ضممت كابا إلى صدري وركضت. تخطيت المقعد والجدار الحجري المنخفض بأقصى سرعة، ولم أجرؤ على الالتفت للوراء. كنت أسمع المخلوقات تقترب تدريجياً. قفزت الدرجات المؤدية إلى الشرفة، وقرقعت قدماي على الألواح الخشبية. اضطررت إلى إبطاء سرعتي لئلا أصطدم بالأبواب الفرنسية، لكن ذلك كان عسيراً. كان الذعر والإحباط يتراكمان مع كل جزء من الثانية لا أتحرك فيها بأقصى طاقة. كانت السيدة بارك وإيجور في المطبخ.
انتفضا الاثنان معاً حين اقتحمت المكان. أطلقت السيدة بارك صرخة خافتة. أغلقت الباب خلفي بقوة، وأدرت المزلاج، وتراجع إلى الخلف دون أن أجرؤ على تحويل نظري عنه.
سأل إيجور: "ما الأمر؟"
حاولت الكلام لكن صوتي كان قد اختفى. لعقت شفتي وحاولت مجدداً.
"نحن تحت الهجوم."
خرجت الكلمات من فمي قبل أن يستوعبها عقلي. هذا إن كان هناك عقل لاستيعابها من الأساس. شعرت كأن عقلي غائب هو الآخر. سمعت صوتاً خافتاً لاحتكاك معدني.
سأل إيجور بإصرار: "بماذا؟"
أجل. لم يبقَ أي عقل. الخوف وحده كان هنا.
صرخت: "لا أعرف!"
اصطدمت المخلوقات بالأبواب الفرنسية. تحطمت عدة ألواح زجاجية. صرخت وتراجعت بخطوات راقصة. كانا بشراً— لا. كانوا شيئاً يشبه البشر. لم تستطع الشموع سوى إلقاء ضوء ضعيف على وجوههم، لكن كل ملامح ظهرت كانت مشوهة. بدت الظلال العميقة بالغة البشاعة. حدث اصطدام آخر بزجاج متناثر. طارت الشظايا من النافذة المجاورة لي. مرّ حجر بحجم طوبة في الهواء على بعد انش واحد من وجه إيجور. أمسك بالسيدة بارك ودفعها لتنحني خلف المنضدة بينما كان يصرخ في وجهي لكي أنخفض.
انحنيت. وحين ضممت رأسي فوق كتف كابا، سمعته يصدر أنيناً خافتاً، حتى وسط أصوات الفوضى المحيطة بي. رفعت نظري حين توقف مطر الزجاج المتقاطر. كان إيجور عند النافذة، يستخدم سكين الطاهي الفرنسي للطعن، مرة تلو الأخرى، في وجوه المخلوقات التي تمد أطرافها عبر الإطار الفارغ. وحين كان يضربها، كانت تطلق صرخة مكتومة ومجوفة تملؤها الريح. جذبتني جلبة المقبض لأعيد نظري نحو الأبواب الفرنسية.
كانت النوافذ الصغيرة مهشمة بأكملها تقريباً. تمددت حشد من الأذرع عبرها، جرحت نفسها على أي شظايا بقيت في الإطارات. كان أحد المخلوقات يعبث بمزلاج الباب. بقيت منخفضة وتراجعت إلى الخلف حتى صرت أتقرفص بجانب السيدة بارك. انكمشنا معاً، وكابا بين ذراعي، ضد الخزائن قرب الموقد. لم يكن إيجور يصرخ، لكنه كان يتذمر بأعلى صوت ممكن. نجح مهاجم في إدخال رأسه وأحد كتفيه عبر النافذة. غرس إيجور سكين الطاهي في عينه بضربة سلبت الهواء من ريي.
غُمد النصل حتى مِقبضه. أطلق المخلوق خواراً أجشّ وارتدّ إلى الخلف. ثم استدار برأسه لينظر إلى إيجور. تحرك مقبض السكين مع حركة عينه. أقسم إيجور، وفتح درجاً بعنف، وسحب أكبر ساطور لحم لديه. بدأ بالتقطيع. بتر أحد ذراعي المخلوق. سقط الذراع على المنضدة وواصل التلوي، متخبطاً في الهواء بأصابعه. سمعت دوياً من داخل المنزل فاستدرت لأرى كونراد يندفع خارجاً من دراسة بيج جاكي. كان متجهاً بالفعل نحو المطبخ.
لقد سمع القتال. لم أدرِ إن كان علي طلب المساعدة أم الصراخ ليفر هارباً. في حالتي المشلولة عقلياً، كان اتخاذ قرار أمراً مستحيلاً، لكني نجحت في ينادي اسمه. سمعني إيجور.
ودون أن يتوقف عن تقطيعه العنيف والميقظ، صرخ بصوت هزّ كل صوت آخر: "كونراد! احمِ إيسيت!"
توقف كونراد، واستدار، وركض باتجاه المكتبة. جعلتني رؤية مقاتل يهرب أنكمش يأساً، لكن رد الفعل بدا باهتاً. كنت أغرق في الرعب لفترة طويلة لدرجة أنني وصلت إلى نقطة تشبه صفاء الذهن من شدة الخوف. لم أكن أصارع الغرق في مياه عميقة— بل كان أمراً أستطيع تنفسه. أمراً أستطيع العيش معه. أمراً أستطيع التفكير خلاله. كان إيجور يتخذ قرارات. كان يحمي هذا الجزء من المنزل؛ ولم يكن بمقدوره حماية إيسيت.
لكن كونراد يستطيع. انتشلني قرع الأبواب الفرنسية من أفكاري. كان الحشد في الخارج قد كبر. كانوا يدفعون الأبواب، ساحقين من في المقدمة منهم. أدى وزنهما المجتمع إلى انحناء الأبواب. ظهرت شقوق في الخشب. سلمت كابا للسيدة بارك. أطلق نحيباً.
أمرتها: "خذيه."
ضممته إلى صدرها.
"ماذا ستفعلين؟"
ماذا كنت سأفعل؟ لم تكن لدي أي فكرة! لكن غريزة بطولية مبهمة كانت تدفعني لحمايتهم.
قلت: "لن تصمد الأبواب. سنخرجكم من هنا."
أمسكت بذراعها. وفي اللحظة التي كنت أقف فيها وأسحبها لتنهض، انفتحت الأبواب الفرنسية بعنف. انفرجت على مصراعيها، مصطدمة بالجدران بينما كانت تقذف بقطع الخشب والزجاج. تدفق مهاجمونا إلى الداخل. تحررت من جمودي قبل السيدة بارك. اشتدت قبضتي على ذراعها. جذبتها لتصبح أمامي، ثم دفعتها نحو الباب المؤدي إلى الرواق الرئيسي.
صرخت: "اذهبي!"
ركضت. كنت مستعدة للمتابعة، لكن شيئاً قبض على قميصي من الخلف. انضغط ياقاتي على عنقي بينما جذبني ذراع ثقيل إلى الوراء. سمعت أحياناً واستنشقت رائحة تعفن ألف ظربان. لم يقضِ كونراد كل ذلك الوقت في تدريبي عبثاً. استدرت واستخدمت الزخم لأهوي بقبضتي في وجه المخلوق الذي كان يمسك بي. أصابت الضربات الموضع المفترض للأنف مباشرة. تفتت لحم وجه المخلوق تحت قبضتي— مثل تمرير صلصال رطب أكثر من اللازم— حتى وصل إلى العظم.
سرى ألم حاد عبر يدي. ترك المخلوق قميصي. ارتد رأسه إلى الخلف بفعل الارتطام، لكنه لم يتراجع. وقف هناك، وقبضتي غارقة في وجهه، ومفاصل أصابعي تلصق بمقدمة جمجمته، بينما ظل ذراعه الأيمن ممتداً نحوي. بفضل الشموع القريبة، استطعت رؤيته بوضوح. كانت خرق ملابس متهالكة تتدلى من جسده. كان شعره متلبكاً، ولامعاً في بعض الأماكن بمادة لزجة مجهولة. وبدا أصلع في أماكن أخرى. كان جلده المتقرح بلون أصفر مائل للبياض مريضاً تتخلله بقع رمادية وحمراء وبنفسجية، وتخطته عروق زرقاء فاقعة لدرجة أنها بدت كأنها تضيء.
سحبت قبضتي إلى الوراء. بدا ما تبقى من وجهه مرتخياً وبليداً. عبر الغشاوة الخفيفة في عينيه، رأيت حواف قزحيتيه تحيطان ببؤبؤيه الضخمين. تحولت العينان لتستقرا على وجهي. انطبقت يده اليمنى على كتفي، منقضية لأسفل بقوة غير متوقعة. غارقت إحدى الأصابع بلا أظافر في المنطقة الرخوة أعلى عظم ترقوتي. وحين حاولت الابتعاد، أحكم قبضته أكثر. تساقط سائل من البقاع المتقرحة على ذراعه. حدث ومض معدني في ضوء الشموع.
أغمضت عيني بقوة، لكني لم استطع حجب الضجيج. تساقطت بقع باردة كرذاذ على وجهي. وحين شجعت نفسي على فتح عين واحدة، رأيت إيجور يقف فوق الجسد بلا رأس الذي كان لا يزال يقبض على كتفي. رفع إيجور الساطور. لم أتمكن من إغلاق عيني بالسرعة الكافية. رأيته يشق ذراع المخلوق بضربة واحدة. ركل الجسد بعيداً، وانتزع اليد عن كتفي، وأمسك بذراعي اليسرى بقوة ساحقة وغير متوقعة أيضاً.
"هذا زومبي!"
استخدم نصل ساطور اللحم ليشير إلى كومة أجزاء الجسد المتخبطة على الأرض.
"هل أنت زومبي؟!"
لم أكن على وشك المجادلة مع منقذي. أو مع رجل يصرخ في وجهي بينما يحمل سكيناً فأسياً يقطر بدم.
"لا يا سيّد!"
استخدم قبضته على ذراعي ليديرني نحو باب الرواق.
"اذهب! أنا خلفك مباشرة!"
ما إن تجاوزت المدخل، حتى سمعت صوت اصطدام قادم من الجانب الآخر من المنزل. كان عالياً لدرجة طغت على الأصوات من خلفي. لم أستطع تخيل ما يكون— ولم أكن أريد التخيل.
تنهد إيجور، الذي كان لا يزال أدرى بالتفكير أثناء الأزمات مني، وتذمر: "هذا ما كنت أخشاه."
انقبضت معدتي بقوة لدرجة جعلتني أتفاجأ أنها لم تتحول إلى ثق أسود.
سألت بإصرار: "ما الذي كنت تخشاه؟"
"هناك المزيد منهم."
وضع يده على كتفي ودفعني بدفعة دفعتني في الرواق. هل كان بهذه القوة دائماً؟
قال: "واصل الركد! علينا إيجاد مكان آمن!"
مكان آمن؟ حسناً، كنت أعلم يقيناً أن المكان هنا لم يكن آمناً على الإطلاق. وهذا يعني أن علينا الفرار. ركضت في الرواق. وكان إيجور يعرج خلفي. بينما مررت بالفتح المودي إلى غرفة الطعام، رأيت ظلالاً عند النوافذ. وسمعت دقات. وحين بلغت الرواق الأمامي، كان هناك المزيد من تلك المخلوقات هناك، تضرب على الأبواب الأمامية. ودون تفكير، أبطأت وتوقفت لمشاهدتها. حطم زومبي زجاج إحدى النوافذ النحيلة التي تكتنف بابينا.
تدلت خرق من الجلد الممزق من ذراعه. وتدفقت مادة لزجة قطرانيا حول الجروح. لم يكن يكترث. انتابني شعور فظيع بأنه سيحاول الالتواء عبر تلك الفتحة، حتى لو خرج من الجانب الآخر ممزقاً لأشرطة. قبضت يد على كتفي. صرخت والتففت بسرعة. كانت قبضتي مرفوعة رغم أن روحي انكمشت من فكرة تلامس مفاصل أصبعي مع ذلك النوع من اللحم مجدداً. أمسك كونراد بلكمتي وخفض قبضتي برفق. أتم إيجور عرجته ليصل إلينا.
قال كونراد بصوت هادئ وسريع وحاسم: "اصعد إلى الأعلى. الآخرون هناك بالفعل. سأحرس الدرج. لن يمروا مني."
لم أتنظر حتى لأؤكد الأمر قبل أن أنطلق صاعداً الدرج الكبير. كنت أسمع خطوات إيجور الثقيلة خلفي على الدرج. بدأت أبطئ سرعتي، راغباً في مد يد العاعدة له، لكنه صرخ في وجهي لأسرع. حين تتطلب الظروف ذلك، استطاع إيجور العرج بجنون. كان على بعد خطوة واحدة خلفي حين بلغت الطابق الثاني. كانت السيدة بارك وإيسيت تقفان قرب النوافذ في الجانب الآخر من البسطة الكبيرة. استطعت رؤيتهما على ضوء الشموع الأربع الموزعة على الجدران.
استدارتا حين سمعتا قدومنا.
صرخت: "أين كابا؟"
إلى جانبي، صدح صوت عالٍ ومرحب: "هنا!"
نظرت حول اندفع كابا خارجاً من الرواق الخافت الإضاءة وألقى بنفسه بين ذراعي. تراجعت إلى الوراء لأتحمل وزنه. سارعت إيسيت والسيدة بارك نحونا.
قالت إيسيت: "كابا؟"
كان كابا مضطرباً. استمر في محاولة الوقوف بين ذراعي. اضطررت للسيطرة على جسده المتخبط بينما كان يتحدث.
"في كل مكان!"
أطلقت إيسيت كلمة همساً: "في كل مكان؟"
"كل النوافذ!"
وضعت السيدة بارك يداً على جبينها وأغمضت عينيها.
سأل إيجور بحدة: "كم عدد هم؟"
قالت إيسيت: "هناك الكثير منهم، لكنهم ليسوا بلا نهاية. المشكلة تكمن في أننا محاصرون على ما يبدو."
"كيف صعدتم إلى هنا؟"
"أرسلني كونراد عبر درج الدراسة، لكنه هدمه بعد صعودي."
رسمت ابتسامة عبوس ومائلة ملامح وجه إيجور.
"ولد ذكي."
أعاد إحكام قبضته على الساطور.
"سأحرس الدرج الخلفي. اصعدا أنتم الثلاثة إلى الأعلى وابحثا عن مكان تبقيان فيه ظهوركم للجدران. ابعَدوا عن النوافذ."
قالت السيدة بارك: "بالتأكيد لا يمكنهم تسلق الطابق الثالث!"
تحولت عين إيجور الأكبر نحوها.
"لا نعلم ذلك."
ثم عاد لينظر إلى إيسيت.
"ستبقين هناك حتى يأتي أحد إليك. بحظ جيد، ينبغي أن نتمكن أنا وكونراد من التعامل معهم."
قالت إيسيت: "أنا أفهم ذلك."
قالت السيدة بارك: "سنحتاج إلى شموع. لم أنير الطابق الثالث."
سارت نحو الجدار، وانتزعت شمعتين من حواملها، وعادت بهما. ناولت إحداهما لي وأبقت الأخرى لنفسها. وبعد نقل شمعتها إلى يدها الأخرى، دفعت إيسيت بخفة. سارعتا معاً باتجاه الدرج الكبير. حاولت اللحاق بهما، لكن إيجور أمسك بذراعي وأوقفني. نظرت إليه، لكنه كان يراقب إيسيت والسيدة بارك. لم يستدر نحوي إلا عندما صارتا في منتصف الدرج.
قال: "إيميرا، ابحثي عن سلاح."
أصدر كابا همهمة استياء. أسكته.
كرر إيجور: "ابحثي عن سلاح، شيئاً مثل هراوة أو عتلة. شيئاً يمكنك تلويحه. صوبي نحو رؤوسهم. سيكون عليك ضربهم كثيراً—"
"أتظن أنهم سيخترقون الحواجز؟"
بدأت أرتجف في مرحلة ما. بلا تدري. كانت لهبة شمعتي ترتجف.
"لا، لا أظن ذلك."
كون إيجور هو إيجور، لم يعنِ له الأمر محاولة تبدو هادئة أو مطمئنة، لكني سمعت في صوته خشونة العناد. وجدت في ذلك راحة غريبة.
تابع حديثه: "لكن لا مجال للخطأ هنا—يجب أن تحمي إيسيت. إنها لا تتعافى. أي شيء يصيب جسدها يكون دائمًا، وهي قريبة جداً من الفناء. أأنت متفهمة؟"
"نعم."
أومأ إيجور، ثم عرج نحو الرواق الخلفي. كان بإمكان المرء استخدام إيقاع خطوته ذات الخطوتين كمسيرة سريعة. ركضت نحو الدرج الكبير. انزلق كابا أقرب إلى صدري وتمتم باسمي.
قلت: "الأمور بخير يا صاحبي."
حاولت حقاً أن أبدوا مطمئناً، لكني صوتي خرج متوتراً. كانت فخذاي تصرخان من الإرهاق.
كان علي إضافة "الركض صعوداً على الدرج حاملاً أشياء ثقيلة"
إلى روتين تدريبي.
واصلت: "إنه أمر مخيف، أليس كذلك؟ لكننا واجهنا ما هو مخيف من قبل."
نجحت في إطلاق ضحكة نصفية: "كنت بطلاً حقاً، ألم تكن كذلك؟"
بلغت قمة الدرج. كانت إيسيت والسيدة بارك في الرواق وظهروهما مستندان إلى الجدار قرب الحمام الصغير. ركضت نحوهما، ووضعت كابا أرضاً، وبقيت منخفضة. أمسكت بالشمعة بيننا. لمعت انعكاسات اللهب في عينيه السوداويتين الواسعتين. كنت جبانة، حتى النخاع، لذا كنت أدرك ما يتطلبه الصمود بمكانك: أن يكون لديك سبب لتكون شجاعاً.
قلت: "اسمعني يا كابا. ستساعدني في حماية السيدة بارك وإيسيت. أيمكنك فعل ذلك؟"
عبس، لكنه هز رأسه أيضاً بهزة واحدة حازمة. مسحت على زعنفته العليا.
"ما زلت بطلاً."
نهضت، واستدرت نحو أقرب حامل، وحشوت الشمعة فيه.
صرخت إيسيت: "إيميرا!"
صرخت من منتصف الرواق: "سأعود فوراً!"
شيئاً ثقيلاً، أليس كذلك؟ شيئاً يمكن تلويحه؟ لحسن حظي أنني غريبة أطوار معتمدة تحب الاستكشاف! لم أكن قد أمضيت أسبوعين في المنزل حتى عثرت على غرفة التخزين التي تضم إطار السرير المفكك والذي تصادف احتواءه على عمود سرير معدني اعتقدت أنه سيشكل هراوة مثالية. بل التقطته ولوحته عدة مرات بينما كنت أطلق نسخة خافتة من زئير المحارب. (لا يمكنك أن تكون غريب أطوار بكامل طاتك إلا بعد الأسبوع الثالث في أي منزل على الأقل).
كانت الغرف مظلمة، لذا اضطررت لإخراج هاتفي لمساعدتي في إيجاده، لكنه كان قريباً من المكان الذي تركته فيه، وبفضل تنظيف الربيع للسيدة بارك، كان خافياً من الغبار. التقطته، وعدت إلى الآخرين، وأخذت مكاني أمامهما كخط الدفاع الأخير— جاء كابا وجلس بجانبي. —كأحد خطوط الدفاع الأخيرة. شعرت بقليل من القوة والكثير من الخوف.
من خلفي، قالت إيسيت: "إيميرا، أتعرفين أي شيء عما يجري؟"
أجريت تدقيقاً عقلياً سريعاً. الكثير من الأشرار. محاصرون. غالباً بسببي أنا وحدي حين كسرت تلك المرآة الغبية... آه. أترى تعرف ذلك؟ لم أكن متأكدة.
أخبرتها: "قال إيجور إنهم زومبي."
لم يتحدث أحد. استطعت سماع أصوات قتال بعيدة قادمة من التجويف الناجم عن منحنى الدرج. إلى متى يستطيع كونراد القتال؟ كنت أعلم أنه لفترة طويلة، لكن هل ستكون كافية؟ وماذا عن إيجور؟ لم أكن أعلم حتى أنه يجيد القتال— قاطعت أفكاري صوت خافت قادم من خلفي. التفت أنا وكابا لنحدق في إيسيت. كانت إحدى يديها النحيلتين مرفوعة قرب وجهها. كانت تنظر إلى الأرض أمامها وتضحك. بدا الأمر شاذاً لدرجة جعلت شعر ذراعي يقشعر.
مدت السيدة بارك يدها.
"إيسيت؟"
أبعدت إيسيت قلقنا بيدها.
قالت: "سامحوني. أنا بخير. حقاً. الأمر هو فحسب— أن هذا يجيب عن الكثير من الأسئلة."