وقف داريوس ونورثروب وجاكي الكبير على بعد عشرة أقدام من التعويذة المرسومة على الأرض. بدت القاعدة دائرية لحبس الطاقة، لكن سلسلة من العناصر غير المتماثلة انتشرت على أطرافها بخط أشوورث الدقيق. وقف أوليفيا أوليفيرسن وكوسمو أولر، ممددي الأيدي براحتين متجهتين نحو الأرض، على جانبين متقابلين من الدائرة لصنع التوازن المطلوب. انتشرت قربهم فوانيس تعمل بالبطاريات لتغمر المكان بضوئها.
لم يكد داريوس يبصر السحر، لكنه شم تغيراً في الهواء، واستعار حافة سمعه الخارق ليلمح شيئاً ما. تخيل أن الكون يصدر ذلك الصنين حين يلتوي.
قال أشوورث واقفاً جانب الساحرة: "المزيد من الطاقة يا أوليفيا!"
صاح رينيل: "رويداً! ثمة اختلال في التوازن."
تمتم أولر، وقد لمع العرق على جبينه: "ليس التوازن. العلة في التعويذة نفسها."
هتف أشوورث من الطرف المقابل: "ليس في التعويذة عيب."
"إنها ملتوية."
"هذا يعني أنها مختلة التوازن!"
"ليست التوازن!"
بدأت يدا داريوس تؤلمانه. لم يألف مصاصو الدماء الألم غالباً. خفض بصره. كان يغلق قبضتيه بإحكام مفرط أوجعه. أرغم يديه على الارتخاء. آلمه ذلك أيضاً. بلع ريقه ورفع رأسه مجدداً.
بدأ أشوورث يقول: "أوليفيا..."
فقالت: "شيء ما يقاوم طاقتي. إنه يتحرك جانباً..."
انفجرت التعويذة. غاب وميض الضوء، لكن الأرض تحتها تمزقت وتناثرت في أجزاء من الثانية وسط صوت يشبه انفجار قنبلة يدوية. طُرد السحرة الأربعة بعيداً عن مركز الدائرة. سقط رينيل وأولر يتدحرجان، بينما اصطدم أشوورث وأوليفيا بالأشجار خلفهما. وتطايرت الفوانيس في الهواء. هبط داريوس على ركبة واحدة وثبت نفسه، لكنه تراجع مع ذلك قدماً إلى الخلف. ترنح نورثروب. وبقي جاك نوكتيس وحده واقفا في مكانه.
دوى طنين في أذني داريوس. وخفق قلبه بعنف. برزت أنيابه واجتاحه شعور جارف بتمزيق أي شيء. بقي في مكانه يتنفس محاولاً استعادة هدوئه. ركض جاكي الكبير ليطمئن على أوليفيا وأشوورث. تعافى نورثروب قبل داريوس. استقام ونفض قطع التراب عن معطفه المتهالك ثم عدله. اقترب من أحد الفوانيس فحمله وتوجه نحو رقعة التعويذة قبل لحظات. تتبع الجثة بنظراته. وضع نورثروب يده الطليقة خلف ظهره وحدق في الأرض المحفورة عند قدميه.
لم يتبق أثر للطلاء.
قال بصوت مرير: "حسنًا، آمل أن تسير تجاربنا القادمة بشكل أفضل، وإلا فلن يبقى جبل لتعود إليه القصر."
شعر داريوس بموجة غضب. وقبل أن يتحرك، ظهر جاكي الكبير أمام نورثروب. اقترب وجهه من وجه الساحر لمسافة تقل عن البوصة، وأطبقت يداه على ياقته. لم يكن جاكي الكبير يصيح تماماً، لكن الأمر بدا أسوأ؛ صوتاً جعل داريوس يشعر كأن أحدهم يجر منشاراً على طول عموده الفقري.
"لو استطعت قتلك مرة أخرى يا نورثروب لفعلت. لكان ذلك أعظم شرف في وجودي الطويل. يخاطر أشخاص أعزاء علي بحياتهم ويعملون بالسحر الذي دمرت به هذا العالم، بينما تقف أنت تلقي ملاحظات تافهة ولا تفعل شيئاً."
ترنح داريوس لينهض. علا طنين أذنيه واجتاحت رأسه موجة ألم، لكنه نجح في حفظ توازنه. إن تطلب الأمر تدخلاً، فسيتولى هو ذلك.
كان نورثروب يصيح — بلا مجال للشك هنا — "لا شيء! لقد أجبت عن أسئلتك وعملت مع سحرتك وقدمت آرائي وفحصت تعويذاتك وقفت بجانبك — أنت! السيد جاك نوكتيس! — أثناء إلقاء التعويذة، وتعتبر ذلك لا شيء!"
تبدد الغيظ من ملامح جاكي الكبير. بقيت الشدّة، لكن الطاقة الكامنة خلفها تلاشت. بدا كرجل عاين أهوالاً يعجز عن إدراكها. خف قبضته وبقي متيبساً في مكانه. أبعد نورثروب يديه عنه.
"أعلم — صدقني أعلم — أنه ليس بالكثير، لكني منحتكم كل ما أستطيع!"
ضرب صدره المتعفن بيده.
"ازدروني! شككوا بي! ادعوني بالكاذب! لكني أهتم بهذا الأمر أكثر مما تتخيلون!"
تعثر داريوس مقترباً من الرجلين. وضع نورثروب يده على كتف جاكي ودفعه جانباً ليمر من أمامه. رفع الميت الحي الفانوس وهو يخطو وسط حطام التعويذة.
قال من فوق كتفه: "الآن، إن أتممتم نوبتكم الطفولية، فلعلني أشرع في تفقد ما حدث — وأضيف المزيد من "اللاشيء" إلى كل ذلك اللاشيء الذي صنعته قبلاً."
توقف نورثروب في منتصف الأنقاض وأطرق بصره. جاء داريوس ليقف بجانب جاكي الكبير. كان جزء منه يراقب عمل الساحر العائد من الموت. وبقي الجزء الآخر يترقب رد فعل جاك نوكتيس. رأى داريوس غضب جاكي سابقاً، لكنه لم يره يمسك أحداً قط. قبض جاكي الكبير كفيه واستدار مبتعداً بخطوات غاضبة. أغمض داريوس عينيه وأخذ نفساً عميقاً. سيجد جاكي الكبير — فهو أحد القلائل القادرين على ذلك — لكنه سيتفقد البقية أولاً.
أراد الاطمئنان على سلامتهم، وسيمنح جاكي بعض الوقت لترتيب أفكاره. بعد عشر دقائق، تعقب جاكي حتى منفس فسيح. استوى انحدار الجبل حين التقى بصخرة كبيرة تنتهي بجرف حاد يرتفع ثمانية أقدام. انحدرت الأرض بسلاسة على جانبي الجرف الصغير، وتخللتها أشجار فتية تحاول حجز موطن لها بين الصخور. استطاع الواقف أعلى الصرف الصخرية أن يتجاوز بصر الشجر ناظراً إلى الوادي بالأسفل. وراء مثلاً مثلثاً من الأضواء يلمع في الظلام.
كويشولت.
قال داريوس مقترباً: "السيد نوكتيس."
استدار جاكي ليومئ له، ثم عاد ببصره إلى الوادي.
"داريوس."
"أصيبت أوليفيا ببعض الخدوش وستعاني من تورم في رأسها، لكني لا أظنها مصابة بارتجاج."
"وماذا عن أشوورث والبقية؟"
"يدعي أشوورث أنه بخير، لكني أراقب رسغه. لا يبدو راغباً في استخدامه. لم يصب أولر ورينيل سوى بكدمات طفيفة. يأخذ الجميع استراحة قصيرة باستثناء نورثروب."
كرر جاكي بصوت باهت: "الجميع باستثناء نورثروب."
استدار نحو داريوس.
"أهكذا يبدو شعور الكراهية؟"
خطا داريوس خطوة أخرى ليقف بجانب جاكي ناظراً إلى المشهد ذاته.
"مظلم؟ ثقيل؟ مؤلم..."
قال نوكتيس: "نعم، تماماً."
"أظن ذلك."
"متى يزول؟"
فرك داريوس فكه. احتاج إلى إيزيت لمثل هذا الموقف. يا للهول، كم أفتقد تلك المرأة. أرخى يده.
"لا أحد يعلم يا جاكي. الكراهية لا تشبه الغضب. تتلاشى أحياناً مع مرور الوقت. أو تختفي حين يقع أمر غير متوقع أو حين تفهم شيئاً لم تدركه قط. وأحياناً تبقى."
"إلى متى؟"
"لا نعلم. غالباً ما يموت الناس قبل أن يكتشفوا ذلك."
أدار جاكي الكبير وجهه للأمام مجدداً.
"إنه أمر قبيح."
أومأ داريوس برأسه.
أعلن جاكي: "لا أريد كراهيته. إنها شعور مزعج."
تنهد داريوس من أنفه ولم يجب. لم يكن هناك ما يُقال — أو أقله ما يعرف قوله.
سأل جاكي الكبير: "ما رأيك في نورثروب؟"
"أظنه أنانياً، متغطرساً، ومتبجحاً..."
قاطعها جاكي: "أتراه يكذب؟"
تأمل داريوس السؤال قبل أن ينطق.
"لا أعرف يا جاكي. أعلم أنه يخفي شيئاً، لكني عاجز عن معرفة إن كان يكذب."
وقف جاك نوكتيس منتصباً بشكل غير طبيعي وحدق في المشهد. لم يتحرك صدره حين تنفس. لم يكن هناك نبض ليصغي إليه فاسيل. تصدر الحياة ضجيجاً حتى في سكونها. لكن جاكي الكبير لم يكن حياة.
قال جاكي الكبير: "لقد صدقته يا داريوس. حين قال إنه يهتم — تلك النظرة في عينيه — لقد صدقته. لكنه محق. أنا لا أدرك الأمر. لا أعرف لِمَ يكترث، وهذا يزعجني."