قال نورثروب: "أعطاني الشيطان ذلك العفريت لأجري عليه تجاربي".
كنا نجلس في الخارج على مقعد كونراد. شعرت بحرارة الشمس على وجهي. كانت دافئة وجميلة. رأيت الضوء يداعب الأوراق الغضة وإبر الصنوبر. بعد عدوي الجامح في الطريق، وما تلاه من تسلل داخل القصر وخارجه، كنت منهكة أكثر من أن أقفز مثل كابا، لكنني شعرت بالرضا، شعور هادئ يغلفه شيء من الكآبة. كانت الكآبة ملائمة بالنظر إلى ما كنا نتحدث عنه.
مرر نورثروب إصبعه المتعفن على حافة دفتره وقال: "كنت قد جمعت الكثير من الجثث بحلول ذلك الوقت، ولم يخطر ببالي أن أتساءل عن قيمتها. جثة صغيرة أخرى. ألقيت إلي بلا مبالاة. غير مهمة لدرجة أنني لم أحتج لتقديم أي معروف في المقابل".
حتى بعد أن أعلن نورثروب أن كابا هو "منقذ العالم"، كنت أميل إلى الحذر منه، لكن كل شيء في طريقة حديثه، من نبرة صوته إلى لغة جسده، أقنعني بصدقه.
لم يكن هناك تلميح لسخرية أو تعال، بل صوت خافت يسكب أفكاره كما هي. الاستماع إلى شخص أسقط دفاعاته جعل من الصعب عليّ التمسك بدفاعاتي.
رفع نورثروب وجهه إلى السماء وضحك: "يا للهول، كنت أحمق".
سألته: "كيف ذلك؟".
كان صوتي خافتاً أيضاً. لنلقِ باللوم على المزاج العام.
أوضح نورثروب: "اعتدت تجاهل قواعد 'تور'. اعتبرت معظمها غير ضرورية. كان من السهل تجاهل قاعدة أخرى: لا تعمل مع الشياطين. افترضت أنها وُضعت لحماية السحرة الضعفاء أو لمنع الشياطين من عقد الكثير من الصفقات".
هز رأسه: "لا يمكن الوثوق بالشياطين إلا إذا وضعت سكيناً على رقابهم".
تململت وأنا أفكر في أبراكساس وهو يراقب وجهي أثناء حديثنا.
تابع نورثروب: "أجساد الجحيم لا تتكون من المادة التي نتكون منها. إنها مصنوعة من مادة روحية مركزة. أو شيء ذي صلة. بالعمل مع العفريت، كنت سأتمكن من رؤية المادة الروحية ولمسها. كان بإمكاني دراستها. ظننت أنني مع الوقت والمثابرة، سأتعلم التلاعب بمادتنا الروحية بالسحر الطبيعي. غاب عن بالي أنني قبل ذلك بكثير، كنت سأُظهر لأمبروز كيف يمكن للسحر الطبيعي أن يؤثر على سكان الجحيم، بما في ذلك إمكانية إحيائهم من الموت مع بقاء عقولهم وسحرهم سليماً".
سألته: "هل يريدون معرفة ذلك؟".
استند نورثروب إلى المقعد: "أظن أنهم يتوقون لمعرفة ذلك. معظم سكان الجحيم، والشياطين خاصة، كائنات طويلة العمر، وهم أنانيون للغاية".
توقف ونظر إلي بابتسامة ساخرة مرعبة، كانت واضحة بفضل ضوء الشمس.
أضاف: "أكثر أنانية من البشر، وإن كان من الصعب تصديق ذلك".
منحته ابتسامة باهتة بينما كتمت تعبير الاشمئزاز على وجهي.
نظر نورثروب إلى الأمام مجدداً: "لا شيء أهم لديهم من حياتهم، لذا يتجنبون الصراع المباشر والحرب بأي ثمن. كان عليهم التخلي عن معظم خططهم الطموحة التي تشمل هذا العالم".
توقف، ثم أضاف: "لكن ماذا لو لم يكن الموت نهاية بالنسبة لهم؟ لن يكون هناك سبب للتردد".
رغم كل ضوء الشمس، سرت قشعريرة في جسدي. شعرت وكأنني عدت إلى الفراغ.
سألته: "هل يمكنهم استخدام معرفتك؟".
تنهد نورثروب ونقر بإصبع سليم تقريباً على غلاف دفتره: "لا نعرف مدى سهولة الأمر عليهم، لكننا نعلم أن الشياطين يمكنها تكييف معرفتنا لاستخدامها".
أومأت برأسي. كانت إشارة بصرية إلى أنني أحاول استيعاب كل ما أخبرني به. لكن المعلومات كانت كثيرة! وكانت أكبر بكثير مما أفهم! شعرت بثقل في رأسي، ثقل كئيب.
قلت: "وهذا الشيطان.. أمبروز؟".
"رأى أنه يستطيع استغلالي، وفعل. كنت، بصراحة، ممتناً بشكل مثير للشفقة لوجود شخص أتحدث معه عن عملي. قد يقول البعض إنه 'غرور'. كنت سأهديه المعلومات دون تفكير".
"متى بدأت تظن أنه يحاول استغلالك؟".
لم يجب نورثروب. ومع امتداد تردده إلى صمت، نظرت إليه. كان من الصعب معرفة ذلك من وجهه، لكنني ظننت أنني رأيت عبوساً خفيفاً يشد زوايا فمه. لم يبدُ محبطاً. بدا مفكراً، وربما حزيناً قليلاً.
خفض عينيه إلى الدفتر بين يديه: "روحي مقيدة بجسدي. عندما مت، لم أستطع المضي قدماً. علقت وحيداً في الممرات لأكثر من مئة عام. منحني ذلك الكثير من الوقت للتفكير، وأدركت مغزى ما فعلته".
"إذاً أنت، لا تعرف أياً من هذا؟ لا تعرف على وجه اليقين أن هذا ما كان يطمح إليه أمبروز؟".
"كان الخطر حقيقياً يا إيميرا، حتى وإن لم يتحقق التهديد".
استقر ثقل في أعلى صدري. كان يشبه هديراً خافتاً -نوع الضجيج الذي قد يصدره كونراد- لكنه لم يمتلك الطاقة الكافية ليخرج من حلقي. حاولت فهم ما يعنيه، لكن كل ما حصلت عليه كان شعوراً بالإحباط. حدقت في الأفق. كان الخطر حقيقياً، حتى وإن لم يتحقق التهديد. يا لها من جملة. ربما كنت بحاجة إلى عشرين نقطة إضافية في معدل ذكائي لأبدأ في فهمها. كان الخطر حقيقياً. كان طيشه حقيقة. وكان غروره ثابتاً...
وجدت نفسي أقول: "عندما قلت 'أسوأ ما في الأمر'، كنت تقصد ذلك، أليس كذلك؟ العمل على ذلك الشيطان...".
صحح لي: "العفريت".
"العمل على ذلك العفريت كان أكبر خطئك".
أومأ برأسه.
سألته: "هل توقفت يوماً عن التفكير في الأمر؟".
أصدر صوتاً في حنجرته وهمّ بقرص جسر أنفه، لكنه سحب يده حين لمست عظمة إصبعه وجهه: "وهنا ألعن نفسي. لكنك ستعرفين الحقيقة".
التفت إلي: "لم أبدأ بالتفكير في الأمر إلا قبل ثمانية عشر عاماً. قبل ذلك، لم أكن ممتلئاً إلا بالاستياء والغضب. ثم الوحدة. تحولت شفقتي على ذاتي إلى حزن، وعندها فقط تمكنت من البدء في التفكير فيه".
"لكن بمجرد أن أدركت...".
"بمجرد أن أدركت، عشت في رعب. حاولت طمأنة نفسي بأن شيئاً لم يحدث، وأنه قد لا يحدث شيء أبداً، لكن كان هناك دائماً شعور فظيع بعدم اليقين. والذنب".
ثمانية عشر عاماً. كان وقتاً طويلاً للمعاناة. أخذت نفساً عميقاً، ورفعت عيني إلى السماء، وأرجحت ساقي، وضربت نعلي حذائي ببعضهما.
قلت: "'عشت في رعب'. أبدو كببغاء فلسفي. ألا تقصد أنك 'فشلت في الموت في رعب'؟".
حدق نورثروب بي، ثم اهتزت كتفاه وانطلقت من أنفه ضحكتان أو ثلاث.
سأل: "هل نستخدم تلك العبارة إذاً؟ أظنها ملائمة".
أشرت إليه: "أنت يا سيدي، فشلت في الموت".
"هذا حكم صائب".
"لم تكن حياة حقيقية، لا تقنياً على الأقل".
"صحيح، لكنه كان الوقت الذي حييت فيه لنفسي. لن أستبدله بأي شيء".
قاومت الرغبة في التنهد. ها أنا ذا، أحاول تخفيف حدة المزاج، ونورثروب يعيدنا إلى كل الأمور الجادة. كان كل شيء عميقاً جداً. شعرت وكأنني أسبح في وسط المحيط بينما أحاول يائسة ألا أفكر في مدى عمق قاع البحر. استعددت للغوص.
سألته: "هل يعرف جاكي الكبير وداريوس عن هذا؟".
"لا، يا إيميرا، يجب أن أطلب منك ألا تخبريهم".
تصلبت كتفاي وتوقفت عن أرجحة ساقي: "لماذا؟".
"جاك نوكتيس رجل متطرف. لم يكن هناك سوى كائنين مسؤولين عما حدث، أنا والشيطان أمبروز. قبل أن يعرف نوكتيس حتى عن العفريت، قتلني دون أن يمنحني فرصة للدفاع عن أفعالي. إذا علم بشأن العفريت، فلا يمكن التنبؤ بما سيفعله لتعقب أمبروز ومعاقبته".
"أتحاول حماية الشيطان الذي استغلك؟".
"أحاول حماية الأبرياء. لا يمكن الوثوق بجاك نوكتيس في هذا الأمر".
تصاعد شعور بالإحباط في معدتي وبدأ يغلي. لم تعجبني فكرة أن يُفترض بي إخفاء الأسرار عن جاكي الكبير، لكنني كرهت أن يعتقد أحدهم أنه سيقتل الأبرياء. لم يكن جاكي الكبير هكذا. بالنسبة لتجسيد الموت، كان غريباً عدد الأشخاص الذين لم يقتلهم. بدا وكأنه يتعمد ذلك. كل خبرتي جعلتني أعتقد أنه من المرجح أن يرفض التصرف بدلاً من فعل شيء مفيد، مثل فرقعة أصابعه لتبخير شرير ما. لكنه قتل نورثروب.
وكان نورثروب ينظر في عيني ويحذرني من أن جاك نوكتيس خطير. شعر دماغي بألم. نظرت للأسفل ورأيت يدي متشابكتين في حجري وأنا أفرك ثلاثة من أصابعي بيدي الأخرى. اضطررت لإجبار نفسي على التوقف.
قال نورثروب: "إيميرا؟".
تمتمت: "لا أستطيع قطع أي وعود".
"لكن...".
رفعت صوتي: "جاك نوكتيس صديقي".
وأضفت بتمتمة: "عليّ التفكير في هذا".
أخذ نورثروب ملء رئتيه من الهواء الذي لم يكن بحاجة إليه. كان ذلك رده الوحيد.
وإذ شعرت بمرارة تفوق الوصف بسبب الموقف الذي وضعني فيه، قلت: "لماذا أخبرتني بكل هذا على أي حال؟ هذا الاعتراف برمته. لم تكن مضطراً".
"أظن... أنني أردت منك أن تعرفي. أملت أن تفهمي".
مال إلى الأمام وأسند مرفقيه على ساقيه.
كان الدفتر يتدلى بين يديه: "سيصدر حكم عليّ بسبب هذا، وعندما يحكمون عليّ، في غضبهم وجهلهم، أردت أن أعرف أنني حوكمت من قبلك أولاً".
يا للروعة. وظننت أنني كنت منزعجة من قبل! كانت الأعلام الحمراء تلوح حول رأسي وكأنها متاريس ثورية.
قلت بصوت عالٍ وواضح: "لن أحكم عليك".
لا بد أن نورثروب سمع ذعري. لا عجب، بالنظر إلى أدائي السيئ في إخفائه. عندما نظر إلي، حل تعبير متسلٍ ومتعالٍ قليلاً على وجهه، وعلى جسده كله. استند إلى الخلف ورمقني بأكثر ابتسامة مقززة في العالم.
قال ببطء: "أوه؟ ولماذا لا؟ هل يمكنك التفكير في شخص أكثر تأهيلاً؟".
"ماذا عن سكان البشرية جمعاء! يا للهول! وسنضيف كل الكائنات الخارقة أيضاً".
عبست: "باستثناء إيغور".
كان غضبه أكثر حدة... من أن يسمح بحكم متزن.
قال نورثروب: "لقد عانيت من عواقب أفعالي، وأنت متعاطفة مع من يكرهونني، لكنك استمعت أيضاً إلى قصتي. طرحت عليّ الأسئلة. أردت أن تفهمي".
وضع مرفقه على مسند ذراع المقعد ورفع يده إلى وجهه: "لو وضعت كل كائن واعٍ في الكون أمامي وسمحت لي باختيار قاضيي، لاخترتك أنتِ".
"يا صاح، أنت لا تعرفني".
تحولت ابتسامته إلى ابتسامة هادئة.
وعندما استمر في صمته بوقاحة وعناد، قلت بضيق: "وماذا تقصد حتى بكلمة 'حكم'؟ ليس الأمر وكأنني أستطيع معاقبتك!".
أشار نورثروب: "ليس عمل القاضي المعاقبة. عمل القاضي هو تحديد العقوبة العادلة".
كانت هذه المحادثة تنحدر أسرع من رصاصة أطلقت نحو الأرض. في البداية ظننت أنه يقصد نسخة ملتوية وقوطية من نوع الحكم الذي تحصل عليه عندما تحشر مجموعة من الفتيات المراهقات المتغطرسات في غرفة واحدة. كانت تلك الفكرة سيئة بما يكفي. لم تكن لدي خبرة! كنت الشخص الذي تتهامس عليه الفتيات المراهقات. لكن نورثروب بدا وكأنه يتحدث عن شيء أكثر جدية بكثير. وهو أغبى شيء على الإطلاق. فتحت فمي لأخبره أنني لا أملك رأياً حتى بشأن ما يجب تناوله على الغداء، ناهيك عن الأمور المجنونة التي قام بها، لكن الكلمات لم تخرج أبداً.
كان هناك حكم. استطعت الشعور به. جعل عظامي تبدو ثقيلة وصلبة، وكأن أحدهم ملأها بالحديد. ملت إلى الأمام، وضعت أطراف أصابعي على رأسي، وحدقت في الأرض بين قدمي بينما كنت أتخبط بحثاً عن الكلمات أو الأفكار التي قد تساعدني على الفهم. لم تكن هناك علامة على ذلك الصراع سوى تحرك شفتي. مرت دقيقة على الأقل قبل أن أجلس منتصبة مع تنهيدة وألتفت إليه.
"ما اسمك؟".
رمش بعينيه.
أوضحت: "أعني اسمك الكامل. أعلم أنك السيد نورثروب".
انتشرت على وجهه ابتسامة عريضة، لم يكن لها أي معنى بالنسبة لي.
"اسمي المسيحي هو غروفر".
شعرت أيضاً برغبة مفاجئة في الابتسام، لكن ابتسامتي كانت منطقية -بالنسبة لي على الأقل-. جعلني كبحها أشعر بألم في وجنتي وتجعد جسر أنفي.
قلت دون أن أقهقه على الإطلاق: "غروفر؟".
"نعم، غروفر".
قرصت شفتي بين أسناني، لكن القهقهة التي كنت أكتمها جعلت كتفي تهتزان.
قال: "تابعي. أخبريني بما تفكرين فيه، يا إيميرا كول".
ابتسمت: "أفكر في وحش أزرق نحيل يرتدي رداءً أحمر، يقفز في الغرفة، ويقول 'وابا، وابا، وابا'".
اتسعت ابتسامة نورثروب: "نعم، ظننت أنه سيكون شيئاً من هذا القبيل".
"وهو لطيف أيضاً".
أخذت نفساً عميقاً ووقفت.
"قف يا غروفر الذي ليس وحشاً أزرق لطيفاً".
وقف نورثروب: "هل هذه المراسم ضرورية؟".
"مهلاً! أنت من أراد حكمي! هكذا تكون أحكامي. على ما يبدو. إذا كنا سنكون سخيفين على أي حال، فقد نكون سخيفين تماماً".
وقفنا في مواجهة بعضنا البعض. توقف كابا عن صيد أشعة الشمس ليراقبنا. تلاشت ابتسامتي قبل أن أتكلم، وخرجت الكلمات أكثر جدية مما كنت أقصد.
"غروفر نورثروب، لقد كنت أحمق. هذا رسمي. كنت أنانياً، وأعمى، وغبياً. تسبب إهمالك في الألم والمعاناة، وعرضت العالم للخطر. لكنك أردت إصلاح الأمر. لقد مت أيضاً بسبب جرائمك، وبعد موتك، قضيت قرناً محبوساً في الممرات، وحيداً. حبس انفرادي وموت. لم يتبقَ لك عقاب. لقد عانيت بما فيه الكفاية. الآن يمكنك ترك الأمر يمر".
لم تكن هناك دموع على وجهه، لكنني، بطريقة ما، استطعت رؤيته يبكي. كانت تتدفق منه جداول هادئة من مشاعر كنت أصغر بمئة عام من أن أفهمها.
قال: "شكراً لك يا إيميرا. كان ذلك حكماً رحيماً".