كان جاكي الضخم واقفا في الطريق. كان داريوس، الذي اعتاد القيادة بسرعة تتجاوز الحد المسموح بكثير، يقود أسرع من المعتاد. ولم يكن ليتمكن من الضغط على المكابح في الوقت المناسب لتفادي دهس جاكي الضخم لولا حدة بصره وردود أفعاله الخارقة السرعة. توقفت السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات بصرير على بعد ياردة واحدة، لكن جاك نوكتس لم يتحرك. ظل واقفا، يواجه الشمال، محدقا في شيء قرب الأرض، ويداه مدسوستان في جيبي سرواله.
نزل داريوس من السيارة من دون أن يكلف نفسه إطفاء المحرك أو سحب المفتاح.
وبينما كان يتجه إلى مقدمة السيارة، نادى: "السيد نوكتس؟"
لم يلتفت جاكي الضخم، لكنه أجاب.
"يسرني أنك هنا يا داريوس."
"لماذا تقف في وسط الطريق؟"
"أردت أن أكون هنا للقائك."
"لماذا؟"
"لأمنع وقوع حادث."
رأى داريوس الشيء قبل أن يبلغ جاكي الضخم، لكن فاصلا زمنيا امتد بين رؤيته وبين تصديق ما كانت عيناه تخبرانه به. كان جاكي واقفا عند حافة حفرة هائلة. بلغ داريوس جانبه ونظر إلى الأسفل. كان الطريق قد اختفى. انتهت طبقة الإسفلت عند حافة شاهقة مستقيمة تهبط ثمانية أقدام، كاشفة عن التراب في الأسفل. امتد التراب أمامهما وعلى جانبيهما في سهل قاحل مستو، كامل الاستواء على نحو يبعث القلق، مثل الخط الذي بدأ عنده.
وحيث كان ارتفاع الأرض المحيطة يتغير، كانت الجروف المطوقة للحفرة تعلو أو تنخفض. أخذ ذهن داريوس فاسيل يدور وهو يتابع بعينيه امتداد الأرض الخالية الذي لا نهاية له. اختفت كل شجرة، وكل نصل عشب، وكل قطعة حطام. اجتاح صدر داريوس برد مؤلم.
سأل، وهو يعرف الجواب ويخشاه سلفا: "القصر؟"
قال جاكي الضخم: "لقد اختفى، ومعه كل من كان فيه."
ثم قفز إلى الحفرة وبدأ يمشي. قفز داريوس إلى جواره.
"هل هم أحياء؟"
"لا أعرف."
"كيف لا تعرف؟"
توقف جاكي الضخم والتفت. كان داريوس يعرف جاك نوكتس منذ ما يقارب مئة عام، أقل منها ستة أشهر. كان يعرف من يكون جاكي الضخم. عاش وعمل معه. وكانت حواس داريوس كمصاص دماء تذكره دائما بأن جاكي الضخم ليس بشريا. أكان ذلك قبل خمسين عاما، حين لمح للمرة الأولى وجه جاكي الحقيقي؟ الجمجمة المختبئة خلف الواجهة. كان ذلك يحدث أكثر مع مرور السنين، لكنه لم يكن يحدث كثيرا. كانت تمر لحظات يرفع فيها جاكي ذقنه أو يدير رأسه، فيراه داريوس، كأنه خداع بصري يختفي قبل أن يتسنى له أن يرمش.
في المرة الأولى، أفزعه الأمر. وها هو يفزعه الآن. حدقت فيه التجاويف السوداء في محجري عيني جاكي الخاويين.
قال جاكي: "لا أعرف يا داريوس."
كان صوته أجش منفعلا بمشاعر مكبوتة، فبدا قاتما ومجهدا.
"شعرت أوليفيا بهبوط الحاجز. وحين تحققت، لم أستطع استشعار أي منهم. لم يموتوا، لكنني لا أستطيع معرفة ما إذا كانوا أحياء. هذا كل ما أعرفه."
شرع في الالتفات، لكنه تردد.
ثم أضاف: "السيدة بارك معهم."
واصل المشي. أخذ داريوس نفسا عميقا، ثم تبعه.
تابع جاكي الضخم: "وصلت قبل وصولك بقليل. مررت بشاحنة في طريقك إلى هنا؟"
كان داريوس مشتتا ومتوتر الأعصاب أثناء القيادة. كاد ينكر ذلك، لكنه تذكر أنه اضطر إلى تضييق عينيه في مواجهة الوهج المؤلم لمصابيحها الأمامية.
قال: "نعم."
"كان ذلك عامل الغاز."
"عامل الغاز؟"
"لقد حذرت آل تور بالفعل من أنهم سيضطرون إلى معرفة كيفية التعامل معه. أوقفت الشركة الغاز حين اكتشفت التسرب، وأرسلت شخصا إلى هنا ليتحقق مما حدث. وكان مرتبكا، وهذا مفهوم."
شتم داريوس في سره، ثم رفع صوته.
"تحدثت إليه؟"
"طرح كل منا أسئلة على الآخر. وللأسف، لم يكن أي منا يعرف ما الذي يجري."
فكر داريوس: سيستمتع فريق التغطية بالتعامل مع هذه الورطة. فريق تغطية. فريق احتواء. فريق تنظيف. كانت صدمة الموقف وضخامته قد حالت دون إدراك داريوس الكامل لما هو على وشك الحدوث، لكن ذهنه انتقل الآن إلى وضعه المهني. راحت القوائم والخطط تكتب نفسها في رأسه. شعر بموجة غضب ارتفعت عاليا حتى جعلت حلقه يضيق. كان هذا منزله. وكان هؤلاء أصدقاءه... انقبض صدره كله. لا. كانوا عائلته. لم يضطر من قبل إلى أن يصفهم بهذه الكلمة، لكن هذا ما كانوا عليه.
كانوا كل ما يملك. وقد فقدوا، اختطفهم سحر مجهول بالغ القوة إلى حد أربك جاك نوكتس نفسه. لم يكن داريوس يريد شيئا سوى أن يعثر عليهم. أما التغطية والاحتواء فليتركهما لشخص آخر.
سأل داريوس: "هل اتصلت بآل تور بالفعل؟"
"نعم. الفرق في طريقها إلى هنا."
"أين أوليفيا؟"
"إذا سارت الأمور وفق الخطة، فمن المفترض أنها تطير إلى المنزل الآن. ستقابلها سيارة في المهبط وتقودها إلى هنا. قيل لي إنها ستصل قرابة السادسة هذا الصباح، بالتوقيت المحلي."
نظر داريوس إلى ساعته. كانت الثالثة. حين يسافر، كان يستخدم هاتفه لمتابعة الوقت في المكان الذي يوجد فيه. أما الساعة، فكانت تعرض دائما الوقت في القصر.
قال جاكي: "قبل وصولها، علينا أن نلقي نظرة حول المكان، لعلنا نتعلم شيئا، لكنني أوصي بأن نتحرك بسرعة. لا ينبغي أن نبقى في هذه الحفرة أطول مما يضطرنا الأمر."
تعثر تفكير داريوس.
"لماذا؟"
"إنها تجعلني عصبيا."
التف خيط مظلم بارد حول أعصاب داريوس فاسيل. انشدت حواسه كلها، تلك التي كان يتجاهل معظمها عادة أو يتعمد صرفها، إلى تلك اللحظة وذلك المكان. كان القول إن إخافة جاكي الضخم أمر صعب تقليلا فادحا من الحقيقة. لا شيء حي يمكنه أن يفعل ذلك، بالتأكيد. لكن جاك نوكتس لا بد أنه خاف من قبل. كان يعرف ما هو التوتر وكيف يكون الشعور به. ما الذي يخيف الموت؟ ولماذا هو خائف الآن؟ حين رن هاتف داريوس، تخلف قلبه عن النبض لحظة وقفز إلى الوراء.
أخرج الهاتف من جيبه وهو يسب. ثم ضيق المسافة بينه وبين جاك نوكتس الذي توقف في انتظاره. كان الاسم الظاهر على الشاشة جيلين كروك. ظل إبهامه معلقا فوق زر الرفض، لكنه شتم مرة أخرى وقبل المكالمة. عقد حاجبيه ورفع الهاتف إلى أذنه.
"صباح الخير، أيها النائب."
حاول فاسيل أن يحافظ على تهذيب صوته. لم يرد أن يزيد علاقته الهشة أصلا مع أجهزة إنفاذ القانون المحلية سوءا. في أي يوم آخر، كان سيقدر لها تواصلها معه، لكنه في تلك اللحظة كان غارقا في أزمته الخاصة، الأكثر شخصية. لم يكن يعرف ما الذي تريده النائبة، لكنه شك في أن يكون مهما بقدر اكتشاف ما حدث للقصر وتعقب الوغد المسؤول عن اختفائه.
طالبت كروك: "هل أنت في المنزل؟"
وبحسب علم داريوس، لم يكن لجيلين كروك صوت مهذب. جال بصر مصاص الدماء فوق حقل التراب الخالي.
"بمعنى ما."
قالت كروك: "أحتاج إليك في البلدة. الآن."
"أنا آسف، أيتها النائبة، لكن ما لم تكن هذه حالة طارئة..."
"أنت متخصص في الغرابة، أيها العميل فاسيل؟"
خطا جاكي الضخم خطوة أقرب. عقد داريوس حاجبيه.
"نعم."
"جيد. لأنني في مكتبي، واقفة في غرفة الاستجواب، وأتحدث إلى جثة."