استيقظت بصداع شديد دفعني إلى التساؤل عما إذا كان إيغور قد استخدم فأسه على جمجمتي. وإن لم يفعل، لربما طلبت استعارتها لأرى إن كان رأسي سيشعر بتحسن ما لو انفصل عن جسدي. ثم اعتدلت في جلستي. أرسلت موجة ألم طازجة نبضاً جديداً في رأسي. صار عالمي طبلةً ضربتها مطرقة هوت كنيزك. أنين صدر عني. التقط كونراد وإيزيت أنينِي. وما إن أتدلّيت بساقيَّ على حافة المقعد واستطعت تفريق جفنيّ، حتى وصلا.
قالت إيزيت: "أنت مستيقظة".
وسَمِعتُ الارتياح في صوتها.
تمتمت: "لا".
ووضعت يداً على عيَّني.
"لا تطلبي مني النظر إلى شيء".
حتى شمس الصباح الباهتة أبعادياً التي تسللت عبر النوافذ المغطاة بالألواح كانت ضوءاً أكثر مما يجب. إن حاولت التركيز على أمر، ستنفجر عيَّناي. أو ينفجر رأسي ليأخذ عيَّني معه. حلّ صمت مضطرب. أه. صحيح. أمر يتعلق بحياة الجميع التي تتوقف على نظري إلى الأشياء.
قلت: "كونراد، هل يمكنك إحضار بعض مسكنات الألم لي—كأن تكون زجاجة كاملة مثلاً؟"
"سأرى ما بوسعي فعله".
وضع يده على كتفي ثانيةً قبل أن يغادر. أثناء غيابه، حاولت تقييم بقية حالتي الصحية. كنت أتألم، ومتعبة، وطعم الفم يشبه طعم عرس أخرق بلا حمام تسلل إلى فمي ومات فيه. حاولت دفع هذا الطعم بلساني.
تمتمت: "لم أفرش أسنانِي".
أكدت لي إيزيت: "لقد كانت أياما صعبة".
"أتريدين القول إن حقيقة عدم استحمامِي ربما ستُبقي الناس بعيدين بما يكفي كي لا يلاحظوا مدى سوء رائحة فمي؟"
قالت المومياء بصوت بدا مرحاً أكثر مما ينبغي: "شيء من هذا القبيل".
ظهرت ابتسامة واهية على وجهي، وفتحت عيَّني لأنظر إلى إيزيت. إن رؤية صديقة مثبقها قربي تستحق الألم.
سألت: "كيف حال الجميع؟"
"ذهبت السيدة بارك للنوم قبل ساعة. ولا يزال إيغور يعمل. وكاتبا في عشه".
ترددَت، ثم خفضت صوتها لتضيف: "يقول إيغور إنه يجب أن ندعه ينام لأطول فترة ممكنة. لم يَعُد هناك بروتين له، ولن يذهب للصيد من دون كونراد".
قلت متنهدة: "ونحن بحاجة لوجود كونراد هنا".
"يعني البرد أن كاتبا سيستمر في النوم لفترة أطول على أي حال، لكن الأمر قد يكون قاسياً عندما يستيقظ على إفطار لا يحتوي سوى على الخضروات".
"هل حصل كونراد على أي نوم؟"
"لا، لكنه كان ينام بشكل أفضل منك مؤخراً. وهو يقول إنه يستطيع التعامل مع الأمر".
نقل صوت إيزيت الهادئ المضطرب كل ما لم تقله. لم تكن مرتاحة لما فعله كونراد، لكنها لم تستطع تحمل رفض مساعدته. كنا نكاد نفقد الوقت.
سألت: "هل نعرف كم بقي حتى تنتهي الدائرة السحرية من الإغلاق؟"
ألقت إيزيت نظرة خاطفة على ساعة الحائط العتيقة التي نجت، رغم كل الصعاب، من الدمار.
"أفضل تقدير لدّي هو حوالي ساعة".
نظرت إليّ مجدداً.
"قد يكون أقل من ذلك. قد تزيد سرعة انقباضها حين تنتقل إلى حالة الطاقة الأخيرة".
كان لابد من وجود كلمة أو عبارة — قريبة من "حلو ومُرّ"
— تفسر ذلك المزاج الشعوري المخفوق الذي تحصل عليه بخلط الأمل والرعب معاً.
في غضون ساعة أو أقل، لن نضطر للقلق بشأن المزيد من الموتى السائرين. بدا الأمر أجمَل من أن يُصَدَّق، وأشار إيغور الداخلي الخاص بي (الذي مر بمليون عام من التطور في الأيام القليلة الماضية) إلى أنه إن بدا أجمَل من أن يُصَدَّق، فهو غالباً كذلك. عاد كونراد حاملاً كوباً وبعض الحبوب.
وحين ناولي إياها، قال: "أضفت قهوة إلى الكاكاو أكثر من المعتاد. ظننت أنها قد تساعد في علاج صداعك".
تجمعت الدموع في عيَّني. تمكنت من منع نفسي عن البكاء، لكنني متأكدة أنني بدوت مبللة ومتألقة عندما حدقت فيه.
"أنت الأفضل يا كونراد".
ارتفعت الحافة الخارجية لشفتيه السوداويتين بمقدار مليمتر، ووضع يده برقة بالغة على قمة رأسي.
"خُذْ راحتك أينما وجدتها".
نفخة ضحكة، بدت تماماً كشهيق، أفلتت من أنفي. تسببت تلك الحركة الصغيرة في نبض رأسي. دفعت الحبوب إلى مؤخرة حلقي وابتلعتها مع الكاكاو الممزوج بالقهوة. كان كونراد يقتبس إحدى نصائحي المفضلة. لم يكن يعرف مصدرها، لكنني كنت أقولها طوال الوقت، لا سيما حين كنت أربت على رأس كونراد أو أعابث أذنيه دون إذن. لا بد أنني فعلت ذلك مرات كافية لكي يحفظها. تلك النصيحة قدمتها لي سيرسي، ساحرة قابلتها في إنجلترا.
وكانت العبارة الكاملة: "خُذْ راحتك أينما وجدتها، وكيفما وجدتها، ولا تكن خجولاً بشأن ذلك. ستحتاج إلى كل راحة تستطيع الحصول عليها".
كأن المرأة كانت عرّافة أو ما شكل ذلك. وفجأة عرفت. لقد فهمت. أتم الإدراك العمل الذي بدأه صداعي بشق جمجمتي على مصراعيها والسماح لكل الضوء والهواء بالتدفق للداخل. شعرت بها تملأ جسدي بطاقة ساطعة محمومة.
قلت: "إنها غليونها".
"يا للروعة — إنه غليونها!"
وقفت متجاهلة عاصفة الألم التي اجتاحت رأسي.
"اجمعوا الجميع!"
بدأت إيزيت تقول: "إيمرا..."
تحدثت مقاطعة إياها.
"أين إيغور؟ المطبخ؟ سنذهب إليه. أحضروا السيدة بارك. أيقظوا كاتبا! استدعوا الفرسان!"
قال كونراد محاولة وضع يده على كتفي: "ميرا".
يا للأسف بالنسبة له، كنت اتحرك كثيراً. لقد اخطأ.
قلت: "سأشرح هذا مرة واحدة فقط! إن استطعت شرحه. نحن في عجلة من أمرنا، أليست كذلك؟"
قالت إيزيت: "لقد اكتشفت شيئاً ما".
"نعم!"
جرعت قهوتي والكاكاو في ثلاث ثوانٍ بالضبط، مما أدى إلى حرق حلقي قليلاً في هذه العملية. سلمت الكوب إلى كونراد وركضت نحو الممر الرئيسي. بعد اثنتي عشرة خطوة متعثرة، استطعت الركض في خط مستقيم. ذهبت إلى دورة المياه لإحضار كاتبا، ولم أعر أي شعور بالذنب لإيقاظه. كانت فرصة تمكنه من مساعدتنا ضئيلة لدرجة أنني كنت بحاجة إلى مجهر لقياسها، لكنني لم أكن على وشك تفويت أفضل فرصة نمتلكها لإنقاذ حياتنا لمجرد أنني أهملته.
سقطت على ركبتي أمام طاولة غسله، وسحبته من عشه، وضممته إلى صدري. تدلى رأسه وذراعاه على كتفي وكأنه دمية قماشية. وما إن وصلْنا إلى الممر حتى كان قد استيقظ بما يكفي ليبدو كدمية قماشية غاضبة. كان إيغور، الذي لا يزال مجبساً ومضمداً من يوم أمس، يعرج عائداً من الخارج. لسبب ما، تسبب هذا في إصابتي بالذعر. أظن أن هذا ما يحدث عندما تمتلك طاقة ولكن بوعي ضئيل.
صرخت: "الموتى السائرون؟"
مطّ صوته: "لا، إنه أنا".
هدأ ذعري.
"كنت أقصد، لماذا كنت في الخارج؟"
"كنت أستفيد من مرافقنا المؤقتة".
آه. أمر غير مهم.
أمرت: "إلى المطبخ!"
قبل أن يتمكن إيغور من أن يسألني "وما بال المطبخ"، سرتُ في الممر مع كاتبا المتذمر الذي كان لا يزال يحاول رفع رأسه.
تبعه إيغور، متذمراً هو الآخر. حين وصلنا إلى المطبخ، وضعت كاتبا على طاولة الطعام وذهبت لمساعدة إيغور في الاستقرار في أحد الكراسي. شتمني طوال الوقت، مُصراً على أنه لا يحتاج إلى مساعدتي. تخيلت أن ذلك جزء من العملية. دخلت إيزيت، والسيدة بارك، وكونراد بينما انتهينا. بفضل عرضين أو ثلاثة من عروض الألغاز التي شاهدتها، كانت لدي فكرة عن كيفية سير هذا النوع من الأمور. الخطوة الأولى: الانتظار حتى يرتب طاقم العمل كله أنفسهم بفنية حول الغرفة.
الخطوة الثانية: البدء بتوقف دراماتيكي. الخطوة الثالثة: بناء قصتك منطقياً ورفع صوتك فقط وأنت تقترب من الخاتمة المثيرة. لكن هذه كنت أنا. محرومة من النوم. مصابة بصداع. أعتمد فقط على القهوة، والكاكاو، والطاقة المحمومة. لم أتركهم حتى يصلوا إلى مقاعدهم.
"الورقة — تعويذة السحر تلك! — إنها في الجمجمة!"
حدق فيَّ الجميع باستثناء كاتبا. كان كاتبا يستخدم قدميه للانزلاق عبر سطح الطاولة، دافعاً وجهه وذراعيه على سطحها. كانت السيدة بارك أول من تجاوز مفاجأتها.
"أي جمجمة؟"
أصررت: "الجمجمة".
قال إيغور وهو يتطلع إلى الآخرين: "هل نتحدث عن جمجمة ميت سائر؟"
قلت: "لا! الجمجمة المحدقة!"
عمّ صمت قصير.
قالت السيدة بارك: "أليست كل الجماجم تحدق؟"
"أنت تحدقين فيها".
هزرت يديّ قرب رأسي.
"مينتوس مورتي أو شيئاً من هذا القبيل".
بشكل غامض، نظر كل من السيدة بارك، وإيزيت، وإيغور إلى كونراد. وحين راهم يراقبونه، رفع يديه الاثنتين.
"ليس لدي أي فكرة عمن يكون هذا الرفيق مورتي".
"لا! ليس هكذا—"
قطعت جملتي الخاصة بزمجرة محبطة.
"انظروا! لا يهم! هل وجدنا الجمجمة بعد؟"
خاطرت السيدة بارك بالقول: "هل هي جمجمة مورتي؟"
عويت: "أوه، هيا!"
جاءت إيزيت ووضعت يديها الاثنين على كتفي.
"نحن نحاول الفهم، إيمرا. أعدك. ألا تعتقدين أنه يمكنك التهدئة والبدء من البداية؟"
أضاف إيغور: "وربما السعي وراء بعض التماسك؟"
أجبرت نفسي على أخذ نفس. كان أقصر وأضيق من أن يفعل الكثير، فأخذت نفساً آخر.
قلت: "تلك الرؤى التي كانت تراودني عن الغليون والجمجمة — إنها حقيقية. أعني، إنها مهمة. أعتقد أن سيرسي هناك، ترسلها لي".
قال كونراد: "لأنه غليونها".
كررت السيدة بارك: "سيرسي. هل هي... ساحرة؟"
"نعم!"
أشارت إيزيت: "لكن سيرسي عادت إلى إنجلترا".
رددتُ بقوة: "أحقاً كذلك؟ داريوس وجاكي هناك، يفعلان كل ما بوسعهم لمساعدتنا. أيمكنها الانتقال هنا في، ماذا؟ ساعتين أو ثلاث؟"
عقدت إيزيت ذراعيها، وارتفع رأسها ببطء، كما لو كانت تحدق في نقطة في الهواء. قررت أن أعطيها المزيد لتفكر فيه.
"لقد استخدمت الغليون لأنها علمت أنني سأتعرف عليه، وهي تريني أين تختبئ التعويذة".
قال إيغور: "لا يمكنك معرفة ذلك قطعا".
أصررت: "رأيته في حلمي".
"هناك ثقب في أسفل الجمجمة — الثقب الأعظم! هناك حيث تختبئ التعويذة!"
صححت لي إيزيت: "الثقب القذالي. إيمرا، كيف عرفت هذا المصطلح؟"
رميت ذراعيَّ في إشارة استهانة مبهجة. تمكن كاتبا أخيراً من الجلوس. رمش بعينيه المتشائمتين وتطلع حول الغرفة بعينيه المطفأتين.
قال كونراد لإيزيت: "هل من الممكن أن تفعل سيرسي شيئاً كهذا؟"
قالت: "لست متأكدة. لا يمكنني حتى تخمين السحر الذي قد يتعين عليهم استدعاؤه، لكن هناك أشياء عن السحر لا أعرفها".
تساءل إيغور: "كيف يمكنهم معرفة ما يجري؟ سيعرفون أن القصر قد اختفى، نعم، لكن كيف يمكنهم معرفة أي شيء آخر عن الوضع؟ ناهيك عن أنه سيتعين عليهم معرفة أن هناك تعويذة تبقينا في مكاننا".
أشارت السيدة بارك: "كان بإمكان ذلك الشياطين إخبارهم".
قالت إيزيت: "بدأت إيمرا ترى رؤاها بينما كان أبِراكساس يغادر. حتى لو شعر بمثل هذه الرغبة، لما كان لديه الوقت الكافي لسرد القصة".
شعرت بيقيني يتلاشى، مستنزفاً معظم طاقتي معه. تمسكت به بقوة أكبر.
صرخت: "ربما لديهم طريقة لمعرفة ما يجري لا نعرفها نحن!"
سأل إيغور: "أيبدو ذلك مرجحاً؟"
قالت إيزيت: "أعتقد وعلينا افتراضه. إيمرا تمر بنوع من الرؤيا، وقد حلمت حقاً. إن لم يكونوا يحاولون إخبارنا بمكان التعويذة، فلا بد أنهم يحاولون التواصل بشيء آخر يعتقدون أنه حيوي".
"والذي قد يكون تخميناً عشوائياً اختلقوه في جهلهم".
قالت إيزيت بلطف: "هذا صحيح يا إيغور. ما الذي تعتقد أن علينا فعله؟"
نظر إيغور إلى الأسفل وتمتم بصوت خفيض لما بدا وكأنه عام كامل. ثم رفع صوته كي نتمكن من تمييز الكلمات.
"أعتقد أنه ليس هناك جدوى كبيرة من وجود عرّافة إن لم تستمعوا إليها".
ابتسمت وصفقت بأطراف أصابعني. كنت سأطلق صيحة فرح، لكنني لم أكن أريد إخافة أي إيغور برّي في المنطقة.
استطرد قائلاً: "يمكننا محاولة العثور على تلك الجمجمة أولاً".
قالت السيدة بارك: "إنغفار".
كان صوتها هادئاً ومتردداً.
"هناك مشكلة".
التفتنا جميعاً إليها. كانت كتفاها منخفضتين، وبدا وجهها كئيباً، لكنها أبقت رأسها مستقيماً.
وسألت، وهي لا تزال تراقب إيغور: "أفترض أنكم تفقدتم جزءكم من الطابق الأول؟"
قال: "نعم".
"وتعرف إيزيت تلك المكتبة، كتاباً بكتاب، من الداخل والخارج. أعتقد أنه من الآمن القول إنها كانت ستعرف إن كان هناك جمجمة".
"وماذا بعد؟"
"هذا يعني أننا تفقدنا المنزل بأكمله. من القمة إلى القاعدة. وجدنا مئات الأشياء القديمة، ولكن لا جمجمة".
لم ترفع صوتها أو تضف أي تأكيد على كلمتي "لا جمجمة"
لكنهما سقطتا في الصمت مثل صخرتين عملاقتين. هبطتا عليّ، الواحدة تلو الأخرى، لتسحقاني حتى المות، ثم الأكثر موتاً. بحثت في وجهي كونراد وإيغور، آملة في التقاط اللحظة التي يبدأ فيها أحدُهما بالاعتراض — لا، انتظر! جمجمة، تقولين؟ في الواقع، أعتقد أنني رأيت واحدة هنا! لا يمكنني تخيل سبب عدم ذكري لها. لا شيء. تحولت تعبيراتهما الصارمة والمتعمدة إلى خيبة أمل. تحولت طاقتي إلى يأس.
ارتفع صوتي: "لقد تفقدنا كل مكان؟ المنزل بأكمله، من العليّة إلى القبو؟"
قالت السيدة بارك.
كانت عابسة ولا تنظر إليّ أثناء حديثها: "كانت العلية فارغة. نحن نحتفظ — احتفظنا — بكل التخزين في الطابق الثالث".
تمتم إيغور: "ولم يكن لدينا قبو قط".
حدقت فيه، راغبة في أن تكون كلمات إيغور منطقية. كان الأمر يشبه محاولة حشر مفتاح في قفل خاطئ.
قلت: "بل لدينا".
قال إيغور: "لدينا ماذا؟"
"لدينا قبو".
"تلك خزانة الجذور. ليست الشيء نفسه".
أشرت نحو مخزن الخدم: "أنا لا أتحدث عن خزانة الجذور! القبو".
"لقد بحثت في سرداب النبيذ بالفعل. لا يوجد سوى زجاجات، وليس أي منها قديماً بما يكفي ليهمّنا".
سألت: "وماذا عن الغرف الأخرى؟"
"عليكِ أن تكوني أكثر تحديداً، يا إيم-"
"الغرف الأخرى في سرداب النبيذ! أكلها ممتلئة بالزجاجات؟"
حدق فيَّ إيغور وكأنني فقدت عقلي تماماً — وحين تحدق فيك عينان متفاوتتا الحجم بمثل هذه الطريقة، تبدأ في التساؤل عما إذا كنت قد فعلت حقاً.
أصر إيغور: "لا توجد 'غرف أخرى' في سرداب النبيذ".
نبض قلبي بشكل أسرع، مما جعل صداعي يدق. لا يمكن أن يحدث هذا. حتى لو دفعتني الأحداث الأخيرة إلى الجنون، ما كان لي أن أكون مجنونة في ذلك الحين! اندفعت نحو طاولة المطبخ.
"كاتبا!"
أطلق كاتبا نقيقاً ووثب للخلف من الهجوم غير المتوقع، ثم مال نحوي بحذر.
"ميرا؟"
"أتذكر أول مرة لعبنا فيها الغميضة في المنزل؟"
عبس، ثم هز رأسه.
"تخفيت في سرداب النبيذ!"
التفتُّ نحو كونراد.
"أتعلم؟"
قال كونراد: "أنا أتذكر".
استدرت نحو كاتبا مجدداً.
"لا ماء، أتحفظ؟ لا ماء. كله نبيذ".
أشرقت عيناه.
"إيب!"
"نعم!"
ضحكت وقفزت على مشط قدمي.
"نعم، إيب تماماً! ذهبنا للاستكشاف—"
بدأ إيغور بالسخرية، لكن السيدة بارك صفعت ذعه المصاب، فتحولت السخرية إلى آه! من الألم.
سألت كاتبا: "أتعلم ذلك؟"
"نعم!"
تمايل مؤخرته من شدة السعادة لقدرته على موافقتي الرأي.
"عبر الجدار!"
اختفت ابتسامته المشرقة ببطء وتحولت إلى عبوس وهو يحرك عينيه من وجه إلى آخر، محاولاً فهم الصمت المفاجئ.
قالت إيزيت: "كاتبا، هل قلت للتو إن إيمرا أخذتك عبر الجدار؟"
نُقْر بصوته الأصغر: "أه؟"
قال إيغور: "يا للرب".