حلّت موجة الصقيع التي حذرني منها كونراد في تلك الليلة. كان الوضع سيكون سيئاً بما يكفي لو كنت في القصر، لكنني ما زلت في خيمتي. استيقظت أرتجف تحت كومة أغطيتي، واستحضرت بحسرة نظام التدفئة العتيق الذي طالما عمل بجهد لصدّ أسوأ برودة الشتاء. ربما كان قديماً وبالكاد يؤدي غرضه، لكنه كان شيئاً على الأقل. كانت السيدة إلستين محقة: لا تعرف قيمة ما تملك إلا حين تفقده. ومع استمرار ارتعاشي، بدأت أفكر بحسرة في الجدران الصلبة أيضاً.
لحسن الحظ، حصل كابا على إذن للنوم في كوخ حارس الأرض. لو كان ذلك الوحش المستنقعي في الخارج تلك الليلة، لدخل في سبات شتوي، ولما رأيناه مجدداً حتى أغسطس. كان إيقاظ كابا من برودة الصباح المعتادة يستغرق ساعة، ويحطم قلبي حين أشاهده. يئن وهو يجر جسده فوق عشه وحوله، محاولاً رفع رأسه. وحين يفلح، يظل رأسه يطفو في دوائر واهنة، ويرمش بعينيه الضخمتين محاولاً التركيز. وبحلول الوقت الذي يصل فيه إلى إفطاره، يكون قد جفّ وصار قاسياً.
كنت قد طلبت من إيغور السماح له بالدخول كضيف ليلي. وكان إيغور، بطبيعة الحال، متعنتاً في ذلك.
"أسمح لكم جميعاً باستخدام حمامي. أليس هذا كافياً؟"
رفعت كابا، الذي كان في منتصف محنة الاستيقاظ تلك الصباحية. أطلق أنيناً خافتاً ومثيراً للشفقة. تدلى رأسه، وارتخى جسده. صمد إيغور لثانيتين كاملتين.
"حسناً، فليكن!"
زفر بضيق.
ثم أضاف متمتماً: "أظن أن هذا أفضل من مشاهدة نصف إفطاره يذهب سدى كل صباح".
رفع صوته وأشار إليّ: "لكن ليس أنتِ، أيتها الشابة!"
"ليس أنا ماذا؟"
"لن أسمح لكِ بالنوم في كوخي."
تأرجحت بين التسلية والإهانة. لم يخطر ببالي حتى أن أطلب ذلك، لكنني مُنعت من الخيار مسبقاً.
سألته: "هل أشخر أو شيء من هذا القبيل؟"
"كابا رجل نبيل ينام بحلول التاسعة والنصف، ويعرف كيف يحترم رغبة المرء في الهدوء، أما أنتِ..."
رفعت يدي لأوقفه: "فهمت، فهمت. فتاة مزعجة تسهر لوقت متأخر. اعتبريني منفيّة".
جذبت كابا إلى صدري واستدرت بعيداً، صارخة نحو السماء البعيدة وأي طهاة غاضبين قد يسمعونني: "منفيّة! غير مرغوب بي! مرسلة لأتجمد حتى الموت في عالم لا يبالي. واه، يا للهول، واه لي!"
بين ذراعيّ، أصدر كابا غرغرة نعسانة: "واه".
لم يعد الأمر مضحكاً الآن وقد كانت أسناني تصطك ببعضها في الثالثة صباحاً. كان بإمكاني الخروج للبحث عن المزيد من الأغطية، لكن ذلك تطلب مني انتعال حذائي الرياضي البارد، والخروج إلى الفناء، وإزالة الأغطية البلاستيكية، والتنقيب في الصناديق كلها، داعيةً ألا تكون تلك التي تحوي الأغطية قد نُقلت مجدداً إلى الداخل. لم يكن يُفترض بي الدخول إلى هناك دون خوذة واقية. وبحلول وقت انتهائي من ذلك، لن تكون هناك فرصة للعودة إلى النوم.
*لأنكِ ستتمكنين تماماً من النوم بهذه الحالة.* هزتني قشعريرة قوية إضافية حتى العظم. لو كان لديّ خفّ فقط! في نوفمبر الماضي، حين ذكرت لإيسيت برودة الأرضيات، عرضت عليّ شراء زوجٍ لي، لكنني تجاهلت الأمر. بالنسبة لعرافة، كان من المزعج كم كنت قاصرة النظر. كان بإمكاني الحصول على زوج من تلك الأخفاف الضخمة التي تغطي قدمي بالكامل! حينها كان بإمكاني التجول في الفناء كأنني دب.
من جهة أخرى (أو مخلب آخر؟)، كنت عضوة شبه شرعية في قطيع ذئاب حقيقي. ربما كان بإمكاني الحصول على خفّ بمخالب ذئب. إن كانوا يصنعونها. ابتسمت وأنا أتخيل رد فعل كونراد—أو بالأحرى، غياب رد فعله. كنت دائماً أشعر بمتعة خبيثة في التباين بين حماسي ولا مبالاته.
تخيلت نفسي أشير إلى أن مخالبي أكبر من مخالبه، وأطرق بها على طاولة القهوة في غرفة التلفاز للمقارنة، ثم أعلن بوقار: "أتعرف ما يقولونه عن الذئاب ذات المخالب الكبيرة؟"، وكان كونراد، دون أن تبدو عليه ابتسامة، سيتجاهل مزحتي ويثير غيرتي بتذكيري بأن فروه أكثر دفئاً.
ليس أنه بحاجة لكل ذلك الفرو. كان الرجل فرناً متنقلاً. حقاً، لو كان فيه ذرة من الشهامة، لمنحني فروه. خطر لي شيء ما. ليس من السهل العمل من خلال حسابات اجتماعية معقدة بينما نصف عقلك مشغول بجعلك تهتزين بسرعة مليون ميل في الساعة، لكنني بذلت قصارى جهدي. التقطت هاتفي، وجهته نحو وجهي، وانكمشت من الضوء المفاجئ. الثالثة وثماني عشرة دقيقة. ولم يكن الجو يزداد دفئاً. جررت نفسي إلى حافة سريري، حشرت قدمي في حذائي الرياضي، تركت كل شيء باستثناء لحافي المفضل، وتسللت إلى الليل.
شققت طريقي إلى خيمة كونراد. لم يكلف نفسه عناء ربط أطراف باب خيمته. أزحتها قليلاً ونظرت للداخل. كان قد ربط أحد أطراف خيمته الخلفية—مرفوعاً، أي مفتوحاً على مصراعيه. كان ضوء القمر يتدفق للداخل. عرفت ما يفعله. كنت أفعل ذلك أيضاً. في النهار. حين يكون الجو دافئاً، تصبح تلك الخيام خانقة. لكن فعل ذلك ليلاً؟ كان هذا مجرد تباهٍ بمقدار الحرارة التي يبعثها! خلعت حذائي الرياضي وتسللت زحفاً نحو سريره.
كان مستلقياً على جانبه، موجهاً وجهه نحوي. بعد ثانية من وصولي، رأيته يتحرك. رفع أنفه بوصة، ثم أسقطه مجدداً على الوسادة.
تمتم بضيق: "لا بد أنكِ تمزحين".
همست: "مرحباً".
استدار بظهره نحوي.
وضعت ذراعيّ المتقاطعتين على مرتبته وأسندت ذقني عليهما: "هل أخبرتك يوماً كم أقدر كونك صديقاً لطيفاً، وصبوراً، ومراعياً، ودافئاً؟"
"أخبريني في الصباح".
بعد ثانيتين، أدار رأسه حتى صار أنفه يشير للأعلى: "دافئاً؟"
"الجو يتجمد في الخارج يا كونراد".
"مضحك. الجو هنا دافئ ولطيف".
تكور وسحب غطاءه—غطاءً! ليس حتى لحافاً!—فوق نفسه حتى لم أعد أرى سوى أذنيه تبرزان من الأعلى.
استخدمت إصبعي لثني طرف إحداهما نحوي: "لهذا أنا هنا يا سيدي".
تنهد: "هل هذا ما أجني من امتلاك أفضل صديقة تعاني من الأرق؟"
صححت له: "صديقة تعاني من الأرق والبرد".
أدار النصف العلوي من جسده ليتمكن من رؤيتي: "أنتِ تشعرين بالبرد؟"
رمقته بنظراتي الأكثر استعطافاً وأومأت برأسي.
قال ضاحكاً: "تباً لكِ".
مدّ ذراعاً واحدة وسحبني فوق جسده إلى السرير. بعد بضع ثوانٍ من التملص، نجحت في الحشر تحت الغطاء مع إبقاء نصف اللحاف على الأقل فوقي. كنت أواجه كونراد، دون أن أتكور حتى في فروه، ومع ذلك كان هناك ما يكفي من الدفء ليغلفني. همهمت برضا.
لاحظ كونراد: "أنتِ ترتدين قميصي القديم".
قلت: "مم، أجل؟ دائماً أرتدي قميصك القديم للنوم".
"ظننت أنه تمزق حين سحبتك من الشاحنة".
"لقد رتقته!"
أي نوع من المهملات يظنني؟ كان لديّ بعض المعايير.
زفر كونراد بضيق: "ذكريني بأن أعطيكِ واحداً جديداً غداً".
جذبني أقرب: "هيا. استديري".
استدرت إلى جانبي الأيسر وتحركت حتى صار ظهري ضد صدره. وضع ذراعه فوقي وأراح خطمه فوق رأسي. لم أدرك كم كانت فروة رأسي باردة حتى شعرت بالحرارة على جلدي العاري. حتى عبر الفرو على حنجرته، كان الأمر يبدو كشعلة ثابتة ومنخفضة المستوى. أخذ كونراد نفساً طويلاً وبطيئاً من أنفه ليستنشق رائحتي. دائماً ما تعرف رائحة قطيعك. يا للمسكين. على حد علمي، الشيء الوحيد الذي كان يحصل عليه كونراد من وجودي كرفيقة قطيع هو قلة النوم، لكنني كنت مدللة جداً.
استلقيت هناك، أتشرب الدفء وأشعر وكأنني في نعيم زغبي—كما لو كان يمكن أن يوجد نعيم لا يتضمن الزغب.
قلت بصوت خافت: "مهلاً".
تمتم كونراد: "نامي".
"سمعت من السيدة بارك اليوم. كانت في الميناء. تبادلنا الرسائل لبعض الوقت".
"أوه؟"
استطعت سماع الابتسامة في صوت كونراد: "كيف تستمتع بالرحلة البحرية؟"
كان جاكي الكبير قد عرض دفع تكاليف إجازة طويلة للسيدة بارك بما أنها لن تكون مطلوبة كمدبرة منزل حتى يتوفر نوع من المنازل لتدبيره. الآن هي في مكان ما في المتوسط، تستمتع بمقصورة من الدرجة الفاخرة وشهر من الراحة من العمل.
قلت: "إنها تحبها. تقول إنها كانت تغازل كل الرجال العزاب، لكنها لم تجد بعد ذلك الحب الرومانسي الذي في قصص الرحلات البحرية".
شعرت بصدر كونراد يهتز بضحكته الصامتة.
قال: "حظاً سعيداً لها".
ابتسمت. كان هذا شعوري بنسبة 99.9%. كانت السيدة بارك رائعة جداً، لدرجة أنه من المستحيل معرفتها وعدم تمني الأفضل لها... لكن كانت هناك تلك الـ 0.1% المزعجة، وكانت قلقاً محضاً.
همست: "كونراد، هل تظن أنها ستعود إلينا؟"
تنهد كونراد: "لا أعرف يا ميرا. مع أجر المخاطرة الذي منحها إياه نوكتيس، ربما تستطيع السيدة بارك قضاء بقية حياتها في رحلات بحرية".
انكمشت معدتي إلى كرة صغيرة حزينة.
تابع كونراد بلا رحمة: "بعد ما مرت به، سيكون من الصعب لومها إن أرادت تجنب القصر".
انكمشت كرة معدتي الحزينة حتى صارت بحجم حبة فشار، تشع حزناً ورعباً مكثفين.
قال كونراد: "ستفتقدينها".
تمتمت: "أجل".
"تعلمين أنه يمكنكِ القيادة إلى المدينة لرؤيتها في أي وقت تشائين".
"أعرف. سأفعل. وبالطبع أريدها أن تفعل ما هو أفضل لها، لكن... الأمر ليس نفسه".
أضفت بنبرة مبحوحة: "لقد كانت جزءاً من بيتنا".
"يمكنكِ دائماً سؤالها عن خططها".
تحسست الكلمات التي قد تفسر ترددي: "لا. لا أريد الضغط عليها أو أي شيء. يمكنني الانتظار. في هذه الأثناء، يمكنني العمل على تنمية بعض النضج".
ربت كونراد على ذراعي: "هذا تصرف نبيل منكِ".
"أنت لن تذهب إلى أي مكان، أليس كذلك؟"
لم أمانع سؤال كونراد. ظننت أنه عالق في القصر—مثلي، ومثل كابا، وإيسيت. لم يكن هناك سوى إجابة واحدة يمكنه قولها، وكانت الإجابة التي أردت سماعها أكثر من أي شيء. لكن طول صمته كان يجعلني أشعر بالذعر.
دفعت نفسي للأعلى مستندة على ذراعيّ: "هل ستفعل؟"
ضحك كونراد وألقى ذراعه فوقي، ساحباً إياي مجدداً إلى المرتبة.
قال: "اهدئي. هل ترينني أحجز أي رحلات بحرية؟ لم أكن لأصوت لإعادة بناء القصر لو لم أخطط للبقاء. لن أذهب إلى أي مكان قريباً. أعدك".
تباطأ نبض قلبي، وتلاشى الشعور بالغثيان في صدري. تحركت حتى تمكنت من الاستقرار مجدداً في الراحة التي تخلت عنها بحماقة. وبالكاد وجدتها مرة أخرى حتى تحدث كونراد.
"يمكنكِ الانتقال، أتعلمين. تبدين بشرية. يمكنكِ العيش في أي مكان تشائين، وتعرفين أن جاكي الكبير سيتأكد من استقراركِ بشكل مريح—"
تأوهت: "ألسنا مفترضين أن ننام؟"
نقر على جانب رأسي: "لا أستطيع تصديق أن الفتاة التي أيقظتني للتو تملك الجرأة لقول ذلك لي".
فركت مكان الألم: "هيا يا كونراد—إلى أين سأذهب؟"
"إلى أي مكان. كما قلت".
"لا، لا، لا".
لكمت الوسادة التي سرقتها لأجعلها في وضعية أكثر راحة: "أي مكان لا يحتوي على كابا أو كونراد. لا ينفع. ماذا سأفعل لو شعرت بالبرد؟"
قال: "بلا شك ستتجمدين حتى الموت".
قلت: "بالضبط!"
"هذا هو الخيار الوحيد".
"الوحيد!"
"حسناً، أظن أننا لا نستطيع المخاطرة بذلك".
جذبني كونراد إليه حتى صار طول ظهري بالكامل ضد صدره، وأعاد خطمه فوق رأسي. *الانتقال*، فكرت بينما كنت أغرق في النوم. كما لو كنت أستطيع النجاة لأسبوع واحد من دونهم.