وقف جاك نوكتيس في الجانب الشرقي من ممتلكاته، عند حافة الأشجار التي تحدد بداية الغابة المؤدية إلى الجبل. كانت الأرض هناك مرتفعة، تتيح له الإشراف على منزله وباحاته ومراقبة حركة الناس ذهاباً وإياباً. بدا غريباً وجود هذا العدد الكبير من المترددين مجدداً. إذن، تبدو نهاية المشكلة شبيهة ببدايتها بشكل يثير الفضول. أدخل يديه في جيبي بذلته.
قال دون أن يلتفت: "أعلم أنك هنا. يمكنك الخروج".
خرج أبرابساس من بين الأشجار ووقف بجانب نوكتيس. وضع يديه في جيبيه أيضاً. نظرا معاً إلى القصر المدمر.
قال أبرابساس: "لقد دُعيت".
"أعلم. أخبرتني إيسيت. وقالت إنك كنت مفيداً".
"يسرني سماع أنهم وجدوا معوماتي البسيطة نافعة".
"هل جئت للبحث عني، أم أن لقاءنا كان مصادفة؟"
"لنقل إنه مصادفة سعيدة".
أدار جاك الكبير جمجمته نحو الشايط لثزء من الثانية، ثم عاد بنظره إلى الأمام.
"لماذا أنت هنا؟"
"كان علي معرفة إن كان كل شيء قد سار على ما يرام يا جاكي. فلنقل إنه استثمار عاطفي".
أشار أبرابساس نحو القصر في الأسفل.
"أيمكنني النزول لأرى كيف حالهم؟"
"لا".
"يا جاكي—"
"لقد عاد شعري إلى منازلهم سالمين بفضل مساعدتك، جزئياً. أنا أعلم ذلك، وأنا ممتن".
"وهكذا تشكرني؟"
انحنى فم الشيطاني في ابتسامة ساخرة.
"لا. لأشكرك، سأعفيك من الحاجة إلى تقديم حساب".
تحولت ابتسامة أبرابساس إلى ابتسامة أخرى أشد تكلفاً. ومع تغيرها، اكتسبت لفترة وجيزة ملامح تقطيبة.
"حساب عن ماذا؟"
"عن الشيطان الذي عمل مع غروفر نورثروب، وما كان يسعى إليه حقاً".
أدار جاك الكبير رأسه نحو أبرابساس بالقدر الكافي لينظر إلى الشيطان.
"ستكتفي بذلك".
مُلئ الصوت بينهما بصوت الرياح الشديدة وهي تكسر أغصان الأشجار وتدفعها إلى التأرجح. أخرج أبرابساس يداً من جيبه. أمسك بربطة عنقه إلى صدره بينما انحنى من خصره انحناءة متواضعة.
"بالتأكيد يا جاكي".
خطى خطوة إلى الوراء قبل أن يستقيم، ثم استدار نحو الغابة.
ونادى وهو مغادر: "أبلغ تحياتي إلى إيميرا".
لم يرد جاك الكبير.