ارتمت أوليفيا إلى الخلف في مقعدها وأطلقت أنيناً وهي تدلك عينيها المغمضتين بإبهامها وسبابتها. لم تلاحظ سوى حين أغمقت عينيها وألجمت حركتها مدى سوء صداعها. فقد كان من قبل قد تداخل مع خفقان الألم المستمر في الخلفية. مجرد شيء آخر يجب تجاهله. كانت في خيمة المرطبات. استطاعت رائحة القهوة الرديئة وكعك الدونات البائت تغطية رائحة القماش الشمعي. أثارت تلك الرائحة غثيان معدتها الخاوية.
لم تكن تكترث. كان ذلك أفضل من البقاء في الخيمة الأخرى. عندما سمعت حفيف القماش الثقيل، سارعت بالاعتدال وفتح عينيها. كان كوزمو أولر قد للتو دخل. كان يمشي متجهاً إلى الطاولة حيث توضع علبة القهوة.
قالت: "صباح الخير يا آنسة أوليفرسن".
كان صوتها ودوداً لكن الكلمات خرجت بطيئة ومشوهة قليلاً. تعلمت أوليفيا كيف تتعرف على تلك العلامة من الإرهاق وتتعاطف معها.
قالت: "صباح الخير يا معلم أولر".
حاولت الحفاظ على نبرة مبهجة لإخفاء إرهاقها. سكب أولر بعض السكر في قهوته، والتقط عصا تحريك، والتفت نحوها.
"لم تنامي، أليس كذلك؟"
بدا أن محاولتها قد باءت بالفشل.
قالت أوليفيا: "نمت لساعتين".
قطب أولر جبينه نحو قهوته بينما كان يحركها.
طالبت أوليفيا: "ما الأمر؟"
قال أولر: "ربما أنا قديم الطراز—أو مجرد عجوز—لكنني كنت أتمنى لو أن شخصاً في عمرك ينال قدراً أكبر من النوم".
خفضت أوليفيا رأسها لئلا يرى عبوسها. أو ربما أنا أعكس مشاعري. رمقها أولر بابتسامة خجولة.
"لم أنم على الإطلاق".
عندما رأت أوليفيا الابتسامة، وجدت نفسها تبتسم بدورها، وتبرعم شعور دافئ بالمودة في صدرها، تبعه إحراج خفيف. عادة ما كانت أوليفيا تفتخر بكونها عقلانية لا عاطفية. لكن كوزمو أولر كانت له طريقته الخاصة. لاحظت ذلك منذ أول لقاء بينهما. كانت الحركات الصغيرة تجعله يتبدى كشخص منطو، وفي بعض الجوانب غير واثق من نفسه، لكنه كان أيضاً منفتحاً وودوداً. كانت تلك الصفات بارعة جداً في تجريد المحيطين به من حذرهم لدرجة أن أوليفيا استغرقت وقتاً لقبول أنه لم يكن يمثل دوراً.
كان هكذا حقاً. وحين أدركت ذلك، أدركت أنها جردت من سلاحها أيضاً.
قالت أوليفيا: "معلم أولر، هل لي أن أطرح عليك سؤالاً؟"
رمى أولر عصا التحريك في كيس التسوق البلاستيكي الذي كان يخدم ككيس قمامة لهم.
"بالتأكيد".
استدار نحوها ودفع نظارته بحركة خفيفة. استقرت تماماً في مكانها السابق. ترددت أوليفيا. كان أولر يعمل لفترة أطول وبجهد أكبر من أي شخص آخر بينهم. هل كان من حقها عبء تحميله؟ لكن فضولها كان يأكلها من الداخل، ولم يكن هناك أحد آخر تشعر بالراحة في سؤاله. ليس عندما كان الجميع في حالة توتر شديد.
سألت أوليفيا: "ما هو الغول؟"
تصلب جسد أولر. شدت اليد التي تمسك بالقهوة قبضتها حول الكوب، وحدق في أوليفيا.
"هل لهذا علاقة بوضعنا الحالي؟"
عندما سمع أوليفيا التوتر الهادئ في نبرته، تسارع نبض قلبها. ل-لا—أنا... وضعت أوليفيا يدها على فمها وانتظرت ريثما يهدأ نبض قلبها. لقد فعلت ذلك بنفسها. كان عليها إطاحة الأمر. أبعدت يدها.
"أنا آسفة يا معلم أولر. لا يهم. لا علاقة له بأي من هذا. كانت كلمة سمعت شخصاً يقولها. ظننت أنها تعني شيئاً شبيهًا بشبح، لكن ذلك لم يتماشى مع السياق".
استرخى أولر.
"أوه".
أطلق نفساً، ثم أضاف: "جيد".
استدار ليواجهها.
"الغول يا آنسة أوليفرسن، وحوش. مرعبة للغاية بالحقيقة".
"إنها حقيقية؟"
"لم يبق منها الكثير. البقية الأخيرة من نوعها تختبئ في صحاري شبه الجزيرة العربية. يمكنها أن تبدو بشرية، لكنها تتغذى على الموتى".
"تتغذى على الموتى؟"
"تهمس الجثث".
انخفضت نظرتها إلى الأرض الترابية.
"أفهم".
تجول أولر إلى حيث كانت تجلس ووقف بجانب مقعدها.
"هل تفعلين شيئاً ممتعاً؟"
قطب جبينه عندما رأى الأوراق المبعثرة على الطاولة.
"آنسة أوليفرسن، هل يسمح لك بالعمل على هذا هنا؟"
سمحت أوليفيا لعينيها بالاستقرار على كومة المخططات والمعادلات والملاحظات. توازن القوة. السحر كقوة. السحر كحركة. تعويذات مصغرة، منتهية، باستثناء بعض الروني الرئيسية التي رسمتها على بعد نصف بوصة من مكانها الصحيح. كانت تدرسها لفترة طويلة لدرجة أنها كادت تختفي، متلاشية في خطوط ورموز بلا معنى.
"حصلت على إذن خاص".
قدمت لأولر ابتسامة معوجة.
"لم أكن أود العمل بالقرب من نورثروب".
خرج ضحك أولر الصامت كنفخة من أنفه.
"يمكنه أن يكون مزعجاً بعض الشيء في بعض الأحيان، أليس كذلك؟"
ها قد عاد ودود أولر مجدداً. نورثروب؟ مزعج بعض الشيء؟ كانت أوليفيا ستطعن الرجل بكل سرور، لكن بما أن ذلك لن يسكته حتى، فلم بدا الأمر وكلا يستحق الجهد. تلاشت ابتسامتها، وارتدت عيناها بسرعة إلى الساحر.
"معلم أولر، هل يمكنك قراءة هذه؟"
رفع أولر إحدى الصفحات ليرها بشكل أفضل في الضوء الخافت.
"أمضيت بعض الوقت في دراسة تعويذات السحر ومخططاته. هناك الكثير مما يقال عن كفاءتها".
أدار نظره عن الصفحة لفترة طويلة تكفي لابتسامتها.
"لكنك أظنك تعلمين ذلك مسبقاً".
لم تكن أوليفيا تعرف كيف تشعر حيال ذلك التعليق. استقر في رأسها، جامداً بلا تصنيف. عاد أولر لتأمل الورقة.
"أظنك ستغيرين العالم يا آنسة أوليفرسن، وأنا متحمس لرؤية إلى أين سيصل".
على الأقل كانت تعرف كيف ترد على ذلك التعليق: احمر وجهها.
تابع أولر قائلاً: "هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها تعويذة ساحرة مرسومة هكذا".
أضاف متمتماً: "هجين من نظامين. استخدم السحر لإنهاء الأداة شبه المصنوعة".
لاحظ أولر الصمت وهو يمتد من الثانية الأولى إلى التالية. تنحنح وخفض الورقة، ثم لمح أوليفيا، آملاً أنه لم يزعجها بشكل ما. لقد فعل. كانت تحدق به، واسعة العينين، وتبدو أكثر قسوة مما رآها عليه من قبل.
سألت: "لماذا تظن أنها تعويذة ساحر؟"
حول أولر وزنه ودفع نظارته.
"لابد أنها واحدة، أليست كذلك؟"
"لماذا تظن ذلك؟"
"لأنها تتوازن فقط مع السحر الروحي".
استمرت أوليفيا في الحدق به بينما كانت تهز رأسها ببطء.
"لا يمكنني استخدام السحر الروحي يا معلم أولر".
وضع أولر التعويذة على الطاولة ونقر بإصبعه على الورقة.
"ليست هذه تعويذتك؟"
"لم ترها من قبل؟"
كرر أولر: "أنت تخبرينني أن هذه ليست تعويذتك؟"
"تلك جزء من التعويذة التي استخدمها نورثروب لنقل القصر".
بدأت أوليفيا تتفحص الأوراق الأخرى.
"كنت أحاول معرفة—"
توقف ونظر إلى أولر مجدداً.
"أقلت إنها تتوازن مع السحر الروحي؟"
وقف أولر مستقيماً.
قال بهدوء: "لا يا آنسة أوليفرسن. قلت إنها تتوازن فقط مع السحر الروحي".
راقب اثنارهم بعضهما لعدة ثوانٍ، بلا كلام.
أطلقت أوليفيا: "لكن..."
عندما تلاشى جملتها، أكمل أولر الفكرة نيابة عنها.
"لكن هذا مستحيل".