قالت السيدة بارك: "بُني القصر في نحو عام ألف وثماني مئة وخمسة وثمانين. نعلم ذلك يقيناً لأن أحدهم عثر على مخططه الهندسي".
أفلتُّ الصندوق الذي حركته بحذر كي لا تُسحق أصابعاي بين قاعدته والأرض. كنتُ بطيئة التعلم، لكن ثلاث ساعات من التخبط بين صناديق خشبية تكفي لتعليم أي أحد. خلال الاستراحة، استخدمت هاتفي لأعرف متى اختُرعت صناديق الكرتون. عرفتها الصين منذ القرن السابع عشر، لكن يبدو أن جاكي الكبير أو المالك الأصلي للقصر رأى أن الكرتون لا يصلح للتخزين طويل الأمد. قررتُ أن كل من اتخذ ذلك القرار يجب أن يُلزم قانوناً بنقلها بنفسه خلال عمليات التنظيف.
صدر صوت ارتطام خافت حين استقر الصندوق مكانه. نهضتُ والتفتُّ نحو السيدة بارك. كانت قد توقفت لتنظر إلي. ضوء الشمس يتدفق من النافذة خلفها، ومصباح سقف عتيق عارٍ يتدلى فوقنا ليطرح توهجاً برتقالياً باهتاً. بدا، وسط الضوء والغبار المعلق في الهواء، كأنها تقف داخل هالة ذهبية.
أكملت: "كل ما عدا ذلك لغز".
قلت: "لكن إن وجدوا المخطط، ألم يعرفوا صاحب القصر؟"
هزت السيدة بارك رأسها.
"احتفظ المهندس الذي صمم المنزل بالمخطط، وتوارثته عائلته. لم يعلم السيد نوكتس بالأمر حتى أخبرته أنا. بدا متحمسأ حقاً، في الواقع".
"أحقاً؟"
"دفع ثمناً لنسخة منه. وجدته على مكتبه ذات مرة".
وجهتُ إليها إصبع اتهام.
"كنت تتجسسين".
نقرَت بلسانها وأصدرت صوتاً مستنكراً.
"مطلقاً. كنت أنظف مكتبه. إن تركت شيئاً بارزاً، فأنت تعرضه للخطر. لا أستطيع التنظيف وانا مغمضة العينين".
خفضتُ يدي.
"حسناً، كيف علمت بالمخطط؟"
"أنت تعرفين..."
ابتسمت لي.
"كنت أتجسس".
ابتسمتُ باتساع. استدارت والتقطت المكنسة الكهربائية لتبعدها عن الطريق.
قالت: "ظهر إعلان في الصحيفة: «مطلوب مدبرة منزل، عمل شاق، ساعات مرنة، أجر جيد»—ومعه عنوان قصر نوكتس. ذهبت أبحث عن أي معلومة أستطيع العثور عليها بشأن المكان".
وضعت السيدة بارك المكنسة جانباً والتقطت صندوق أدوات التنظيف خاصتها. كان يضم كومة من قطع قماش الألياف الدقيقة غير المستخدمة، وعدة بخاخات، وأدوات أخرى متنوعة. انتهينا من شفط الغبار عن الصصناديق وكنا على وشك البدء بمسح قطع الأثاث القليلة التي تجاوز حجمها القدرة على تخزينها في صندوق.
تابعت: "بالطبع سمعت عن القصر من قبل. كل من يعيش في كويتشولت سمع عنه".
"أحقاً؟"
تناولت قطعة قماش وسحبت أول قطعة أثاث. كان كرسياً لتناول الطعام.
"هذه بلدة صغيرة، إيميرا. أظنك لا تبعدين ظنهم يناقشون المنزل القديم الغامض المختبئ في الجبال؟ علمنا أن أفرداً يعيشون هنا، لكننا لم ندرك كم عددهم ولا من هم. آه، تلك الشائعات".
كان هناك ما هو ممتع بحق في أن تصبح حياتي اليومية لغزاً للآخرين. جلستُ على مؤخرتي بجانب السيدة بارك وربعت رجلي.
"حدثيني عن الشائعات".
قالت: "حسناً، شائعاتي المفضلة كانت تلك التي تتحدث عن مجموعة فنانين مدمنين يقيمون حفلات صاخبة هنا كل ليلة".
ابتسمتُ للهيبية السابقة.
"أراهن أن تلك الشائعة لم تزعجك كثيراً".
"تلك الأنواع من الشائعات مبالغ فيها دائماً. شيء ما في الكعك، ربما مخدر مهلوس أو اثنان يجربهما بضع أشخاص فقط. ثم تعود إلى بيتك لتسمع الناس يقولون إنها كانت الحفل الأكثر جنوناً في القرن. كان عليك التأكد من عدم إقامة حفلة أخرى تلك الليلة. على أي حال، أثارني فكرة العيش بين الفنانين".
لو توهجتُ أكثر من ذلك لتفوقت على المصباح عديم الفائدة.
حثستها قائلاً: "وماذا قالوا أيضاً؟"
"إنه وكر مخدرات يخبئ فيه الكولومبيون بضاعتهم قبل توزيعها".
توقفَت طويلاً بما يكفي لترفع إصبعاً.
"تلك الشائعة جعلتني أكثر توتراً".
وعادت لمسح الغبار.
"دعيني أرى... مخبأ إجرامي، ملجأ لشهود مححميين، مفرز للأثرياء والمشاهير ليهربوا من عدسات المصورين—مركز لعلاج الإدمان للأثرياء والمشاهير. لكن الشائعة التي اقتربت أكثر من الحقيقة كانت أنه منزل ملياردير منعزل ومشوّه".
"جاكي الكبير؟"
"آه، أعرف أنه ليس مشوهاً، لكنه يميل إلى العزلة قليلاً".
شخصياً، كنت سأمنحه لقب "مشوه"
قبل "منعزل"
بكثير، لكن السيدة بارك لم ترَ هيكلاً عظمياً حين نظرت إليه، ونادراً ما كان جاكي الكبير ينزل إلى البلدة. حتى لو كان يختفي باستمرار في بقاع عشوائية من العالم، فيجب أن يُرى في البلدة وإلا فلا قيمة لذلك.
استطردت السيدة بارك: "حين صدر الإعلان، كان بقية مدبري ومنظمي المنازل متوترين للغاية لدرجة منعتههم من التقدم. أفترض أنهم لم يرغبوا في التعامل مع أباطرة المخدرات".
"وماذا عنك؟"
"آه، كنت فضولية لدرجة أكادت تقتلني. وشككت في خطأ شائعة أباطرة المخدرات. رأيت داريوس في البلدة مرة أو مرتين. بدا رجلاً لطيفاً. ذا ذوق، ومؤدباً، وساحراً".
ربما كان أمراً جيداً أن يكون مصاص الدماء سفير منزلنا—مع أن هذا ربما كان مصدر شائعة المنزل المليء بالشهود المحميين. أه! ربما كانت تلك الشائعة الأقرب إلى الحقيقة.
قالت السيدة بارك: "فكرت، لمَ لا أتقدم؟ لم أكن مضطرة لقبول العمل إن لم أرد. خلال المقابلة، سأرى القصر وأعرف من يسكن فيه، وإن كان المنعزل متبذلاً جداً، أستطيع الاستقالة!"
كنت أبتسم من جديد. كانت للسيدة بارك تلك القدرة علي.
سألت: "بم فكرت حين وصلت إلى هنا؟"
ألقت السيدة بارك نظرة في اتجاهي.
"والآن يا إيميرا، عليك أن تفهمي، حين وصلت، كان السيد نوكتس وداريوس هما من أجريا المقابلة وأرياني أنحاء المنزل".
كان ذلك منطقياً. بدا الاثنان بشريين (بالنسبة لمعظم الناس)، وكان مفترضاً بـجاكي الكبير أن يكون الرئيس. لكن ذلك لم يفسر نبرة السيدة بارك الحذرة.
قالت: "ظننتهما عشيقين".
تردد صدى ضحكتي في أرجاء الطابق الثالث بأسره.
تابعت بنبرة أكثر استرخاءً: "حدث هذا قبل عشرين عاماً، تذكري. كان الأمر مرفوضاً إلى حد كبير آنذاك. ظننت أن هذا سبب تفاديهما البلدة".
وضعتُ مرفقي على ركبتي لأسند خدي على قبضة يدي وأنا أتأملها.
"ألم يزعجك ذلك؟"
بدت السيدة بارك مستاءة.
"بالتأكيد لا".
رفعتُ خدي عن قبضتي لأصنع إشارة السلام.
"الحب الحر".
أبعدت كرسي الطعام.
"أنقل هذا بجانب تلك الصناديق الأخرى أتعشرين يا عزيزتي؟ سنرغب في تنظيف الأرضية قبل إعادتها".
نهضتُ ونقلت الكرسي بينما سحبت هي مرآة بيضاوية عرضها أربعة أقدام وارتفاعها قدمان ونصف، وبدت يوماً مذهلة وهي معلقة فوق إحدى المدافئ. احتاجت جميع النقوش والزخارف على الإطار إلى مسح دقيق ومفصل. أخرجت فرشاة أسنان وقماشة نظيفة. وضعتُ الكرسي جانباً وعدت إليها.
"ماذا حدث بعد ذلك؟"
"بعد ذلك طافا بي في المنزل، وعرّفاني على إنغفار—"
"وكيف سار الأمر؟"
"حسناً، كان مزاجه متعكراً بعض الشيء ذلك اليوم"—قالتها كأنه لم يكن "متعكر المزاج"
كل يوم في حياته—"لكنني استطعت احترام مدى عنايته بالمطبخ. تحدث إليّ داريوس والسيد نوكتس عن الأجر والمزايا—وكل ذلك. أعجبني المنزل، وكان الأجر سخياً، فأخبرتهما أنني سأقبله. قال داريوس إن هناك أمراً أخيراً يجب مناقشته قبل توظيفي".
شبكتُ يديّ في الجيوب الخلفية لبنطالي الجينز وانتظرتُ.
"أخذاني إلى مكتب السيد نوكتس وأخبراني أن هناك أشياء لا أستطيع التحدث عنها—وأن هناك «توقعاً للسرية تدعمه القوانين». أكد لي داريوس أنني مرحب بي لمغادرة العمل في أي وقت، ولكن قبل أن يخبراني بالمزيد وقبل توظيفي، ينبغي علي توقيع وثيقة تفيد بأنني لن أتحدث عن الأمر لأحد، وإلا تعرضت للمقاضاة أو ما شابه".
قلت: "أراهن أنك كنت حينها أشد فضولاً من أن تقرئي الوثيقة".
لوحت السيدة بارك بفرشاة الأسنان في وجهي.
"اقرئي عقودك دائماً، إيميرا".
"حسناً. ولكن بأي سرعة قرأتها؟"
"ربما قرأتها بسرعة أكبر قليلاً من المعتاد. لقد نصّت تماماً على ما أخبرااني به. وحين انتهيت من التوقيع، أخذاني لأقابل إيزيت".
صمتنا نحن الاثنين. كانت السيدة بارك تتذكر ما حدث قبل عشرين عاماً بينما كنت أتذكر أنا ما حدث قبل ستة أشهر. الصدمة. الرعب المتنامي حين يصرخ ذلك الجزء الباقي في دماغك منذ تطور البشر مبتعدين عن السعادين، محذراً من أن الكائن الذي تنظر إليه ليس بشرياً. ثم صوت إيزيت الناعم، وشعور بالرهبة.
تابعت السيدة بارك: "كل تلك الشائعات، ولم يصب أي منها سوى في كون هذا المكان غريباً بعض الشيء".
تجعد أنفي صانعاً تجاعيد دقيقة فوق قنطرته. هذا ما يحدث حين أجد شيئاً مضحكاً، لكني لست على وشك الضحك.
"غريباً بعض الشيء فحسب؟"
واصلت السيدة بارك مسح الغبار، ونجحت بطريقة ما في جعل تنظيفها يبدو مبهجاً.
"لا بأس. هذا يجعل الحياة ممتعة، ويمنحني مكانة خاصة. كلما مررت بالبلدة، يشير إلي الجميع ويهمسون: «تلك السيدة بارك العجوز تمر. إنها تعمل في القصر، أتعرفين؟». وكلما سألوني أسئلة، أمنحهم أفضل ابتسامة غامضة لدي".
نظرت إليّ.
"هذا يثير جنونهم".
كانت ابتسامتي عريضة وتكاد تضاهي وميض الخبث في عيني السيدة بارك.
"أنا سعيدة جداً لأنهما وظفاك".
أصدرت صوتاً خافتاً بلسانها وصوتاً موازياً له: "آه، أنتِ".
لم أستطِع رؤية احمرار وجنتيها، لكني حدست أنها ارتبكت. ربما ما كان عليّ قول تلك الجملة الأخيرة. لكنها كانت الحقيقة! وإن كان عليّ أن أحترس مما أقوله، فأحرى بي ادخار ذلك للوقت الذي سأقول فيه شيئاً غبياً—لا شيئاً عاطفياً.
قالت السيدة بارك: "لا أظن أنه كان لديهما خيار يذكر. كنت الوحيدة التي تقدمت. أخبرتني إما جونسون أنها كانت تفكر في الأمر، لكنها لابد حسمت أمرها وفضلت قيادة السيارة لمدة ساعتين للوصول إلى عملها على المجازفة بالعمل في «مكان شرير»".
ألقيت رأسي إلى الخلف وضحكت.
"مكان شرير؟"
"آه، بلا شك".
خطوت خطوة إلى الأمام وأنزلست بمؤخرتي نحو عقبي حتى تصبح رأسانا في مستوى واحد.
"مليء بالوحوش والغريبي الأطوار؟"
"والآن يا إيميرا، ماذا سيظن كونراد لو سمعك تقولين ذلك؟"
"لا بأس. إنه يعرف مسبقاً أنني غريبة أطوار".
تراجعت للجلوس على الأرض.
"أظن عليّ التدرب على ضحكتي الشريرة لأنسجم معهم".
كنت أشق طريقي نحو "بواهاتهاهاها!"
متقنة حين قاطعتني السيدة بارك.
"أنت لست شريرة".
"لا، لا! امنحيني دقيقة. عليّ تسخين حنجرتي أولاً".
وضعت السيدة بارك فرشاة الأسنان ومدت يدها لتلتقط قطعة قماش التنظيف.
"يمكنك أن تضحكي مثل الساحرة الشريرة، ولن تكوني شريرة أبداً".
"أهذا تحدٍّ؟ أشعر بأني متحدّاة".
بدا أن السيدة بارك لم تسمعني.
"ربما تدعوها إما بدعة، لكن كلما كبرت في السن، كلما ظننت أنه لا يوجد سوى القليل جداً من الشر الحقيقي في هذا العالم".
تلاشت ابتسامتي. كانت السيدة بارك جادة. أكثر جدية مما رأيتها عليه من قبل.
تابعت: "أعتقد أن معظم ما يصفه الناس بالشر ليس سوى أنانية عادية مألوفة".
انتهت من مسح الجبهة الأمامية للمرآة. وعوضاً عن الانتقال إلى الجهة الأخرى، استغلت المساحة الفارغة الشاسعة التي نظفناها لتدويرها. بدا الصوت الخفيف لإطار المرآة وهو يحتك بخشب الأرضية عالياً وسط الصمت المفاجئ.
سألت: "أهناك فرق؟"
ألقت السيدة بارك نظرة سريعة عليّ. ثم أعادت بصرها إلى عملها.
"أعظن ذلك. في كتابي، لكي يكون الشر حقيقياً، يجب أن يرغب الشخص في إيذاء شخص آخر. أما مع الأانية، فكل ما عليك فعله هو ألا تفكر في كيفية إيذاء الآخرين بما تفعله".
قلت: "أو ألا تبالي".
حدث تعثر طفيف في حركة مسح الغبار عند السيدة بارك.
"نعم، أظن أن هناك ذلك أيضاً".
"وفي كلتا الحالتين، يصاب أحدهم بأذى".
توقفت السيدة بارك ونظرت إليّ، لكنها لم تقل شيئاً. كان جزء من عقبي يأمرني بالتوقف عن الكلام، لكن شعوراً مخدراً ومطنطناً ملأ أذناي، مما جعل تجاهله أمراً سهلاً.
قلت: "بالنسبة للشخص الذي أُوذي، لا يهم إن قصدوا فعل ذلك أم لا. الأذى يظل أذى".
مدّت السيدة بارك يدها المغطاة بالقفاز، وأمسكت بيدي، وضغطت عليها برفق.
"آه، أعرف يا عزيزتي. أعرف".
كانت لمستها المتعاطفة كفيلة بإعادتي إلى صوابي. احمرت وجنتاي. نظرت إلى أسفل وابتلعت ريقي. لقد بالغتِ يا إيميرا. خففي حدتك. تركت السيدة بارك يدي والتقطت خرقتها مرة أخرى.
"ربما تكون الأانية شراً—فكرة محزنة—لكني ما زلت أعتقد أن هناك فرقاً. على الأقل بالنسبة للشخص الذي أحدث الأذى".
تنهدت من خلال أنفي وألقيت نظرة على غرفة التخزين المرتبة حديثاً. كان هناك ما يحزن في فكرة أن الأانية شر. ربما لأن الجميع أنانيون، ورغم ضحكتي الشريرة، أردت أن أرى نفسي شخصاً صالحاً. كان ذلك مهماً بالنسبة لي. لم أكن مثلهم. لكن ربما لم يروا أنفسهم أشخاصاً سيئين أيضاً. ربما كانت تلك هي النقطة. تحول عقدي، ووجدت نفسي أنظر من زاوية لم أتخيلها قط. أن ترغب في إيذاء أحدهم يتطلب غضباً محتدماً لدرجة تجعل معدتي تنقبض حولي.
أما عدم الاكتراث إن كان ما تفعله يؤذي الآخرين فشيء بارد وصلب، كعقل يتجمد من الخارج إلى الداخل. ولكن ألا تفكر في الآخرين... انتظرت. لا شيء. مجرد فراغ حيث كان يجب أن تكون ردة فعلي. وذلك الغياب للكراهية أو اللامبالاة صنع فرقاً. كانت السيدة بارك محقة، ولسبب عصي على الفهم، أزعجني ذلك. أطلقت صوتاً غريباً—يشبه هم-مه-من-هون-أوه—بينما حركت يدي فوق رأسي. قبل العلاج الكيميائي، كنت لأعيث فساداً في شعري.
وفي هذه الأيام، كنت أصقل كرة البلياردو. نظرت إلى السيدة بارك.
"أترين أن الفلاسفة يصابون بصداع حين تصبح أفكارهم أكبر من رؤوسهم؟"
قالت السيدة بارك: "افترضت دائماً أنه لكي تكون فيلسوفاً، عليك أن تمتلك رأساً كبيراً بشكل غير معتاد منذ البداية".
نظر أحدنا إلى الآخر وابتسمنا. قفت السيدة بارك قماشتها في كومة القاذورات ونهضت وهي تدير المرآة للخلف.
"ما رأيك يا إيميرا؟ أيمكنك التعامل مع هذه؟ إنها ثقيلة جداً، ولا يمكننا جرها دون خدش الأرضية".
قفزتُ واقفة.
"لا مشكلة".
مشيت إلى مقدمة المرآة. تنحت السيدة بارك جانباً بينما حافظت على يد واحدة فوق الإطار كي لا تقع. انحنيت عند ركبتي، ووضعت يديّ تحت المرآة، ورفعت. مع ارتفاع المرآة، لمحت انعكاس وجهها. رأيت ذراعيّ، وقميصي، والجزء العلوي من بنطالي الجينز—لكن خلفي وحولي كانت هناك مئات الشخصيات الأخرى—صفوف منها—حشود. أشكال بشرية. أطياف بوجوه غير مكتملة. بعضها كان يلوح فوق كتفي، وأخرى كانت أشكالاً ضئيلة تكاد تضيع في الخلفية.
كانت جميعها بيضاء يفوح منها لون أزرق مائل للخضرة المرضي من حوافها غير المستقرة، وجميع عيونها البيضاء المتوهجة تحدق بي مباشرة. أطلق صرخة مفاجئة وأسقطت المرآة. تحطمت بصوت جعل السيدة بارك تطلق صقيعة قصيرة. انطفأ مصباح السقف فوق رؤوسنا.