حين عدت والسيدة بارك إلى القصر، وجدنا إيزيت وإيغور وكونراد لا يزالون في المطبخ، يتناقشون بشأن كيفية تدبّر الأمر لمدّة مجهولة بلا ماء ولا غاز ولا كهرباء. تفاجأوا برؤيتنا سريعاً، ولم تكن مفاجأة سعيدة أبداً. ولم تصبح الأمور أعدل طالعاً حين أخبرتهم بشأن الحاجز. أو خط السحر الذي وجدته.
قالت إيزيت: "أكان يصعد من الأرض؟"
أومأت. ولهذا السبب بدا خافتاً. كان يشق طريقه عبر التراب والعشب والأوراق ليصل إلي. الضوء الحقيقي ما كان ليبلغ هذا المدى، لكن مهما بدا مشابهاً في نظري، لم يكن السحر يتصرف مثل الضوء.
حثّتني إيزيت: "وتقولين إنه كان يتحرك؟"
كانت الوتيرة بطيئة ولكن ثابتة. عن بُعد، كان من الصعب ملاحظته، لكن حين اقتربتُ، استطعتُ مراقبته وهو يزحف من نصل عشب إلى آخر بوتيرة ثابتة.
سألتُ: "أيعقل هذا؟"
كان سؤالاً غبياً حقاً. ربما كنتُ أأمل أن تخبرني بأنه سلالة جديدة غريبة من الدود المضيء الذي لا أستطيع رؤيته وحدي، لا خط سحر أزرق ينذر بالسوء وهو يزحف نحو القصر كأنشوطة تضيق تدريجياً. لم تكلف نفسها عناء الإجابة عن سؤالي.
قالت: "كونراد، إيميرا، اذهبا إلى الخارج واكتشفا أكبر قدر ممكن قبل أن يشتد الظلام."
أشارت السيدة بارك: "يا إيزيت، لقد غربت الشمس بالفعل."
قال كونراد وهو يلتقط حذاءه: "لا يزال هناك بعض الضوء."
فأكدتُ لهما: "وكونراد يمتلك رؤية ليلية جيدة جداً."
قالت إيزيت: "لكنكِ لا تمتلكينها."
كان في صوتها حزم غير معتاد جعلني أتوقف.
وتابعتْ قائلة: "لا جدوى من البقاء في الخارج إن كنتِ لا تستطيعين الرؤية. اكتشفا كل ما تستطيعان معرفته، وعودا حين يشتد الظلام."
المشكلة في عبارة "يشتد الظلام"
هي أنها نسبية للغاية.
بينما كنتُ أنا وكونراد نتفقّد خط السحر خلف القصر، دخلنا في نقاش حاد حول ما يُعدّ "ظلاماً شديداً".
أصرّ قائلاً: "إيزيت تريدنا أن نعود."
لا بد أنه لاحظ مدى حزم صوت إيزيت هو الآخر.
قلتُ: "الخط ساطع بما يكفي."
"إن لم أستطع رؤيته، فهو لا يُحتسب."
"إن اننتظرنا دقائق قليلة أخرى، قد يتوافر ما يكفي من ضوء النجوم—"
"أأضطر لحملك؟"
"ماذا؟ على طريقة الأميرات؟ بين ذراعيكِ؟"
ضيقتُ عينيّ ونقرتُ على شفتي بضع مرات.
"أظن أن ركوب الظهر سيكون أسهل."
"على كتفي. مثل كيس بطاطا."
بدا ذلك غير مريح لدرجة جعلتني أقرر تأجيل بقية الاستطلاع إلى اليوم التالي. حين عدنا إلى القصر، وجدنا إيزيت في المكتبة. كان مكتبها مبعثراً بالكتب. ثلاثة منها كانت مفتوحة أمامها. وكان هناك مصباحا تخييم يعملان بالبطارية، واحد على كل جانب من مكتبها.
سألتْ: "أتعرفتُما على شيء؟"
انهَرتُ في المقعد الوثير القريب. لم يكن هناك طريق إلى حيث أردنا أنا وكونراد الذهاب، لذا اضطررنا للذهاب سيراً على الأقدام. وبما أننا كنا على عجلة من أمرنا قبل حلول الظلام، فقد ركضتُ بقدر ما استطاعت قدمي المصابة تحمّله. كنتُ متعبة، وكانت الجروح تعزف جوقة من الألم النابض. ربما كان يجدر بي جعل رجل الذئب يحملني.
قلتُ: "ليس كثيراً. الحاجز وخط السحر خلف القصر، كما ظننا تماماً. يمكننا التحقق غداً، لكن في هذه المرحلة سأتفاجأ إن وُجدت أي ثغرات."
"أترين أن السحر كان يتحرك من داخل الحاجز؟"
قال كونراد: "نظن ذلك. على الأقل خط السحر كان يتبع شكل الحاجز."
قالت إيزيت: "الشكل؟ ظننتُ أن الحاجز دائري."
"هذا شكله العام، لكنه ليس دائرياً تماماً."
قلتُ: "هو أشبه بكتلة شبه دائرية."
وحاولتُ تخيّل الأجزاء التي رأيتها كأنني كنتُ أراقبها من الأعلى.
"مثل دائرة رسمتها يد مرتعشة."
استندت إيزيت إلى ظهر مقعدها. وابتدرت تطيل النظر إلى الفراغ بعد كتفي.
قلتُ: "إيزيت؟"
تمتمتْ: "ظننتُ أنه سيكون دائرياً."
"لماذا؟"
"لأن هذا هو الشكل الأسهل ليأخذه السحر. الدوائر والكرات. إن لم تكن دائرة كاملة، فذلك لأن أحداً بذل جهداً شاقاً لتغيير شكلها."
حين لا أدري ما يدور، أميل إلى النظر للآخرين لأقيّس نوع رد الفعل العاطفي الذي يجب أن أبديه. ألقيتُ نظرة على كونراد. كان عابساً، وأذناه بارزتان إلى الجانب، وحاجباه منخفضين فوق عينيه. من كان قد تكبّد عناء تشكيل السحر قد نجح تماماً في إزعاج مستذئب.
قالت إيزيت: "غداً سأطلب منكما الخروج مجدداً. نحتاج لمعرفة حجم الحاجز، وشكله الدقيق، ومدى سرعة انكماش دائرة السحر، وإن أمكن، ما الذي يتمحوران حوله."
قال كونراد: "سنحتاج إلى الخرائط الطبوغرافية للمنطقة."
"بالتأكيد."
نهضتْ إيزيت، والتقطتْ أحد المصباحين، واختفت بين رفوف الكتب. تبعناها أنا وكونراد إلى خزانة الملفات العتيقة المسطحة عند حافة الغرفة. كانت تبدو خزانة ملابس مربعة كبيرة ذات ستة عشر درجاً. معظم الأدراج لم تكن تتجاوز عمق بوصتين أو ثلاث. في أحد عصور شهر مارس المملة، كنتُ قد عبثتُ بها. وهناك كانت إيزيت تحتفظ بجميع الخرائط والمطبوعات والكتب الضخمة بشكل غريب. كان جاكي الكبير يمتلك سلسلة مجلدة من طيور أودوبون في أمريكا، بحجم الفيل المزدوج، تعود لعام 1838.
والسبب الوحيد الذي منعني من قضائي ساعات كل يوم في تأملها هو خوفي من أن يؤدي احتكاك عينيّ وهما تتحركان على الصفحات إلى إتلافها.
سأل كونراد: "ألدرينا أي خرائط أو مخططات للقصر؟"
قالت إيزيت وهي تسحب خريطة وتضعها فوق الخزانة المسطحة: "نعم، لكن تلك سيتعين علي البحث عنها."
سألتُ: "أين يُفترض أن تكون؟"
أجابت إيزيت: "يُفترض أن تكون هنا، لكني أظن أنها ضاعت في مكان ما داخل دراسة جاكي الكبير."
أطلق معدتي قَرْقرة كانت لتكون عالية بشكل كوميدي لولا أنها كانت مأساوية للغاية. نظر إليّ كونراد.
"آسفة."
وضعتُ يداً على بطني.
"لقد دللني إيغور. ظنّت معدتي أن لها الحق في العشاء كل ليلة."
أنهت إيزيت إغلاق درج الخزانة المسطحة.
"لم يأكل كلاكما بعد."
قال كونراد: "كنا مششغولين."
سألتُ: "أترين أن إيغور صنع شيئاً لنأكله؟"
نخز رجل الذئب ذراعي.
قال لإيزيت: "اذهبي وتحققي من ذلك."
وأضاف: "سأبدأ بالبحث في دراسة جاكي الكبير عن المخططات."
وبسبب انقطاع الكهرباء، أُخرجت شمعدانات الجدران النحاسية العتيقة من التقاعد. مشيتُ في الممر الرئيسي، وسط الوهج الهادئ لعشرات من الشموع المستدقة. وكانت الظهور النحاسية الطويلة للشمعدانات تعكس ضوئها المتوارس. كان إيغور في المطبخ، محاطاً بالمزيد من الشموع المشتعلة.
وقد سحب أحد المقاعد إلى جانبه "المفضل"
من جزيرة المطبخ. كان جالساً عليه بينما يكتب على المنضدة. وحين سألته إن كان هناك أي طعام للعشاء، قال إنه أعدَّ بعض الأطعمة الباردة لنا. يمكنني صنع شطائر أو تناولها كمجموعة لحوم باردة.
ذكّرني: "حاول فتح الثلاجة بأقل قدر ممكن. الكهرباء منقطعة"
— وكأنني عرضة لنسيان ذلك.
انحنى مجدداً فوق الورقة وتذمر وهو يعمل. افتقر تذمره إلى طاقته العادية، لكنني لم استطع الجزم إن كان متعباً أم محبطاً. قررتُ منحه بعض المساحة. وهذا يعني أنني لن أسأله عما كان يكتبه أو ما تعنيه اللحوم الباردة. مع ذلك، ألقيتُ نظرة خاطفة من فوق كتفه على الورقة حين مررتُ بجانبه لأخذ صحن. لم يجدِ ذلك نفعاً. كان إيغور يكتب بخط متصل رقيق وناعم يناسب خفة يديه ولا يناسب أي شيء آخر فيه.
وكان سيتطلب مني دقيقة كاملة من التحديق لأفك شفرته. لاحظ انحياني فوقه.
فأوضح قائلاً: "هذه قائمة. بما أنه لا توجد طريقة لمعرفة المدة التي سنبقى فيها عالقين هنا، فأنا أجرد الطعام وكيف يمكننا إعداده."
"أوه."
توقفتُ عن الانحناء.
"لا تقلقي. لن تموتي جوعاً."
وأضاف بتذمر أشد ظلمة: "على الأقل ليس خلال الأسابيع الثلاثة الأولى."
"شكراً لك، يا إيغور."
كان الإخلاص في صوتي أضوح من أن يُخفى.
وحين سمعه إيغور، قطّب حاجبيه في وجه الورقة وأطلق همهمة عالية، وهي أقرب ما يمكن أن يصل إليه الرجل من قول "عفواً".
وقال: "ستكون كابا المشكلة. تقريباً كل ما يأكله يتطلب تبريداً ليبقى طازجاً."
أضاءت ومضة من الذعر في عقلي، لكن مع كل ما يدور حوله، أصبح رأسي يشبه شارع لاس فيغاس. ما ضرّ ضوء آخر وسط هذا الكم من الأضواء؟
سألتُ: "أسيصبح بخير؟"
قال إيغور: "لا ندرة."
لسبب ما، وجدتُ صراحة إيغور المعتادة مريحة. فلن يخبرني أبداً بما أود سماعه، ولكني لم أضطر قط للقلق بشأنه أو محاولته تجميل حقيقة مزعجة.
وتابع قائلاً: "لقد نقلتُ معظم طعام كابا إلى المجمد بالفعل. مع بعض الحظ، سيستغرق ذوبانه وقتاً أطول. يمكننا التعويض بالتونة، لكن علينا الحذر بشأن الملح."
أسقط القلم واستخدم كلتا يديه لفرك جبينه. تصاعدت موجة جديدة من التوتر عبر جسدي، غامرةً كل مخاوفنا الغامضة الأخرى، تاركةً إياي باردة. قفص خفي، أنشوطة سحرية، تهديد المجاعة — أجل، كان الأمر مخيفاً، لكن كل ذلك بدا بعيداً وغير واقعي بطريقة ما. التهديد كان في الخارج. لا شيء فوري. لا شيء يمكنني صب قلقي عليه حقاً. وظل إيغور دائماً يبدو ثابتاً لا يهتز. لقد افترضتُ دون وعي أنه لن تكون هناك أبداً حالة مأساوية لدرجة تعجز طاهينا الرئيسي عن التذمر والشكوى والتذمر مجتازاً إياها.
لكن في تلك اللحظة من الضعف، لم يصدر عن إيغور أي صوت. إنه متعب، هكذا حدّثتُ نفسي. هذا كل ما في الأمر. لم أُصدق نفسي.
أجبرتُ صوتي على البدو عفوياً: "أين كابا أصلاً؟ أذهب إلى النوم بالفعل؟"
التقط إيغور قلمه.
"لم أره."
"تقصد أنه لم يأتي لتناول العشاء؟"
"ليس بعد."
نظرتُ إلى الساعة، ثم نظرتُ عبر النافذة إلى الظلام الذي بدا لي في تلك اللحظة وكأنه "ظلام شديد"
بكل تأكيد. ليس أن كابا سيهتم. الشخص الوحيد الذي امتلك رؤية ليلية أفضل منه هو الكونت داريوس فاسيلي، مصاص الدماء. وما زلتُ غير مرتاحة للأمر.
قلتُ: "أظنني ذاهبة للبحث عنه."
حين مشيتُ نحو الأبواب الفرنسية، قال إيغور: "احذري."
أومأتُ دون أن أتكلف عناء السؤال عما يُفترض بي الحذر منه. لقد كان ذلك النوع من الأجواء. خطوتُ خارج الشرفة إلى العشبة بينما كنتُ أنادي اسم كابا وأصغي لأي رد. لم يكن القمر قد طلع بعد، لكن كان هناك الكثير من النجوم المبعثرة لتلقي ضوءها الفضي على المشهد. بدت معالم الأشجار والنباتات ذات لون أزرق وفيروزي بينما بدت الأشياء في الظلال كحيلية أو رمادية أو سوداء. هنا، بعيداً عن أضواء المدينة، كان التواجد في الخارج ليلاً يشعرني دائماً كأنني أعيش في لوحة من الفترة الزرقاء لبيكاسو.
كان هناك شيء قاتم وجميل في الأمر.
تجولتُ متجاوزة الجدار الحجري القصير الذي يحدد الحد الفاصل بين الفناء المزروع وما أسماه كونراد "الفناء البري".
تلاشت العشب المعتنى به، وسيطرت أرضية الغابة الطبيعية. على مر السنين، أجرى العديد من الحراس بعض التغييرات على الفناء البري، ولكن ليس كثيراً، وكل منها كان مصمماً بعناية ليناسب ما كان موجوداً بالفعل. وكان أحد التغييرات هو إضافة بركة أسماك الشبوط. زعم كابا أنها تخصه. لم يكن لديه حق ملكية حقيقي، لكن أحداً لم يعارضه، لذلك أصبحت (على الأقل في ذهني) بركة أسماك كابا. لم يكن هناك.
تتبعتُ الممر الضيق عودة إلى الفتحة في الجدار الحجري لكنني انحرفتُ بعيداً عن القصر باتجاه مقعد كونراد. تلك كانت ملكية غير رسمية أخرى. لم يُثبّت كونراد المقعد، لكنه كان الشخص الذي يستخدمه أكثر من غيره. كان بعيداً عن الممر، عند حافة مساحة خاوية صغيرة. حين كنتِ جالسة، يمكنكِ النظر لأعلى ورؤية السماء. الطقس البارد لم يكن يزعج شاباً يرتدي معطف فرو دائماً، لذا كنتُ أجد كونراد هناك حتى في ليال الشتاء، مسترخياً في الصمت — والذي سرعان ما أفسده وصولي.
لقد وُلِدتُ صاخبة، وربما سأموت صاخبة. كان المقعد فارغاً، لكنني توقفتُ بجانبه وناديتُ اسم كابا مجدداً. ثم أغلقتُ فمي وأصغيتُ جيداً. على مسافة أبعد، ظننتُ أنني سمعتُ مواء خافتاً ومتبكياً لكابا في محنة. ركضتُ نحوه. كلما اقتربتُ، أصبح الصوت أعلى. كان يبكي. كان صوتاً محزناً، والوقت الوحيد الذي يتوقف فيه هو حين يضطر لاستنشاق الهواء. تمازج جلده الأزرق والأخضر والبني مع الليل، مما جعل من الصعب تحديد مكانه، لكن حين ركّزتُ على البكاء، استطاعت عيناي تمييز شكله.
كان كابا يتجاوز آخر الأشجار في الفناء البري، حيث تنحسر الغابة لترك مساحة مفتوحة تنحدر نحو البلدة، مما يمنحنا إفادة واسعة وجميلة نحو أسفل الجبل. كان جالساً على مؤخرته ويداه المفممتان على الأرض بين رجليه. كانت كل الزعانف على رأسه متدلية، وحين لمحته، فتح فمه على وسعه ليطلق صرخة أخرى تفطر القلب. كنتُ أصدر صوتاً لاسكات طفولية بينما أهرول إلى جانبه.
"لا، لا، يا كابا. يا صاحبي — يا بني — ما الأمر؟"
سمعني فالتفتَ بابتلاع. وحين رفع ذراعيه، حملته وضممته إلى صدري. مسح وجهه اللزج بقميصي وحاول كبح بكائه. مما جعله يتجشأ.
غرّدتُ: "هيا. لقد أمسكتُ بك. أأنت مصاب؟"
هز رأسه، ماسحاً المزيد من اللزوجة في قميصي.
سألتُ: "أجائع أنت؟"
توقف ورأسه لا يزال مدفوناً ضد صدري، ثم أومأ. ضحكتُ. كان هناك، ربما، بصيص من الارتجاع. لقد وجدته، ولم يكن مصاباً. ربتُ على إحدى الزعانف على جانب رأسه.
"أنا أفهمك، يا صاحبي. هكذا أشعر حين لا أتناول العشاء. دعنا ندخل ونحضر لك بعض الطعام."
تمتم في قميصي. لو لم يكن الليل هادئاً جداً، لكنتُ قد فاتني ما قاله.
"أنا ضائع."
توقف تنفسي. وحين استأنف بعد لحظة، كان قلبي ينبض أسرع من المعتاد، وكان تنفسي ضارباً للسطحية. وحوش المستنقعات لا تضيع. كانت تمتلك مجموعة من الحواس التي تمنحها نظام تحديد مواقع عالمي طبيعي لا تستطيع التكنولوجيا البشرية إلا الغيرة منه. لم يكن العالم مائلاً بمقدار نصف بوصة فحسب؛ إن فقد كابا إحساسه بالمكان — في إقليم خاص به — فهذا يعني أن شيئاً خاطئاً للغاية يحدث. بينما كنتُ أكافح لأفكر في أي شيء يمكنني قوله لراحته، انزلقتْ عيناي عبر المنطقة التي تلتقي فيها المساحة المفتوحة بالغابات المبعثرة أسفل الجبل.
كان هناك شيء ما هناك. يتحرك. ضيّقْتُ عينيّ. كان خطاً من أشياء ما. أشكال مظلمة تزحف من الظلال. في البداية خمنتُ أن هناك العشرات منها، لكن المزيد واصل الظهور من بين الأشجار بينما كنتُ أراقب. لم استطيع الإبقاء على العد. كثيرة — كان هذا أفضل ما استطعتُ فعله. والطريقة التي تحركتْ بها كانت غريبة. لكنتُ سميتها تمايلاً، لكنها كانت أسرع من ذلك بكثير. اندفعتْ الشخصيات الانتصابية إلى الأمام عبر سلسلة من الهزات الخرقاء التي تحرك كل ساق بدورها.
وتحركتْ أذرعها أيضاً، خارج الإפיق عن أرجلها. كان عجيباً أن تتمكن من البقاء منتصبة، فما بالك بالمشي — لكنها لم تكن تمشي. كانت تركض. كانت لا تزال على مسافة، لكنني استطعتُ معرفة ذلك من مدى سرعة نموها في مجال رؤيتي حيث كانت تقطع المسافة أسرع مما يمكنني فعله في أفضل جري لي.
كانت تتجه نحوي أنا وكابا، وكل شيء فيها كان يصرخ "خطر".
والآن، كان ذلك تهديداً فورياً يمكنني صب قلقي عليه حقاً.