اعتادت إيسيت أن تكون الليلات باهتة وهادئة، لكن تلك الليلة كانت حالكة لا باهتة، وبدا الهدوء خانقاً. ألقت الفوانيس الساطعة المنتشرة في أنحاء الغرفة ظلالاً مختلفة من الضوء الأبيض أو الأصفر، محولةً كل ركن خارج نطاقها إلى ثقب أسود. كان أصوات تنقيبها هي وكونراد بين الكتب، وهما تخطوان بخطوات محتكة، إلهاءً مزعجاً عن أفكارها المضطربة. أسرعت في عملها، فكانت تسحب كل كتاب، وتتفحص تاريخ النشر — إن وُجد — ثم تصنفه في كومة الكتب التي يمكن تجاهلها بأمان نسبي، أو كومة الكتب التي ستضطر إيميرا إلى تفحصها حين تستيقظ.
غطت الفتاة المسكينة في النوم أخيرًا. قاومت النعاس طويلاً بقوة مجتمعة من القهوة والقلق، إلى أن غلبها الإפיاء التام وأطفأ حواسها. أخذ كونراد دفعة من الكتب وابتعد بها عنها، وحين عاد بدفعة جديدة بعد خمس ثوانٍ فقط، وجدها تغفو. وضع الكتب وأقنعها بالانتقال إلى الأريكة التي جلست عليها أثناء حديثها مع أبْرَاكس. احتجت إيميرا طوال الوقت، لكن احتجاجها خرج في همهمات غير مفهومة تجاهلها كونراد.
وجدت إيسيت نفسها تهمهم ناظرة إلى الهيئة النائمة فهزت رأسها. علمت أنها بحاجة إلى التركيز، لكن بلا جدوى. تطلب تقليب الكتب الحد الأدنى من الانتباه، مما منح عقلها حرية الاستغراق في التفكير. أنبوب. وجمجمة. لطالما أبدت إيميرا عدم اكتراث يكاد يكون كسولاً بفهم عيون السفينكس، لذا تولت إيسيت مسؤولية تتبع ما يمكنها فعله وتحليله. جعلت منها معرفتها بالسحر وعالم ما وراء الطبيعة مؤهلة بشكل ما لأداء هذه المهمة، ويسر إيميرا أن تخبرها بتجاربها، حتى وإن كانت مقاومة لتعلّم كُنْه العيون ذاتها.
بسبب دراسة إيسيت للعيون، كانت الشخص الأكثر ترجيحاً لمعرفة ما إذا كان الأنبوب والجمجمة الذين رأتهم إيميرا رؤيا حقيقية. وهي لم تكن تدرك شيئاً على الإطلاق. باستثناء أحلامها، اختبرت إيميرا نوعين على الأقل من الرؤى.
كان النوع الأول شائعاً إلى حد ما — إن صح اعتبار رؤى العرافين "شائعة"
بأي شكل. وكانت تُحفَّز بلمس شيء ما، فتتراكب الرؤى فوق رؤيتها الطبيعية.
تمتمت إيسيت: "رؤى متراكبة".
ارتجف أذنا كونراد نحوها. لم تلاحظ. كان النوع الثاني من الرؤى مختلفاً — بطريقة ما. أصرت إيميرا على ذلك، ووافقتها إيسيت، رغم عجزها عن تقديم سبب محصّل. حدث ذلك في حصن ريف، حين رأت إيميرا نسختين مختلفتين لرجل ميت منذ زمن بعيد وهما تمثلان مشاهد من الماضي في آن واحد. مهما بحثت إيسيت، لم تستطيع العثور على أي إشارة لرؤيا مشابهة. لم تخبر إيسيت إيميرا بذلك قط. كان إخفاء المعلومات دون سبب وجيه خرقاً لقيمها، لكن كلما حاولت إثارة الأمر، نظرت إليها إيميرا بعينيها السوداوين الواسعتين، لتذبل الكلمات في حلق إيسيت.
لم تطاوعها نفسها على قول أي شيء قد يجعل إيميرا تشعر بالوحدة. تسلل شعور بالإحباط إلى المومياء. أصدرت صوت نقرة دون قصد. لا تهتم بذلك الآن. أكان الأنبوب والجمجمة نوعاً من الرؤى الجديدة؟ كان ذلك محتملاً. كانت عيون السفينكس فريدة ولم تُدْرَس من قبل قط. ولا توجد طريقة لمعرفة أي نوع من الرؤى قد ينجم عنها. لكن إيسيت لم تسمع قط برؤيا — ولم تستطع تصور رؤيا — تلاحق العراف دون أن تترابط بغرض أو مكان أو زمان.
وكان الأمر غريباً لدرجة أن إيميرا لم تبدأ في رؤيتها إلا بعد وصول أبْرَاكس. قد يكون ذلك مجرد صدفة، لكن الفكرة راحت تنقر مؤخرة عقلها كحشرة الخشب.
أدركت إيسيت: "كان جاكي الكبير ليوبخني".
عادة ما كان الأمر يعكس ذلك، لا سيما حين يتعلق الأمر بعيون السفينكس. كان جاك نوكتيس حاسماً. لا يمكنك خداع تلك العيون. لا يمكنك تضليلها. لا يمكنك إجبارها على رؤية أشياء لم تكن موجودة، ولا يمكنك إخفاء الحقيقة عنها. لقد كان ليحتقر فكرة أن شيطاناً يمكنه التأثير عليها. توقفت إيسيت ويدها مستقرة فوق كتاب. قد تكون العيون معصومة، لكن البشر ليسوا كذلك، والعيون تخص شابة بشرية للغاية.
لم تدر إيسيت أي الفكرتين أسوأ — أن تختبر إيميرا رؤيا لا يستطيع أحد في المنزل فهمها، أم أن عرافتهم قد باتت ترى أوهاماً.
"إيسيت".
استدارت إيسيت نحو كونراد.
خفض صوته كي لا يوقظ إيميرا: "أنت بخير؟"
"أنا آسفة، يا كونراد".
سحبت إيسيت الكتاب من الرف وفتحتُه.
"أنا مشتتة. هذا كل ما في الأمر".
أصدر كونراد أنة خافتة وأعاد نظره إلى الكتاب الذي كان يمسكه.
وبعد لحظة، تمتم متذمراً: "أتمانعين أن أطرح عليك سؤالاً غبياً حقاً؟"
رفعت إيسيت نظرها. كان كونراد يقف أسفل فانوس مثبت على الرف بجانب رأسه. سهَّل ذلك عليها رؤية حركة أذنيه.
كانت إيميرا تسميها "هزَّة الإحراج".
كان الاسم ملائماً. رأت إيسيت ذلك عدة مرات في الأشهر القليلة الأولى بعد انتقال كونراد للعيش معهم، لكن ذلك حدث قبل سنوات. لقد نسيت كم كان يجعله ذلك يبدو ظريفاً. طرد الفضول كل أفكار الرؤى والشياطين من رأسها. أي سؤال قد يجعل كونراد يشعر بهذا القدر من الحرج؟
أكدت له: "بالتأكيد".
أغلق كونراد الكتاب ومشى به إلى كومة الكتب التي ينتمي اليها. لم يتكلم إلا بعد أن وضعه جانباً.
"هل تدخل الإناث البشرية فترة الشبق؟"
عمَّ الصمت. وكانت الحركة الوحيدة هي أذنا كونراد وهما تهتزان أكثر من أي وقت مضى. نادراً ما كانت إيسيت مسرورة إلى هذا الحد لأن لفائفها تمنع أي شخص من رؤية تعابير وجهها. انتظرت الثانية الإضافية اللازمة لتتأكد من قدرتها على التكلم دون أي تلميح للضحك.
"لا. على الأرجح ليس بالطريقة التي تفكر بها — ليس مثل الذئاب — ولكن هناك الكثير وراء هذا السؤال، لذا لست متأكدة مما إذا كان هذا هو حقاً ما أردت معرفته. يسعدني توضيح الأمور، لكن سيكون مفيداً لو حصلت على المزيد من السياق".
مشى كونراد عائداً إلى رف الكتب. استطاعت إيسيت رؤية عبوسه في ضوء الفانوس.
قال: "إيميرا لا تعرف أنني أسأل عن هذا".
ألقت إيسيت نظرة سريعة نحو الأريكة. سحب كونراد كتاباً جديداً من الرف.
"إنها نائمة".
بالطبع. لو أن كونراد ذكر اسمها، فمن المحتمل أن يكون السؤال مرتبطاً بإيميرا، وما كان لكونراد أن يطرحه قط ما لم يكن متأكداً من أنها فاقدة وعيها. صعب لومه.
قالت إيسيت: "أنا أفهَم".
"هل تعرفين من هو تشارلي؟"
"أخشى ألا أكون على علم".
"كان كلب علاج من الأيام التي مرضت فيها إيميرا. كانت قريبة منه حقاً. وقضيا وقتاً طويلاً معاً. ثم تستيقظ وتأتي إلى هنا، وتبدأ في اختبار هذه... الكوابيس... السيئة للغاية".
بدا أن كونراد يعاني في العثور على الكلمات المناسبة، لكن إيسيت ظنت أنها تستطيع استشعار الاتجاه الذي تمضي نحوه هذه القصة المبعثرة.
"أتت إليك؟"
"لا! ليس هذا — ليس هكذا. لقد كان أمراً حدث فحسب. نُشاهد كلينا التلفزيون بكثرة، وهي تجد في الفراء طمأنينة، ولم أمانع ذلك".
ذكر داريوس أنه رأى إيميرا تتكئ على كونراد أثناء مشاهدة عروضهما. اعتقدت إيسيت في ذلك الوقت أن المنظر كان رائعاً. أما الآن فبدا لها شديد العذوبة أيضاً.
قالت: "إذن هكذا تقاربتما إلى هذا الحد".
ثبت كونراد عينيه عليها. بدتا كقرصين ساطعين تلمعان في الظلام.
"لسنا بهذا القرب"، قال.
"أنا آسفة. لم أكن أود التلميح إلى—"
"أعلم، ولهذا السبب أسأل. لسنا بهذا القرب".
انتظرت إيسيت. أخفض كونراد عينيه نحو الكتاب مرة أخرى.
"الليلة الماضية راودتها كابوس جديد. توقعت أن يحدث ذلك، لذا تركت بابي مفتوحاً لأتمكن من سماعها إذا غادرت غرفتها—"
تساءلت إيسيت عن عدد المرات التي اضطر فيها كونراد للقيام بذلك قبل أن يتمكن من الحديث عن الأمر كأنه مسألة روتينية.
"—لكنني كنت متعباً للغاية بعد القتال. لم أستيقظ. أتت إلى غرفتي عوضاً عن ذلك".
كانت أذناه تهتزان من جديد.
"بقيت معي".
فهمت إيسيت الآن سبب إصراره على أنهما ليس بهذه القرب. سيكون من السهل على أي شخص سوء الفهم لو أخبرهم بأنه نام معها.
قال كونراد: "هذا الصباح، عندما استيقظت، كان هناك عطر ينبعث من إيميرا..."
شعرت إيسيت ببصيرة إدراكها وهي تنسج التفاصيل معاً، بدءاً من اهتزاز أذنيه وصولاً إلى الطريقة التي تلاشى بها تصريحه الأخير. استغرق الأمر لحظة لتفكر في صياغة سؤالها.
"أفترض أن هذه كانت رائحة مغرية؟"
أومأ كونراد برأسه.
"آه. أعتقد أن بإجابة سؤالك".
وضعت إيسيت الكتاب الذي كانت تمسكه فوق رف الكتب.
"الإناث البشريات لا يدخلن فترة الشبق، لذا لم تكن تلك الرائحة هي ما شممته. ومع ذلك، هناك وقتاً على الأقل قد تنتج فيه الأنثى البشرية رائحة كهذه. هل تعرف شيئاً عن دورة الطمث لدى المرأة؟"
"إيميرا لا تمر بها".
توقفت إيسيت لبرهة ثم قالت: "كنت لتشم رائحتها، أليس كذلك؟"
أومأ كونراد برأسه.
قالت إيسيت بحذر، محاولة تجنب مشاركة أكثر مما يحق لها: "نظراً لأن جسد إيميرا قد أُحييَ، فمن الصعب معرفة ما يجري. صحيح أنها لا تمتلك دورة شهرية قياسية، لكننا لا نعرف شيئاً عن هرموناتها. من المحتمل أن شيئاً ما كان يحدث وسبب تلك الرائحة التي شممتها هذا الصباح".
لم يجب كونراد، لكن إيسيت استطاعت أن ترى أن أذنيه لا تزالان موجهتين نحوها.
وتابعت: "الاحتمال الآخر هو أنها كانت مثارة".
انسطحت أذنا الرجل الذئب إلى الجانب.
"أمر مستبعد".
شبكت إيسيت يديها أمام وجهها واستقرتا فوق فمها المغطى. سحبتهما قبل أن تتحدث.
"يا كونراد، أقلت إنك شممتها هذا الصباح؟"
"نعم".
"أكانت موجودة عندما استيقظت؟"
"نعم".
"أكانت مستيقظة؟"
"لا أظن ذلك".
"إذن ربما كانت تحلم حلماً ما. النساء يراودهن أحلام كهذه، كما تعلم".
بعد ثانية، استرختا أذنا كونراد.
"هذا منطقي أكثر".
لاحظت إيسيت نبرة صوته المسطحة بغرابة.
وأضاف: "هل أفترض أن أسالها؟"
حين تعافت إيسيت من صدمتها، انفلتت الكلمة منها صارخة: "ماذا!—"
أصدر كونراد صوتاً خافتاً ليخبرها بضرورة التزام الهدوء. استمرت إيسيت بهمس شرس.
"لا! يا للهول — لا! يا كونراد، لم تقول لها شيئاً كهذا؟"
"الرائحة—"
"لا رائحة ولا ما يحزنون! لا يمكنك التجول سألاً عن روائح أشخاص آخرين. هذا وقاحة!"
"لماذا تكون وقاحة؟"
وضعت إيسيت يدها على جبهتها.
"أهذا سيكون واحداً من تلك سوء الفهم الثقافي؟"
هز كونراد كتفيه.
"حسناً. دعني أُحاول الشرح".
سمحت إيسيت ليدها بالهبوط إلى جانبها.
"يا كونراد، لا يستطيع البشر شم أي شيء. ليس فيما يخصك. نكاد نقترب من العمى الشمي. الروائح الوحيدة التي يلتفت إليها البشر عادة ما تكون كريهة ومروعة — نوع الروائح التي تشير إلى احتمال وجود شيء خطير على صحتنا في الجوار. عندما تخبر إنساناً بأنه يفوح منه عطر أو رائحة، فإن الشيء الوحيد الذي سيفكر فيه الإنسان هو أن رائحة جسده قد أصبحت مقيتة".
حدق بها الرجل الذئب.
قالت: "أنا جادة. إنها إهانة".
"أعلم أن البشر يستطيعون شم بعضهم البعض. لقد سمعتهم يذكرون ذلك".
"نحن لا نتحدث عن العطور هنا يا كونراد!"
"لم تكن رائحة سيئة! لمَ ستكون إهانة؟"
أصدرت إيسيت أنة.
"لنحاول مرة أخرى. أيمكنك تقبل فكرة أن البشر عميان شمياً؟ نحن في الواقع، حقاً، لا نستطيع شم بعضنا البعض بالطريقة التي تشمنا بها. كل تلك المعلومات التي تجمعها، لا نحصل عليها نحن".
"نعم، أعلم".
"جيد. حاول وضع ذلك في اعتبارك لأنني سأتحدث عن شيء يختلف جذرياً عن تجربتك الحسية، اتفقنا؟"
"نعم".
"بما أن البشر لا يستطيعون شم الحالات الجسدية لبعضهم البعض، فهناك الكثير من المعلومات التي نعتبرها خاصة. نحن ندرك ما يجري، لكننا لسنا مضطرين لإعلام الآخرين إلا إذا رغبنا في ذلك".
"أهكذا؟"
"سواء كانت المرأة مثارة أم لا، أو ما إذا كانت في دورتها الشهرية أم لا — فهذه معلومات خاصة. قد لا تدرك إيميرا ذلك حتى، لكني أعدك بأنها تعتبرها معلومات تخصها وحدها، وإذا علمت بها دون أن تخبرك، ستشعر بالاستياء".
"لماذا؟"
"لأنك انتهكت خصوصيتها".
"لا يمكنني التحكم فيما أشمه".
"أنا أعلم ذلك، وهي تعلم ذلك، لكن الأمر لا يتعلق بالفهم الفكري. ستتفاعل على مستوى عاطفي".
"إذن أنتظر حتى تقول شيئاً؟"
"يا كونراد، لن تقول شيئاً أبداً. ما نتحدث عنه هنا يُعد من المحرمات إلى حد كبير".
تجعد جبين كونراد وضاقت عيناه.
"أنتم البشر لا تتحدثون عن ذلك أبداً؟"
"ليس كثيراً".
"بحق الجحيم، كيف لديكم تعداد سكاني يبلغ سبعة مليارات؟"
ابتسمت إيسيت.
"حسناً، نحن لا نتحدث عن الرائحة على أي حال. صدقني، إذا أرادت امرأة أن تجعلك تعلم أنها مثارة، فسوف تجد طريقة لإعلامك".
رمش كونراد، ثم هز رأسه.
"هذا غير فعال البتة".
بما أن كونراد لم يعد يشعر بأنه في موقف دفاعي، وجدت إيسيت نفسها تستمتع بالحديث.
قالت: "أوه، لا أدري. إذا فكرت في الأمر، فقد تكون طريقتنا أكثر كفاءة. ربما تضطر إناث المستذئبين إلى شرح أنفسهن في كل مرة تثار فيها مشاعرهن. بينما لا تحتاج الإناث البشريات إلى قول شيء إلا عندما تردن الانتباه".
"نساءنا يعلمن أننا نعلم. لست بحاجة لقول أي شيء".
"ألا يحتجن أبداً لقول 'تراجع، لست أنت'؟"
"لا تظاهري بأن الإناث البشريات لسنا مجبرات على فعل ذلك. وعلى الأقل معنا، نحن نعلم أنهن لسن مهتمات دون الحاجة لتلقي الرفض أولاً".
ضحكت إيسيت.
"سأتنازل عن النقطة".
وبلمسة من الندم، أضافت: "لكنني أعتقد أنه يجب أن نعود إلى ما كنّاه نفعله".
عندما نظر كونراد إلى أسفل، قامت أذناه بمزيد من الاهتزاز، وكأنه يشعر بالحرج لضبطه وهو يهمل مثل هذه المهمة الحيوية. مدت إيسيت يدها نحو الكتاب الذي تركته فوق خزانة الكتب وأزلته. كان الأمر مخجلاً أن يتمكنا من نسيان ما كانا يفعلان حتى ولو مؤقتاً — ولكن، رغم ذلك، كانت إيسيت مسرورة بهذا الإلهاء.