تسلل وهج الشفق الباهت من النوافذ الشمالية، لكنه بدا خافتاً أكثر مما ينبغي. في أي يوم آخر، ربما استغرق كونراد في نومه غير مبال بتغير الضوء، غير أن تفاصيل صغيرة أخرى في غرفته افترشت الصباح. أضاف كل منها إلى شعور التباين والغربة، فجذبته من نومه ليدرك ما يدور. كان الوقت باكراً. والهواء أبرد مما توقع. كانت إيميرا ما تزال هناك. شعر بثقلها ودفئها إلى جانبه في السرير، وكان عطرها أطغى من أن يكون مجرد أثر عابر.
أنصت، فسمع صوت تنفسها الهادئ. رسم إيقاعاً بطيئاً ومسالمة. فرك عينه بظهر كفه ورمش مراراً وهو يوازن بين النهوض أو البقاء مطولاً. لم يعتد التمدد بكسل في السرير، لكنه كان مرتاحاً، ولم يشأ فقدان هذا الشعور. ليس الآن. ليس حين يعده اليوم القادم بعمل لا ينتهي مع احتمال راجح لهجوم آخر. انقلب على جانبي. في لُجّة الليل، لابد أن إيميرا سرقت وسادته الإضافية. تكدست تحت رأسها. كانت مستلقية على جنبها، تواجهه، ويدها الصغرى منكمشة قرب وجهها.
شعر كونراد برغبة في وضع يده على رأسها، لكنه لم يرد إيقاظها، فكبح نفسه. عوضاً عن ذلك، أمعن النظر في وجهها. لم يدرك إلا بوضوح خافت أفكاره ومشاعره شبه المكتملة حين أنبأه أنفه أخيراً بأن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. اعتَدَل كونراد في جلسته ودفع نفسه إلى الوراء ليستند إلى لوح السرير. ضم ركبتيه ووضع مرفقيه عليهما، ثم أسند جبينه إلى كفيه المتشابكين. لم يَرَ سوى قطعة البطاطين بين ساقيه.
من تلك الوضعية الدفاعية، استطاع إجبار نفسه على التركيز. كان الاختلاف طفيفاً. لم تكن الرائحة سوى خيط رفيع، وحتى الآن، كاد أنفه يجزم بأنها تنتمي إلى هنا، بيد أن كونراد أدرك أنه ليس معتاداً عليها. أدار رأسه لينظر إلى إيميرا. كانت تنبعث منها. لم يكن يتخيل الأمر. همّ بوضع كفيه على جبينه. وحين فعل، ارتعشت أذناه ليلتقط صرير الأخشاب القادم من الأعلى. تحول الصرير إلى تشققات وارتفع صداها.
كان تنبيهي إلى الاستيقاظ عبارة عن رجل ذئب يلف ذراعه حول خصري ويرمي بي خارج السرير وهو يصيح: "إلى الأسفل! حالاً! تحركي!"
كنت مخدرة تحت وقع الصدمة والارتباك، فوجدت نفسي أتخبط لأفعل ما أمر به، لكنني لم أكن أتحرك بالسرعة الكافية بالنسبة له. بعد أن أمسك بالقمصان المتدلية من ظهر كرسي مكتبه، عبر نحوي وجذبني لأقف على قدمي. جرينا. كنت أسمع الدمار يحدث فوقنا — مزيجاً صاخباً من تهشم الأخشاب وتكسير الزجاج الذي جعل أذني تؤلماني وأضاف غالوناً آخر من الذعر إلى نظام كان محملاً فوق طاقته أصلاً. كانت فكرتي الأولى الهستيرية هي: زومبي!
— لكن ذلك كان سخيفاً.
كان لزاماً على السيد نورثروب أن يصنع ويخفي زومبي بحجم جبل.
صرخت وسط الضجيج: "ما الذي يحدث؟"
صاح كونراد رداً: "لا أعرف".
كنا قد وصلنا إلى بسطة الدرج الكبرى بحلول ذلك الوقت. دفعني باتجاه السلالم.
"إ إلى الأسفل! ا-خرجي إلى الخارج! سأتفقد غرف الضيوف".
غرف الضيوف. كان سيهب لمساعدة السيدة بارك — إن كانت هناك. جيد. ربط عقلي نفسه بوضع البطل وأنا أثب على السلالم درجتين دفعة واحدة. كان علي مساعدة الآخرين؛ فقد لا يكونون على علم بأن خطباً ما يحدث. قد لا يكونون على علم؟ يا إيميرا، هذا بصوت عالٍ بما يكفي لإيقاظ الموتى! ربما هم في الخارج بالفعل! كنت في منتصف الطريق على السلالم وما زلت أناقش مع نفسي ما إذا كان علي التوجه إلى المكتبة أو إلى المخرج الوحيد غير المسدود، عندما توقف الضجيج فجأة.
تعثرت على درجتين أخرتين، ثم توقفت وحبست أنفستي لأستمع. كانت هناك بضع ططات واشتباكات بعيدة، لكن صخب الدمار المطلق قد انتهى. لكن... لقد مر بضع ثوانٍ فقط! ما الذي... ما الذي حدث؟ كان صدري يؤلمني. وأدركت أنني ما زلت أحبس أنفاسي. عندما استأنفت التنفس، كان أخذ تلك الأنفاس المتقطعة هو الصوت الأعلى في المحيط. استدرت وتسللت عائدة إلى أعلى السلالم. كان كونراد على البسطة الكبرى.
لقد ارتدى قميصه ووضع يداً واحدة على الدرابزين وقدماً واحدة على السلالم المؤدية إلى الطابق الثالث.
قال: "إيميرا، الأمر خطير".
أومأت برأسي نحو قدمه المرتفعة.
"أنت صاعد إلى الأعلى".
خفض قدمه وبدا متبلداً — أو، بالقدر الذي يمكن لرجل بوجه ذئب أن يبدو متبلداً به. رجل متبلد في لباس ذئب. رفعت صوتي.
"أنت تحتاج إلى عيني".
"حواسي أفضل من حواسك".
"ليست بصرك".
كان سحب ورقة — لدي عيون سحرية وليست لديك — يبدو دائماً وكأنه غش، لكنه يا للهول، كان مفيداً للغاية في بعض الأحيان.
قلت: "إن كنت صاعداً، فأنا صاعقة. إن لم يعجبك ذلك، يمكنك جر مؤخرتي النحيلة إلى الأسفل بنفسك، لأن هذه هي الطريقة الوحيدة التي سأتوجه بها في هذا الاتجاه".
حدق كونراد في بغضب، ثم زمجر: "تعالي".
جريت إلى جانبه لكي نصعد السلالم معاً.
همست ونحن نصعد: "السيدة بارك؟"
تمتم كونراد رداً: "لم تكن هناك".
أومأت برأسي.
ربما نالت أمنيتها ونامت بجانب كابا، وكان كابا ليكون في المكتبة نظراً لتعين عليه "حماية"
إيست. بدا وكأن أحداً لم يرغب في أن يكون وحيداً ليلة البارحة. تذكرت غزوي الشامل لغرفة كونراد. سخنت وجنتاي. على أي حال، بدا أن هناك الكثير من ذلك يحدث مؤخراً. لا بس. كلما صعدنا إلى أعلى، كلما زاد الهواء من حولنا امتلاءً بالغبار والمسحوق الأبيض. كان كثيفاً لدرجة اضطررت معها إلى تلويح يدي لأبعده حتى أتمكن من الرؤية من خلاله. انعكس ضوء الشمس الخافت على كل ذرة، مما جعل المساحة بأكملها تتوهج.
توقفت بينما استمر كونراد في المشي. لم يكن هناك سقف. لقد اختفى. كانت الأنقاض تفرش الأرض وتغطي السلالم. نظرت فوق الدرابزين. كانت الطابق الأرضي تحت السقف المرتفع — أو ما كان ذات يوم سقفاً مرتفعاً — مكومة بالركام، والقرميد، والقطع الخشبية المحطمة. نظرت إلى أعلى عبر سحب الغبار.
"كونراد".
خرج اسمه مخنوقاً، لذا حاولت مرة أخرى بصوت أعلى.
"كونراد، توقف".
أطاع.
"ما الأمر؟"
ابتلعت ريقك.
"إن صعدت أعلى من ذلك، ستصطدم رأسك".
نظر إلى أعلى.
"بماذا؟"
"قمة قفصنا".
اتسعت عيناه. هرولت صعوداً على السلالم حتى أصبحنا في المستوى نفسه. أومأت إلي، وأنا سرت في المقدمة. بقي ثلاث خطوات خلفي. توقفت على بعد خطوة واحدة من بسطة الطابق الثالث، ومددت يدي ببطء فوقي. اصطدمت أصابعي بجدار من العدم، تماماً كما فعلت عند الطريق. وقفت هناك، أدفع ضده بأطراف أصابعي. وخلفي، فعل كونراد الشيء نفسه. بقي خمسة أقدام من الجدار في الطابق الثالث. وكل ما فوق ذلك قد سحق إلى حطام.
فكري، يا إيميرا. يجب أن تفهمي هذا. لا بد أن قمة القفص قد تحركت. كان ذلك واضحاً. لم يكن من السهل معرفة أين يبدأ العدم وأين ينتهي، ولكن عندما نظرت إليه من قبل، كان لدي شعور بأنه أعلى بكثير من قمة المنزل. ولكن لم يكن ليتحطم ببطء وثبات هكذا، وإلا لكنا لاحظنا الضرر الذي لحق بالمنزل قبل ذلك الصباح بكثير. لكنا فقدنا السقف وربما القدم العليا من المواد بسبب — لا أعرف... شيء ما يتعلق بالأضرار الهيكلية؟
لم أكن أعرف شيئاً عن البناء أو الهندسة، لكنني لم أستطع تخيل أن سحق البوصات القليلة العليا من المنزل سينتج عنه هذا النوع من الضرر. علاوة على ذلك، لم يكن الأمر وكأن جدار العدم ما زال يحوم فوق الدمار. كان هناك مباشرة! كنت ألمسه. عنى ذلك أنه لا بد أنه سقط فجأة. ولقد رأيته يسقط من قبل... استدرت وجريت نازلة على السلالم. شعرت وكأن قلبي المتسابق عالق في حلقي.
صاح كونراد: "إيميرا!"
"الزومبي قادمون! السماء تسقط، ثم يأتي الزومبي!"
وثب نصف رحلة سلم ليلحق بي.
"ظننا أنه سيكون هناك المزيد من الزومبي. لما أنت مذعورة؟"
"لأن هذا الصف يجب أن يكون أقرب إلى القصر من السابق، وإيست والآخرون ربما يكونون في الخارج نظراً لأن المنزل كان ينهار!"
أقسم كونراد وجرى في المقدمة. توقفت في الطابق الثاني فترة كافية لألتقط الهراوة التي جهزتها في اليوم السابق. كانت هناك مجموعة من رؤوس المسامير بارزة منها، وكلمة زومبيباين مكتوبة بخط عريض على طولها بقلم تخطيط دائم. انطلقت بسرعة عبر السلالم الخلفية وجريت إلى الممر الواقع بين المطبخ وغرفة الغسيل. وفي نهايته كان الباب الأخير غير المسدود المؤدي إلى الخارج. كان مفتوحاً. كانت حذائي هناك.
كنت أجز على أصبابي، وأعرق بغزارة، وأصرخ في رأسي — لكن كان علي التوقف لأرتديها. كان قتال الزومبي بملابس النوم سيئاً بما فيه الكفاية. وكان القتال حفاة خطراً أكبر من أن يحتمل. الآن بعد أن انتعلت بحذائي بشكل صحيح، تعثرت خارجاً إلى فوضى كانت مختلفة تماماً عن تلك التي كنت أتوقعها. كان الزومبي — إن كان هذا ما تسمينهم به — هناك بالفعل. لا بد أنهم أتوا بالسرعة التي تحملهم عليها أرجلهم المتحورة.
لقد بدأوا كبشر. كان بإمكانك رؤية تلميحات الشكل في مكان ما في أشكالهم المشوهة، ولكن بحلول الوقت الذي انتهى فيه الساحر منهم، أصبحوا حيوانات أكثر من كونهم بشراً. كان بإمكانه تحويل الدب بأكمله إلى زومبي! دب، أيل، بيسون — أكانت تلك أسنان قرش؟ لم يكن هناك زومبيان متشابهان. كانت بعض أطرافهم متطاولة للسرعة أو ميزة الوصول. وبعضها مكثف لمنحهم قوة أكبر. كانت القرون مدمجة بأجسامهم — وليس دائماً على رؤوسهم.
كان أحدهم على الأقل قد ثبتها على ساعديه ليتمكن من استخدامها كأدوات تمزيق. كان عدد كبير جداً منهم يمتلك مخالب. رأيت أذرع غوريلا. واستطعت رؤية أنياب وقرون. وحيثما سحب هذا أفواههم أكثر من اللازم، تمزقت الشفاه وانشقت لتتدلى كقطع بالية من العضلات الجامدة والقشور السوداء. كان جلد الزومبي الرمادي المخطط بالأزرق مشدوداً فوق أجسامهم العارية والمشوهة. كانت حفنة من كائنات الزومبي الوهمية في وسط الفناء، تشارك في معركة صغيرة ولكن محمومة.
أما البقية — غالبيتهم — فكانوا يراقبون القتال من مسافة بعيدة. وقفوا بلا حراك ويحدقون بعيون حاسبة وغائمة قليلاً. لهذا السبب استخدم البشر. لفت انفجار بندقية الصيد انتباهي إلى المعركة. كم عدد الأشخاص الموجودين هناك؟ من لديه بندقية الصيد؟ كان من الصعب رؤية أي شيء في ذلك العراك المتلوّي، ولكن بعد ثانية، استطعت تمييز الشخص الذي كان يقاتل ضدهم. كان إيغور. لوحده تماماً. يبدو غير متطابق ومحموماً مثل الزومبي حوله.
كان في وسط الفناء، يصيح ويتأرجح كالمجنون. وكان مطرق الثقيلة مربوطاً بظهره. والفأس في إحدى يديه. وأمسك ببندقية الصيد باليد الأخرى. دقق عقلي النظر بعيني ثانية. نعم. كان يدير بندقية الصيد بيد واحدة. قرر عقلي أنه لا يعرف شيئاً وأوقف جميع الوظائف إلا الأساسية منها: تنفس، اغضب، قاتل. بدأت بالتوجه نحو إيغور. كان العديد من وحوش الزومبي يبذلون محاولة باسلة لإسقاط الطاهي المجنون كمجموعة.
وبقي البقية في أماكنهم، يراقبون، دون أن يصدروا أي صوت على الإطلاق. ترددت ضحكة إيغور المجنونة عبر هواء الصباح البارد. غرس فسه في زومبي واحد، وانتزعه، وغرسه في زومبي آخر، وركل الزومبي بعيداً. تركت بقع من الدم الداكن الكثيف خطوطاً على ذراعيه ووجهه. ركض زومبي ذو قرون نحوه. رفع بندقية الصيد بقبضة بيضاء المفاصل، وانتظر...
— ثم ضغط على الزناد.
ارتد ذراعه إلى الخلف وإلى أعلى. اصطدم الزومبي ذو القرون بالأرض. تأمل الزومبي الآخرون رفيقهم الساقط. وارتفعت عيونهم إلى إيغور. ضحك مرة أخرى وهو يدفع العتلة إلى الأمام ويجلد السبطانة مرة أخرى نحو كتفه. دارت بندقية الصيد حول يده، دورة كاملة، بينما كان يحافظ على عمل العتلة في مكانها، مغذياً القذيفة التالية في غرفة التصويب. إذا كان الزومبي مشغولين بتأمل موتهم الثاني بتلك الأدمغة المتعفنة نصف العفنة، فهذا أفضل بالنسبة لي.
ربما أستطيع القضاء على واحد أو اثنين على الأطراف قبل أن يلاحظ البقية. وأين، باسم ملك يائس ما، كان كونراد؟ كان بإمكانه الجري أسرع مني، ولما كان قد عناء نفسه بارتداء حذاء! كان إيغور مرعباً، وبالنظر إلى مدى إتقانه لتلك البندقية، كان مصير أربعة على الأقل من الكائنات الوهمية الهلاك، ولكن كان هناك ستة آخرون في المجموعة التي كان يقاتلهم، وما لا يقل عن عشرة يراقبون من الخطوط الجانبية، ومن يدري كم عدد آخر قادم.
كان يجب أن يكون فتى الذئب الخاص بي هناك!
— ليحطم رؤوس الزومبي معاً، وينتزع القرون، ويمزق المخالب!
لا يهم. كان علي مساعدة إيغور. لم يكن يستطيع التعامل معهم بمفرده. وبينما اقتربت من مؤخرة أقرب زومبي، رفعت هراوتي فوق رأسي وفمفت فمي لأطلق صرخة حرب. مر ذراع حول صدري، وتشبثت يد على فمي. تدفق الذعر في داخلي. نما الضغط في صدري حتى ظننت أنني سأتحطم تحته، وتحولت حواف رؤي إلى اللون الأبيض. ومن خلال هذا النفق الضيق، رأيت شكل وحش الزومبي يغدو أصغر حجماً وأنا أجذب إلى الخلف.
في ذلك الوقت تقريباً، قرر عقلي فك شفرة بعض الأدلة التي كانت حواسي تغذيه بها. استطعت الشعور بالفرو حول أنفي وخدي. كنت أعرف الرائحة. كنت أعرف الصوت الذي كان يزمجر في أذني.
قال كونراد بصوت خفيض: "لا تصدري أي صوت".
عندما كنا بعيدين أكثر، تركني. كافحت لأضع قدمي تحت ساقي المرتجفتين. أخذ كتفي، وأدارني لأواجه، وقرب رأسه من كتفي ليقرب خطمه من أذني.
تنفس قائلاً: "اسمعي — فقط اسمعي. كان لدى إيغور خطة، لكن الأمور كلها ذهبت إلى الجحيم. أتاج مساعدتك. تحركي بهدوء قدر الإمكان. لا تلفتي انتباهم".
أشار بإبهامه فوق كتفه ليشير إلى ورائه.
"أعيدي إيست والسيدة بارك إلى الداخل. ادخلي تحت طاولة أو نوع من الغطاء المتين. أقفلي الباب —"
أطلقت صغيراً: "لكن —"
أطلق كونراد زمجرة هادئة وصلت مباشرة إلى جهازي العصبي وضغطة على جميع أزرار الموت المؤكد. كان هناك، على ما يبدو، عدة أزرار منها. أخرست.
كرر: "أقفلي الباب. اتركي الباقي لنا".
تراجعت إلى الوراء. تجمعت الدموع في عيني. ضغطت على شفتي معاً، وتوسعت منخرتاي، وهززت رأسي. وضع يده على رأسي. مسح الفرو بين وسائد أصابعه فوق فروة رأسي.
"ميرا، أرجوكِ".
يا، لقد كرهت عندما كان يستخدم تلك العيون البليدة الخاصة بالجراء معي! مسحت الدموع بشراسة ونظرت خلفه باتجاه القصر. كانت إيست محشورة مقابل الجدار الحجري الرمادي. وكانت السيدة بارك تقف أمامها، ولا تحمل سوى أنبوب. وكان كابا يقف أمامهما، ويطحن أسنانه. بدا الجميع مرعبين. استطعت التعاطف. بينما جريت نحوهما، ابتعدت إيست عن الجدار، باتجاه السيدة بارك. وضعت يداً واحدة على كتف المرأة العجوز.
ركض كابا نحوي وقفز حول قدمي.
بدأت إيست تقول: "إيميرا —"
رفعت إبعي إلى فمي، مشيرة لها بالصمت.
عندما أصبحت أقرب، همست إيست: "إيغور يجذب انتباههم".
تعثرت عندما تعطل عقلي. كان يحاول معالجة ما كان ينبغي أن يكون واضحاً. بالتأكيد هذا ما كان إيغور يفعله! كان يجب أن أعرف في اللحظة التي سمعته فيها يضحك. لم يكن من النوع الذي يعد معجباً كبيراً بالكوميديا. ألقيت نظرة على كتفي. عشرون كائناً وهمياً من الزومبي — كان هذا تخميني السريع. وكل واحد منهم كان الآن يتسلل نحو إيغور. استدرت بينما كنت أرمش لأبعد المزيد من الدموع واستخدمت يدي الخالية من الهراوة لأمسح كتفي السيدة بارك وإيست، دافعة إياهما باتجاه الباب الذي لا يزال مفتوحاً.
همست: "إلى الداخل. بسرعة".
تسللنا نحن الأربعة على طول الجدار. توقفت في المدخل بينما دخل الآخرون.
قلت على عجالة: "ادخلوا تحت طاولة في حال انهار المزيد من السقف".
عقلياً، كنت أعرف أن الزومبي كانوا منشغلين بالرقص على إلهاء إيغور، لكن ذلك لم يمنع مخيلتي من الإصرار على أن أحدهم كان يقف خلفي، زافراً أنفاسه المتعفنة عبر مؤخرة عنقي.
"ابقوا في الطابق الأرضي، وأقفلوا الباب خلفي —"
قالت السيدة بارك: "إيميرا —"
أصررت: "أقفلوا الباب!"
أغلقت الباب بيننا بقوة أكبر مما ينبغي. اهتز في إطاره. استدرت بينما كنت أراجع قائمة المهام العقلية الخاصة بي. كانت السيدة بارك وإيست وكابا بالداخل. لقد أخبرتهم بالدخول تحت غطاء. وطلب منهم قفل الباب. ويمكنهم ترك كل شيء آخر لنا. رأيت وميضاً من اللون الأزرق والأخضر عند قدمي. قفز كابا أمامي، ثم توقف لمسح الأراضي بحثاً عن أي زومبي ضال قد يكون يبحث في طريقنا. لابد أنه اندفع للخارج بينما كنت أُغلق الباب.
همست بقوة قدر الإمكان: "كابا!"
حدق في بغضب. حسناً. إذن كلانا يعاني من مشاكل التمرد. على الأقل كنا نفهم بعضنا البعض.
قلت له بأفضل صوت جاد لدي: "سنقاتل فقط إذا احتجنا إلينا".
خفض رأسه في إيماءة حازمة. خرجنا إلى الفناء. تسللت في نصف انحناءة سريعة. شبح كابا عبر الأرض على أربع. كان إيغور في ورطة. تحركت بقية الكائنات الوهمية في الهجوم، وكان يعرج أسوأ من أي وقت مضى. جر قدمه على العشب وهو يتراجع أسفل منحدر الفناء باتجاه حديقة الخضروات، جافاً الزومبي معه. سرى صدمة صغيرة في داخلي. حديقة الخضروات! ما الذي حدث بحق الجحيم لحديقة الخضروات؟ حفر شخص ما المنطقة بأكملها، طوال الطريق حتى السقيفة!
تم استبدال المنحدر الضحل الذي أدى إلى الجدار الحجري بمنحدر أكثر انحداراً بكثير. وحفر الشخص الذي حفر الفناء بعمق كافٍ لتحويل الجدار الحجري ذي الأربع أقدام إلى الحد الأعلى لحفرة سبعة أقدام. وتم تكديس صخور كبيرة عبر فتحة الفناء البري، مما أدى إلى سد الفجوة في الجدار. كان كونراد قرب السقيفة، يقاتل الصف الخلفي من الزومبي، ويدفعهم نحو إيغور. مزقت وحوش الموتى السائرون رجل الذئب، مخالب مقابل مخالب.
كانت سواعد كونراد شرائط. كانت كل ضربة حركة صلبة تستخدم كل طاقته — الكوع يتحطم لأسفل، يغرس مخالبه في جسدهم، وينزعها مرة أخرى، ممزقاً قطعاً من اللحم المتقيح، ويسكب أكواباً من الدم تتناثر كالمطر الغزير. لقد تلقى ضربات هزت هيكله الضخم، وعندما ردها، تم سحق الجزء من الزومبي الذي ضربه إلى عصارة. ابتعدت عيناه فجأة. تظاهرت بأن ذلك كان لأنني كنت أعلم أن كونراد لم يكن بحاجة إلي، لكنني كنت باردة تماماً وأحدق في العشب — الذي، تقنياً، لم يكن بحاجة إلي أيضاً.
كان إيغور بحاجة إلي. ركضت نحوه. وتبعه كابا. أغلقت موجة جديدة من الزومبي الصفوف حول إيغور عندما سقط الأخير. رفع إيغور بندقية الصيد مرة أخرى وضغط على الزناد. دوت عبر الفناء. سقط زومبي، وتدلت قرونه المرتخية عما تبقى من رأسه. دار إيغور البندقية لتشغيل العتلة بينما استدار نحو الزومبي التالي. ضغط على الزناد. لا رعد. لقد نفدت ذخيرته. جلد إيغور السبطانة في قوس واسع. أصابت حافتها أقرب زومبي في عينيه.
رمى إيغور بندقية الصيد في الهواء، وأمسك بها بإبضعه خارج واقي الزناد، ثم استخدم السبطانة لضرب الزومبي الأعمى. انتزع زومبي آخر البندقية من يده. أطلق إيغور زئيراً من الألم. حاول رفع فأسه، لكنه بالكاد تحرك. كان هناك خطب ما في ذراعه. انحدر ثلاثة من الزومبي عليه دفعة واحدة. لم استطع رؤية أي شيء سوى ارتباك الحركة. والدم. الكثير من الدم.
صرخت: "إيغور!"
استدار الزومبي الأقرب إلي وحدقوا. توقف أحد الزومبي الذين هاجموا إيغور وتراجع لينظر إلي. استطعت رؤية إيغور، متدلياً من قبضة زومبي آخر، وكان وجهه قناعاً من الأحمر الداكن، وجزء من فروة رأسه وخده يتدلى بحرية، وجزء من جمجمته مقعر، وكتفه مفتوح — لقد كان ميتاً! لا بد أنه كان ميتاً! لا يمكن لأي بشر أن ينجو من ذلك الضرب! لكن أكب عينية عينيه كانت مثبتة علي وواسعة من الرعب.
شكل فمه كلمة بذيئة. مد يده إلى جيبه بذراعه السليمة وأخرج شيئاً صغيراً بما يكفي ليناسب يده. رفعه إلى فمه، ومضغ علامة صغيرة، ثم أبعد يده فجأة. بدأ الشيء الذي في يده في التدخين. واصلت الركض نحوه. كنت أعرف أن ذلك كان غبياً، لكنني لم أستطع رؤية أي شيء سوى إيغور. أصبحت جميع الزومبي أشياء بلا معنى — غير مهمة مثل الأشجار أو الأثاث. كان صديقي مصاباً. وكان علي الوصول إليه. بجوار كابا، تحول كابا إلى كرة بينغ بونغ من الأسنان والرعب، قاصداً من كائن وهمي زومبي إلى آخر، ممزقاً إياهم ثم مطلقاً نفسه بعيداً قبل أن يتمكنوا من التعافي.
بينما اقتربت، أصبح الدخان شبه الأبيض كثيفاً لدرجة يصعب الرؤية من خلاله. سعقت، وغطيت فمي وأنفى بيدي، وحدقت في السحابة القذرة. تحركت أشكال غامضة وغير بشرية من حولى. أبطأت إلى مشية لكنني واصلت التقدم، وكان زومبيباين جاهزاً. كانت جميع أعصابي مشدودة بالرهبة، في انتظار مخالب أو قرن أو ناب لتخرج من الدخان الدوام وتتمزق في. انطلقت يد من أثخن جزء من الدخان وتشبثت بذراعي. كدت أصرخ.
ولكن لم تكن هناك مخالب. لقد رأيت تلك اليد مئات المرات، تقطع الخضروات، وتمزق الأعشاب، وتقلب الأواني. ظهر ما تبقى من وجه إيغور من الدخان. كان رفرف الجلد والنسيج يتدلى بعيداً عن جمجمته. وكان الدم يتسرب من كل جرح مثل القطران الأحمر.
قال: "يجب أن تساعديني على المشي".
انحنيت ووضعت نفسي تحت ذراعه. وعندما استقمت، أطلق أنيناً حاداً. تشنجت. كتفه! لقد نسيت أمر كتفه!
قال من بين أسنانه: "لا بأس. تحركي!"
قادني خارج الدخان، نحو الجدار الحجري الذي لم يعد قصيراً جداً. تتبعنا كابا، متسللاً على طول العشب، وعيناه واسعتان. وبينما كنا إيغور وأنا نعرج عبر الأراضي معاً، تحدث في تدفق منفصل من الكلمات المتذمرة.
"إيست. السيدة بارك. كان علي البقاء في المنتصف لفترة طويلة. كان علي إبعادهم".
أكدت له: "هم بأمان الآن".
"اخرس".
أغلق فمي فجأة.
"كنت أعني جذبهم إلى الحفرة. تراجع مصطنع".
هز رأسه بضعف.
"كانوا أقوى مما اعتقدت. أسرع. أنا مصاب".
كدت أقول شيئاً. أراد جسدي إطلاق نوع من الصرخة، مثل عواء التعاطف. استطعت أن أرى مدى إصابته. استطعت الشعور بها. كانت أجزاء من جسده تتحرك وتتغير بطرق لا يتحرك بها أي جسد سليم وغير التالف. ولكن إيغور لم يكن حزيناً، ولم يكن يريد تعاطفاً. ذكرني عبوسه بالأوقات التي أكلت فيها بطريق الخطأ مكوناً كان بحاجة للطبخ به. بدا غاضباً.
قال: "لا يمكنني الوصول إلى البنزين بالسرعة الكافية. لا يمكنني مساعدة كونراد في صدهم".
قلت: "بنزين؟"
تدحرجت عين إيغور — الوحيدة التي بدت وكأنها لا تزال تعمل — لتنظر إلي.
"نحن في الخارج. الزومبي لا يحبون النار. تجعلهم يصابون بالذعر".
أه. يا لهول. تلك كانت خطة إيغور؟ دفعهم إلى الزاوية وإشعال النار في أولئك الأغبياء؟ حتى قبل أن أنتهي من الشعور بالرعب، أشار عقلي إلى أنه بقدر ما تتعلق الخطط، قد لا يكون سيئاً للغاية.
قلت: "كيف يمكنني المساعدة؟"
كنا نقترب من حافة الدخان. بقي الزومبي جميعاً في الضباب العصي على الاختراق. ربما لم يكونوا ليتحركوا حتى يعرفوا أين يحتاجون إلى التحرك، أو ربما قرروا عدم الهجوم لأنهم أدركوا أن معظم الأشياء في ذلك الضباب كانت حلفاء. لم تكن لدي فكرة. لكنني كنت ممتنة.
قال إيغور: "علينا الحصول على البنزين، وعلينا صدهم ضد الجدار الحجري".
"فهمت. هل يمكنك الدفاع عن نفسك؟"
"لا تهتمي لأمري!"
بصق إيغور سلسلة من الشتائم، ثم قبض على قميصي وجذب وجهي نحو وجهه، مما أعطاني منظوراً كبيراً لكل الدماء.
"احصلي على الغاز!"
خفضت رأسي، وأومأت مرة واحدة.
أصر: "ادفعيهم ضد الجدار!"
أومأت مرة أخرى. تركني إيغور. استدرت نحو كابا.
"كابا، هل تعرف البنزين؟"
صاح كابا: "قرف كريه! لا شرب!"
قال إيغور: "إنه يعرفه. يستطيع شم رائحته".
قلت لكابا: "احصل على البنزين أنت. سأقوم بالدفعة أنا".
انفصلنا. ركض كابا في الدخان. ركضت نحو جزء الجدار الحجري الذي كان لا يزال قصيراً بما يكفي لأقفز فوقه. كنت على وشك الوصول إلى المرآب عندما أدركت أن إيغور ربما لم يكن يقصد بالدفع أن أقود قيادة عندما طلب مني دفع الزومبي ضد الجدار. حسناً، فكرت وأنا أتسلق سقف الكوخ، ثم ألقيت بنفسي فوق الجدار الحجري الأطول بكثير الذي يفصل الممر عن الفناء البري خارج الأراضي المنسقة. أنا هنا.
قد أحصل على شيء مفيد. وعندما تواجه مجموعة من رجال وحوش الزومبي المحسنين سحرياً، لن تكون أشياء كثيرة أكثر فائدة من تانك. لم يكن حقاً دبابة. بل كان شاحنة ضخمة، واحدة من تلك التي تبدو وكأنك تستطيع جر جبل بها إذا كان لديك ما يكفي من الشبكات والوصلة المناسبة، ولكن بالنسبة لفتاة صغيرة تتمتع برحلة طاقة جيدة، شعرت وكأنها دبابة، ووهبتك كل الثقة غير المبررة التي تحصل عليها من قيادة واحدة.
عندما أوقفنا سيارة السيدة بارك في المرآب، اضطر كونراد إلى فتح الباب بسحب حبل التحرير ورفعه يدوياً. وبما أنه كان هناك على أي حال، فقد فتح جميع الأبواب الأخرى، تحسباً لأي طارئ. وها نحن ذا! كحالة احترازية لم نشهد مثيلها من قبل! ركضت نحو تانك، وفتحت باب السائق، وألقيت بـزومبيباين داخلها، وتسلقت للداخل. وبعد ربط حزام الأمان، مددت يدي لأصل إلى المفاتيح المخفية في وحدة التحكم المركزية.
دستها في الإشعال، وبدأت في تشغيلها وتراجعت للخارج بسرعة لدرجة أن الكونت داريوس فاسيلي كان ليرفع أحد حواجبها التي لا تشوبها شائبة. في عجلتي، خدشت جانب تانك على طول فتحة المرآب. لقد تجاوزت مرحلة الاهتمام. سيفهم جاكي الكبير وداريوس. علاوة على ذلك، ماذا كانا سيفعلان؟ يقتطعان من الراتب الصفري الذي أتلقاه؟ تباً! سأمنحهما الشيك بأكمله! وضعت تانك في وضع القيادة وانطلقت في الممر.
أخذت المنعطف الأول، ثم انطلقت بعيداً عن الممر وأطلقت النار بين شجرة السطح القديمة وظهر المرآب، ضاغطاً على بوق السيارة وأنا أفعل ذلك. سيتعرف كونراد وكابا على الضوضاء ويبتعدان عن الطريق. نأمل أن يكون الزومبي أكثر ارتباكاً وأبطأ في الاستجابة. كان الدخان قد انقشع إلى ضباب خافت. ومن خلاله، استطعت رؤية كونراد على يميني. لقد تمكن من قتال ما لا يقل عن نصف الزومبي نحو الزاوية التي جهزوها، لكن الزومبي الآخرين تركوا إيغور وكانوا يقتربون من جانب كونراد — لقد تركوا إيغور.
أكان ميتاً؟ في اللحظة التي فكرت فيها في السؤال، سمعت صدى إيغور وهو يصيح في رأسي: لا تهتمي لأمري! ادفعيهم ضد الجدار! أبطأت الشاحنة، وانتقلت إلى السرعة المنخفضة، واخترقتهم. من المحتمل أنه كان من الجيد عدم وجود أحد لرؤية وجهي. إذا لم تكن رؤية وصوت مروري فوق الزومبي تسببان لهم كابوساً، فإن تعابير وجهي المنحرفة للاشمئزاز كانت ستفعل. لقد كانت الضربات. وأجزاء الجسم المتخبطة.
والطريقة التي كنت أرتطم بها فوق الأشياء. كان علي أن أشد يدي حول عجلة القيادة وأجبر نفسي على الاستمرار. استدارت الكائنات الوهمية عن كل شيء وكل شخص آخر وأطلقت نفسها على الشاحنة. هذا كل ما في الأمر بالنسبة لذكائهم، فكرت برضا قاتم. ربما ظنوا أنهم ذاهبون إلى التهديد الأكبر. كان ذلك حكيماً للغاية منهم. كنت أتمنى أن يستمتعوا بمحاولة شق طريقهم بمخالبهم عبر المعدن. انتهى زحفي التدميري بسرعة خمسة عشر ميلاً في الساعة بتثبيتي خمسة من الزومبي ضد الأرض والجدار الحجري.
توقفت قبل أن أعصرهم إلى النصف. كنت أريدهم محاصرين. كان النصف العلوي من الزومبي لا يزال خطيراً. ألقيت باللوم على عقلي العقلاني للطوارئ. نأمل أن يكون في أفضل حالاته — لأنه يا للهول، لقد أوقعت نفسي في ورطة. كان معظم، إن لم يكن كل، الزومبي في الزاوية. لكنني لم أدفعهم إلى هناك. لقد جذبوا إلى تانك والخطر المجهول الذي تمثله. كنت محاطاً. وعلى طول الجزء الخلفي وجوانب الشاحنة، كان بإمكاني سماع صرخات المخالب والقرون الحيوانية التي تجرف عبر المعدن، لكن الزومبي الذين كانوا يقفون حول مقدمة الشاحنة وبجانب باب السائق الخاص بي لم يكونوا يتحركون.
كانوا يحدقون من خلال النوافذ نحوي. عادت تلك التعليقة اللاذعة حول ذكائهم لتطاردني. لم يكونوا أينشتاين، لكنهم كانوا أذكياء بما فيه الكفاية. التقطت زومبيباين وسحبته إلى حجري. مد أحد الزومبي يده ونقر بمخلب طويل على النافذة بجواري. ابتسم بفم مليء بالأسنان الحيوانية. دوى صوت ضارب ضخم على سقف الشاحنة. أطلقت زفيراً لا إرادياً وأغمضت عيني بقوة، ثم فتحتهما كرهاً. لم استطع القتال بينما كنت محاصرة في شاحنة — ليس حقاً — لكنني كنت سأحاول.
وكان لدي هراوة رائعة، وإذا كان كل ما يمكنني فعله هو إبطاؤهم، فهذا شيء ما. ثقبت المخالب سقف الشاحنة فوق رأسي وانحنت للداخل. تخبطت لخلع حزام الأمان. ومع ضوضاء مرعبة شعرت وكأنها تمزق أذني إلى قطع، تمزق جزء من السقف للخلف. كان كونراد فوقي، ناظراً من خلال الفجوة التي أنشأها للتو. كان شفتاه ملتفتين فوق أنيابه. مد يده إلى المقصورة، وأمسك بي من ذراعي، ورفعني خارج الشاحنة.
اضطررت إلى إسقاط زومبيباين، واحتك جسدي بالحواف الخام للمعدن، لكنني نجحت.
وطوال الوقت، استطعت سماع كونراد يزمجر — شيئاً عن "اللعنة المجسدة للفوضى".
دون توقف، أسقطني على الجزء السليم من سقف الشاحنة، وأمسك بعلبة الغاز البلاستيكية المنتظرة عند قدمه، وانتزع الغطاء، وبدأ في سكب الغاز على الزومبي المتجمعين.
أمر: "اصعدي على ظهري، ميرا".
قفزت قدر الإمكان ولففت ذراعي حول عنقه، مسحباً نفسي أقرب ما يمكن. رمى كونراد علبة الغاز الفارغة في الحشود، وضع ذراعاً واحدة تحت مؤخرتي، ورفعني أعلى على ظهري.
صاح: "أشعلها يا إيغور!"
وبصوت أكثر هدوءاً، قال: "ميرا، استعدي للدحرجة. سيكون هذا مؤلماً".
اتخذ كونراد خطوة واحدة، وغرز مخالب قدمه العارية في حافة باب الشاحنة، وأطلق نفسه فوق حشود الزومبي. وعندما هبطنا، أطلقنا نحن الاثنين والتففنا عبر الفناء. كان محقاً. لقد كان مؤلماً — أسوأ بكثير من الوقت الذي رماني فيه في حلبة الملاكمة المبطنة الصغيرة الخاصة بنا. ولكن بفضل حلبة الملاكمة تلك، عرفت كيف أتدحرج. عندما توقف العالم عن الدوران، أجبرت نفسي على النهوض. كانت كل شبر من جسدي ممزقة.
تمايلت لكنني تمكنت من جعل نفسي على ركبتي. نظرت نحو الشاحنة. كان كونراد أمامي، واقفاً على قدميه بالفعل. وكان يمشاهد الزومبي يرقصون ويتخبطون في النيران مثل المشاعل البرية. كانوا يصرخون ويصلون بأصواتهم الخشنة، ويركضون في بعضهم البعض، وكل ما حولهم. بينما كنت أشاهد بهوس ذهني مسحور، وقعت عيناي على شخصية أخرى في المقدمة. مضاءة من الخلف بواسطة نار الموتى السائرين والشاحنة المحترقة، بدت وكأنها مجرد كتلة، جالسة بلا حراك، مستمتعة بالعرض.
مشى كونراد إليها. استدار رأسها لتنظر إليه.
سألت الكتلة: "هل يمكنك التعامل مع محاصرتهم؟"
حبس نفسي في صدري، وملأ طنين هادئ أذني. كانت تلك الكتلة إيغور.
قال كونراد: "أفضل مما تستطيع الآن".
"خذ المطرقة".
مد كونراد يده وسحب مطرقة الثقيلة من حيث كانت مربوطة بظهر إيغور. وأراح المطرقة على كتفه، وبدأ في المشي نحو الزومبي المشتعلين.
صاح إيغور: "كابا!"
اندفع كابا من الجانب، وزرع نفسه على مؤخرته أمام إيغور، وحدق إليه بعينين سوداويتين معجبتين.
تذمر إيغور: "تعال".
وحرك أجزاء جسده المكسورة، واحداً تلو الآخر، حتى كاد يشبه بشراً.
"علينا تفقد إيميرا. من المؤكد أن تلك الأحمق الغبية أذت نفسها".
استدار نحوي. كان ذلك الرفرف المروع من الأنسجة على جانب رأسه لا يزال معلقاً مفتوحاً. أغمضت عيني وأخذت بضع أنفاس عميقة. عرفت جميع بطلات الأفلام القديمة ما كن يفعلن. كان بإمكاني حقاً الاستفادة من إغماءة جيدة.