نادراً ما أنهض من النوم هلعاً. تفتح عيناي عادة فجأة. إن بالغت الكوابيس في سوادها، فقد أطلق شهقة مدوية. إن كنت سأشهق عند الاستيقاظ من كابوس، فالأجدر بي أن أجعل الأمر درامياً. لا يوجد أحد حولي عادة ليراني، ومن الأفضل تفريغ بعض هذه الدراما وأنا وحدي. قفزت تلك الليلة جالسة. وما إن فتحت عينائي حتى كنت مستوية القامة. شعرت بقلبي يقرع صدري ويدوي في أذني. وبدت أذناي كأنما انتصبتا، كأنني سمعت شيئاً قبل لحظة وتنتظران سماع المزيد.
وعلى معرفتي بنفسي، فلعلي فتُّ فرصة سماع شهقتي. أو نحيبي. أو صراخي—بشكل درامي بالطبع. وضعت يدي على جبهتي. لم يكن مفاجئاً أن تغطيها عرق بارد. حين أنين وأغمضت عينائي مجدداً، تسللت دمعتان. رمشت ومسحتهما. لم أكن أدرك أنني كنت أبكي. تصاعد الحزن والخوف في صدري بلا مبالاة كالمحيط المنهمر في كهف، عاصراً رئتي بكل هذا الضغط الإضافي. بكيت أكثر وأنا أحاول تبين سبب بكائي. كان أصدقائي جميعاً على قيد الحياة—حتى الآن على الأقل.
كان هناك... بعض... الأمل في أن نخرج من هذه الورطة، ولم أكن أتعرض لهجوم من الموتى الأحياء حالياً. ماذا يمكن أن تطلب الفتاة أكثر من ذلك؟ لقد مللت الخوف حقاً. هكذا كان الأمر. كان الإرهاق يثقل كل عظَمة في جسدي. لقد أنهكني ثقل كابوسي. يحدث ذلك أحياناً. لقد تعلمت التعايش معه. تبذل قصارى جهدك طالما استطعت—بكل قوة واستقلالية—ثم تنهار لتقيم حفلة شفقة ذاتية، متكاملة مع البكاء، والأنين، والتأفف، والتذمر، وسيارة مهرجين مليئة بالشكاوى.
وحين ينتهي الأمر، تنهض وتتابع مسيرك. لو أنني أتقنت فن استخدام تطبيق التقويم الخاص بي، لربما جدولْت حفلات الشفقة تلك. هكذا أستطيع دعوة المزيد من الناس وصنع كعكة. تسللت إلى حافة سريري الكبير ونهضت، مطلقَة شهقة عندما لامست قدماي الأرض الباردة. مشيت باتجاه الحمام لأرش بعض الماء على وجهي. حين صرت أمام المغسلة، أدرت المقبض، لكن لم يخرج ماء. حدقت في الصنبور لحظة، ثم بدأت أضحك وأصفع تلك القطعة عديمة الفائدة بينما انحدرت المزيد من الدموع على وجهي.
قُطع الماء. كيف نسيت؟ لأنني غبية. ولأنني متعبة. أردت إغلاق عينائي والاستناد إلى الجدار طلباً لبعض الدعم المعنوي، ولكن ما إن أطبقت أجفاني حتى داهمتني ذكريات وجوه الموتى الأحياء المتعفنة. تذكرت تلك الأرواح التي ليست أرواحاً تحدق بي من عيونهم. وحين استندت إلى المغسلة ونظرت في المرآة، كانت أشباح صورهم هناك. حدقت فيها مبدلة إرادتي لأرى بعض المعنى في الكوابيس. لا شيء. لم تكن هناك رسالة.
رعب محض. أحكمت قبضتي على حافة المغسلة.
"أجل. أعلم أنه مرعب. لست بحاجة لدق ذلك بمطرقة ضخمة".
أغلقت الصنبور، وابتعدت عن المغسلة، وعدت هائمة إلى غرفة النوم. انضم الغضب من تعرضي لمجموعة من الكوابيس عديمة الفائدة إلى الحزن والخوف، ليحولاني إلى مزيج كامل من المشاعر القبيحة. ولم أكن أملك حتى أياً من تلك المظلات الصغيرة الأنيقة في الأعلى. وقفت فوق سريري، ناظرة إلى الأغطية التي كشفتها عندما أزحت بطانياتي. كانت تزداد برودة ثانية بعد ثانية، لكنني ظللت واقفة هناك، أرتجف وأأمر نفسي بالعودة إلى السرير والنوم.
يا لها من مزحة. لم أكن قط بارعة في تنفيذ أوامر نفسي. وراحت المزيد من الدموع تنبعث في عينائي، تغيم رؤية سريري. ولم أكن أرغب حقاً، حقاً، في العودة إلى النوم. شممت، واستدرت نحو الباب، وخطوت خطوتان—وتوقفت. إلى أين كنت ذاهبة؟ لا جدوى من التوجه إلى غرفة التلفاز. كل ما يمكنني فعله هناك هو الحدق في شاشة فارغة، متخيلة كل عروض الرسوم المتحركة التي تفوتني. ربما يجدر بي ذلك! هكذا فكرت جانبي المتمردة.
هذا أفضل من البقاء هنا. إن وجدك كونراد هناك، هكذا فكرت جانبي العاقلة، فسيبدو عليك الغباء. كونراد يعلم بالفعل أنني غبية. ربما كان هذا رأي أي من جانبي. حقيقة مسلم بها عموماً. لم تشكك أي نسخة من نسخهاتي في فكرة أن كونراد قد يجدني. كنت أحرص دائماً على التسلل متخفيةً بجانب غرفته في طريقه إلى السلالم، ولكن في نصف الوقت على الأقل، بعد دقائق قليلة من استقرارى في غرفة التلفاز، كان يدخل ليسألني عما أتابعه.
بغض النظر عن الإجابة، كان يسأل عما إذا كان بإمكانه الانضمام إلي، ثم يجلس على ثلاثة أرباع الأريكة ويسمح لي بالاستناد إلى ذراعه وإراحة رأسي على كتفه. لففت ذراعي حول صدري، محاولة استنساخ ذلك الشعور بالراحة. هذا ما تريده حقاً، فكرت جانبي العاقلة. الراحة. وتضافرت جوقة نسخاتي على الموافقة. درست خياراتي. سيكون كابا مسترخياً مع إيسيت، ومع أنني ستجد صحبتهما مريحة، لم أكن أرغب في الظهور بمظهر أضعف أمام إيسيت.
بغض النظر عن مدى مثابرتي الفعلية، كنت أريدها أن تشعر بأن بإمكانها الاتصال بي إذا احتجت إلى مساعدتي. كان هناك إيجور دائماً، وكنت أحب الرجل، لكنه كان مريحاً بقدر حيوان النيص المتقلب المزاج. لم يعجبني فكرة إيقاظ كونراد... ولكن ربما كان—بسحر العاجزضد كل الاحتمالات—مستيقظاً بالفعل. غادرت غرفتي وتابعت الرواق لتفقد منصة الهبوط الكبرى. لا رجل ذئب. تسللت إلى الأسفل لتفقد غرفة الجلوس وغرفة التلفاز.
لا شيء. بدا القصر بأسره معلقاً في ذلك الصمت المزعج بين هجمات الموتى الأحياء. كنت أعلم حينها أن الأمر ميؤوس منه، لكني دخلت المطبخ على أي حال. لم يكن إيجور هناك حتى. هبط صدري، وبدأت أرتجف. لم أبك، لكنني وبخت نفسي لرغبتي في البكاء. إذن كان كونراد نائماً. لا بأس. لا، بل هذا جيد. كان بحاجة للراحة. لقد أدى واجبه، ولم يكن ذلك يتضمن أن يكون دبدوباً بديلاً لأكثر زومبي احتياجاً في العالم— لا، قال عقلي، ليس زومبي.
قطعاً، ليس زومبي. عظيم. لم يعد لدي حتى لقب هزلي لنفسي. ومحرومة حتى من ذلك، استسلمت وقررت التدمر في السرير. صعدت السلالم الخلفية. وبينما كنت أسير في الرواق باتجاه غرفتي، لاحظت أن باب غرفة كونراد كان مفتوحاً بمقدار بوصة. من المحتمل أنني أغفلت عنه عند مغادرة غرفتي—فقد كان من الصعب ملاحظة الفجوة لأنني كنت أسير في الاتجاه المعارض—ولكن ماذا لو استيقظ ونزل إلى الأسفل؟ تعرفت على ذلك الأمل اليائس باعتباره صرصوراً وحاولت سحقه.
بلا جدوى. اقتربت بخطوات جانبية من باب كونراد ووضعت أذني قرب الفجوة. لم يكن هناك شخير مريح يخبرني إن كان موجوداً أم لا. عندما شعرت بدافع الدخول، تحركت قبل أن تتمكن جانبي العاقلة من الإشارة إلى مدى فظاعة وقلة مراعاة ذلك. ليس قلة مراعاة! أنا أتأكد من وجوده، ولا أريد الطرق لأنه سيوقظه. تبين أن كونراد كان هناك. كانت الستائر عند نافذته مفتوحة على مصراعيها، ولم تكن الألواح كافية لحجب النوافذ في الطابق الثاني.
سمح لي ضوء القمر والنجوم الضعيف بتبين شكله على السرير. رفع رأسه.
"ميرا؟"
لا ترغبين في إيقاظه، أليس كذلك؟ عمل ممتاز يا إيميرا. تراجعت نحو الباب. كنت خجلة لدرجة أن قلبي بلغ حنجرتي. كان علي ابتلاع أعذاري. وبينما كنت أتلجلج، اعتدل كونراد في جلاسته، متحركاً بتلك الطريقة النعسانة التي أظهرت أنه كان يستمتع بنوم عميق ومسؤول بشدة.
"ب-بابك. كان مفتوحاً. لم أكن أعلم".
وضع كونراد ساقيه على حافة السرير ولوح بيده صامتاً نحوه، مشيراً إلي بالاقتراب. أطعت.
"لم أكن أعلم إن كنت هنا أم لا. أنا آسفة".
كان يرتدي سروال بيجاما، من دون قميص أو قميص داخلي. ربما لم يكن يرتديهما عندما يكون في منزله.
كل ما قاله هو: "لقد راودك كابوس".
انقبض حلقي. برزت كل المشاعر التي تجاهلتها خلال البحث، مطالبة بأن يتم الشعور بها، ومغمرة إياي. كانت في داخلي، وخارجي، تغرقني. لم أستطع التنفس، لكني نجحت في الإيماء. أطلق تنهدة ضجر اخترقت معدتي المتألمة مباشرة. ثم مد يده، وأطبقت يده الضخمة على يدي.
"ميرا، طولي ستة أقدام وتسع بوصات".
شعرت الآن بالحزن، والخوف، والذنب، والارتباك. لم تكن لدي أي فكرة عما يعنيه طوله باقتحامي غرفته في منتصف الليل.
تابع قائلاً: "لا يمكنني الشعور بالراحة على أريكة بطول ستة أقدام. لقد قضيت يوماً طويلاً وكان على القيام بالكثير من الشفاء. يجب أن أستريح".
أومأت بعنف.
"أجل. لا. أنا أفهم تماماً. أنا آسفة حقاً لأنني أيقظتك".
"ألا تمانعين؟"
"لا".
هبط خطم مزامه بنومة تعبة. شد على يدي. خطوت خطوة أقرب، متسائلة عما يفعله. شد يدي مجدداً.
"تعالي".
لم أفهم إلا بعد أن أزاح أغطية فراشه وسحبني إلى السرير. لأنني سريعة هكذا.
"ستدعني أبقى؟"
سألت بينما ألقى بالبطانيات فوقنا. كان صوتي نحيلاً وصغيراً بسبب الأمل المكبوت بصعوبة.
"أعلم ما تبحثين عنه"، تمتم بضيق.
"أنت تريدين فروي الأبله فقط. لا داعي لأن أكون واعياً لكي تحصلي على جرعتك".
"و... هل أنت راضٍ عن هذا؟"
أطلق همهمة.
"لمَ قد أهتم؟ أنت من ترقدين في سرير مغطى بالفرو ورائحة الذئاب".
كان حرياً بي أن أعلم. أخبرني كونراد من قبل أن المستذئبين يمارسون لمسات عرضية أكثر بكثير مما يفعله البشر—وهي حقيقة أدت بلا شك إلى لامبالاته المسترخية والمريحة. بصراحة، كان يجب أن أُولد برجل ذئب. لكان ذلك وفر على الولاية ثروة طفيفة في العلاج النفسي. كان كونراد مستلقياً على جانبه، مواجهاً لي. استدرت لأعطيه ظهري. ومثل سريري، كان سريره بحجم ملكي، لذا كان هناك متسع كافٍ لكلينا.
وحين استقررنا، تلاشت فوضى المشاعر البائسة، وخف الضغط في صدري. لم أكن وحدي، ومع أن كونراد قد لا يستطيع حمايتي من كوابيسي، إلا أنه كان قادراً تماماً على حمايتي من الموتى الأحياء الذين يسببونها. تحول إرهاقي المضطرب إلى نعاس كسلان. تلاشت كل ذكرياتي البشعة، وخبت حواسي كأنها تُهادى نحو سبات شتوي. تباطأ قلبي. ابتسمت وأدرت رأسي نحو السرير لكي لا يرى الصفر من البشر الذين يراقبونني ذلك.
لم أكن متأكدة إن كان مسموحاً لي الشعور بالسعادة—لكن كل شيء بدا دافئاً وآمناً.
"لن أبقيك مستيقظاً؟"
حرضت، باحثة عن المزيد من التأكيد على أنني لم أكن مصدر إزعاج كما كنت متأكدة بنسبة تسعة وتسعين بالمائة.
"نمت مع باسيل طوال حياتي"، قال كونراد.
"كان يركل".
"باسيل؟ أخوك؟"
"أنا معتاد على النوم في كومة كلاب".
ابتسمت.
"ألا تقصد كومة ذئاب؟"
"إن كنت ستتصرفين كحمقاء، ربما يجدر بك البحث عن تاجر فرو آخر".
كنت أعلم أنه يمازحني، لكن التهديد كان كافياً لجعل ما تبقي من حزني وخوفي يتضخمان حتى تمددا في ضلوعي.
"سأكون طيبة"، وعدت.
حاولت الحفاظ على خفة صوتي، لكنني متأكدة أنه شم ألمي. وضع ذراعه حول خصري وسحبني أقرب.
"لا بأس يا ميرا. أنا أحميك".
ولثانية واحدة مذهلة وسريالية، ظننتها ذراعاً بشرية تحيط بي. كنت مرهقة تماماً وما زلت أعاني من صداع القلق من حلمي. كما كان ظهري مواجهاً له، لذا لم أستطع رؤيته عندما استخدم صوته البشري جداً لطمأنتي. كان خطأ مفهوماً! لكنه ظل مرعباً. ثم مر اللحظة المربكة، ورأيت أنها ذراع كونراد، تحيط بي بزغبها الرمادي والأبيض. استرخيت. يا للهول، كانت رائحة الذئب قوية حقاً. لم استطع أبداً معرفة ما إذا كانت رائحة طيبة أم سيئة، ومع الوقت، أصبحت ببساطة رائحته.
لم أمانعها. كانت تعني الراحة. انحشرت في فوهة فروه. ولكن حين أغمضت عينائي لأنام، رأيت وشعرت بصدى ذراع رجل تحيط بخصري، ورفرف قلبي. يا للغباوة. إن كنت سأصبح بمثل هذه الغباوة، فربما كنت بحاجة لحبيب حقاً.