حاول دالستين تقديم مقدمة سلسة، لكن الأمر بدا كمحاولة إلقاء مفرش طاولة حريري فوق كومة خردة بارتفاع ثمانية عشر قدمًا.
لم يتجاوز عبارة «هذا السيد نورثروب»
حتى قاطعه كونراد.
قال: "أنت نورثروب."
خفض الجثة رأسه إيماءً.
"نعم، أخشى أنني أحمل هذا الشرف المشبوه."
"أنت من بنى القصر."
"أنا."
"و—"
"وكل شيء آخر، نعم."
حدق فيه كونراد بغضب. كشّ كابا عن أنامله.
قالت سيرسي بنبرتها العادية المتبرمة: "كان للسيد نورثروب دور أساسي في تدبير إنقاذكم. ففي النهاية، كان عقله هو ما اضطر دالستين لقراءته."
لم يُحدث هذا أي تغير ملحوظ في موقف كونراد أو كابا، ولم يصنع سوى فرق طفيف بالنسبة لي. انتقلت من حالة الذهول إلى حالة من الذهول والاضطراب معاً. ها هو ذا! الرجل المسؤول عن كل هذا! نابش القبور ومخزن الموت.
الرجل الذي صنع تلك المسوخ وأطلقها على الأحياء دون أن يععرف أو يمهه أن «الأحياء»
سيكونون أنا وأصدقائي. عند التفكير في الأمر، ربما كنت أرغب حقاً في تلك الأنبوبة المعدنية. لكنه ساعدنا. وكان واقفاً أمامي، ينتظر رد فعلي. لم يكن لديه أي حق لحتماً في أن يبدو بمثل هذا... بهذا... العادي! ...أعني، كما تعلمون، بالنسبة لجثة تمشي. وهناك شيء ما في تعبيرات وجهه. كانت أعمق من أن أستوعبها، لكنها ترددت في صدى تعاطفي. كان هذا يشبه تماماً تلك المحادثة التي أجريتها مع السيدة بارك وآيسيت في دراسة جاكي الكبير.
كان ذلك الشعور اللزج والمزعج والمتضارب يسد كل شيء. كنت متعبة ومنهكة أكثر من أن أتعامل معه، لذا رفض عقلي المشكلة برمتها. هيا!—وانتهى الأمر. قاد داريوس سيارته ومعه نورثروب. هذا يعني أنه وجاكي الكبير كانا على علم كامل به. وهذا يعني أنهما يستطيعان التعامل معه. بينما كنت أنفض يدي فكرياً من القضية، تذكرت أنني يجب على الأقل إبعاده عن إغور. وإلا فلن يحصل داريوس وجاكي الكبير على فرصة للتعامل معه.
قالت سيرسي: "ألن نتبع الآخرين؟ ربما يحتاجون إلينا في المنزل."
ألقى كونراد نظرة نحوي.
عندما أومأت برأسي، قال: "نعم. لنذهب."
كان الناس يعجّون بالقصر بحلول وقت عودتنا. لم يكونوا سوى خمسة وعشرين أو ثلاثين شخصاً، لكنهم كانوا يتحركون دون انقطاع، في نوع من الفوضى الموجهة التي تذكرني دائماً بخلية نحل أو تلة نمل. رنّت الهواتف المحمولة. تحدث الناس. صرخ الناس بالأوامر. وجدنا آيسيت والسيدة بارك في الفناء الخلفي. كان إغور قد غادر بالفعل. انقضّ المسعفان الترافقان لفِرق تور عليه لحظة وصولهما، لكنه تمكن من صدهما، شاتماً طوال الوقت ومصرّاً على أن لديه طبيبه الخاص.
ثم وصل الدكتور بيليستون — طبيبه الخاص. ألقى نظرة واحدة على إغور وأمره بالصعود إلى السيارة. يبدو أن... إعادة بناء... إغور ستتطلب أدوات أكثر مما تتوفر لديهم في الموقع. كان عليهم الذهاب إلى العيادة. سمحت للمسعفين بتضميد خدوشي وجروحي لئلا أشعرهم بالإثارة. اقترب غريبآن وعرّفا عن نفسيهما لكونراد. بعد التأكد من أنه لم يصب بأذى، اعتذرا عن إزعاجه وسألاه عما إذا كان على وُسع المساعدة في الطواقم.
تلك إحدى عواقب كون المرء ضخماً وقويّاً ونافعاً. لم يكلفا عناء النظر إليّ حتى. وافق كونراد على المساعدة وسلّمني كابا. كنت لأشعر بالأسف تجاه رجل الذئب — فإذا كان أي شخص يستحق استراحة، فهما هو وإغور — لكني كنت أدرك أنه يكون أكثر راحة بين الناس عندما يكون نافعاً. إن كان مشغولاً، فلن يتوقع منه أحد الاختلاط بالآخرين. جلس كابا في حضني وأخذ يحدق بحنق في المسعفين بينما كانا يعملان.
اقترب شاب يحمل لوحة مشبك من السيدة بارك وحاول شرح أنها بحاجة للذهاب إلى نوع من «جلسة الاستجواب».
سمع داريوس، الواقف على بعد أربعين قدمًا على الأقل، كلامه، فترك مهمة إخبار الجميع بما يجب فعله، وسحب المسكين جانباً، وألقى عليه حديثاً هادئاً جعل الشاب شاحب الوجه. وعندما انتهى الحديث، عاد داريوس إلى مجموعتنا.
وبصوته الأكثر مراعاة ومهنية، قال: "السيدة بارك، أنا آسف بشأن ذلك. قد تكون هناك بعض الأمور التي يجب التعامل معها، لكني أؤكد لك أن السيد نوكتيس وأنا سنتولى أكبر قدر ممكن منها قبل أن نزعجك. يمكنكِ—"
توقف عن الكلام، وأطلق تنهيدة قصيرة، ثم نظر إليها مرة أخرى.
"السيدة بارك، ماذا تفسّرين أن تفعلي؟"
نهضت السيدة الرائعة داهليا بارك، مدبرة المنزل بامتياز، و حاملة بندقية الصدر، على قدميها، ورمقت المصاص الدماء بنظرة مباشرة في عينيه، وقالت: "أريد الذهاب إلى البيت للاستحمام."
"إذا رغبتِ، يمكنني جعل شخص ما يوصلك."
"شكراً لك، سيكون ذلك رائعاً."
"إن احتجتِ لأي شيء إطلاقاً، فاتصلي بي."
"سأفعل."
التفتت السيدة بارك إلى آيسيت.
"هل ستعتنين بالمنزل؟"
بدت آيسيت مسرورة: "ما تبقى منه، نعم."
رافق داريوس السيدة بارك باتجاه حشد السيارات. وبينما مرت بجانب نورثروب، بالكاد منحته نظرة واحدة. بعد كل ما مرت به، ربما لم يكن يستحق أكثر من ذلك. أنهى المسعفان عنايتي وغادرا ليجدا طريقتها أخرى ليكونان نافعين. نهضت عن كرسي المخيم الذي وضعوه على العشب ونظرت حولنا، محاولة رصد وجه مألوف واحد وسط الفوضى كلها. وكلما طال نظري، كبرت عقدة خيبة الأمل في بطني. أين كان جاكي الكبير؟
ألعله اختفى بالفعل للقيام بعمل آخر؟ كان دالستين يقف بجانبي.
قال: "إميرا؟"
هززت رأسي.
"لا شيء."
ابتسم باستهزاء.
"أترغبين في المحاولة مرة أخرى؟"
أه. صحيح. لم يكن هناك جدوى كبيرة من الكذب على شخص يجمع بين التعاطف وقراءة الأذهان.
رفعت كابا على وركي وقلت: "كنت أبث عن صديق لي. ظننت أنه سيكون هنا—"
قال دالستين: "السيد نوكتيس."
لم تكن لدي وسيلة لأعرف إن كان قد انتزعها من رأسي أو علم بها بطريقة أخرى.
"إنه هنا."
"إن كان هنا، فلمَ ليس هنا-هنا؟"
كشّر دالستين وحكّ أحد حاجبيه.
"اممم، أخشى أن هذا يتعلق بي."
"أنت؟"
اقترب ليخفض صوته.
"لا أعرف الأسرار الموجودة في رأس ذلك الرجل، لكن لا يُسمح لي بالاقتراب منه لمسافة عشرين متراً."
انتشرت ابتسامة بطيئة على وجهي. كان ذلك منطقياً. كنت لأفضل رؤية رجل الأسرار الكثيرة، لكني شعرت بتحسن عندما علمت أنه موجود في مكان ما بالمحيط. كان مريحاً الاعتقاد بأننا كنا على قدر من الأهمية لديه لدرجة أنه أجل كل شيء آخر ليكون هنا.
قال دالستين: "إن أردتِ، يمكنني أنا وسيرسي—"
قلت: "لا تكلف نفسك عناء إنهاء هذه العبارة يا دالستين والمان. أنا أرى جاكي الكبير أكثر مما أراك، ولا أعرف المدة التي سأتمكن فيها من رؤيتك."
ادعُني نبية، أو ادعُني متشائمة، لكن حدسي كان في محله تماماً. وبعد أقل من دقيقة، جاء الشاب نفسه الذي حاول اختطاف السيدة بارك ونجح في اختطاف دالستين وسيرسي. اقتربت مني امرأة ومعها آيسيت.
"الآنسة آيسيت؟"
أشرت إلى المومياء التي لا تزال جالسة على الأرض. بدت المرأة حائرة لأجزاء ضئيلة من الثانية، ثم زال التعبير. كان الحفاظ على البرودة والتماسك في مواجهة المجهول هو الشرط الأهم للعمل مع فريق تور. لعل شخصاً يرتدي قناعاً مرعباً قفز في وجوههم أثناء المقابلة، ولم يحظوا بالوظيفة إلا إن لم يصرخوا.
توجهت المرأة بالحديث إلى آيسيت: "عذراً، لكن السيد فاسيل أراد مني إخبارك بأنهم فتحوا الأبواب الأمامية وبدأوا في نقل الأشياء من القصر إلى العشب الأمامي. وتساءل عما إذا كنت تريدين الإشراف على العملية."
تنهدت آيسيت.
"حسنًا، عليّ الوفاء بوعدي للسيدة بارك."
رفعت يدها. ساعدتها على النهوض. كنت أنوي اتباع آيسيت إلى مقدمة المنزل لتجنب الشاب ذي اللوحة (لم أكن أعرف ما هو الاستجواب، لكنه بدا مملاً)، لكني لم أخطُ أكثر من خطوتين حتى ضربني شخص ما على كتفي. استدرت. كان السيد نورثروب. جعلتني دفقة من الغضب أحس بالسخونة في عنقي ورأسي. أثناء مسيرة العودة إلى القصر وطوال الوقت الذي قضيناه هناك، ظل نورثروب في الخلف ولم يقل شيئاً. لقد نسيت أنه كان هناك، ولم أكن مسرورة للغاية لتذكيري بأنه كان كذلك.
أشار لي بالاقتراب. بقيت حيث أنا. وضع يديه خلف ظهره وخطا خطوة. كانت نحوي، لكنها مائلة قليلاً، وكأنّه يريد التحدث إلى شخص خلف كتفي الأيمن.
سأل: "أتمانعين مرافقتي؟"
كدت أنظر من فوق كتفي لأرى إن كان هناك شخص خلفي. كان الأمر أغرب من أن يُعتقد أنه يتحدث معي.
سألت: "ما الذي يجري؟"
التفت برأسه لينظر إليّ.
"هناك عمل مهم يجب عليّ العناية به."
عندما تلاقت أعيننا، لم تكن نظرة عابرة أو مجاملة اجتماعية. كان يلقي عملات فضية في بئر ليرى مدى عمقها. كان يسبح في روحي. وجدت نفسي أومئ برأسي وتساءلت أي من الأصوات العديدة في رأسي قد منح رقبتي الإذن. وقف كابا على ذراعيّ ليقرب فمه من أذني. حاول الهمس، لكنه لم يكن جيداً في ذلك، ولم يكن نورثروب يبعد سوى قدمين.
«همس»
كابا: "كونراد لا يحبه. إنه سيء."
بدا لي أنني رأيت نورثروب يكشر، لكن قبل أن أتمكن من تقرير إن كان هذا هو ما حدث، تحول إلى ابتسامة مبالغ فيها. شبك يديه خلف ظهره، وتأرجح على قدميه، وأمعن النظر إلى السماء، وأصدر طنيناً. كان يحمل النبرة المناسبة ليبدو مفكراً، لكنه كان أعلى من أن يكون شيئاً سوى عرض، وكل حركة بدت مبالغاً فيها مثل ابتسامته المتكلفة. انحنى فجأة من الخصر ليقرب رأسه من مستوى كابا.
قال: "لكن بالتأكيد، مع حامي عظيم مثلك، ليس لديها ما تقلق بشأنه."
انتفضت دفاعاً عن كابا. صديقي المستنقعي الصغير لم يكن يفهم حقاً مفهوم السخرية.
أضاف نورثروب: "يجب أن تأتي معنا تحسباً لأن أرتكب أي أمر غير مرغوب فيه."
نظر كابا إليّ، وتجعد جبينه الصغير بارتباك.
خمنت: "إنه يعني إن فعل أي شيء لا يفترض به فعله."
فكر كابا لحظة، وأومئ مرة واحدة، ثم انسلّ من ذراعيّ ليسقط على الأرض. لم يكن الحماة يُحملون. الحماة يمشون. قادنا نورثروب نحو الجدار القصير غرب القصر. وبما أن الفتحة كانت مسدودة بالصخور، فقد اضطررنا للقفز من فوقها. تتبعنا الممر نحو الفناء البري.
بينما مررنا بالمقعد الذي يفضل كونراد استخدامه، سألت: "إلى أين نحن ذاهبون؟"
أبطأ نورثروب حتى صرنا نمشي جنباً إلى جنب. مشى كابا بيننا.
قال نورثروب: "إلى المدخل الآخر."
"عما تتحدث؟"
"ألم تنزلي إلى قبو النبيذ؟ أفترض أنك فعلت."
قلت بجهامة: "نعم."
لم أكن أعتقد أن هذا الرجل يمتلك الحق في افتراض أي شيء عني. غادر نورثروب الممر وتجه نحو بستان من الأشجار المتناثرة. بدأت الغابة الممتدة صعوداً على الجبل هناك، وتزداد كثافة كلما تعمقت فيها.
قال نورثروب: "لم أكن أريد من الأشخاص الذين جلبوا لي الجثث سحبها إلى الباب الأمامي، وكان من الصعب إنزالها على الدرج المؤدي إلى قبو النبيذ."
تجمد دمي وأنا أمشي. لم أكن أعرف السبب. كان نورثروب قد أخبرنا مسبقاً بأنه الرجل الذي بنى القصر، نعم، وكل شيء آخر. لقد استوعبت الحقيقة بالقدر الكافي لأغضب منها. فلماذا أُصيب بالهلع الآن؟
تابع قائلاً: "كانوا يطرقون الباب في منتصف الليل، فألتقي بهم هنا. ظننت أنك ستجدين هذا المدخل، لكن يبدو لي أنك لم تقومي بذلك."
وبسبب تجمد دمي، كان من السهل الإحساس عندما بدأ بالغليان.
سألت باحتجاج: "كيف يمكنك التحدث عن الأمر بمثل هذه البساطة؟"
توقف نورثروب واستدار نحوي.
قلت: "ألديك أي فكرة عما مررت به أنا وأصدقائي؟ عما أوقعتنا فيه؟"
اكتفى نورثروب بمراقبتي. لقد اختفى وجهه التمثيلي، ولم يترك سوى ذلك التعبير العميق الذي رأيته من قبل — ذلك الذي لم أستطع فهمه. ذلك الذي أغضبني. ما هو؟ كيف كان سيبدو لو كان وجهه سليماً؟ لا بأس. كنت أريد إجابات.
قلت بصوت يكاد يكون صراخاً: "حسناً؟"
قال: "لا، إميرا."
كان صوته رقيقاً وجاداً.
"أنا لا أعرف سوى المعلومات السطحية وغير المهمة. أستطيع أن أخبرك بعدد الجثث. أستطيع إخبارك بالتعاويذ التي استخدمتها لرفعها — ومقدار الطاقة التي استغرقتها. أستطيع إخبارك بالمبلغ الذي أنفقته لشرائها والحالة التي وصلتني بها. لكنني لم أكن قط تحت رحمتهم. لم أضطر قط لقتالهم. لا يسعني إلا تخيل كيف كان الأمر. لكن هذا كل ما تخيلته طوال اليومين والنصف الماضيين، وكان سيئاً ما يكفي. لو قضيت المئة عام القادمة وأنا أخبرك بمدى أسفي على ما مررت به، لما امتلكت الوقت أو الكلمات للتعبير عن ذلك."
كان جاداً. استطعت رؤية ذلك في عينيه. لقد أدركت ذلك التعبير أخيراً؛ كان يتألم. ورؤية ألمه جعلتني أتألم أنا أيضاً. تكاتفت كل آلام ومخاوف وضغوط أطول يومين ونصف في حياتي ضدي. وجلبت طبقة من الدموع إلى عيني وغصة في حلقي.
سألت بغصة: "لمَ فعلت ذلك يا نورثروب؟"
قال: "تعالي. علينا التحرك."
استدار وواصل المشي. بقي كابا بجانبي. وبعد مسح دموعي التي لم تنزل بعنف، اتبعت نورثروب بينما كان كابا يتبع عقبيّ. لحقنا به في الوقت المناسب لنسمعه يتنهد.
قال: "فعلت ذلك لأنني كنت أنانياً. أنانياً بشكل مؤلم وأعمى. لم تكن حياة واحدة تكفيني. أصبحت مهووساً بفكرة العيش إلى الأبد. توقف الأشخاص الآخرون عن كونهم مهمين — إن كانوا قد أهموني يوماً. كان ذلك هو سبب فعلي لذلك وكيف استطعت فعله."
"وكيف يساعدك إنشاء جيش من الزومبي على العيش إلى الأبد؟"
توقف نورثروب بجانب صخرة كبيرة وركل التراب والحطام المتجمع حول قاعدتها. اصطدمت قدمه بشيء ما، فانحنى ليبعد التراب. كانت هناك صخرة مسطحة كبيرة تشبه تلك التي تكون جدران وأسقف سراديب الزومبي، لكنها أصغر حجماً، وبها ثقب بحجم بوصة ونصف قرب إحدى الحواف. وضع نورثروب إصبعين في الثقب وسحبه. علقت الحافة الخلفية للحجارة في إطارها محكم الإغلاق، فارتفعت للأعلى وكأن لها مفصلات، كاشفة عن منحدر يؤدي إلى ممر مبطن بالحجارة.
تسلل كابا ونظر في الثقب. رفعت نظري إلى نورثروب.
"إنهم لا يعرفون أنك تفعل هذا، أليس كذلك؟"
لم أكن متأكدة ممن يقصدهم بـ «هم»، لكنني اشتبهت في أنهم يشملون داريوس فاسيل وجاكي نوكتيس.
لم يكلف نورثروب عناء طلب التحديد.
"لا يفهَمون. ولهذا السبب أحضرتك معي."
لا يزال منحنياً فوق الثقب، التفت برأسه بما يكفي لينظر إليّ بطرف عينه. للحظة، رأيته كما بدا في الحياة. لقد عادت ملامحه المتعفنة سليمة. كان له حاجبان كثيفان، وأنف صغير حاد، وفم واسع معبر. وكان فمه منحنياً في ابتسامة ساخرة.
قال: "من الأفضل لمراقبتي منك؟"
جعلت قشعريرة خفيفة شعر ذراعيّ يقف. أعاد نورثروب انتباهه إلى الثقب.
"ألديك ضوء؟"
تحسست جيوبي. كان هاتفي المحمول لا يزال هناك ولا يزال سليماً. البطارية منخفضة.
قلت: "لا أعرف كم سيستمر."
"سيفي بالغرض."
نزل نورثروب أولاً. شغّلت ميزة المصباح اليدوي وتبعته. قفز كابا إلى الأسفل وتسلل بيننا. بدت جدران الممر مماثلة لتلك التي في القبو، باستثناء الأبواب. كان يمتد نحو القصر. لفترة من الوقت، مشينا في صمت. ثم تحدث نورثروب.
"لم يسبق لأحد أن غزا الخلود. سيستغرق الأمر سنوات من التجريب، وكانت الخطوة الأولى هي الحفاظ على البقايا الجسدية ورفعها. ولهذا احتجت إلى التجريب على كل الجثث. احتجت لفهم عملية وآثار التعاويذ."
استغرق الأمر ثانية لأدرك أنه كان يجيب على السؤال الذي طرحته عندما وصلنا إلى الصخرة.
قلت: "وتلك الزومبيات الحيوانية الغريبة التي صنعتها؟"
لقد صغته كسؤال، لكنه خرج وكأنه اتهام.
قال نورثروب: "تعزيز وتحسين. لم أكن أعرف كم سأكون كبيراً في السن عندما أموت، أو نوع الإصابات التي قد أتعرض لها في حياتي. كان ممكناً أن أضطر لإصلاح جسدي أو بناء واحد جديد."
"بأسنان قرش مجنونة؟"
تردد صدى ضحكة نورثروب الهادئة في أذني.
قال: "سامحيني. أعرف أنك غاضبة. لديك كل الحق في ذلك. لكن الطريقة التي تعبرين بها عن نفسك!"
التفت إليّ.
"أنا سعيد جداً لأنك على قنوات الحياة."
حدقت فيه، وشعرت بكل غرابة تجاه تصريحه المفاجئ. واصل المشي.
"أعرف أن بقية العالم يراني هرطقياً ومسخاً — وأنا أقبل ذلك — لكني لن أكذب وأقول إنني أشعر بالذنب إزاء تدنيس الحرمات. لقد كن جثثاً. الجثث تصبح تراباً. وتغييرها لا يختلف عن حرث حقل أو حفر حديقة. شعرت بهذه الطريقة حينها، وأشعر بها الآن."
"كانوا أشخاصاً أحبهم أحدهم."
"كانوا أجساد لشخص محبوب. ما يهم — وما كان مقدساً — هي الذكريات التي كانت لدى الآخرين عنهم."
تدفقت دفقة صغيرة من الضيق عبر كل المشاعر الأخرى التي كانت تتلوى في صدري. كنت أعرف أن المتدينين لديهم نظرة مختلفة تجاه الأجساد، لكن تفكيري كان أكثر توافقاً مع تفكير نورثروب. فكرة مرعبة.
ألحيّت: "والفخاخ؟ إعدادها مثل الجيش؟ برمجتها للقتل؟"
توقف نورثروب فجأة لدرجة أن كابا اصطدم بساقيه. ارتد وحش المستنقع للخلف وهز رأسه. لم يتحرك نورثروب. مثل هذا السكون لم يكن ممكناً إلا لأنه كان ميتاً. حتى رئتاه وقلبه كانتا بلا حركة. هل كانت الخلايا العصبية في دماغه تعمل حتى؟
— أم أن هذا كله كان يصدر من روحه؟
استدار نحوي لكنه توقف في المنتصف بحيث أصبح يواجه أحد الجدران. حدق في الخط الذي يلتقي فيه الجدار بالسقف. استطعت رؤية جانبه المتعفن.
قال: "لديك أصدقاء."
لو أنه أضاف: "وأنا أحتجزهم جميعا كرهائن"، لما شعرت بتهديد أكبر من ذلك.
ما أهمية أن يكون لدي أصدقاء بالنسبة له؟ ماذا كان سينوي فعله؟ عندما لم أجب، أشار نورثروب إلى كابا.
"يبدو أن المخلوق الصغير مولع بك. ولا شك أن السيد والمان كان—"
قلت وأنا ألتقط كابا وأضمه إلى صدري: "نعم، لدي أصدقاء."
"أتقلقين بشأنهم؟"
نظر كابا إليّ.
قلت: "كل يوم."
ظهرت ابتسامة حزينة، ثم تلاشت على وجه نورثروب.
"جيد."
ارتفع ذقنه قليلاً.
"لكنني أتساءل عما إذا كان بإمكانك فهمي يا إميرا. لم يكن لدي أصدقاء عندما كنت حياً. الشخص الوحيد الذي قلقلت بشأنه هو نفسي. لم أفكر فيمن أذيتهم من خلال إعداد تلك الفخاخ، ولم أقلق قط بشأن من قد يُقتل. كل ما رأيته هو أنه سيكون هناك أشخاص يحاولون الوقوف في طريقي، وأردت إيقافهم."
نظر إليّ.
"أنانية عمياء. كما أخبرتك."
شدد كابا قبضته على قميصي.
قلت: "لكنك تر ذلك الآن؟"
قال نورثروب: "جُعلت لأراه."
قفزت ذكرى وجه السيد غرانت إلى رأسي. لقد كان أحد معالجيّ المفضلين. الطبيب النفسي البسيط. خمسة قدم واثنان بوصة من التعاطف الخالص. كان يبتسم عادة، لكنه بدا في ذلك اليوم صارماً وجاداً للغاية. أتذكر كيف انكمش قلبي بحجم دودة عندما سألني تلك الأسئلة التي أجبرتني على أن أقول بصوت عالٍ كيف كان يجب أن يشعر والداي بالتبني عندما هربت منهما. قبل تلك اللحظة، لم أقلق قط بشأن الأمر.
كل ما اهتممت به هو شعوري أنا. فسد معدتي.
سألت: "شعرت بالسوء؟"
بدا الأمر طفولياً، لكن كان عليّ أن أعرف.
قال نورثروب: "فعلت، وما زلت أفعل. بالنسبة لعبقري مفترض، يمكنني أن أكون بطيء التعلم، لكنني أتيح لي الوقت الكافي للتفكير أثناء موتي، وقد فرض هذا الوضع النقطة على رأس سكين. لكن ليس هذا أسوأ ما في الأمر."
وواصل السير في الممر. أقربت كابا إليّ أكثر.
حامياً أم لا، إن كان هناك «أسوأ ما في الأمر»، فسيتم حمل صديقي المستنقعي.
ركضت خلف نورثروب.
"ماذا تقصد—"
أطلق نورثروب هسهسة حادة ليقاطعني.
همس: "نحن قريبون من القبو الرئيسي."
خفضت صوتي مع فكرة عابرة عن الكيفية بحق الجحيم التي تم خداعي بها للتسلل في منزلي الخاص مع رجل سيكون إهماله مصدر كوابيس لي لأشهر قادمة.
"ماذا تقصد بـ «أسوأ ما في الأمر»؟"
انقسم الممر إلى فرعين. أفضى أحدهما إلى اليسار. وكان الآخر هو القاعة الرئيسية التي استكشفتها أنا وإغور وكونراد. استطعت رؤية أول المداخل التي لا تزال مفتوحة. أبطأنا السرعة كلما اقتربنا من التقسيم، وتوقف نورثروب عندما وصل إليه. أنصتنا بكل قوتنا. كانت هناك أصوات كثيرة قادمة من فوقنا، لكن لم تكن هناك أصوات في القبو. وبصرف النظر عن هاتفي المحمول، لم تكن هناك أي تلميحات للضوء.
تسلل نورثروب إلى القاعة الرئيسية وتجه نحو غرفة العمل حيث احتفظ بالجمجمة والعقد ومجلته.
قال: "بعد أن نقحت التعاويذ المستخدمة لتعزيز ورفع الأجسام المادية، كان عليّ تجريب المادة الروحية، وإلا فلن تكون هناك طريقة لتأمين روحي في التعוيذة. لسوء الحظ، بغض النظر عن مدى جودة قدرتي على التلاعب بالسحر، لم أستطيع سوى التلاعب بالسحر الطبيعي. حاولت لأشهر سد الفجوة بين السحر الطبيعي والروحي، لكني لم أقترب قط. عرض الشيطان الذي كنت أعمل معه المساعدة. أتعرفين عن الشيطان؟"
انعطف إلى غرفة عمله. انحنيت تحت المدخل المنخفض وتبعته للداخل.
قلت: "نحن نعرف عن الشيطان."
توقف نورثروب على بعد خطوات داخل الباب.
كان جسده متصلباً، وخرجت الكلمات في همسة متسرعة: "أين هو؟"
أنزلت كابا على الأرض ومسحت الضوء على الغرفة، باحثة عن من يعلم ماذا.
قال نورثروب: "الطاولة، إميرا."
وجهت الضوء على الطاولة. ألقت المجلة والسلاسل ظلالاً زاويّة طويلة.
"أوه، سماوي."
أغلق نورثروب عينيه ورفع يداً ليغطي فمه. قفز كابا على الطاولة واستدار لمراقبتنا. خطوت خطوة أقرب إلى نورثروب. جعلت رؤية ضيقه حلقي يضيق حتى خرج صوتي في صسة مذعورة.
"نورثروب، ما الأمر؟ عما تبحث؟"
كوّن يده التي كانت تغطي فمه في قبضة فضفاضة استقرت فوق شفتيه. وتحدث من خلالها.
"كانت هناك جثة على تلك الطاولة. صغيرة. سبعة بوصات. بلا ذيل. حمراء—"
"أتقصد الزومبي الأخير؟"
أبعد نورثروب القبضة عن فمه ودار ليواجهني.
"زومبي؟ لا يستخدم فاسيل هذه الكلمة إلا لأولئك الذين ينهضون."
كان يحدق بي، وعيناه الزرقاوان أوسع مما رأيتهما قط. لم أكن متأكدة مما يفترض بي فعله أو قوله، فأومأت.
"نهض؟"
أومأت مرة أخرى. استدار نورثروب بعيداً عني، ثم استدار مرة أخرى. كانت يداه في كل مكان — بالقرب من وجهه، تلامسان رأسه، ممدودتين في الهواء وكأنه يخبر الغرفة الفارغة أن تهدأ.
تمتم: "سماوي. لقد فعلت ذلك. سماوي — كمية السحر — لا، لن تعرفي. لا يمكنني السؤال."
أقسم بهدوء، ثم نظر إليّ.
"رأيته؟"
قلت: "اضطررنا لقتاله."
"قتاله كيف؟"
"استخدم السحر لرفع كل الهياكل العظمية التي خزنتها هنا."
"استخدم السحر؟"
إيماءة أخرى. أقسم نورثروب مرة أخرى، ولم يكلف نفسه عناء فعل ذلك بصوت خافت. خطا خطوة نحوي.
"أهرب؟ إميرا، ارجوك! هذا مهم!"
تراجعت خطوة للخلف.
"لا! لم يهرب."
"متأكدة؟"
"أنا متأكدة!"
"ماذا حدث له؟"
أشرت برأسي نحو طاولة العمل.
"أكله كابا."
جلس كابا على مؤخرته، ووضع يديه بين ساقيه، ورمش نحونا. للحظة، ساد الصمت. ثم ضحك نورثروب. بدا وكأن هناك تلميحاً من الجنون فيه — جنون ناتج عن الارتفاع أو جنون لأنه كان يخرج من فم ساحر هرطقي، لم استطع الجزم — لكن الضحكة كانت صوتاً برّياً وحياً لدرجة أنها جلبت ابتسامة إلى وجهي. مشى نورثروب نحو الطاولة وانحنى ليتمكن من النظر في عيني كابا.
"لم أكن قط متوقاً لدراسة الفضلات."
أمال كابا رأسه وأصدر صوتاً متردداً.
ربما كانت كلمة «فضلات»
قد أربكته.
قال له نورثروب: "أخبرني يا صديقي، كيف كان طعمه؟"
أعلن كابا: "مقرمش! مثل حشرة كبيرة!"
"شكراً لك."
رفع نورثروب إصبعاً متعفناً. تجعد أنف كابا عندما اقترب، لكنه لم يتراجع. نقر نورثروب بطرف عظم إسبعه على أنف كابا.
"ربما أنقذت العالم."