لم تكن معدة غروفر نورثروب في حال تسمح لها بالهبوط. كان يشعر بشيء بين عموده الفقري وجلد بطنه، لكنه بدا متأكداً تماماً أنها لم تعد معدة حقيقية، ولم يمتلك الشجاعة الكافية لاختبار الأمر بتناول طعام أو شراب. تركها وشأنها لتدوم ما أمكنها أن تدوم. لكن شيئاً في داخله هوى حين دخل داريوس فاسيل، وجاك نوكتيس، وكوزمو أولر، وأوليفيا أوليفيرسن إلى الخيمة، الواحد تلو الآخر، ملقين نحوه نظرات حارقة مع دخولهم.
بدا الأمر وكأن طيف معدته قد سقط، ولأنه طيف، فقد استطاع الهبوط أعمق بكثير من المعدة الحقيقية. إنهم يعلمون. دفع الطاولة مبتعداً وترك قلمه يسقط. أصدر صوتاً خافتاً حين اصطدم بالأوراق. جلس داريوس وأولر في المقعدين المقابلين له. وقف نوكتيس وأوليفيا خلفهما. تحدث داريوس بينما أخرج أولر بعض الأوراق وأخذ يفرشها فوق الطاولة. اختفت المخططات والرموز، وتناثر المعادلات، وكتابة نورثروب الشخصية شبه غير المقروءة، تحت الطبقة الجديدة.
اكتفى نورثروب بإلقاء نظرة خاطفة على الأوراق الجديدة تكفي لتأكيد معرفته بما تئول إليه.
قال داريوس: "كانت الآنسة أوليفيرسن والسيد أولر يعملان على شظايا التعويذة التي زودتمونا بها. وهما يعتقدان أنهما اكتشفا شيئاً ممتعاً. إذا أردتم، فإن السيد أولر مستعد ليأخذ بيدكم عبر—"
"لن يكون ذلك ضرورياً"، قال نورثروب.
خرجت الكلمات حادة ومفاجئة. رفع داريوس حاجبها.
"أغفر لي، السيد نورثروب. أنا مندهش بعض الشيء. لقد كنتم دقيقين للغاية فيما يتعلق بالسحر. ظننت أنكم ستصرّون—"
"السيد فاسيل، هل تساءلتم قط عما إذا كانت هناك طريقة لتعذيب روح؟"
تحولت دهشة داريوس المفتعلة إلى دهشة حقيقية. لقد حاول تخيل رد فعل نورثروب تجاه هذه المواجهة، لكنه لم يتصور قط أن يتضمن الأمر سؤالاً كهذا. وكالعادة، عند مواجهة ما لا يُتوقع، لجأ داريوس إلى صدقه الطبيعي.
"لا، السيد نورثروب. لم أعلُ. عرفت إجابة ذلك منذ زمن طويل."
ابتسم نورثروب بأسنان محززة وشفاه متآكلة جزئياً.
"لقد اتهمت بكوني منشغلاً بنفسي. اضطرت لتواجهني بالدليل مئة مرة قبل أن أقر بالنقطة. وحتى حينها، ظننت أنني أعرف مدى عمق تلك الأنانية. لم أكن أعرف. قلت لنفسي إنه لا حاجة لي لإخباركم بالحقيقة. اختبأت خلف يقيني بأننا نستطيع إيجاد طريقة أخرى."
خفض رأسه.
"ربما لم أكن باليقين الذي حدثت نفسي به. كان الأمر برمته عذاباً."
أخذ نورثروب نفساً عميقاً لم يكن بحاجة إليه، وارتسم بابتسامة بشعة جديدة، ثم رفع نظره. أمال رأسه إلى الجانب.
"ألن نمضي قدماً؟ في هذه المرحلة، سيكون العذاب الجديد راحة إيجابية."
بدأ داريوس: "لقد استعنا بخبراء لتمشيط جميع السجلات—"
"وأنا متأكد من أنهم أخبروكم بأنه لم تكن هناك طريقة لكي أتعامل مع السحر الروحي. إنهم على حق. كان لدي مساعد."
"من؟"
"شيطان. طلب مني أن أناديه أمبروز."
اتسعت عينا أوليفيا. أغلق داريوس عينيه وأطلق همهمة. غطى أولر فمه بيده. كانت رد فعل جاك الكبير أكثر عملية.
التفت نحو أوليفيا وتمتم: "أحضري الأب ثوربورن إلى هنا فوراً. أيقظيه إن اضطررت."
غادرت. التفت جاك الكبير مجدداً إلى نورثروب.
"أنت أحمق أكبر مما أعطيتك حقك فيه، نورثروب. ماذا أعطيت هذا الشيطان؟ روحك بالتأكيد لا."
"لا"، قال نورثروب.
"أعطيته أرواح الحيوانات التي عملت معها."
"استغلت الأمر بتقديم أرواح لا تخصك؟"
"لقد كانت مجرد حيوانات!"
ألقى عليه جاك الكبير نظرة حارقة. ذكّرته عيناه بعمق ورهبة ظلمة بلا شكل.
"لم أقتلك بقوة كافية في المرة الأولى."
رفع داريوس يده. تراجع جاك الكبير خطوة إلى الوراء.
سأل داريوس: "وماذا عرض عليك في المقابل؟"
"أخبرتكم. ليكون مساعدي."
قال جاك الكبير: "الشياطين لا تعمل أبداً كمساعدين. إنهم ليسوا عبيداً قط. تقديم أرواح الحيوانات له كان سيكون مثل إعطاء طعام الكلاب لذواق. لقد أراد شيئاً منك —ما هو؟"
رفع نورثروب صوته: "هذا قال إنه سيكون مساعدي."
وأضاف بصوت أخفت: "طعام كلاب مقابل خدمتين صغيرتين، ليتعادل الأمر."
كان جاك الكبير ما زال يرمق نورثروب بنظراته الحارقة عندما دخلت أوليفيا والأب ثوربورن الخيمة.
قال جاك، دون أن يحول عينيه عن نورثروب: "الأب ثوربورن، هل سمعت عن أي شيطان في السنوات الخمسمائة الماضية يحمل اسم أمبروز عندما يكون في أمريكا؟"
"أمبروز؟"
فكر ثوربورن لبرهة. ثم هز رأسه.
"لا."
"إذن لم يكن زائراً عادياً؟"
"أو أنه كان أكثر ابتكاراً من معظم الشياطين."
قال ثوربورن لنورثروب: "هل دخلت في عقد معه؟"
قال نورثروب: "كان لدينا اتفاق—"
"هل وقعت على أي شيء؟"
طالب جاك الكبير بمعرفة.
"لا."
نظر ثوربورن وساك إلى بعضهما البعض.
قال جاك الكبير: "أراد أن يبقى مجهول الهوية."
"أو أنه لم ينجح في الوصول إلى النقطة التي يتطلب فيها عقداً"، قال ثوربورن.
"أذكى الشياطين لا يبدؤون بجعل بشر يتنازلون عن أرواحهم. لقد تعلموا كيف يتدرجون في الأمور، يا جاك."
قال داريوس، الذي كان يستمع بهدوء إلى الحديث المتبادل: "ربما يجدر بنا أن نسأل السيد نورثروب عما كانت عليه الخدمتان."
نظر إلى ساعته. فات جاك الكبير التلميح، لكن ثوربورن لم يفوتها.
قال ثوربورن: "السيد نورثروب؟"
شبك نورثروب أصابعه بعناية، وانحنى إلى الأمام، ووضع ذراعيه على الطاولة. وبينما كان يتحدث، ترك عينيه تستقران على الأوراق التي كان يمكنه رؤيتها بين ذراعيه.
"لقد وصل سحري إلى طريق مسدود. استطاعت الحفاظ على الأموات وتحريكهم بلا صعوبة، لكن لم يكن ذلك هدفي النهائي."
بعد ثانية، حثه داريوس.
"ماذا كان هدفك النهائي؟"
لم يُجب نورثروب.
قال الأب ثوربورن: "أظن أنه كان الخلود."
نظر الجميع إلى الكاهن، باستثناء نورثروب.
أضاف ثوربورن: "الأمر كذلك عادة."
قال نورثروب: "الأب ثوربورن على حق. عملت لسنين، محاولاً جسر الفجوة بين السحر، السحر الروحي، والحياة، لكني لم أصل إلى شيء. ثم ظهر أمبروز وعرض خدماته—"
"أتاك؟"
قال جاك الكبير. أومأ نورثروب برأسه.
"عرف بنفسه إليّ بينما كنت في المدينة ذات يوم. قال إننا أشخاص يجمعنا "اهتمام متبادل بالسحر"، وأنه يود مشاركتي حديثاً على الأقل. وعندما جاء لزيارتي في بيتي، أخبرني بماهيته، وأدركت أنه سيكون قادراً على إدارة السحر الروحي الذي احتاج إلى التلاعب به—"
"في تعاويذك؟ هل علّمته تعاويذ؟"
قال الأب ثوربورن برفق: "يا جاك الكبير، أدرك أن هذا يزعجك، لكننا سنتعلم أكثر إذا تركنا الرجل يتحدث."
فتح جاك الكبير فمه ليرد لكنه أغلقه بعد ذلك. غادر الطاولة وراح يتجول نحو زاوية الخيمة.
قال داريوس: "تابع."
أصر نورثروب: "لم أعلمه أي تعاويذ. دبرت طريقة له لتسخير المادة الروحية حيث احتجت إليها دون أن يضطر لرؤية المخططات."
سأل أولر: "أي مادة روحية؟ نحتاج أن تكون دقيقاً."
"روحي. كانت الخدمة الأولى هي تثبيت روحي في جسدي. خدمت مرآة يد كجزء من الربط والمشغل. إن مت، فبعد أيام قليلة، ستكسر خادمتي المرآة، وأعود."
قطع صمت الخيمة القصير ضحكة ساخرة من أوليفيا.
"لم تحسن التخطيط لتلك الخطة جيداً، أليس كذلك، السيد نورثروب؟ ها هو ذا!"
أشارت نحوه.
"أذكى ساحر عاش على الإطلاق!"
لم يكن داريوس ليظن أن جثة يمكن أن تبدو مريضة أكثر مما هي عليه بطبيعتها، لكن نورثروب نجح في ذلك. فك تشابك يديه متآكلتي الأجزاء ورفع إحداهما إلى فمه. كانت عيناه شبه مغمضتين ومركزتين على لا شيء.
تمتم نورثروب: "لقد كانت تدبيراً مؤقتاً. بالطبع كنت سأبني المشغل ضمن نظام موثوق، لكن كان عليّ أولاً أن أضع النظام وأكتشف كيفية رفع جسدي المادي لتبقى قدرتي على التلاعب بالسحر سليمة ويكون الجسد نفسه في حالة صالحة للعيش."
أشار داريوس: "ذلك الجزء الأخير احتاج إلى القليل من العمل."
رمق نورثروب الكونت بعينيه الزرقاويين الساطعتين.
"أخبرتكم بالفعل، لقد مت قبل وقت طويل مما اعتقدت أنني سأموت فيه. يبدو أن ربط روحي بجسدي قد حافظ على معظمها، لكن بمرور الوقت، وبدون حضور الروح الكاملة، بدأت تتفكك."
سأل أولر: "ماذا حدث للخادمة؟"
من ناحية ركن الخيمة، أجاب جاك الكبير: "وجدت لها مكان لدى ساحر عرفته. خدمت لديه لخمس سنوات، ثم تزوجت وأنجبت سبعة أطفال. نجا خمسة منهم إلى سن البلوغ. وطلت تبدو سعيدة دائماً."
"ألم تُعفَ من واجباتها؟"
"لا. أتيحت لها كل فرصة لكسر تلك المرآة. لا بد أنها اختارت ألا تفعل."
حدق جاك الكبير في نورثروب.
"لا بد أنها لم تكن مغرمة بك كثيراً."
كشر نورثروب وجهه. بدا الأمر أبشع بألف مرة بسبب وجهه المتحلل.
"نعم. حسناً. قيل لي إنني لم أكن أفضل المشغلين."
قال داريوس: "من أخبرك بذلك؟"
"صديق كان مقرباً بما يكفي ليكون صادقاً معي."
نققر أولر على الأوراق المفروشة فوق الطاولة.
"ماذا عن السحر الروحي المستخدم لنقل القصر؟ أكانت تلك الخدمة الثانية؟"
أومأ نورثروب برأسه، ثم استند إلى الوراء في مقعده.
"كل ما أخبرتكم به كان صحيحاً تماماً. قررت إعداد السارديب لصرف انتباه التور إن حضروا يوماً، واستخدمت نظام التشغيل المحمي للتأكد من أن القصر سينتقل إذا تم تشغيل المشغل بالخطأ، لكني أغفلت حقيقة أن أمبروز هو من ساعدني في إنشاء التعويذة."
ضغط أولر: "ما هو الوسيط الروحي؟"
"روحي الخاصة. مرة أخرى. السقالة مدعومة بالسحر الطبيعي المستمد من العقار، لكن الروح كانت الشيء الوحيد الذي يمتلك طاقة كافية لخلق الرابط بين هذا البعد والمكان الذي في المنتصف."
"روحك؟ تلك المربوطة بجسدك بالمرآة؟"
تردد نورثروب عندما رأى حدة تعبير كوزمو أولر.
قال أخيراً: "نعم. أظن أن ذلك هو ما استدعى روحي للعودة بعد كل هذا الوقت. عندما حدث الانتقال، تطلب طاقة أكبر مما يمكن سحبه من المكان الذي كانت فيه روحي، ولكن نظراً لأن روحي كانت لا تزال مربوطة بجسدي، فقد تم سحبها للعودة إلى هذا العالم."
سألتي أوليفيا: "ألم تقف التعويذة التي تربط روحك بالمرآة في طريق ذلك؟"
"يبدو ألا تفعل. أتعلمين، أيته الساحرة، الشياطين لا تستخدم السحر مثلنا—"
قاطعه أولر: "هذا غير صحيح، السيد نورثروب."
أطبق نورثروب فمه. خطا جاك الكبير خطوة نحو الطاولة. شعر الأب ثوربورن بقشعريرة تسري في مؤخرة ذراعيه وتساءل عن السبب. عدل أولر نظارته.
"الشياطين لا تستخدم السحر مثلك. لكنك كنت ساحراً. الساحرات مختلفات. نحن أشبه بالشياطين بكثير. نحن نشكل السحر كأنه صلصال، ونحن نعلم أفضل من أي شخص —أفضل حتى مما قد تعفمه الشياطين— أن هناك فرقاً جوهرياً بين السحر الروحي والسحر الطبيعي. طبيعتاهما وخواصهما مختلفتان تماماً."
بدأ نورثروب يقول: "طالما قالت الساحرات ذلك—"
تكلم أولر متجاوزاً إياه: "ولا أحد يبدو مصدقاً لنا!"
نقر بإصبعه على الطاولة في سلسلة من الحركات القصيرة الحادة.
"لو أخبرتمونا بالحقيقة في البداية، لما أهدرنا كل ذلك الوقت والطاقة."
اقترب جاك الكبير أكثر.
"أيمكننا استخدام هذا؟"
دفع أولر مقعده إلى الخلف وإلى الجانب ليتسنى له النظر إلى نوكتيس أعلى منه.
"لا أعرف إن كان لدينا ما يكفي من الوقت، يا جاك."
"أهناك أي فرصة على الإطلاق؟"
عدل أولر نظارته مجدداً، ثم استخدم اليد ذاتها لفرك فمه.
اعترف قائلاً: "لا أعلم. قد تكون هناك واحدة."