البقاء في المنزل كان خطرا جدا. جعلت إيزيت السيدة بارك تخرج أولا، ثم عادت لمساعدة إيغور. تذمر إيغور في وجهها وهي تسنده في مشيته الطويلة المتعثرة نحو الفناء.
اكتفت إيزيت بالتمتمة بهدوء: "حسنا يا إيغور. بالطبع يا إيغور"، وحاولت ألا تضحك.
انزعج إيغور من سلوكها غير المقبول، فرفع صوته لتفهمه: "أنت تعاملينني كشجوز عجوز".
قالت: "لا، أنا أعاملك كرجل مصاب. وهذا ما أنت عليه".
أطلق إيغور هتافا غاضضا، ثم بعد خطوات متعثرة أخرى، تمتم بهدوء: "شكرا لك".
قالت: "على الرحب والسعة".
ما إن أصبحوا على مسافة آمنة من القصر، حتى ساعدت كل من السيدة بارك وإيزيت إيغور على خفض جسمه إلى الأرض. جلس إلى الخلف مطلقا تنهيدة عالية امتزجت بأنين. جلست السيدة بارك خلفه واتكأت على ظهره ليتمكن من الاتكاء على ظهرها. جلست إيزيت إلى جانبهما. ومن خلال بعض التحرك والتزحزح، شكلا قاعدة ثلاثية للدعم — كلهم يتكئون إلى الخلف، وكلهم يتأملون جزءا مختلفا من الفناء. اختفت الغيوم.
كانت شمس أيار ساطعة بكل قوتها، وتبدو حقيقية ودافئة بطريقة لمჩها إيزيت من قبل. تدفق النسيم من حولهم، حاملا رائحة أراض تبعد آلاف الأميال وصوت طيور حلقت لمسافة لا تقل عن ذلك. حدثت إيزيت نفسها: أنا أتخيل الأمور، ووجدت أنها لا تمانع هذه الفكرة. أفلتت رأسها لتسقط إلى الخلف كي تتمكن من النظر إلى الأعلى وتخيل مدى عمق زرقة السماء.
قال إيغور: "أصبحت أكبر من أن أتحمل هذا الهراء".
قالت السيدة بارك: "إنغفار، لا يمكنني إلا ألا أوافقك الرأي".
أصر إيغور: "إنه إيغور".
قالت السيدة بارك: "استسلم يا إنغفار".
لاحظت إيزيت: "كان يجب أن أخرج إلى الخارج أكثر".
ساد صمت قصير.
قال إيغور: "يمكنك ذلك، كما تعلمين. قد يكون مفيدا لك".
شعرت برأس وهو يتحرك بينما رمق بعينين مجهدتين ما تبقى من القصر. بدا النصف العلوي من الطابق الثاني كأنه دمر تماما.
"ليس وكأن أمامنا خيارات كثيرة لفترة من الوقت".
ظهر جاكي الضخم عند قدمي إيزيت. شعرت بوجوده لحظة وصوله، وابتسمت ابتسامة خفية عندما رفعت نظرها إليه.
قالت: "مرحبا يا جاكي الضخم".
فقال: "إيزيت".
بدت تلك الكلمة الواحدة عميقة كعمق الكون الممتد من بدايته.
قالت إيزيت: "ركضت إميرا لتلقيك".
قال جاكي الضخم: "لا بد أنني أخطأتها. كنت في عجلة من أمري للوصول إلى هنا".
"القصر—"
"لا تهتمي لأمر القصر. هل أنت بخير؟"
تمتم إيغور: "أنا لست بخير".
قالت إيزيت: "سيحتاج إيغور إلى المساعدة. السيدة بارك وأنا... متعبتان".
"هل أنت مصابة؟"
"لا يا جاكي، نحن بخير".
استرخى كتفا جاك نۆكتيس بمقدار بوصتين على الأقل.
"الزومبي—"
أكدت له إيزيت: "لقد تعاملنا مع الزومبي. كلهم".
أطلق إيغور صوتا جعلمن السيدة بارك وإيزيت تترنحان إلى الأمام قبل أن تستقرا في مكانهما مجددا.
قالت إيزيت: "انتهى الأمر يا جاكي. ستكون هناك بعض التفاصيل التي يتعين علينا تنظيفها، لكن الجزء الأسوأ من إرث نورثروب قد جرى التعامل معه. يمكنك الاسترخاء".
رفع جاكي الضخم يدا هيكلية إلى جبهته ومررها ببطء على مقدمة جمجمته. استغرقت إيزيت لحظة لتدرك تلك الحركة، لكنها استطاعت تخيلها حينئذ — نظرة الإرهاق اللامتناهي، والعينين المغمضتين، وسحب اليد إلى الأسفل، والضغط أكثر على الفك، كأنما يستطيع المرء أن يكتسح التوتر من وجهه ويبعده. خفض جاكي الضخم يده ونظر عبر الفناء.
"أنا سعيد".
كانت إيزيت تعرف جاك نۆكتيس أفضل من أي شخص آخر. لن يقول شيئا أبدا — ولن يعرف حتى ما يجب أن يَقُولَهُ — لكنها استطاعت أن ترى مدى عمق مشاعره من خلال طريقة تحويل وزنه نحوهما، ثم بعيدا عنهما، مترددا بجسده كله، محاولا السيطرة على ثقل ذلك كله. ثم كان ليتجاهل الأمر. لأنه كان أسهل أن يستند إلى منطقه من أن يعيش بقلب ينبض.
قال نۆكتيس: "أحتاج إلى معرفة القصة كاملة. هل ستخبرينني بما حدث؟"
قالت إيزيت: "بالطبع يا جاكي".