أعلنت إيغور انقطاع الخط الأرضي. التفتت السيدة بارك حولها. استقرت عيناها طويلاً على كل وجه من وجوهنا — أو حيث كان وجه إيسيت سيكون.
عندما لم تجد شيئاً، كسرت الصمت قائلة بنبرة يومية أشد وقاحة ولامبالاة: "حسنًا، هذا بالتأكيد أمر يستحق التفكير. أعذراني. عندي عمل."
أمسكت بزجاجة الرش والخرق واختفت صاعدة السلالم الخلفية. التفت إليّ كونراد.
"حدث شيء في الأعلى. مع المرآة."
كانت تلك اللحظة سيئة بالنسبة لي. كان محقاً، بطبيعة الحال. لكن ثقل نظرات الجميع جعل معدتي تتقبض في عقدة مسببة للغثيان. تطلّب الأمر الكثير من بلع الريق ولعق الشفاه. اضطررت إلى فتحهما بقوة قبل أن أتمكن من الكلام.
اعترفت: "هذا خطئي."
سألت إيسيت: "ماذا حدث؟"
أخبرتهم بما رأيته في المرآة قبيل إسقاطها. استمعوا دون مقاطعة.
أنهيت كلامي متلعثمة: "أن-أنني لست... متأكدة... مما إذا كان ما رأيته—"
قاطعني كونراد: "رأيته."
قلت: "كيف عرفت؟"
لم يكن تحدياً. كادت الجسلة تخرج كأنها أنين. كنت أتوسل الرحمة من الرجل الذي كان على وشك ذبح أملي الأخير. وضع يده على رأسي.
"عليكِ أن تتعلمي الثقة بعينيكِ، ميرا."
قال إيغور: "إيسيت؟"
بقيت إيسيت بلا حركة لحظة أخرى، ثم قالت: "أعظّم الظن أن هناك سحراً في كل هذا، لكني لا أعرف نوعه."
رفعت رأسها.
"يا كونراد، اخرج إلى الخارج. انظر إن كان بإمكانك معرفة ما حدث."
بينما كانت تلتفت نحو الباب، نادت اسمه. توقف.
أضافت: "لا تبتعد كثيراً."
أومأ كونراد برأسه وذهب. التفتت إيسيت إليّ مجدداً.
"ألم ترِ أي سحر عندما انكسرت المرآة؟"
قلت: "لا."
"والشخصيات في المرآة؟ أكانت موجودة بعد انكسارها؟"
ضممت يديّ على شكل قبضتين وضغطت بهما على عينيّ المغلقتين. كان توتري وشعوري بالذنب كثيفين لدرجة شعرت معها كأنني أغرق في القطران، لكن كان عليّ أن أتذكر. كنت قد دفعت الإطار الثقيل بعيداً عن ساقي وأنا أتراجع للخلف بقدمي التي توشك على النزف. كانت معظم القطع المكسورة تواجه الأرض، لكن بعضها كان يلمع في وجهي مستعيراً ضوء شمس ثانياً.
"لا."
أزحت قبضتيّ وفتحت عينيّ.
"كنت أنظر إلى الشظايا. كل ما أظهرته كان السقف."
وضعت إيسيت ذراعاً واحدة عبر صدرها النحيل لتسند مرفق ذراعها الأخرى. اتجهت يدها إلى فكها المضمد. مرّت ثوانٍ.
أفلتت: "أنا آسفة."
مطّ إيغور صوته قائلاً: "لقد قلتِ ذلك بالفعل. عدة مرات. أتبحثين عن موافقة أم عن مغفرة؟"
احمرّت وجنتاي وأخذت أطيل النظر إلى الماء الوردي المائل للحرارة في حوض الاستحمام. يجب أن أفّرغ هذا. وأن أُعيد صندوق الإسعافات الأولية إلى مكانه. ينبغي أن أفعل شيئاً للمساعدة. لم يكن مجدياً. فحفر قطرانو المشاعر تغلب دائماً على النوايا الحسنة. كنت ما أزال أحاول إقناع نفسي بالحركة عندما عاد كونراد إلى الداخل.
قال: "حدث شيء ما. لا أعرف ما هو. كل شيء يبدو عادياً، لكن الرائحة غريبة."
سألت إيسيت: "أي رائحة؟"
تردد كونراد.
"لم أستطع تمييزها. كل شيء. العالم تنبعث منه رائحة خاطئة."
قال إيغور: "العالم له رائحة؟"
عبس كونراد ورفع يده ملوّحاً بكتفيه بجهل. نظرنا جميعاً إلى إيسيت. ملكتنا غريزة.
قالت: "إيميرا، أُريدك أن تدخلي إلى كويتشولت مع السيدة بارك. عندما تصلين إلى هناك، حاولي الاتصال بـبيغ جاكي وداريوس، وسأعطيك أرقام عدة تورمين. إن تعذر عليك الوصول إلى جاكي أو داريوس، فاتصلي بهم. أخبريهم بما حدث. سيقون بما يجب فعله."
أومأت برأسي بحماس.
"حسناً. بالتأكيد. لا مشكلة. أتريدين مني شراء المزيد من الطعام والماء قبل أن أعود؟ هل من شيء آخر؟ بطاريات؟"
نظرت إلى إيغور.
"هذا المكان يحتوي على مصابيح يدوية أو ما شابه، أليس كذلك؟"
قالت إيسيت: "لا يلزمك العودة."
تبدد حماسي كله كأن أحدهم نزع قاع حوض استحمام. التفتّ إلى إيسيت.
"ماذا؟"
تابعت كأنها لم توّدع للتوّ قطعة خزف تالفة تقطر ماء: "يمكنك حزم حقيبة أخذ محفظتك. اشترِ كل ما تحتاجين إليه للعناية بنفسك. سنرنّ عليك عندما ينجلي كل شيء."
هززت رأسي. بدأت الحركة ضعيفة لكنها ازدادت قوة. وجدت صوتي يختفي خلف الغصة في حلقي.
"لا."
"يا إيميرا—"
"لا!"
مشت إيسيت وانحنت على ركبة واحدة لتصبح رؤوسنا في مستوى واحد. تحركت بالرشاقة النابعة من الاضطرار إلى توخي الحذر المستمر. جسد رقيق ملفوف بالضمادات. صوت رقيق.
"لا نعرف ما يجري، يا إيميرا. قد يكون الأمر خطيراً."
أصررت: "إذن أنتم بحاجة إلى عينيّ."
"نعم، ستكون عيناك مفيدتين، لكني أريد إبقاء أي شخص آمناً أستطيع تأمينه. يمكنك البقاء في البلدة."
عندما نطقت بتلك العبارة، كان هناك تشدد طفيف في غير محله على كلمة "أنتِ".
انتقلت عيناي منها إلى كونراد. فكرت في كابا. لا يمكنهم المغادرة. مهما حدث، ومهما بلغت خطورة الأمر، كان عليهما البقاء. لم تكن هناك طريقة أتخلى فيها عنهم — خاصة عندما كان خطئي هو سبب حدوث كل هذا. ضممت شفتي معاً ورمقتها بنظرة حادة. رفعت إيسيت عينيها نحو كونراد طلباً للمساعدة. قطب جبينه وهز رأسه. كان بإمكاني تحذيرها. كان للرجل الذئب خبرة مباشرة في مدى عنادي.
قال إيغور: "دعوها تعود. قد تكون فرخاً عنيداً، لكنها بالغة كفاية لتدرك ما تريد. إن أرادت المخاطرة برقبتها، فهذا حقها."
تفجرت موجة من الفرح داخلي. كنت لأجري وأُقبل إيغور على وجنته، لكنه كان ليطردني بملعقة. اسألوني كيف أعرف. تنهدت إيسيت.
"حسناً. يا إيميرا، استعدي للذهاب. أخبري السيدة بارك بما يحصل. سأجمع لك الأرقام."
كنت خارج المقعد في أقل من ثانية، وكنا أنا والسيدة بارك في السيارة نتوجه نحو البوابة الأمامية في أقل من عشر دقائق. كنت أُحدق عبر نافذة الراكب الأمامي، متأملاً المنظور ومفكراً فيما قالته كونراد.
"الرائحة غريبة."
لم أمتلك حاسة شم كونراد، لكني ظننت أنني أعرف ما يعنيه. كلما ابتعدنا بسيارتنا عن القصر، ازددت اقتناعاً بأن شيئاً ما على غير ما يرام، لكن أياً كان ما يتسبب في شعوري هكذا فقد كان شديد الخفاء بحيث يصعب تعيينه. عندما حاولت إجبار عقلي على فهم ما كانت تخبرني به عيناي، لم أجن سوى صداع. نظراً لانقطاع الكهرباء، اضطررت لمغادرة السيارة لفتح البوابة يدوياً.
عندما عدت، قالت السيدة بارك: "أمسوح لي أن أُسأل عما يجري؟"
ربطت حزام الأمان وعبست نحو لوحة القيادة.
"أنا آسفة، سيدة بارك."
"سأعتبر ذلك رفضاً."
عندما لم أطق ببنت شفة، مدت يدها وربتت على ساقي.
"ابتهجي، يا عزيزتي. ستسير الأمور على ما يرام."
خرجت ضحكتي شبيهة بالسخرية.
"أنت لا تعرفين حتى ما يجري."
تابعت السيدة بارك القيادة.
"هذا صحيح، لكن الأمور عادة ما تسير على ما يرام."
وأضافت بصوت عال وحازم: "العالم يصلح نفسه."
"ما قصة النساء المسنات والعبارات الرائعة؟ أيعطونكن كتاباً في عيد ميلادكن الستين أم ماذا؟"
"وه، أعتقد أننا نلتقطها تدريجياً. ولهذا السبب يمتلك الكبار مزيداً منها. لقد عشنا لفترة أطول."
كررت: "العالم يصلح نفسه."
أحببت فكرة الأرض بلعبة دوارة تدور لتبقى مستقيمة وتطرد المشاعر السيئة.
"أتؤمنين حقاً بذلك؟"
"في الواقع، أعتقد أن العالم لا علاقة له بالأمر البتة. أظن أن السبب الرئيسي في تحسن الأمور هو وجود الكثير من البشر وغالبية منا تكره الموت والدمار. كل يوم، هناك آلاف الأشخاص الذين يعملون لتجنبها — أشخاص أذكياء للغاية أيضاً. خذي كارثتنا المصغرة. قد لا أعرف ما حدث، لكنني أعرف أن إيسيت — وهي أذكء شخص أعرفه — تعمل بجد لإصلاح الأمور، وكل شخص في المنزل يساعدها. وبمجرد أن يعلم السيد نوكتس بالأمر—"
أصدرت السيدة بارك صوتاً خافتاً يشبه النفخ. بدا كصوت بومة صغيرة.
"سيقلب الأرض ومَن عليها، يا إيميرا. سترين."
ابتسمت. كانت تلك فكرة مريحة. لكن بصفتي المتشائمة المعينة لهذه الرحلة، كان عليّ أداء واجبي.
أشرت قائلاً: "علينا التأكد من معرفته بالأمر أولاً."
"نعم، هذا صحيح. اتركي رسالة. لقد وجدت أنه يستمع إلى تلك."
وأضافت بتمتمة: "في النهاية."
أعدت ناظري إلى النافذة. كانت الشمس تغرب. كان الضوء الذهبي يتدفق عبر الأشجار، مما يجعل أوراق الشجر وأطراف إبر الصنوبر تتوهج ويلقي ظلالاً مبالغ فيها عبر الأرض. في أحد الظلال، ظننت أنني رأيت توهجاً ملوناً. ومض داخلي وخارج رؤيتي — ومضة التقطتها فقط زاوية عيني. أدرت رأسي بسرعة، متطاولاً للحصول على رؤية أفضل، باحثاً عن أي تلميح للون الأزرق. أكان سحراً؟ لقد امتلك... النغمة...
المناسبة ليكون سحراً — إن كانت تلك هي الكلمة الصحيحة له — لكنه كان باهتاً أكثر من أي سحر رأيته من قبل. أيمكن للمرء كتم السحر؟
قالت السيدة بارك: "إيميرا؟ ما الأمر؟"
تراجعت إلى مقعدي.
تمتمت: "لا شيء."
أردت صرف النظر عن الأمر. ربما كان مجرد انعكاس لمحته عرافة متوترة علقت بين الحاجة إلى الوثوق بعينيها وتمني أن تكون عيناها السحريتان أكثر جدارة بالثقة. وعيناي — لم تكن السيدة بارك تعلم شيئاً عنهما. إن طلبت منها إيقاف السيارة، فستريد معرفة السبب. بالنظر إلى كيف أنها استأذنت بالخروج من المطبخ ليتسنى لبقيتنا الحديث، لم أظن أنها ستلح في الأمر إن أخبرتها أنني لا أستطيع التفسير.
من ناحية أخرى، لم يكن يتطلب الأمر عبقرية لإدراك أن شيئاً ما كان يحدث إن وقفت هناك أُحدق في الأرض. كنت أعلم أن عينيّ كان من المفترض أن تكونا سراً، لكني لم أدرِ مدى أهمية ذلك السر. جلست هناك عابسة، جسدي متوتر وعقلي يعتمل، محاولاً اتخاذ قرار بشأن ما يجب فعله. كان للتوتر بعض المزايا. كان أحدها أن عقلي المضطرب التقط التفاصيل بسرعة أكبر من المعتاد، وكانت عيناي القلقتان تبحثان بجهد عن أي شيء غير عادي.
"توقفي!"
صفعت لوحة القيادة بيدي لأوازن نفسي.
"توقفي السيارة!"
"إيم—"
"توقفي!"
دبست السيدة بارك دواسة الفرامل بقوة. صرخت الإطارات واندفعت السيارة. ضغط حزام الأمان بقوة على صدري ووركي. ارتددنا إلى مقاعدنا، وامتلت السيارة بصوت التنفس الثقيل. تطلّب الأمر عدة محاولات من يديّ المرتجفتين لفك إبزيم حزام الأمان. فتحت الباب وخرجت. خلفي، سمعت السيدة بارك تنادي باسمي، لكني لم أتوقف حتى صرت أقف وسط الطريق، على بعد قدمين أمام السيارة، أُحدق في الاتجاه الذي كنا نسافر فيه.
ترجلت السيدة بارك من السيارة وأقبلت جانبي.
"ما الذي يجري؟"
سألتها: "ماذا ترين؟"
التفتت رأس السيدة بارك وهي تمسح المنطقة.
قالت: "لا شيء."
بدا صوتها منزعجاً. لم أكن ألومها.
قلت: "الطريق. انظري إلى الطريق. أترين شيئاً؟"
نظرت.
"لا. وهو ما يطرح السؤال، لماذا كنتِ متهورة جداً إلى حد—"
توقفت وأحدقت في الطريق مرة أخرى. بالقرب من حافة الطريق كانت هناك ورقة صفراء متبقية من الخريف الماضي. لقد لصقت بالأسفلت بفعل الثلج. كانت لتكون عادية، لولا أن الجزء العلوي منها قد تحرك أو انزلق جانبياً بمقدار نصف بوصة. لا بد أنها قطعت بشيء ما، لكن أياً كان ما قطعها فقد كان دقيقاً للغاية لدرجة عدم وجود أثر لخط — سوى حافتين غير متطابقتين والعروق المزاحّة. تبعت عيناي خط القص غير المرئي نحو حافة الطريق — التي تصادف أنها أزاحت هي الأخرى، في الاتجاه نفسه، بمقدار نصف بوصة تماماً.
مدت السيدة بارك يدها نحو الورقة المقطوعة. انقضضت وأمسكت يدها.
صاحت: "إيميرا!"
"لا تلمسيها."
رفعت نظرها إلى وجهي، فرأت تماماً مدى جديتي، فأومأت. تركتها تذهب. مثل أي باحث جاد عبر التاريخ، نظرت حولها بحثاً عن شيء يمكنني الوخز به. العيش على حافة غابة كان يعني أنني لست بحاجة إلى البحث طويلاً للعثور على عصا. مشيت إلى جانب الطريق، التقطت واحدة، وعدت إلى السيدة بارك. وقفت باستقامة، وسحبت كتفي إلى الوراء، ووخزت العصا نحو الخط غير المرئي. لم تصطدم بشيء وتوقفت في الهواء.
ضغطت بقوة أكبر. انكسرت تلميحة العصا. أخذت السيدة بارك شهيقاً حاداً. أسقطت العصا ومددت يدي اليسرى. التقت أصابعي بحاجز غير مرئي. لم تكن هناك صدمة أو احتراق، ولم تكن أشد سخونة أو برودة من الهواء المحيط بي — لكنها كانت صلبة. وضعت راحتي عليها ودفعت بكل ما أوتيت من قوة. مدت السيدة بارك يدها وفعلت المثل.
همست: "يا للهول..."
أومأت. كان الأمر أشبه بالاصطدام بجدار صخري دون إبطاء السرعة.
سألت السيدة بارك: "كيف عرفتِ وجوده هنا؟"
عند تلك النقطة، كانت محاولة إبقاء عينيّ سرا كالمحاولة لإخفاء فيل في حمام.
"رأيته."
التفت إليها.
"أتقولين إن كل شيء يبدو لك عادياً؟"
"في الغالب، نعم. كل شيء باستثناء الورقة وحافة الطريق."
تأملت جدار العدم وأسقطت يدي إلى جانبي. كل شيء بدا لي خاطئاً. كان خفاء الأمر لا يزال قائماً، لكني الآن وقد صرت أقف بأبعد مسافة ممكنة عن القصر، فهمت. كنت أعاني من ذلك الشعور المزعج الذي ينتابني كلما رأيت لوحة مائلة قليلاً. إلا أن الشعور كان أسوأ بمليار مرة لأن العالم بأسره كان مائلاً.
قلت وأنا أمشي باتجاه السيارة: "تعالي. ظننت أنني رأيت نوراً على بعد ياردات. علينا تفحصه قبل أن نعود إلى القصر."
التفتت السيدة بارك لتكلمني لكنها ظلت في مكانها.
"علينا الوصول إلى البلدة، يا إيميرا. ماذا عن المكالمات الهاتفية؟"
فسدت معدتي. لم يكن التواجد في صف المتشائمين ممتعاً بالمرة.
أخبرتها: "لا فائدة."
"سيارتي ليست صالحة جداً للطرق الوعرة، لكن ربما يمكننا الحصول على الشاحنة—"
توقفت عندما رأتني أهز رأسي.
سألت: "ألا تعتقدين أن بإمكاننا الالتفاف حوله؟"
"لا."
انقبض صدري وأنا أنطقها. لا، كنت واثقة تماماً من أننا لا نستطيع الالتفاف حوله. سترسل إيسيت كونراد وإياي للتحقق مرتين، وسأذهب دون تذمر لأنه يبقى دائماً أمل في أنني كنت مخطئة— لكني استطعت رؤية العالم المنحرف، مستقراً على بعد نصف بوصة من مكانه المفترض. كان خطه يمتد في كلا الاتجاهين، محيطاً بكميات هائلة من الأرض، لكنه كان ينحني برفق عائداً نحو القصر. الآن وقد عرفت ما أبحث عنه، استطعت رؤيته في السماء.
كان فوقنا. وفي الأفق البعيد، كان خلفنا. كنا محاصرين.