كنت أنا وكونر وكابا في غرفتي نعيث فيها فساداً بحثاً عن بطاقة عمل وضعتها في "مكان آمن"
قبل ستة أشهر. كانت غرفتي تبدو قبل أن نبدأ البحث فوضوية بطريقة عادية — نظيفة لكنها مكتظة، كما تدرك. بعد خمسة عشر دقيقة، بدت وكأن أعاصير زارتها بانتظام لتفرغ نوبات غضبها.
صرخت: "لا أعرف لماذا الأمر صعب هكذا! أنا لا أملك أغراضاً كثيرة أساساً!"
قال كونر: "هل فكرت يوماً في ترك أدواتك الفنية ترقد في نصف الغرفة فقط؟ يمكنك اختيار جانب واحد وحصرها هناك."
توقفت وأشرت إليه.
"مهلاً! لا أحد يعبث بأدوات الرسم."
وصرت أنزع الشراشف عن سريري مجدداً.
"حتى السيدة بارك تعرف ذلك."
قفز كابا هنا وهناك ليتجنب الدفن تحت الشراشف، ثم زحف تحت السرير.
سأل كونر: "لكن لماذا هي مبعثرة كلها؟"
"لأرى مكانها!"
"وملابسك؟"
"تلك؟ أوه. أنا كسولة فحسب."
استقام كونر وفرك جبهته الناعمة ببنصره. بدا وكأنه يصاب بصداع.
ناديت: "كابا؟"
زحف كابا من تحت السرير وأعطاني ورقة. كانت أكبر من أن تكون بطاقة عمل، لكن الأمل يكون أبلها حين يشتد اليأس، فنظرت إليها على أي حال. كان رسماً تخطيطياً. تنهدت وألقيتها على الأرض.
اقترح كونر: "ربما يجدر بنا ترتيب الغرفة، لا تمزيقها."
هززت رأسي والتفتُّ إلى منضدتي الأولى. نجل نعم، كان لدي اثنتان. ونعم، كنت استخدمهما دون تمييز.
"تظن ذلك، لكن هذا لا ينفع معي حقاً. ليس في هذه الحالة."
"لماذا؟"
"لأنني وضعتها في مكان آمن. هذا يعني أنني أخفيتها. إخفاء الأشياء لن ينفع — علينا إخراج كل شيء."
تمتم كونر: "أعنّي يا للهول، لقد كان لهذا معنى حقاً."
استدار وذهب نحو المكتب.
قلت: "يا كابا، انزع الوسائد عن المقاعد الكبيرة واقحْ يدك في كل الشقوق. انظر إن كنت تحس بشيء."
"حاضر!"
وانطلق قافزاً. كان أحد أسباب هلعنا هو وجودنا في الطابق الثاني — مما يعني أننا أقرب بكثير إلى قمة الحاجز. أكدت لنا إيزيت أنه مستقرار حين لا يُستنزف السحر لرفع حشد آخر من الموتى الأحياء، لكننا لم نكن نعرف متى يمكن توقع الدفعة المثيرة التالية، ولا كم سيحين هبوط الحاجز حين يأتي.
قال كونر: "ميرا."
جذب انتباهي نبرته؛ كانت ألطف من اللازم وأقل استنكاراً بكثير. رفعت نظري. كان يقلب حزمة أوراق استخرجها من مكتبي. ولم يتوقف وهو يمضي في كلامه.
"أبدى لكِ كل من إيزيت وإيغور توتراً؟"
انقبضت معدتي. فوراً، ودون تفكير في أي بديل آخر، قررت التظاهر بالغباء. كان دوراً أتقنه. تمثيل نمطي حقاً.
قلت وأنا أهز كتفيّ: "نحن في وضع سيء للغاية."
ألقى كونر كومة الأوراق على المكتب وقال: "ليس هذا ما قصدته، وأنتِ تعلمين ذلك."
عدت إلى المنضدة كيلا أضطر إلى النظر إليه.
"لا أظنهما يحبان الشياطين."
"لكنكِ التقيتِ بهذا الشواحد."
سحبت درج المنضدة الفارغ، قلبته رأساً على عقب، وهززته. لم يخرج شيء. لم يظهر أي مخبأ سري يحتوي على بطاقة العمل المنشودة. كان ذلك محبطاً.
قلت وأنا أُعيده مكانه: "لقد فعلت."
"كيف كان؟"
تنهدت وجلست على حافة سريري عاري الشراشف. لم أستطيع التركيز على أمرين معاً، ومحاولة الإجابة عن ذلك السؤال تطلبت بعض التفكير. كنت قد التقيت بأبراكساس بعد وقت قصير من لقائي ببيغ جاكي والجميع. اصطحبني جاكي معي لمعاينة مسرح جريمة، وكنت لا أزال معه حين رتب لقاءً مع أبراكساس في حديقة محلية ليسأله بعض الأسئلة. كيف لي أن أوجز طبيعة لقاء شيطان؟ أكان ذلك ممكناً أصلاً؟ فكرت في بشرته الحمراء الساطعة، ورأسه الأملس، والقرنين الملتوين النابتين من جبهته.
فكرت في ارتدائه بدلاته بنفس الثقة المألوفة التي يمتلكها داريوس. فكرت في طريقة ابتسامته، الودودة للغاية، بما بدا وكأنه متر إضافي من الأسنان — الكثير منها حاد. وتلك العيون البيضاء بالكامل. بلا قزحية. بلا بؤبؤ. بياض محض. لكنني استطعت تبين اتجاه نظره. واستطعت أن أرى كيف كان ينظر إليّ.
"تبدين كامرأة تطلب المعرفة."
كان صوتاً فاتناً إلى حد بعيد.
"أعلميني إن كنتِ مستعدة يوماً للنظر في صفقة..."
وها أنا ذا! آمل في طلب القليل من المعرفة.
وجدت نفسي أقول: "كان مهذباً. لكنه جعلني أشعر كأني أرنب. وكان فيه جانب آخر أيضاً... عميق. مثل بيغ جاكي."
عثر كابا على أشياء عدة محشورة في زوايا المقاعد الكبيرة. ألقاها خلف كتفه، واحداً تلو الآخر، محدثاً وابلاً قوس قزح من الخردة. لم يكن أي منها ورقاً.
قال كونر: "أيمكننا وثوقه؟"
نهضت ومشيت إلى الجانب الآخر من السرير لأشرع في مداهمة تلك المنضدة.
"لا أظن أن لدينا خياراً، وأعتقد أن إيزيت وإيغور يعلمان ذلك."
أنهيت تمزيق المنضدة الثانية مع انتهاء كونر من المكتب.
سأل: "ألم تلمسي رفوف الكتب قط؟"
أشرقت في ذهني صورة ضبابية. ورق. كلمات. قطعة بطاقة صغيرة.
صرخت: "كتاب!"
توقف كابا عن العبث بكومة الألوان الأكريليكية الخاصة بي ونظر إليّ. وضعت أطراف أصابعي العشرة على رأسي. برغم البرد، كنت أعرِق.
قلت: "وضعته في المنضدة. وهو الآن في كتاب."
سأل كونر: "أكتاب مكان آمن؟"
"كانت المنضدة هي المكان الآمن. ثم احتجت إلى فاصل صفحات!"
رمقني كونر بنظرة مفعمة بدهشة صريحة ومشككة.
"ليس آمناً إذاً."
"كان الوقت متأخراً حقاً، كما تعلمين. لم أكن أفكر."
"لماذا كنتِ تقرئين في وقت متأخر هكذا؟"
توقفت عن شق طريقي وسط الفوضى ورفعت نظري إلى كونر.
"لم أستطع النوم."
تبددت تسلية كونر وحيرته. تنهد وأومأ. ألم تستطع النوم؟ فتاة الكوابيس الألف؟ كان ذلك منطقياً. ثم تجعد حاجباه الكثيفان، ورفع عينيه لتلتقيا بعينيّ.
"ألا تشاهدين التلفاز عادة؟"
تنحنحت وحاولت ألا أحمر خجلاً أكثر من اللزوم. كنت أشاهد التلفاز عادة، لكن كونر كان ألطف من أن يُترك لشأنه، وكان يصر على النزول لمشاهدته معي. كان أسبوعاً سيئاً، وقد أدى أرقي إلى حرمانه من النوم سبع ليال متتالية. بدأ يترنح تعباً. وفي اليوم الثامن، عاهدت نفسي على البقاء في غرفتي مهما حدث، والسماح لهذا المسكين بنيل قسط من الراحة. كان احمرار وجهي سببه أنني لم أخبره بذلك قط.
شعرت بسخافة الأمر لسبب غريب. واصلت شق طريقي نحو رف الكتب.
"ربما أردت أن تصبح ذكية أو شيئاً كهذا! أيهمّ الأمر؟"
بذلت قصارى جهدي لتجنب النظر إلى كونر، لكني مع ذلك سمعت الابتسامة في صوته.
"لا أعرف. أخبريني أنتِ."
نعم. لقد شمّ رائحة الخجول. اقترب مني.
"أي كتاب كنتِ تقرئين؟"
قفز كابا فوق الفوضى وقام بوثبة طائرة ليحط على كتف كونر.
قلت: "شيء أوصت به إيزيت. أتعلم أن هذا المنزل لا يضم أي قصص مصورة؟ مثل غارفيلد، أو فار سايد، أو ما شابه؟"
قال كونر: "ولا يضم أي مانغا غالباً."
تذمرت: "ويُفترض أن هذا المكان متحضر!"
"ماذا أعطتك إيزيت بدلاً منها؟"
أرسلت ذهني ليستعيد الذاكرة. عادت بصورة لإيزيت وهي تقف أمام رف كتب، تتأمل المجلدات بحيرة قبل أن تسحب واحداً بعناية وتقدمه لي.
قلت: "إنه من المكتبة. يجدر بي إعادته على الأرجح."
كرر كونر: "كتاب مكتبة."
تفحص الرف، ثم مد يده واستل الكتاب الوحيد الراقد بشكل عرضي فوق بقية الكتب. ألقى نظرة خاطفة على العنوان.
"ريبيكا؟"
"هذا هو!"
بالطبع! كنت...
"أرتب"...
غرفتي ولا بد أنني وضعت الكتاب هناك لأن الكتب تذهب إلى رف الكتب. لم يخطر ببالي أنه لا يوجد مكان كاف له.
ألقى كونر نظرة على غلاف الكتاب المرتفع وقال بابتسامة خفيفة: "لم تتقدمي كثيراً."
بصرخة سعادة، خطفت الكتاب من يده وتركت الصفحات تنفتح على فاصل الصفحات. ها هو ذا! بطاقة العمل! ضحكت، وسحبت البطاقة، وأغلقت الكتاب بقوة، وناولته لكونر.
وحين أدرت هاتفي، قلت: "لنعده إلى المكتبة."
"أترين الأمر مهماً الآن؟"
"أظن أنني إن لم أفعل ذلك فوراً فلن أتذكره أبداً."
بدأ كابا، الذي التعدى عليه حماسي وارتياحي، يتمتم ببهجة هادئة ونحن نغادر الغرفة. ضغط كونر بطبقة إصبعه على أنف كابا. لا بد أنه كان زر الإيقاف الخاص به؛ صمت كابا تماماً.
حذرني كونر: "يا إميرا، تعلمين أن هذا قد لا ينجح."
أكدت له: "لا، كل شيء على ما يرام. أنا هكذا دائماً حين أجد شيئاً ما."
كان ذلك صحيحاً في الغالب، لكن حماسي شابه حد حاد لم يكن موجوداً عادة، ولم يكن التوتر في كتفي مرتبطاً بالعثور على الكتاب بأي شكل. كنت أريد لهذه الطريقة أن تنجح. كنا بحاجة لنجاحها. لكن جزءاً مني كان يرهب ما سيحدث إن نجحت حقاً. حين بلغت الدرج الفخم، أنهيت طلب الرقم، وبقبضة جليدية أخيرة في معدتي، ضغعت على زر الاتصال ورفعت الهاتف إلى أذني. طال الصمت أكثر مما ينبغي. لقد حبست أنفاسي سابقاً عند الاتصال بأحد — وكنت أعرف المد المفترضة للانتظار.
هذه المرة، كانت الاستراحة أطول لدرجة جعلت صدري يؤلمني ورأسي يدور. بدأ الرنين. دار رأسي أكثر. أجبرت نفسي على أخذ بضع أنفاس عميقة.
"مرحباً؟"
لم تفد تلك الأنفاس العميقة شيئاً. كان عليّ التوقف وإمساك الدرابزين لكيلا أترنح. إنه صوته. تعرفت عليه فوراً. تقلبت معدتي في غسالة من المشاعر المتضاربة. لقد وصلت إليه! ياه! لقد وصلت إليه! Oh no.
قلت: "أبراكساس."
"أوه، يا له من أمر."
بدا غير مكترث ومبتهجاً.
"هذا يقلل من عدد الأشخاص المحتملين بشكل كبير، لكني أخشى أنك ما زلتِ تضعينني في موقف غير مريح. لم يتعرف هاتفي على الرقم..."
أجبرت يدي المرتجفة على ترك الدرابزين لأواصل النزول على الدرج.
"لماذا يرد ملك الجحيم على هاتفه بنفسه؟"
ساد صمت طويل. بدا أكثر جدية بكثير حين تحدث مرة أخرى.
"وهذا يقلل الاحتمالات أكثر. أيمكنني معرفة المتحدث؟"
كان جزء الأرنب واسع العينين في داخلي يصرخ ليأمرني بإغلاق فمي. اضطررت إلى فتح شفتي بالقوة لأرد عليه.
"أنا إميرا كول."
"إميرا!"
عاد صوته مبتهجاً مجدداً.
"يا لها من مفاجأة سارة وغير متوقعة! ظننت أنك نسيتِ أمري تماماً. أه! وإجابة على سؤالك السابق — هذا خطي الخاص. ينبغي ألا تصبحي نافذة السلطة إلى حد يمنعك من الرد على مكالمات أصدقائك. والآن، هل اتصلت للدردشة فحسب، أم أردت الحديث عن صفقة؟"
شعرت بالصقيع يتشكل حول قلبي. اشتدت يدي حول هاتفي.
سأل أبراكساس بما أنا متأكدة أنه نبرته العادية المعهودة: "كيف حال بيغ جاكي، بالمناسبة؟"
كان كل جزء في كياني، ابتداءً من الأرنب صعوداً، يتحلى بالوفاء الكافي لأعرف أنني لن أجيب عن ذلك السؤال أبداً. حتى لو كنت أعرف الجواب.
قلت: "لا يمكنني منحك روحي."
ضحك.
"يا للأسف! أظن أننا سنكتفي بدردشة ودية إذن."
كنت أمشي ببطء شديد لدرجة أنني بالكاد بلغت منتصف المسافة بين الطابقين الأول والثاني. بقي كونر خلف كتفي مباشرة ليستخدم حاسة السمع الفائقة لديه لالتقاط كل كلمة يقولها أبراكساس. كان كابا لا يزال على كتفه. لم أكن أعرف مدى جودة سمع كابا، لكن عينيه كانتا واسعتين وكانت الزعانف على جانبي رأسه ترتجف.
قلت وأنا أتخلى عن النظر إليهما لأركز على المكالمة: "حسناً. دردشة ودية. صحيح. أمم. أنا وأصدقائي في خطر مميت ونحن بحاجة ماسة إلى المساعدة."
"أوه، عزيزتي."
خُيِّل إليّ أنني سمعته يبتسم بنفس الطريقة التي سمعت بها كونر يبتسم بالأعلى. ربما كان ذلك من خيالي. أو ربما كان نوعاً من التشويش. لم أكن أعرف جودة الاتصال بين الجحيم وحيثما كنت نحن بحق الجحيم.
"وقررت الاتصال بي؟"
همهم أبراكساس، ثم قال: "حسنًا، لا أستطيع إخفاء شعوري بالإطراء. هل آتي إليك؟ بلا صفقات ولا شي. يمكنني القدوم لمجرد الحديث ومعرفة إن كانت هناك أي طريقة أستطيع بها المساعدة."
كنت قد وصلت إلى قاع الدرج. وأمامي الأبواب الرئيسية التي تحيط بها نوافذ محطمة. وكانت خيوط ضوء الشمس وحدها ما تمكن من العبور من خلال الألواح الخشبية المسمرة عبرها. هوت معدتي.
اعترفت قائلة: "سيكون ذلك رائعاً، لكني لا أظن أن بإمكانك ذلك."
"أين أنتِ؟"
"أنا في منزل بيغ جاكي."
كان الصمت طفيفاً — ذرة، جسيماً من السكون — لكنه كان عميقاً.
قال أبراكساس: "دعيني أستوعب الأمر جيداً — أنتِ، إميرا كول، تدعينني إلى منزل جاك نوكتيس؟"
بدأت أجراس الإنذار في رأسي تصرخ. ربما رأى كونر وكابا أضواء التحذير الحمراء تومض خارج أذنيّ. تجمدت. وتدخل عقل الطوارئ العقلاني.
"أبراكساس، لست مسموحاً لك بالدخول إلى الداخل!"
لم يكن هناك أي أثر للنبرة المتمططة الودية في إجابته ذات الكلمة الواحدة؛ بل أطلقت من فمه كرصاصة.
"تم."
سمعت رنيناً لثلاث إشارات. لقد أغلِق الخط في وجهي. بقي مسمراً بعينيّ الواسفتين على الشاشة التي تخبرني بأن مكالمتي المستحيلة قد انتهت، حين سمعت طرقاً قادماً من مؤخرة المنزل. وشعوراً بالخواء أكثر من أي وقت مضى، سرت نحو الممر الواصل بين المطبخ ودورة المياه. تبعني كونر. واختبأ كابا خلف رأسه. أطل إيغور برأسه من المطبخ — كانت إحدى عينيه متسعة دهشة، والأخرى ضيقة ارتياباً.
وهناك، عند نهاية الممر، كان الباب الوحيد في القصر الذي لا يزال ينفتح. وتكرر الطرق.
قال إيغور: "إميرا؟"
تجاهلته، ومشيت نحو الباب، وفتحته. كان أبراكساس واقفاً في الخارج، مبتسماً بابتسامته الكثيرة الأسنان وينظر إليّ بعينيه البيضاوين بالكامل.
"حسناً يا آنسة كول، يا لها من مصادفة جميلة أن نلتقي في مكان كهذا."