة كزنبرك. لم أكن أريد النوم. كنت أريد الركض كالمجنونة وأنا أصيح بشأن نهاية العالم — لكن بطريقة متعبة. أغلق كونراد الباب وهبط إلى الأرض بهدوء مع أنين خافت.
حين استقر بظهر مستند إلى الجدار، أسندت عمود السرير على الحائط بجواره، وناولته كابا، وأخذت الشمعة لأضعها على أقرب شمعدان. حين التفتت مجدداً، أشار كونراد إلى سلاحي المفضل.
"أهذا للدفاع؟"
مشيت ورفعت عمود السرير وأنا أرمقه بحنو.
"بالتأكيد".
جلست على الأرض بجواره وألقت العمود بمتناول اليد.
"ما أحتاجه حقاً هو مضرب معدني تحمل كتابات كانجي، لكن هذا سيففي بالغرض".
انحنيت حتى تتلامس أذرعنا.
وأكدت له: "لا تقلق. سأحميك".
أصدر كابا همهمة خشنة — ربما لأنه عرف أنه حتى لو خدر كونراد وكُتف، فسيظل حارساً أفضل مني. لف كونراد ذراعاً حول كابا الجالس في حجرى، وأخرى حولي، وضمنا إلى صدره. رافقت ملابسه وفروه رائحة عفن خفيفة.
وضع خطمه فوق رأسي الأقرع وهمس: "أشعر بتحسن بالفعل".
لم يبدو أن كابا يعبأ بالرائحة. بل اندس في فرو كونراد. لم تعجبني الرائحة، لكنني لم أكن لأخبر كونراد بذلك. المرات الوحيدة التي بادر فيها الرجل الذئب بعناق كانت حين احتجت للراحة، وبينما لم أكن سعيدة تماماً، لم أكن بائسة أيضاً. ما يعني هذه المرة، أن كونراد باور — الرجل الذئب المكتمل الرجولة وأكثر الحراس دفئاً — هو من احتاج إلى الراحة. وكنت هناك من أجله بمئة بالمئة. لكن ذلك أثار أيضاً همسة توتر تسللت داخلي.
لقد افترضت بلا تفكير (وبأنانيّة ربما) أن شخصاً بقوة كونراد لن يحتاج أبداً إلى الراحة. حتى بعد أن أرخى كونراد قبضته، ظلت ذراعه فوق كتفي وظل كابا مندمساً على صدره. تحركت أقرب لأكون أكثر راحة. وحين توقفت عن الحركة، أسند كونراد رأسه على رأسي. كان حتمياً أن ينام كابا هناك. لقد تجاوز وقت نومه بساعات، وكانت الليلة باردة، وكان كابا كائناً متوسط الحرارة، بينما بث كونراد حرارة جسدية كفرن صهر.
غاب وحش المستنقع عن الوعي في أقل من دقيقة. استقر البيت في راحة قلقة. أقنعني نطاق الضوء الدافئ المحدود المنبعث من الشمعة بأن بقية العالم قد تلاشى. لم يبق سوى جزء من الممر، والباب المغلق لغرفة التخزين، وصديقاي. استطعت سماع تنفس كابا الهادئ. استطعت شعور ثقل ذراع كونراد وفروه على فروة رأسي. وحدها الأصوات البعيدة القادمة من الأسفل ذكرتني بوجود عالم أوسع هناك في الظلام.
همست: "كونراد".
أصدر همهمة ليظهر أنه يستمع.
"هل أنت بخير؟"
في البداية، لم تكن هناك أي استجابة. مرّت ثانية. وأخرى.
همس: "سأكون كذلك".
عبست وانحنيت نحوه بقوة أكبر، كأنني أستطيع غرس تعاطفي مستخدمة رأسي وكتفي. أكان هناك ما بوسعي فعله؟ كنت أعلم أن أكثر ما يبعث على الطمأنينة في وضع مروع هو وجود صديق كبير وناعم. كنت غير مؤهلة بشكل مثير للشفقة. لتهدئة كونراد، كان علي تجنيد سويتامز من المابيتس. بينما استمر كونراد في الكلام، أصبح همسه مختنقاً.
"كان الأمر مروعاً يا ميرا. واحدة من أسوأ الأشياء التي اضطررت للقيام بها. لا أريد إغلاق عيني. أشعر أن عقلي ما زال يعالج الأمر. حين انتهيت من القتال، وقفت هناك — ومخالبي تقطر، ومغطاة بالقاذورات — وعقلي لا يزال يعمل. ما هي الحركة التالية؟ الحركة التالية. التالية".
اشتدت ذراعه حوله.
همس: "لم أستطع استيعاب أنني انتهيت. لم يكن هناك ماء لأغتسل به. كان علي مسحه بمنشفة — يا للهول. لابد أنني أُصدر رائحة تشبههم".
حاول التحرك، لكنني تشبثت بقميصه وبالفرو تحته. كان بإمكانه التراجع، لكن ذلك سيكلفه حفنة من فرو صدره.
همست: "قليلاً. لا أمانع".
"أمتأكدة أنت؟"
"متأكدة".
استرخى.
قلت: "أنا آسفة لأنك اضطررت للتعرض لذلك".
قال كونراد: "لقد مررنا به جميعاً".
"أجل، لكنك اضطررت لتحمل المزيد منه. لو أصبحت قوياً بالقدر الكافي، يمكننا تبادل الأدوار".
ظننت أن كونراد قد يمنحني إحدى ردوده الباردة التي يجيدها.
"أتطلع لذلك"، أو "في أي وقت تكونين مستعدة".
بدلاً من ذلك، أدار رأسه بحيث استقر خطمه فوق فروة رأسي مجدداً.
قال: "لقد مررت بما يكفي يا ميرا".
انقبض قلبي حول تدفق مفاجئ للمشاعر. كانت كثيرة جداً، وكلها عالية، صاخبة، ومتطلبة. وكانت ساطعة. ساطعة لدرجة أنها ألمتني. أكنت سعيدة؟ لا يمكن أن تكون هذه سعادة. ربما سعادة حزينة، لكنها أقرب إلى شعور... التأثر — مثلما ترى غروب شمس مثالي. فقط أنني طُعنت بمطرقة ذات عشرة أطنان. دفنت وجهي في قميص كونراد لأبقي الدموع بعيدة. احتجت لقول شيء عابر أو مضحك، لكن حلقي كان مشدوداً للغاية.
ما الذي كان يفعله بي هذا الرجل الذئب؟
"مرا؟"
بدا قلقاً.
صحت بصوت رفيع: "لا تهتم لأمري. أنا أغبى نفسي فحسب".
رفع اليد التي كانت على كتفي ووضعها على مؤخرة رأسي.
قال: "نامي قليلاً".
"ماذا لو جاء المزيد من الموتى الأحياء؟"
"حينها سأوقظك لتحميني".
هزت ضحكة صامتة صدري.
"حسناً".
كانت الشمعة قد ذابت بوصصة أخرى قبل أن أغرق في النوم. وحين فعلت، حلمت بقتال حشد من الموتى الأحياء. الدم يتطاير من مخالبي. شعور العظام وهي تنكسر تحت يدي. لا أتوقف أبدا. أتحرك دائماً. موجة لا تنتهي من العنف. كان واحداً من أسوأ الأحلام التي حلمت بها قط.