أخبرتني غريزة ما — نبضة وحشية شرسة من عقلي السحلدي (أو الأرنب) المتخبط — أنني لا أستطيع تدبُّر أمر هذا بمفردي. طلبتُ من أببراكساس البقاء هناك، واستدرْتُ نحو كابا، وأمرتُه بإحضار إيسيت. قفز كابا عن كتفي كونراد وهرول مبتعداً بأقصى سرعة. وبعد دقيقة، استدارت إيسيت عند الزاوية وظهرت في الرؤية.
قال أببراكساس: "آه! لا بد أنك إيسيت الأسطورية—"
قالت إيسيت وهي تمشي نحونا: "أغلق فمك. لن تتكلم الآن إلا إذا وُجِّه إليك سؤال مباشر. إن لم تعجبك هذه الشروط، فيمكنك المغادرة."
كادت خطاي تتراجع إلى الوراء. كنتُ أعرف أن إيسيت قادرة على الغضب — فقد رأيتُ ذلك في ذلك الصباح تماماً — لكن الأمر بدا مختلفاً هذه المرة. لم تكن غاضبة. بل كانت صلبة وباردة كقطعة من الرخام. تحولت ابتسامة أببراكساس إلى عبوس طفيف. أشاح بنظره ورفع يده اليسرى في تلويحة بسيطة، كأنه يدعوها للمواصلة.
توقفت إيسيت بجانبي وتمتمت: "إيميرا، انتبهي لما تقولين. دعيني أتحدث."
أطبقتُ ش شفتيَّ، وعضضتُ أسناني عليهما، وأشرتُ لها بإبهامي موافقةً. حسناً، أيتها القائدة! لا مشكلة! الفم مغلق. استدارت نحو أببراكساس مجدداً.
"كيف أتيْتَ إلى هنا؟"
قال: "لقد جرى استدعائي."
"هل عُقِدت صفقة؟"
"لم تُعقَد أي صفقة من أي نوع. أنا هنا لأتحدث فقط."
"لماذا لم تدخل إلى الداخل؟"
"حرمتني الآنسة كول من فعل ذلك."
التفت رأس إيسيت نحوي، لكنها عادت وثبّتت انتباهها على الشيطاني مجدداً.
سألت: "أتحسب أنك قادر على مساعدتنا؟"
اتسعت ابتسامة أببراكساس الذائبة كالعسل.
"يا عزيزتي، أعظُّم ظني أنني أحدُ القلائل القادرين على ذلك. وأعتقد أيضاً أنه سيكون مريحاً أكثر لو ناقشنا هذه الأمور ونحن جلوس جميعاً."
لوح بيده أمام أنفه.
"وهناك أيضاً مسألة تلك الرائحة الكريهة إلى حد ما المنبعثة من كومة البقايا الكبيرة التي رأيتها في طريقي إلى الداخل."
وضع يده على صدره متكلفاً مظهر القلق.
"لا يمكن لتنفس هواء كهذا أن يكون مفيداً للصغار."
بعد أن حدقت إيسيت في الشيطاني لثانيتين، التفتت لتنظر باتجاه الرواق. كان إيغور واقفاً عند باب المطبخ، يرمق أببراكساس بعينيه الاثنتين بغضب. أهذا هو من تلجأ إليه حين تحتاج إلى إجابة؟
حين نظرت إيسيت إليه، دحرج إيغور عينيه وقال بصوت عالٍ بما يكفي ليُسمَع عبر نصف المنزل: "أه، ولِمَ بحق الجحيم لا؟ ليس الأمر كأنه يستطيع جعل أي شيء أسوأ."
استدارت إيسيت نحو أببراكساس وشرعت في إلقاء مجموعة من القواعد والتعليمات التي كان عليه الموافقة عليها قبل أن يتسنى له الدخول. لم تكن أيُّ كلية حقوق، ومهما تعاونت، لتؤدي عملاً أفضل، حتى لو أجبرت الأساتذة على المساعدة بالقوة. طالما اعتبرتُ معرفة إيسيت وذكاءها نعمة. ولم يخطر ببالي قط كيف تبدو الأمور لو تحولت إلى سلاح. كانت هناك قواعد كثيرة في ذلك الاتفاق، لكن الشرط الذي بدا لي مهمّاً بشكل خاص هو ذلك المتعلق بكيفية مغادرة أببراكساس عند الطلب، دون اعتراض أو تأخير.
وبينما كانت إيسيت منشغلة بفرض القواعد، ذهب إيغور ليخلع مئزره ويحضّر فأسه. حدّثتُ نفسي بأنه كان يتوخى الحذر حيال الزومبي. وبعد أن وافق أببراكساس على الشروط، سُمح له بعبور عتبة الباب. قادته إيسيت إلى المكتبة. وتبِعناهما أنا وكونراد وإيغور الذي ظل يتذمر بصوت خافت طوال الطريق. كانت السيدة بارك هناك بالفعل رفقة كابا. كانت تعلم الشخص الذي كنت أحاول الاتصال به، لذا لم تفاجأ تماماً برؤية غريب في المنزل — لكنها بدت مندهشة حقاً.
تساءلتُ عما رأته حين نظرت إليه. غالباً رجلاً وسيماً ببدلة أنيقة. وبشعر مثالي. حسب ما أمكنني رؤيته، الشيء الوحيد الذي تغير في مظهره كان لون ربطة عنقه. فقد كانت هذه المرة باللون الأزرق الملكي اللامع. تلفت أببراكساس حوله حين دخل. كان حطام السلم الحلزوني متراكمًا في الزاوية. بذل كونراد قصارى جهده لإعادة رفوف الكتب المقلوبة إلى مكانها، لكن بعضها بدا مائلًا. وبعضها الآخر محطماً.
وفوق الرفوف كانت هناك أكوام من الكتب التالفة التي عزلتها السيدة بارك وإيسيت لإصلاحها لاحقاً. كان الضوء في المكتبة أكثر سطوعاً مقارنة بمعظم الغرف، لكن مردَّ ذلك هو الاضطراب في توزيع الألواح التي استخدمها كونراد وإيغور لتغطية النوافذ لكي تشملها جميعاً. كانت كتل ضوئية مائلة تتسلل عبر الفجوات، لتتألق عاكسة الغبار المعلق في الهواء. وقد تُرك الزجاج المحطم متراكماً تحت النوافذ المكسورة، وإن دققتَ النظر أكثر، كان لا يزال بإمكانك رؤية لطخات الدم على الأثاث والرض الأرضية.
قال أببراكساس: "لا يمكنني القول إن ما فعلتموه بالمكان يعجبني، لكنني أترضى أنه كان خياراً عملياً أكثر."
لم يبتسم أي منا حتى ابتسامة خفيفة لمزاحته. مشى أببراكساس إلى منتصف الغرفة. كانت هناك مجموعة من المقاعد تلتف حول طاولة قهوة مربعة كبيرة. احتل أحد الكرسيين بذراعين، وتمدد فيه، ناظراً بابتسامة لطيفة على وجهه بينما تفرقنا لنتخذ مواقعنا المختلفة حوله. اختار إيغور البقاء بالقرب من طرف رف كتب مجاور ليتكئ عليه ويتحسس فأسه بتهديد. جلست السيدة بارك على كرسي خشبي نحيل خارج منطقة الجلوس لكنه قريب بما يكفي لتتمكن من رؤية الجميع.
انحنى كابا على حجرها، ملاصقاً بطنه لرجليها. وكان يرمق أببراكساس بعينين ضيقتين، ومرّة كل حين، كان أنفه يرتجف وهو يحاول استنشاق ما يدور حوله. وقف كونراد مباشرة خلف الأريكة الصغيرة المقابلة للكرسيين بذراعين. وكانت ذراعاه مكتوفتين. بينما كنا أنا وإيسيت نتحلق معاً على الأريكة الصغيرة. بدأ أببراكساس بالكلام قبل أن يستقر مؤخرتي تماماً في الوسادة.
"إن سمحتم ببعض الحديث العابر، أود القول إنه لجميل لقاؤك أخيراً يا إيسيت."
جاء صوت إيسيت بدرجة متوازنة تماماً بين اللياقة والجفاف، كأنها تقول: لن أكون فظة، لكننا لسنا أصدقاء.
"أسمعتَ عني؟"
"اسمك يحوم هنا وهناك. سمعته من حين لآخر، وغالباً مقترناً باسم جاكي الكبير. طالما تساءلتُ — وها قد عرفت الآن. أنتِ رفقته منذ وقت طويل، أليس كذلك؟"
"أنا كذلك."
انتظر أببراكساس، لكن هذا كان كل ما امتلكته إيسيت لتطرحه في هذه المسألة. أومأ برأسه، ثم سمح لعنيه البيضاويتين تماماً بالتجوال فوق بقية الموجودين منا.
لاحظ قائلاً: "يا لها من تشكيلة بشرية مثيرة للاهتمام. ظننتُ أنني أعرف معظم الأنواع العاقلة من هذا العالم."
رفع يده مشيراً إلى كونراد.
"هل لي أن أسأل—"
قال إيغور: "لا يحق لك. من نكون لا شأن لك به."
تصلبت ابتسامة أببراكساس الدائمة، لكنه قلب يده المرفوعة إلى هزة كتفين مسترخية، ثم أعادها إلى حجره.
رمق إصابات إيغور الكثيرة بنظرة وهو يقول: "كنتُ سأسأل عن حالك، لكنني أظن أن الإجابة الصادقة ستحول هذا الحديث العابر إلى شيء آخر."
قال إيغور: "نحن ننجو فحسب."
أه! كانت تلك عبارة جيدة. كانت قصيرة بما يكفي لتُعد إجابة عن حديث عابر، ومع ذلك حملت كل ما يجب قُله على الإطلاق. وبصوت إيغور المتذمر والمتباطئ، احتوت أيضاً على ثمانين بالمئة على الأقل من المشاعر ذات الصلة.
قال أببراكساس: "إنجاز مبهر! لا بد أن هذا الموقف ليس سهلاً عليكم."
سألت إيسيت: "ما الذي تعرفه عن وضعنا؟"
كان يمكن أن تبدو كتحت تحدٍ، لكن صوت إيسيت الهادئ حولها إلى سؤال بسيط. شبك أببراكساس يديه شديدتي الحمرة معاً وأراحها فوق ساقيه المتقاطعتين.
"حسن قط، كانت هناك كل تلك البقايا — وليست قط علامة جيدة — وبالطبع، كان لزاما عليَّ المجيء إلى هنا."
لم يكن هناك جدوى. ربما كان بإمكاني إبقاء فمي مغلقاً لو أن حياتي كانت متوقفاً عليها، لكنني كنتُ متأكدة تماماً بأن حياتي لم تكن تتوقف على ذلك في تلك اللحظة. أفلتَ السؤال قبل أن أتمكن من إيقافه.
"أتعرف أين نحن؟"
حوّل أببراكساس انتباهه نحوي. شعرتُ برغبة في الارتجاف، لكن جسدي كان أثقل وأتعب من أن يتدبّر الأمر. سيتعين عليَّ الارتجاف لاحقاً.
قال: "أجل. أنتم بين الأبعاد. في فضاء منعدم."
طالب إيغور: "كيف عرفتَ ذلك؟"
أطلق أببراكساس ضحكة من نفس واحد.
"هذا سؤال سخيف نوعاً ما. أنا شيطان. وأنا أعرف موقعي بدقة داخل الأبعاد."
تنقلت عيناه من شخص إلى آخر. وحين مرّتا على كابا، حاول وحش المستنقع أن ينبطح أكثر.
"لكنني أفترض أن أياً منكم ليس على دراية بالتفاصيل. يمكنني إنارتكم، إن رغبتم."
سألت إيسيت: "مقابل ماذا؟"
أبدى أببراكساس عبوساً مبالغاً فيه وهز رأسه بتهجّم. كان واضحاً لكل الحاضرين، حتى أولئك الجالسين في الخلف تماماً، أنه مندهش.
"لا شيء."
قال إيغور: "الشياطين لا تفعل شيئاً بلا مقابل."
رد أببراكساس: "هذه صورة نمطية."
"وهي دقيقة."
تمدد أببراكساس بعمق أكبر في كرسيه. امتدت مرفقاه نحو مسندي الذراعين، وجمع يديه أمام وجهه. وجعل أطراف إصبعيه السبابتين الطويلتين تتبادلان النطح بينما كان يحدق صعوداً في السقف.
"هناك بعض الفلاسفة الذين جادلوا بأن كل أفعال البشر أنانية بطبيعتها وبشكل لا مفر منه. إن ساعد رجل شخصاً آخر ولم يحصل على مكافأة واضحة، فهو لا يفعل ذلك من "طيبو قلبه". بل يقولون إنه يفعل ذلك لأنه يستمتع بالشعور السعيد الذي ينتابه جراء فعله. أترون؟ أنانية."
عادت عيناه لتستقر على إيغور.
"أقْرأتم هؤلاء الفلاسفة؟"
ارتفعت شفة إيغور باحتقار.
"أفضل الروايات الغربية الجيدة."
قالت إيسيت: "أنا قرأتهم."
نظر إليها أببراكساس.
"ما رأيك في منظورهم؟"
"أرى أنه لا يهم بما تسميه، طالما أن الناس يساهمون في مساعدة بعضهم البعض."
ابتسم أببراكساس باتساع. وتسارع نبض قلبي.
قال الشيطاني: "روح عملية. وأنا أوافقها الرأي."
وأضاف فجأة: "أيشعرك الأمر بحالة جيدة، بالمناسبة؟ أن تساعد أحداً؟"
حين التقت عيناه بعيني، علمتُ — ورأيتُ — أنه كان جاداً. لم يكن هذا اختباراً للشخصية. ولا حديثاً عابراً. كان يطرح سؤالاً يريد إجابة عنه لأنه يفتقر إليها. لم يكن انشقاق الأرض من تحت قدمي قادراً على جعلي أشعر بضياع أكبر مما شعرتُ به.
قلت: "هذا يعتمد."
كنتُ قد نسيتُ أنه كان مفترضاً بي البقاء صامتة. كانت هذه محادثة بين عيني والشيطاني الجالس في الكرسي المقابل لي. بدا وكأنني الوحيدة القادرة على الإجابة.
سأل: "على ماذا؟"
"الأمر لا يجدي نضجاً إن كنتَ تفعله مدفوعاً بالذنب أو إن كنتَ غاضباً حياله."
ابتسمتُ لسخرية الموقف كله وكم كانت الكلمات عاجزة.
"إنه يجدي نضجاً فقط حين تفعله نابعاً من طيبة قلبك."
"هاه."
راقبني أببراكساس لثانية، ثم استدار ليخاطب الغرفة بأكملها.
"هذا الوضع يشبه ذلك إلى حد ما. لستُ بحاجة إلى مكافأة منكم—"
قال إيغور: "أتفعله لأنك ذو قلب طيب لهذه الدرجة؟"
لم أكن أعرف أنه بالإمكان صب كل هذا القدر من الازدراء في سؤال دون التقيؤ منه.
"لا، إنه نوع مختلف من الأانية. نحن الشياطين نثمن نظرة جاكي الكبير الإيجابية. ولدي هنا منزله وشعبه في مأزق. بمساعدتكم، أساعد نفسي."
ساد الصمت لبضع ثوانٍ. وعلى ما أدركتُ، كانت هناك نصف دزينة من النظرات المتبادلة حولي. كنتُ منشغلة جداً بالتحديق في أببراكساس لدرجة عدم انتباهي لذلك.
قالت إيسيت بلطف: "إيميرا؟"
قلت: "إنه يقول الحقيقة."
لكنها كانت حقيقة كبحر من الماء أو سماء مليئة بالهواء. بوسعي شربها، لكن لا يمكنني شربها كلها. بوسعي تنفسها، لكن لا يمكنني تنفسها كلها. أطلقتُ أنيناً، وأغمضتُ عينيَّ، وضغطتُ عليهما براحتيّ يديَّ. كان رأسي ينبض ألماً. وضعت إيسيت يدها على ساقي.
قالت لأببراكساس: "ما الذي يمكنك إخبارنا به؟"
"يمكنني إخباركم بطبيعة التعويذة برمتها التي تحتجزكم هنا."
أجبرتُ نفسي على خفض يدي وفتح عينيَّ. كان عليَّ الانتباه. ربما كانت حياتي متوقفة على هذا.
قالت إيسيت: "تحتجزنا؟"
أعاد أببراكساس: "أجل، تحتجزكم."
وأمال رأسه.
"لستِ ساحرة، أليس كذلك؟"
"لا."
"إذن، أرجوكِ، اسمحي لي بالشرح."
قال إيغور: "أه، تلطّف وافعل."
استرخى أببراكساس أكثر. لا أدرك كيف أفلح في ذلك. كان يشبه نوعاً من القطط، متممطاً تحت الشمس. تظن أنهم لا يمكنهم أن يصبحوا أكثر سيولة دون أن يتسربوا داخل السجاد، ثم تخدش رؤوسهم بالقدر المناسب، فيبتكرون مستوى جديداً كلياً من السكون.
قال أببراكساس: "معظم التعويذات تنطلق مثل بندقية — بان!"
قفزت السيدة بارك، ثم وضعت يداً على صدرها وأغمضت عينيها. ربت كابا على ذراعها ليجعلها تشعر بتحسن. استمر أببراكساس بصوته الهادئ والبارد.
"تطير الرصاصة، وهناك الكثير من الدخان، ثم ينتهي الأمر. تأخذ التعويذة مفعولها، وتنقضي. أما هذه التعويذة، فليست هكذا. حين انطلقت، شابهت أحدهم وهو يمسك بالطرف السائب لشريط مطاطي مثبت في مكانه. شدوه بقوة وأبقوه هناك. إن أردتم أن تعود الأمور لما كانت عليه، فلستم بحاجة لإبطال النتائج أو عكس التأثيرات. كل ما عليكم فعله هو جعلهم يتركون الشريط المطاطي، و"— فرقع أصابعه؛
وكان صوت الطقطقة أعلى من صوت بندقيته الوهمية —"ها أنتم ذا. يعود كل شيء إلى مكانه بسلاسة."
سألت إيسيت: "كيف عرفتَ هذا؟"
بدأ أببراكساس بحركة هز كتفين متواضعة لكنه توقف حين تحدث إيغور.
"تقصد، كيف نضمن أنك لستَ من يشد الشريط المطاطي."
تحولت ابتسامة أببراكساس إلى عبوس.
"يؤلمني الاعتراف بذلك — نظراً لمدى سهولة تصوير الناس لجميع الكائنات الشيطانية بالفرشاة نفسها — لكن هذه التعويذة كانت من صنع شيطان."
نظر إلى عينيَّ.
"لم أكن أنا."
لم أستطع رؤية شيء هذه المرة، لكن الطريقة التي نظر بها إليَّ جعلتني أصدقه على أي حال.
تابع أببراكساس: "نظراً لمدى التقارب الشديد بيننا وبين سحرنا، استطعتُ استشعار ما كان يجري لحظة وصولي. شيء ما أشعل التعويذة. لا أعرف ماهيته. لقد سُحبتم جزئياً خارج أبعادكم، وتُحتجزون هنا بفعل تلك التعويذة، لكنكم ما زلتم متصلين بمكانكم في العالم."
قالت السيدة بارك: "ألهذا السبب كان بإمكاننا رؤية الخارج من..."
دارت بإصبعها وهي تشير إلى السقف.
"القفص؟"
قال أببراكساس: "أفترض ذلك. إن أردتم العودة إلى دياركم، فكل ما عليكم فعله هو إيجاد الجزء من التعويذة الذي يحتجزكم هنا وتدميره — لكنني أود تشجيعكم على الإسراع."
سألت إيسيت: "لماذا؟"
"الكائنات المادية — أمثالكم — لا تستطيع البقاء في الفضاء المنعدم."
مررتُ أصابعي فوق إحدى أذنيَّ. الإحساس الذي شعرتُ به — سمعتُه؟ أياً يكن — كان أدق من همسات الهواء التي تنالها حين تتحرك في يوم بلا رياح، لكنه كان موجوداً، وقد شعرتُ به بما فيه الكفاية لأعرف معناه.
لم يقل "مادة".
لقد استخدم كلمة أخرى، وقد ترجمتها لي هديتي في الفهم.
قال أببراكساس: "هناك الكثير من السحر المتدفق لإبقائكم أحياء الآن، وأنا متأكد من أنكم أدركتم أنه لن يدوم إلى الأبد. ذلك الشيء الذي سميتموه قفصاً هو في الواقع مساحة واقية. فهو لا ينهار فحسب، بل إنكم تنجرفون أبعد عن بعدكم كلما مر الوقت."
تخيلت نصفي الورقتين المتباعدتين قدماً, والعالم المضبب خارج الحاجز الذي أصبح رؤيته أصعب فأصعب.
قال أببراكساس: "إن لم نعِدكم إلى الديار قريباً، فلن يتمكن أصدقاؤكم حتى من جمع ما تبقى منكم."
سألتُ: "أهناك المزيد من الزومبي؟"
"زومبي؟ أهذا ما كانوا عليه؟ يا لها من مشكلة. لكنني أتوقع أن هذا منطقي."
حثته إيسيت: "ألم تكن تعلم؟"
"لا. يمكنني فقط استشعار التعويذات المرتبطة بعمل الشياطين. أياً كان ما يبعث أولئك الزومبي، فهو ليس جزءاً من ذلك، لذا، للأسف، لا يمكنني إخباركم إن كان هناك المزيد."
"تعني بعمل الشياطين التعويذة التي تبقينا معلقين خارج أبعادنا؟"
"أجل."
"أالمساحة الواقية جزء من تلك التعويذة؟"
راقب أببراكساس إيسيت لفترة أطول مما أراحني. خطا إيغور خطوة نحونا.
وحين بدأ إيغور بالتحرك، أجاب أببراكساس: "إنه شيء آخر. لن يفاجئني إن كانا مرتبطين بطريقة ما، لكنهما تعويذتان مختلفتان تماماً. إن كنتم تعلمون أي شيء عن التعويذة، فيمكنني البحث فيها وإخباركم بالمزيد."
قالت إيسيت: "سأتذكر أنك عرضت ذلك."
كان ذلك تهرباً إن سمعتُ تهرباً قط.
سأل كونراد: "كيف ندمر الشيء الذي يحتجزنا هنا؟"
أرهفت أذناي السمع. أجل. أرجوك. هذا السؤال. كنتُ أرغب في معرفة المزيد عن ذلك.
قال أببراكساس: "إن كانت التعويذة مرتبطة بمرساة مادية من نوع ما، فتدمير الغرض ينبغي أن يكون كافياً للقيام بالأمر. ليس هذا هو الجزء الصعب. الجزء الصعب سيكون العثور عليها في الوقت المناسب. قد تكون أي شيء تقريباً. قد تكون ضمن المساحة الواقية — ولكن، مرة أخرى..."
سألت إيسيت: "أتعرف أين هي؟"
"ليس في الوقت الحالي. يسهل استشعار الشكل العام للتعويذة، لكنني سأحتاج إلى مزيد من الوقت للعثور على موقع المرساة. النبأ السار هو أنني سأتمكن من استشعارها حين أقترب—"
قالت إيسيت: "شكراً لك يا أببراكساس، لكن ذلك لن يكون ضرورياً."
ونهضت واقفة. لم أستطع تصديق أذنيَّ. لو لم أكن مذهولة إلى هذا الحد، لربما وضعتُ أصابعي فيهما وحركتهما دائرياً. وبينما كنتُ أطيل التحديق في إيسيت، تحول فراغ صدمتي إلى شعور باليأس أكثر فراغاً. كانت جادة. نهض أببراكساس ببطء على قدميه. ربما استغرق وقتاً أطول لأنه تمدد بعمق زائد. كان عليه تخليص نفسه على ثلاث دفعات.
وقال: "اغفروا لي. أظنني أسأت الفهم. أتريدون القول إنكم لا ترغبون في مساعدتي للعثور على مرساة التعويذة؟"
"هذا صحيح."
"حتى مع قدرتي على استشعار السحر بلا صعوبة وعدم كون أي منكم ساحراً."
"هذا صحيح أيضاً."
خطا أببراكساس خطوة نحو إيسيت. وفعل إيغور وكونراد المثل.
قال الشيطاني: "الآنسة إيسيت، لقد شرحتُ مسبقاً سبب استعدادي لمساعدتكم، ومع أنني لا أُحب الإسهاب في الأخبار السيئة، إلا أنني أجد نفسي مجبراً على تذكيركم بأن وقتكم ينفد — وبسرعة نوعاً ما!"
"أنا أدرك ذلك."
أخذ أببراكساس نفساً عميقاً.
"أنتم لا تثقون بي. لكن الآنسة كول قالت إنها تفعل—"
قاطعه إيغور: "لم تقل إيميرا ذلك قط. قالت إنك تقول الحقيقة."
وحين نظر أببراكساس إليه، استطرد إيغور.
"هذا سبب كافٍ لعدم الثقة بك. نتوقع من الشياطين خداع البشر — ولكن شيطاناً يقول الحقيقة؟"
طقطق إيغور لسانه وهز رأسه.
"من يدري ما تخطط له؟"
قالت إيسيت: "شكراً لك على مساعدتك يا أببراكساس. إن عدنا أحياء، سنخبر جاكي الكبير بما فعلته من أجلنا، لكنني أطلب منك الآن المغادرة."
كان أببراكساس بارعاً في الابتسام. فقد درّب وجهه المعتاد ليشمل تقوساً طفيفاً للأعلى في كلا طرفي فمه. بدا لي وكأنه تعبير مدنس بطريقة ما عن تسلية شريرة، لكن ربما يرجع ذلك لكوني رأيته ملائماً لوجه شيطان. أما بالنسبة لأي شخص آخر، فلا بد أنه بدا ودوداً. لكن حتى تلك الابتسامة تلاشت. لم يعبس أببراكساس، لكن غياب الابتسامة المعتادة عبر عن الكثير.
قالت إيسيت: "يا إيغور، يرجى مرافقته إلى الخارج."
قال إيغور: "بالتأكيد."
شعرتُ وكأن أحدهم يشد بعنف طرفي أعصابي. كان واضحاً من نظرة أببراكساس، ومن طريقة قبض يديه وبسطهما، أن هناك ما هو أكثر أراد قوله. لم يبدو الأمر ممكناً بالنسبة له للإيفاء بكلمته حول المغادرة دون اعتراض أو تأخير. لكنه بعد ذلك رفع يديه كلتيهما استسلاماً واستدار نحو إيغور. وحين أشار إليه إيغور ليتقدم، تصدر أببراكساس طريق الخروج من المكتبة. ارتخت كتفاي، وحوّلت بصري نحو كتلة ضوء الشمس عند قدميَّ.
راقبت الغبار وهو يلتف ويطفو بينما حاولتُ فرز أفكاري ومشاعري.
قالت السيدة بارك: "إيسيت—"
رفعت إيسيت يدها لإيقافها.
"كونراد؟"
كان خطما وأذنا كونراد مركزين على القوس الذي غادر أببراكساس من خلاله.
"إنه يغادر، لكنني لا أعرف مدى جودة سمعهم."
سألتُ: "ألَا يمكنه الاختفاء وحسب؟"
تمتمت إيسيت: "هم يفضلون عدم فعل ذلك أمام الناس."
"لماذا؟"
"لا أحد يعرف."
راحت السيدة بارك تغلي في أفضل محاولة لها للصبر لبضع ثوانٍ أخر، لكنها لم تستطع كبح نفسها بعد ذلك. حين تحدثت، همست على الأقل.
"إيسيت، لماذا لم تقبلي مساعدته؟ لقد قال إنه لا يريد شيئاً بالمقابل! كل ما كان علينا فعله هو السماح له بالتجوال والاطلاع."
هزت إيسيت رأسها.
"لم استطع فعل ذلك. ليس في هذا المنزل."
"ولكن لماذا لا؟"
استدارت إيسيت نحو السيدة بارك. ونظراً لطريقة ترتيب الكراسي، تعني ذلك أنها استدارت نحوي أيضاً. استطعتُ رؤية الأسى. كان ينزّ من الضمادات. وكان موجوداً في صوتها.
"أنا آسفة، سيدة بارك. لا يمكنني إخباركم."
اتخذ وجه السيدة بارك ملامح حازمة، لكنه ما لتلبث أن انكمش. شرعت في التربيت على كابا.
"لا بأس يا إيسيت. أعتذر عن إلحاحي. نحن جميعاً تحت الضغط هنا. لا أحد بحاجة لإلحاح."
سأل كونراد: "ما الذي سنفعله؟"
قالت إيسيت: "علينا تفتيش المنزل. في كل مكان. قدر استطاعتنا — بما في ذلك الطابق الثالث."
اتسعت عيناي، وبدأت راحتا يدي تتعرقان، والتف ثعبان ضخم من الخوف الخالص حول معدتي وعصرها بقوة.
سألت السيدة بارك: "ألن يكون ذلك خطيراً؟"
أه، نجل. أجل، سيكون كذلك! لقد خضنا ذلك النقاش المؤلم في وقت سابق من اليوم. أكانت الخطورة أكبر في البقاء داخل منزل منهار أم الخروج إلى حيث لا توجد جدران تحمينا من الزومبي المتزايدي الرياضية؟ لم يكلف أي منا نفسه عناء قول إنه لو بقينا في الداخل، فسنبقى في الطابق الأول. التواجد في الطابق الثالث كان بمثابة لعب الروليت الروسية مع ساعة مؤقتة.
قالت إيسيت: "المساحة الواقية تنهار، وليس المنزل وحده. إن لم نعثر على تلك التعويذة، فلن ينقذنا التواجد في الخارج."
أشار كونراد: "أببراكساس قال إنها قد تكون في أي مكان."
"قد تكون كذلك، لكنني أظن ذلك مستبعداً."
"لماذا؟"
"الحجز ليس قفصاً لإبقاء الزومبي أو بعض الضحايا المساكين بالداخل. بل هو مساحة محمية جرى بناؤها بعناية لتمنحنا الضوء والجاذبية معاً. هذا يخبرني أن شخصاً ما كان مقدراً له أن يكون في القصر حين انطلقت التعويذة، وأراد نورثروب إبقاء ذلك الشخص بأمان. وغالباً أن ذلك الشخص كان نفسه."
أشار كونراد: "لكنه يسحب من مصدر محدود. لم يكن مصمماً ليكون دائماً أبداً."
تدخلتُ قائلة: "أجل. هذا لا يبدو آمناً جداً بالنسبة لي."
قالت إيسيت: "ماذا لو كان مخصصاً للبقاء لفترة زمنية محدودة فقط؟ أقصر بكثير من الوقت الذي أمضيناه هنا؟ تعويذة الشيطاني كانت ستبقي القصر خارج البعد لوقت كافٍ ليقوم نورثروب بما كان ينوي فعله، ثم كان بمكانه تدمير مرساة التعويذة وإعادة القصر إلى حيث كان. هذا يعني أن المرساة لابد أن تكون في المساحة الواقية معه."
أومأ كونراد. وبدا لي أنني لمحت تلميحاً من الحياة والحماسة في تلك الحركة. لم يكن رجل الذئب المسكين قد سمع محاضرة إيغور حول مخاطر الأمل.
قال كونراد: "هذا منطقي. وإن كان هذا ما كان يفعله، فمن الأرجح أن تكون في المنزل حيث يسهل على نورثروب الوصول إليها."
كنتُ قد سمعتُ المحاضرة حول مخاطر الأمل، لذا لم يكن لدي عذر لتلك الجذوة الصغيرة من الحماس الشرير التي كانت تنمو في صدري. كان لدينا هدف حقيقي، ملموس، وقابل للتنفيذ: التفتيش والتدمير!
سألتُ: "ألدينا أي فكرة عما قد تبدو عليه المرساة؟"
قالت السيدة بارك: "ظننتُ أن أببراكساس قال إنها قد تكون أي شيء."
قالت إيسيت: "قد تكون كذلك، ونظراً لمدى حب السيد نورثروب لاستخدام الأشياء المادية في تعويذاته، سنحتاج إلى أن تنظر إيميرا إلى كل شيء—"
سارعتُ لتذكيرها: "لا يمكنني رؤية سحر الفخاخ."
فذكَرتني: "هذه ليست تعويذة خامدة. إنها نشطة. يجب أن تكوني قادرة على رؤيتها، بغض النظر عن الشيء المربوطة به."
أومأتُ. سحر نشط. أجل. جيد. كنتُ أحتاج لأن يكون شيئاً واضحاً. لم أكن أريد لحياة الجميع أن تتوقف على السمات الدقيقة لعينيَّ السحريتين اللتين قد تكونان في مزاج للعمل أو لا.
وتابعت إيسيت: "لكنني أظن أنه من الأرجح أننا نبحث عن وثيقة. ستكون شيئاً عالي الجودة. ورِق غزال غالباً."
سألت السيدة بارك: "لماذا تظنين أنها وثيقة؟"
"لأن شيطاناً خلق التعويذة، والشياطين تحب استخدام سحر العقود. في هذا العالم، يعني ذلك عادة الدم على الحجر أو الرق والحبر، وسيكون الرق أسهل في التدمير."
تسلل الحذر عبر دماغي، تاركاً أثراً جليدياً أينما حل.
قلت: "لم يذكر أببراكساس ذلك."
كنتُ قد صدقته — وكنتُ قد ضمنته — لكنني راودتني الشكوك الآن. ربما كانت عيناي أقل اعتمادية مما ظننتُ. كنتُ أريد قلعهما، ونفخ بعض الهواء الدافئ عليهما، وفركهما بقميصي للتأكد من أنهما لم تكونا متسختين. إن أراد أببراكساس مساعدتنا، فلماذا لم يخبرنا بشيء بهذه الأهمية والوضوح؟ شم كونراد فجأة توجسي. طارت نظراته مني إلى إيسيت.
قال كونراد: "أكان يكذب؟ أيمكننا الثقة به؟"
أشارت إيسيت: "قالت إيميرا إنه كان يقول الحقيقة. أنا أثق بها."
بدأت بالاعتراض: "لكن—"
تحدثت إيسيت مقاطعة إياي: "مجرد قول شخص ما للحقيقة، لا يعني أنه يخبرك بكل شيء."
أصابتني تلك العبارة فوق رأسي، مسقطةً كل فكرة أخرى كانت هناك، تاركة إياي وحدي مع خيبة أملي — خيبة أملي في عينيَّ، وخيبة أملي في أببراكساس، وخيبة أملي في نفسي لوضعي الكثير من الإيمان في أي منهما. عبستُ وأشحتُ بنظري. وحين فعلتُ، ومن طرف عيني، لمحَت بصري وميضاً لجسم صغير مستقر فوق طاولة القهوة. أسود وعاجي. بمنحنى سينوي أنيق. وما إن ارتدت عيناي إليه، حتى كان قد اختفى.
حدقتُ بسطح الطاولة الفارغ، محاولة فهم ما لعلي رأيته.
طأطأت إيسيت مؤكدة: "لا بأس يا إيميرا. ربما لم يخبرنا أببراكساس بكل شيء، لكنه منحنا ما يكفي للمضي قدماً. وليس لدينا وقت لنضيعه."
أبعدتُ بصري عن طاولة القهوة بصعوبة.
"أجل. لا. لقد فهمتُ. من أين نبدأ؟"