بدأت الحملة الكبرى.
قالت إيزيت: "يجب أن يكون شيئاً قديماً. شيئاً من الزمن الذي سبق شراء جاكي الكبير للمنزل. إن وُجد أدنى شك، فأحضروه إلينا".
كُلِّف كونراد وإغور بتمشيط غرف الطابق الثاني كافة. وعملت السيدة بارك، وإيزيت، وكابا، أنا في الطابق الثالث. بدأنا بغرف التخزين — ففي نهاية المطاف، هناك وضع جاكي الكبير كل الأغراض التي أتت مع البيت. القول إن العمل كان شاقّاً يشبه القول إن الموتى الأحياء مقرفون.
مثل هذه التقليلات المتطرفة سُحبت عبر حفر «البداهة»
الموحلة الواسعة، وعبر أخدود شبه السخرية، رُفعت أخيرًا إلى عوالم الفكاهة. لم نملك سوى خمسة أقدم من المساحة الرأسية للتحرك فيها. واضطرت السيدة بارك وإيزيت وأنا إلى العمل بانحناء أو بالجلوس على الأرض بينما حاولنا بيأس تجنب التفكير في مدى قُربنا من قمة الحاجز. وحدَه كابا كان مستريحاً. فهو لم يفهم تماماً ما كان يجري، وسقف بخمسة أقدم يعد عالياً جداً عندما لا يتجاوز طولك قدمين اثنين.
ساعدنا في نقل حطام السقف المنهار إلى خارج غرف التخزين. واضطررت للجلوس عند الباب وتفقد كل ذراع محملة جرّها إلى الخارج. كانت كومة كاملة من النفايات التي لا سحر يذكر فيها. بعد ساعة من بدء عملنا، أحضر إغور طعاماً لي وللسيدة بارك وأمرنا بالأكل. كانت طماطم وخبزاً محمصاً من الغداء الذي تخطيناه. بدا الطعام بارداً وغير شهي، لكن إغور تذكرني، وهو يحدق بي بعينه الصغرى، بأنني سأحتاج إلى الطاقة للعمل القادم.
وعلِمتُ أنه كان على حق. البشر يستمدون الطاقة من الطعام والنوم، ويعلم السيّد أنني لم أكن أحصل على قسط كافٍ من النوم. واصل كابا وإيزيت إحضار أحضان من النفايات والتحف لأتفقدها بينما كنت أكل. بعد ساعات، أنهينا غرف التخزين. الشيء الوحيد المثير للاهتمام (من الناحية السحرية) الذي عثرنا عليه كان مرآة يد فضية. رفعتها في ضوء الشمس وأمعنت النظر فيها.
لاحظت السيدة بارك: "مرآة أخرى".
قالت إيزيت: "إميرا؟"
واصلت التحديق.
وبعد دهر، تمتمت: "قلتِ إن السحر سيكون نشطاً، أليس كذلك؟ هكذا، ينبغي أن أتمكن من رؤيته بسهولة نوعاً ما؟"
"نعم".
هززت رأسي وأنزلت المرآة. كان كابا منحنياً بجانبي. انحنى بدوره وبدأ يستنشق انعكاسه.
قلت: "لا أعتقد أن هذه هي الركيزة".
سألت إيزيت: "لكنك ترين شيئاً ما؟"
"لا، أنا... لا... أعتقد ذلك".
راقبَتني إيزيت ثانيةً، ثم أومأت ببطء ومدت يدها لتأخذ المرآة.
"سنضعها جانباً".
أطلق كابا نقة عندما ناولتُها إياها.
سألت السيدة بارك: "أليس هذا ما نبحث عنه؟"
كانت تعصر يديها معاً.
قالت إيزيت: "لا أعتقد ذلك، لكنه قد يكون زناداً آخر".
"آه. إذن يرجى وضعه في مكان آمن. لا أريد أن أعرف ما الذي يخبئه السيد نورثروب أيضاً في جعبته".
أنت السيدة بارك، ووضعت كلتا يديها على أسفل ظهرها، وانحنت فوقهما. ثم مسحت عظم وجنتها، تاركة وراءها لطخة من التراب.
"أنا آسفة. لا أعتقد أنني قادرة على فعل هذا بعد الآن. أخذتُ أتقدم في السن. كل هذا الانحناء والقرفصاء".
تنهدت ومسحت وجهها مرة أخرى، تاركة خطاً آخر. أدركتُ قائلة: إنها تمسح دموعها. لا أعرف لماذا تفاجأتُ. كان هناك ما يكفي من الغبار والتراب في الهواء لجعل عيون تمثال تدمع. أو لعلها كانت تبكي من الإرهاق والضغط. لم تصرخ مثلما فعلتُ، لكن ربما يتعلم المرء أن يكون أكثر دقة كلما تقدم في السن. أو لعل ذلك كان تفكيراً تمنوياً.
قالت إيزيت: "بالطبع. اذهبي إلى الطابق الأسفل. تناولي بعض المسكنات واسترخي قليلاً".
قالت السيدة بارك: "أفضل البحث".
"علينا جميعاً أن نستريح في وقت ما. خذي عشر دقائق الآن. سأنزل لأساعدك في معرفة المكان الذي يجب البحث فيه بعد ذلك".
أومأت السيدة بارك برأس متعب وغادرت.
قالت إيزيت: "إميرا، هل يمكنك تفقد بقية الطابق الثالث؟"
أومأتُ لها برأس متعب أنا الأخرى. بدا أن تلك كانت الطريقة الوحيدة المتبقية.
"ينبغي أن تكون معظم الغرف الأخرى فارغة — فقد أفرغناها عندما انتقلنا — لكن يرجى النظر إلى الجدران والأرضيات، تحسباً فقط، وقد تكون هناك بضع تحف في المعرض الطويل".
هبطت معدتي، وتيبست يداي لتصبحا قبضتين.
"المعرض الطويل".
كان المعرض إحدى غرفتي المفضلة في القصر. وسط كل هذه الفوضى، لم أفكر في الأمر، لكن السقف المنهار لا بد أنه دمر معظم محتوياته. إدراك ذلك الآن، حين كنت متعبة إلى هذا الحد، ضرب بقوة تعادل عشرة أمضع ما كان يجب.
"نعم".
راقبتني إيزيت برهة.
"هل أنت بخير يا إميرا؟"
كادت تخرج ضحكة مني. سلك ذلك السؤال السخيف الطريق نفسَه الذي سلكته التقليلات المتطرفة.
"أنا بخير بالقدر المستطاع".
سحبت ساقي من تحتي ونهضت إلى قامة القرفصاء الخاصة بي. حاول كابا تفادي الغبار والحطام الذي أمطرنا حين نفضت سروالي الجينز. المسكين الصغير. كان يكره الغبار، لكنه لم ينطق بكلمة تذمر قط. ولا حتى همهمة متذمرة! كان ذلك سلوك بطل مثالي حسب ما أراه.
تمتمت: "هل تفحصنا كل شيء في هذه الغرفة؟"
لقد فعلنا، وكنت أعلم نظرياً أننا فعلنا، لكن عقلي الخامل كان يواجه صعوبة في استيعاب الحقيقة.
قالت إيزيت: "نعم".
"وماذا عن الأنبوب و..."
"أي أنبوب؟"
أدرت رأسي لألقي نظرة على خزانة الأدراج القصيرة عبر الغرفة. تدفق ضوء الظهيرة المتأخر من السقف المفتوح على مصراعيه، ساقطاً فوق سطح الخزانة ومُلقياً بظلال حادة ومائلة على طول الحواف والجوانب. كانت أشعة الشمس وآثار أقدام كابا هي الأشياء الوحيدة على السطح.
"أنا..."
أغلقت فمي المفتوح وهززت رأسي.
"لا شيء. ليس شيئاً مهماً".
وضعت إبهامي وسبابتي فوق عيني وضغطت برفق. اختيار كابا كان البقاء معي. أنجزت الغرف الأخرى قبل مواجهة الدمار في المعرض الطويل. لم تستغرق وقتاً طويلاً. أزلنا أي صور أو ديكورات نجت من الانهيار الصخري كي أتمكن من تفقد الجدران. ثم جعلت كابا يدفع الحطام جانباً بينما نظرت إلى الأرض. كنا نقاطع كل عشر دقائق تقريبا عندما كان كونراد أو إيزيت ينادونني إلى بيت الدرج لألقي نظرة على صندوق من الأشياء التي أحضروها من الطوابق السفلية.
لاشيء. لاشيء. لاشيء. في كل مرة كنت أجيء لأتفقد صناديقهم، كان كونراد وإيزيت يسألانني بقلق متزايد عما إذا كنت بخير. ألقيت اللوم على الغبار في الهواء. إن كانت عيناي حمراوين وضبابيتين، فهذا هو السبب، وإن كنت أجر قدمي، فلأن ما يكفي من الغبار كان عالقاً بملابسي ليضيف خمسين رطلاً إلى زيي. ثم فاتني نداء إيزيت. وجدتني في المعرض الطويل، جالسة متربعة على الأرض بجانب الجدار الجنوبي ومعي كومة من شظايا المزهريات الخزفية في حجري.
وضع كابا رأسه على ركبتي. كان يحدق بي بعينين واسعتين وحزينتين.
"إميرا؟"
مشت إيزيت نحوي، منسحنة قليلاً إلى الأمام. أخذت نفساً عميقاً ونظرت إليها.
"إيزيت. أنا آسفة. هل ناديتني؟"
"عدة مرات".
"يمكنني المجيء".
حاولت إقناع نفسي بالنهوض، لكنني لم استطع أن أقرر أيهما أنزع من حجري أولاً: رأس كابا أم شظايا المزهرية. وبينما كنت لا أزال أستجمع الطاقة لاتخاذ قرار، جلست إيزيت بجانبي.
قالت: "أنت متعبة".
إيماءة متعبة أخرى. مع جانب إضافي من التعب.
سألت: "كابوس؟"
"الموتى الأحياء جيدون لتلك".
لويت فمي.
"أو سيئون لها. أحدهما. ينبغي أن أحلم الليلة على الأقل بقصة حياة إغور، التي — يا للهول! — تحتوي على عدد أكبر من الموتى الأحياء".
"إنجاز ليس بالهين".
مدّت إيزيت يدها ولمست شظية المزهرية الأكبر.
"أكان هناك شيء مميز في هذه؟"
"نعم — أعني، لا. لا يوجد سحر أو أي شيء".
"كنت سأصاب بالصدمة لو وُجد".
بدت إيزيت مستمتعة.
"أحضرتها السيدة بارك إلينا منذ نحو سبع سنوات. كان مقدراً لها أن تكون مؤقتة فحسب".
"مؤقتة؟"
"كانت هناك مزهرية أخرى على تلك الخزانة، لكنها كسرت. المساحة الفارغة جرحت حس التوازن لدى داريوس، لذا طلب من السيدة بارك جلب شيء ما ريثما يجمع جاكي الكبير غرضاً آخر بلا مفر. أعتقد أنها اشترتها مستعملة بخمسة دولارات. في الأصل أُنتجت بكميات كبيرة وباعتها متجر متعدد الأقسام رخيص".
خرج سخريتي من أنفي كهمهمة خشنة.
"هذا متوقع".
"أهكذا؟"
"كانت المفضلة لدي".
كنت أعني قولها على سبيل المزاح —ها ها! انظروا إلى إيزيت. ذوقها رخيص!— لكن لم يبقَ أي مرح لحقنه في صوتي. خرج بادياً بهادئاً وجاداً. مدت إيزيت يدها ووضعت كفها على ذراعي. بدا بارداً، لكن لطف لمستها جعلني أعر بالدفء.
قالت: "أخبريني لماذا أحببتها".
أخبرتها —أو حاولت إخبارها. استرسلت في كيف كانت بسيطة وأنيقة وكيف امتلكت شكلاً جميلاً، لكن أياً من تلك الأمور لم يغطِ الأمر تماماً. كانت مزهرية بلون أبيض باهت رخيصة. لم يكن هناك تصميم يجعلها تبرز، ولم تدعِ يوماً أنها شيء آخر سوى ما هي عليه. ومع ذلك نجحت بطريقة ما في أن تبدو وكأنها في بيتها تماماً داخل غرفة ملية بقطع فنية لا تقدر بثمن وتحف أصلية. جعلت الغرفة بأكملها تبدو أكثر واقعية.
بدونها، لكان المعرض الطويل يحاول جاهداً أكثر من اللازم ولما شعرت بالترحيب هناك. أدركتُ كم سيكون عبثياً محاولة شرح ذلك وكم سأبدو غبية إن فعلت، فقطعت حديثي المتخبط بنفسي.
قلت: "أنا آسفة. هذا —هذا ليس مهمهاً. ينبغي أن أجد تلك التعويذة، لا أن أجلس هنا، أتأفف فوق مزهرية بخمسة دولارات".
قالت إيزيت: "أنت متعبة وقلقة. نحن جميعاً كذلك. أحياناً يكون من الأسهل التشبث بالأشياء الصغيرة عندما يحدث ذلك".
تمتمت: "كونراد خائف. لقد أخبرني. قال إنه أكثر خوفاً مما كان عليه طوال حياته".
تقدمت إيزيت خطوة ووضعت ذراعها بأكملها فوق ذراعي. تساءلت عما إذا كانت ستلمس الناس أكثر لو لم يكن جسدها شديد الهشاشة.
وقالت: "يتطلب الأمر الكثير لقتل مستذئب. هذه على الأرجح إحدى المرات القليلة التي وجد فيها نفسه في خطر حقيقي".
سألت: "هل أنت خائفة؟"
"مرعوبة".
ارتفع رأسها كما لو كانت تنظر إلى السماء التي حلت محل سقفنا.
"ثلاثة آلاف سنة لا تزال غير كافية. لا أعرف إن كنت سأكون مستعدة للموت يوماً".
أطلق كابا نقة خفيفة. رفعت يدي الأخرى لأربت على رأسه.
أشرتُ ذاكرة: "لكنك مت من قبل".
في البداية، لم تجب إيزيت. تسلل الصمت بيننا.
همست: "إميرا".
اضطررت لبذل جهد لأسمعها.
"هل تذكرين شيئاً من وقت موتك؟"
آه. إذن من هنا جاء الصمت. كنت أعرف ذلك الصمت. كان الصمت ذاته الذي أشعر به في رأسي كلما حاولت تذكر ما حدث بينما كنت ميتة. كل شيء بين اللحظة التي تسللتُ فيها بعيداً عن كل الألم واللحظة التي فتحت فيها عينائي لأجد جاكي الكبير يقف فوق نعشي المفتوح، مستعداً للترحيب بي في حياتي الجديدة، قد زال. استطعت أن أحس بأن شيئاً مثل الوقت قد مضى، لكن حين حاولت استعادة الذكريات، لم أجد سوى الفراغ والصمت.
هززت رأسي.
قالت إيزيت: "كنت أظن ذلك. تساءلت... لكن —نعم. هذا منطقي".
"كيف ذلك؟"
"أنا لا أذكر شيئاً أيضاً. معظم الذين أعيدوا للحياة لا—"
"لكن البعض يتذكرون؟"
قالت إيزيت: "تذكرت واحدة. كانت هناك امرأة عادت وتذكرت. أحضر لي جاكي الكبير ملاحظاتها".
تمتمت إيزيت بشيء بلغة أخرى. ترجمت موهبتي في الفهم ذلك إلى الشتم المعادل.
"عليّ اختيار الكتب المحمية. ليس وكأن هناك فرصة كبيرة لحمايتها".
كنت حريصة أكثر من اللازم لدرجة أنني سمحت لها بتغيير الموضوع.
"تلك الملاحظات —أقالت كيف كان الأمر عندما تكون ميتة؟"
"لا. ولم تشرح أبدا ذلك السهو أيضاً. قالت فقط إنها تذكرت".
"لكن كيف يمكنها أن تتذكر بينما لا نستطيع أنا ولا أنت؟"
"لم تمت موتاً طبيعياً مثلي ومثلك. كانت ساحرة. تمركز الحدث حول تعويذة سحرية روحية سارت على نحو سيء للغاية. من الواضح أنني لا أستطيع معرفة على وجه اليقين، لكنني أظن أن جزءاً على الأقل من روحها بقي وراءه بينما ذهب الباقي إلى الممرات. أما أنت وأنا، فقد رحبنا فحسب".
ابتسمت —لنفسي في الغالب، لكن كابا رآها واهتزت مؤخرته.
قلت: "رحلنا. يبدو الأمر هادئاً جداً عندما تصوغينه هكذا. ليس مثل الموت بالسرطان. أو السحق بواسطة حاجز. أو التعرض للتمزق بواسطة زومبي خارق".
ضحكت إيزيت، وبدو وكأن أحدهم دهن قلبي بمرهم.
قالت: "نحن نفعل ذلك، أليس كذلك؟ في كل لغة، في كل عصر، نتحدث عن الموت بألطف الطرق الممكنة. أعتقد أننا نحاول نزع بعض الخوف".
سألت: "لهذا السبب سألتني عما إذا كنت أتذكر شيئاً؟"
أومأت. وأومأت بدورى رداً على ذلك. الكثير من الإيماء. مثل مؤتمر للدمى المتحركة برأس مهتز. فهمنا كلانا. لهذا السبب سألتني عما إذا كنت أتذكر، وهذا هو السبب في أنني كنت حريصة جداً على معرفة ما كتبته تلك الساحرة التي أُعيدت للحياة.
كان من الجميل معرفة أن هناك ما بعد الموت، لكن قد يخفف ذلك من بعض الخوف القاتل للمعدة لو عرفنا أيضاً أن «ذلك الشيء»
يستحق التطلع إليه.
ضحكت بخفوت لمدى سخافة مظهرنا، ونحن نؤمئ هكذا، ثم قلت: "تعلمين، لم أكن أعتقد أنك من النوع الذي يخاف".
"لماذا قد تظنين ذلك؟"
بدت إيزيت مستمتعة أكثر من أي وقت مضى. ارتفع كتافي وسقطا في هزّة كتفين مبالغ فيها.
"لا أدري. لم أرك تخافين من قبل".
سمحت إيزيت لمؤخرة رأسها بأن تستند إلى الجدار خلفنا.
"أخاف حقاً، لكن ذلك يكون عادة بالنيابة عن أشخاص آخرين. الحياة التي أعيشها مع جاكي الكبير آمنة للغاية".
وأضافت شبه مهمسة: "ربما تلك هي المشكلة".
قلت: "كيف ذلك؟"
"إغور محق. أنا حذرة للغاية. حذرة أكثر من اللازم. إنها عادة تصلبت عبر آلاف السنين".
كنت سأسألها عما تعنيه كلمة «تصلبت»، لكن المزاج كان هشاً جداً بحيث لا يمكن مقاطعته، واعتقدت أنني استطيع تخمين معناها من السياق.
وتابعت قائلة: "يجعلني ذلك عمياء في بعض النواحي —في النواحي الأكثر أهمية. شعرت بذلك دائماً. لوراء كل ما تعلمته، ما زلت لا أعرف الكثير عن الحياة. أقلق من أنه في يوم ما، عندما أكون محاولة مساعدة داريوس أو جاكي الكبير، سأكون غير كفؤة".
انتفض قلبي الرقيق. سحبت ذراعها إلى حجرها.
"أتساءل عما إذا كان بإمكاني القيام بعمل أفضل في هذا الموقف لو امتلكت أي نوع من الخبرة على الإطلاق".
كنت سألف ذراعي حولها وأعصرها، لكن كانت هناك تلك المشكلة المتعلقة بجسدها الذي لا يشفى أبدا، وكان إغور لا يزال يحتفظ بالفأس. بدلاً من ذلك، استندتُ إليها.
"ليس عليك أن تكوني مثالية بمفردك يا إميرا. مهمتك هي معرفة الأشياء. إغور يملك كل الخبرة. كونراد قوي للغاية، وكابا لطيف للغاية".
ابتسم كابا وفرك وجهه فوق سروالي الجينز.
قلت: "الهدف هو تكوين الفريق المثالي".
قالت إيزيت: "ألاحظ أنك لم تذكري دورك في هذا الفريق المثالي".
"أه. أه، نعم. اعتقدت أن الفريق قد جُمع بشكل عام، كما تعلمين، لإصلاح أي شيء غبي أوقعنا فيه جميعاً".
ضحكت إيزيت مرة أخرى، ثم ربتت على ركبتي.
"تعالِ، يا بصيرتي الصغيرة. لقد أحضر لك كونراد وأنا بعض الأشياء لتتفحصيها. ثم تحتاجين إلى أخذ استراحة. إغور أعد بعض الوجبات الخفيفة والقهوة جاهزة في المطبخ".
تجعد أنفي. إنه يفعل ذلك عندما أجد شيئاً مضحكاً لكنني لا أملك الطاقة أو الفرصة للضحك.
"هذا المتذمر. السماء تسقط حرفياً، لكن سيكون هناك طعام على الطاولة!"
"وماذا كنا سنفعل دونه؟"
"ننموت جياعاً".
قبلت أطراف إصبعين ووضعتهما على جبهة كابا.
"هيا يا صديقي. علينا العودة إلى العمل".
تمدد كابا، ثم قفز لكي يعيد تدفق الدماء في جسده. بدأت في وضع شظايا المزهرية جانباً، لكن إيزيت أوقفتني.
قالت: "ماذا تفعلين؟ احمليها معك. سنأخذها إلى الأسفل. إن نجونا، فيجب أن تنجو هي أيضاً".
"يا إيزيت، إنها مزهرية بخمسة دولارات مكسورة بالفعل".
انحنت وبدأت في تكديس القطع الأصغر فوق إحدى القطع الأكبر والأسهل حملاً.
"وهي مفضلتك".
راقبتها برهة، ثم ساعدتها في جمع ما تبقى من الشظايا. لم تكن هناك أي إشارة إلى أي سحر في أي من الصندوقين الذي أحضرهما إيزيت وكونراد. وبينما كنت أفحصهما، رأيت لمحة من العاج والأسود عند الطرف البعيد لرؤيتي. تجاهلتها. لقد رأيت ذلك مرات كفاية بعد الظهر ذلك، وكنت أعرف أن هدفها الوحيد هو إصابتي بألم الرقبة. في كل مرة أدرت فيها رأسي، لم يكن هناك شيء. لكن بينما انتهيت من مناولة إيزيت شظايا المزهرية لتضعها داخل أحد الصناديق المتجهة إلى الطابق السفلي، أدرت رأسي بكسل ورأيت أخيراً ما كان يداعب زوايا عيني.
كانت جمجمة بشرية بلا فك. ومستلقياً أمامها أنبوب تدخين من العاج والأسود. حين رمشت، اختفيا. وقفت كل شعرة أخيرة في جسدي. شعرات لم أمتلكها حاولت الوقوف، مانحة إياي قشعريرة شبحية.
قلت بينما كنت أحاول أن أبدو هادئة: "إيزيت، هل يدخن أحد في هذا المنزل؟"