قالت أوليفيا وهي تضغط على أسنانها: "لا يمكننا فعل هذا. سيتجاوز هذا حدود التعويذة".
أجاب نورثروب وكأنه يكلم طفلاً في الثانية: "إذن عدّلي الكمية".
"السحر الروحي لا يعمل هكذا".
"كل شيء يعمل هكذا. إن كانت الكمية المحددة كثيرة، فأنتِ تستخدمين أقل. يا للهول! أنتِ تقضين على افتراض أن هناك حقائق بديهية ومنطقاً سليماً مشتركاً".
"عذراً للجحيم يا نورثروب، لكن من هي الساحرة هنا؟"
"كوزمو أولر. أنتِ مجرد قاصرة معاقة بلسان عاهرة".
كان الأب ثوربيرن جالساً إلى خلفية مقعده، يراقب الساحرين وهما يتجادلان، ويفكر، لا للمرة الأولى، بأنه سعيد لكونه كاهناً بسيطاً.
صحيح أن هناك روحاً شريرة أو شيطاناً متوحشاً عليه التعامل معه أحياناً، لكن ذلك أقل عداءً من أي شيء قد يكون هذا". احمرّ وجه أوليفيا. كان التغير واضحاً حتى في ضوء الفانوس. "حتى وإن لم أستطع استخدامه، فهذا لا يعني أنني لم أدرسه". قال نورثروب: "وقبل أن نستبعد تماماً خياراً واعداً إلى حد ما، أودّ معرفة رأي شخص تلقى تعليماً يفوق تعليمك بعشرين سنة على الأقل، وله خبرة أكبر بلا حدود". "المعلم أولر يساعد أشوورث وريينيل في إعداد التجربة!"
"إذن ننتظر!"
ألقت أوليفيا قلمها وفتلت ذراعيها.
"حسناً! نحن ننتظر!"
التقطت هاتفها.
"أهه! انظري إلى الوقت! اثنتان أربعون ساعة حتى يموت أصدقائي جميعاً وتُدمّر عزمي. أتمنى حقاً لو أستطيع فعل شيء مفيد الآن".
"آنسة أوليفسِن، اغفري لي تشكيكي في مؤهلاتك كساحرة. أرى الآن أنك تملكين بغزارة صفتها الأبرز".
"وما هي تلك؟"
"التفكير المحدود".
شدّت أوليفيا يدها على عضدها، وضيّقت عينيها.
تابع نورثروب: "لنُعمل عقولنا قليلاً، ألا يمكننا ذلك؟ إن انحنينا أمام افتراضك بأن استخدام السحر الروحي سيخرب التعويذة، فسيتعين علينا البدء بالعمل في اتجاه جديد. لكن هل يجب أن ننتظر رأي أولر قبل جمع الأفكار لذلك الاتجاه الجديد؟ لا. إن كنتِ تريدين فعل شيء مفيد، فلماذا لا نبدأ بالتفكير في بدائل؟ إن كنتِ على حق، أو فشل المخطط لأسباب أخرى، فسيكون لدينا سبق، أما إن كنت على حق أنا، فلا ضرر من إشغال أنفسنا ريثما ننتظر".
قال ثوربيرن: "أو يمكنك الاستراحة".
نظر كل من أوليفيا ونورثروب إلى الكاهن. انحنى ثوربيرن إلى الأمام ليضع كوبه على الطاولة. كان هناك بوصة من القهوة الباردة في قاعها.
تابع ثوربيرن: "أنا هنا منذ إحدى عشرة ساعة، وأنتما تعملان طوال الوقت. أظن أن كلاكما بحاجة إلى استراحة".
شبّك نورثروب أصابعه ووضعها فوق الطاولة عندما انحنى باتجاه الكاهن. لاحظ ثوربيرن أنه كان يشدّ يديه ببعضهما بشدة كافية لتشويه اللحم المتبقي بين مفاصله.
قال نورثروب: "لقد كنت أستريح منذ قرن تقريبا".
"هي لم تفعل".
تحول نظر نورثروب إلى أوليفيا. كانت ذراعتا الساحرة ما تزالان مشبوكتين، لكن نظرتها الخافتة كانت موجهة نحو زاوية الخيمة. عبس نورثروب وفكّ تشابك يديه. رآهما لعدة ثوانٍ قبل أن يتكلم. وعندما فعل، زال كل غرور من صوته.
"ربما كانت الاستراحة حكيمة".
عبست أوليفيا وأدارت رأسها بعيداً لكيلا تضطر إلى النظر إلى أي منهما. لقد اتُّهم الأب ثوربيرن، مرة أو مرتين، بأنه ودود أكثر من اللازم وكثير الكلام — لسبب يتعلق بمساس ذلك بكرامة منصبه. لم يكن يهتم بالكرامة، لكنه كان يحترم الصمت، وعرف كيف يستغله. كانت الاستراحة خياراً جيداً دائماً. وكذلك المراقبة والتفكير. بينما استرخى في الصمت الذي خلفه تعليق نورثروب، أبقى عينيه على الساحر الحيّ الميت.
كانت ردة فعل نورثروب على تذكير ثوربيرن بأن أوليفيا قد تكون متعبة أمراً غير متوقع. لم يكن الكاهن يعرف نورثروب طويلاً، لكن ما عرفه القليل جعله يعتقد أن نورثروب غارق في نرجسيته لدرجة تجعله يعتقد أنه لا يخطئ أبداً. مثل هذا الرجل لا يتراجع عادةً بمجرد أن يتخذ موقفاً. لكن نورثروب فعل. وبسهولة.
التنازل الوحيد لغروره — إن كان لغروره — كان البدء بكلمة "ربما".
وهناك نظرة خيبة الأمل تلك. اختفت بمجرد ظهورها تقريباً، لكن ثوربيرن لمحها، وكانت عميقة لدرجة تجعل التعرف عليها ممكناً على الرغم من ملامح نورثروب المتعفنة. أكان خائباً في أوليفيا؟ أم في نفسه؟
قالت أوليفيا: "السيد نورثروب".
رفع نورثروب عينيه. نظر ثوربيرن إلى الساحرة. تحركت في مقعدها.
"لماذا خاطرت بحياتك لصنع أولئك الموتى الأحياء؟"
ارتفع حاجباي ثوربيرن. كان منشغلاً جداً بمحاولة فهم نورثروب لدرجة أنه فاتته نظرة التفكير على وجه أوليفيا. يكفي هذا من كونه خبيراً بالبشر. أمال نورثروب رأسه. أصبحت الحركة أكثر طبيعية الآن، لكن لحمه كان يأبى التمدد أو التجمع، مما جعل الإيماءة تبدو متكلفة.
"لم أكن أعتقد أنها مخاطرة كبيرة. كان التورز الأمريكيون في ذلك الوقت سيئي التنظيم، ولم يخطر ببالي أن شخصاً من إنجلترا قد يكشف حيلتي. كان وجود نوقتیس إلى جانبهم أشبه بالغش تماماً".
قالت أوليفيا: "لا. أعني، لماذا الموتى الأحياء؟ لماذا قد يصنع أي شخص جنوداً أمواتاً أحياء؟"
توجس وجه الساحرة بالاشمئزاز عندما ابتسم نورثروب.
"المال يا عزيزتي. المال".
لوّح بيده.
"هل تتخيلين كم ستدفع حكومة في حالة حرب — وحينها، كانت تقريبا كلها كذلك — مقابل جنود كهؤلاء؟"
"لكنك امتلكت المال من قبل".
تلاشت ابتسامة نورثروب. لم يبقَ سوى رصانة عينيه الزرقاوين.
تابعت أوليفيا: "كان لزاماً أن تكون ثرياً. لقد بنيت القصر. ولا بد أنك دفعت للعمال ليأتوا إلى هنا طوال هذه المسافة".
قال نورثروب: "الأثرياء أغنياء لأنهم يريدون دائماً المزيد من المال".
بدا صوته مسطحاً، وكانت هناك نبرة تحذير أو استياء خفية.
"هذا صحيح بالنسبة لكثيرين منهم. ليس أنت".
"لماذا لست أنا؟"
"لأنني أعرف أمثال هؤلاء. جني المال هو هوايتهم. هذا ما يحبون فعله. لكنني درست عملك".
هزّت أوليفيا رأسها.
"لم يكن المال هوايتك".
احترس ثوربيرن من التحرك. كان شيئاً ما يحدث بين الساحرين؛ وإن تحرك، فقد يذكرهما بوجوده ويفسد كل شيء. عندما تحدث نورثروب أخيراً، زال الاستياء من صوته، لكن شيئاً من تهريجه الصاخب لم يحل محله. حين يكون صوته فارغاً هكذا، بدا وقوراً؛ بدا وكأنه يتحدث عندما كان يتحدث عن سحره.
"أحسنتِ يا آنسة الساحرة. نعم. كنت في هذا لأمر آخر غير المال. لا أعرف إن كان نوقتیس ليصدقني أبداً، لكنني لم أبع قط جسداً أو تعويذة لأحد".
رفع يداً ليمنع تعليق أوليفيا.
"لا تفهميني خطأ — كنت لأفعل. لكن تجاربي لم تكتمل، وما كنت لأدع عملي يخرج إلى العالم غير مكتمل".
"كنت تفعل ذلك لأنك فتنت بالعمل، أليست كذلك؟"
"لا أعرف إن كانت كلمة 'مفتون' قوية بما يكفي. كنت مهووساً بالعمل. كان آخر ألغاز السحر الكبرى".
رفع يده ومَرّ بها أمام أمامه. لمع ضوء الفانوس بغرابة عن أطراف العظام المطفاة.
"لو تمكنا من جعل الجنود الموتى صالحين للحرب، لكان الأمل ألا يموت المزيد من الجنود الأحياء — لكن كانت هناك مشاكل كثيرة! منذ الأزل، كان النهج الوحيد الذي استخدمه السحر هو جعلهم دمى—"
"لكن هذا سيحد من عددهم وفعاليتهم".
أومأ نورثروب برأسه، ثم قال: "حين طورت ممارسة السحر المحفوظ، أدركت فوراً كيف يمكنني تطبيقه".
"إذن زيفّت موتك — موت واحد من أعظم السحر وأكثرهم تأثيراً في كل العصور — لكي تسعى خلف المسألة".
بالنسبة لأوليفيا، لم تكن العبارة سوى حقيقة تاريخية، لكن أي شخص يسمع نفسه يوصف بأنه أحد الأعظم والأكثر تأثيراً في أي شيء كان ينبغي أن يشعر بالإطراء. التفت ثوربيرن ناظراً إلى نورثروب. تصلب فم نورثروب، وأسقط نظره إلى الطاولة لكيلا يضطر للنظر إلى الساحرة.
"نعم".
بدت تلك الإجابة كل ما هنالك. علقت في الهواء، ثم ماتت وحدها. عبست أوليفيا.
قال نورثروب: "تبدين مضطربة".
تعمق عبوس أوليفيا.
"هل يُسمح لي بطرح أسئلة محرمة هنا؟"
قال الجثة بسخرية: "اطمئني، لن أحاكمك".
"لماذا لا نستخدم الجثث كجنود؟ إن كان ذلك سينقذ الأرواح—"
قاطع المحادثة صوت منخفض. كان ينبغي أن يكون نبرته مستوية، لكن كان هناك رنين في الكلمات جعلها تبدو أعمق مما كانت عليه.
"إنه لا ينقذ الأرواح".
نظر نورثروب وأوليفيا وثوربيرن جميعاً نحو جاكي الكبير. كان يقف عند طرف الطاولة، ويده تستقر على سطحها. لم يستطع ثوربيرن تذكر دخوله، وبدا وكأنه كان هناك دائماً.
قال جاكي: "إنه يغير طبيعة الحرب. يجب أن تفهمي يا أوليفيا، حتى أسوأ جثة حية أقوى وأفضل من جندي بشري. إنهم لا يشعرون بأي ألم. يمكنهم القتال بعد أن يتم تقطيعهم وتشويههم من قِبل أعدائهم. يتطلب الأمر جهداً أكبر بكثير لإيقافهم. لا يحتاجون إلى الأكل. لا يحتاجون إلى النوم. أي جنرال لا يرغب في ملء صفوفه بهم؟"
اندفعت عينا أوليفيا نحو نورثروب، لكنه، مرة أخرى، كان يحدق في الطاولة.
تابع جاكي الكبير: "في الحرب التقليدية، الضابط الناجحي هو من يمكنه العودة من كل معركة بأكبر عدد ممكن من الجنود الأصحاء لكي يقاتلوا مرة أخرى في اليوم التالي. لكن إن أمكن إحياء الجنود الساقطين من الموت، فسيكون الضباط الأكثر نجاحاً هم من تمكنوا من قتل أكبر عدد ممكن من رجالهم. حينها يمكن تحويلهم إلى شيء أكثر فائدة. وما أكبر إغراء القادة الذين عرفوا أنهم، في اليوم التالي، سيقفون عبر الميدان أمام جيش من الموتى الأحياء بينما ليس لديهم أي منهم؟ سيقتلون رجالهم. سيقتلون أي شخص يصادفونه. إنه لا ينقذ الأرواح. هناك سبب يجعل الأمر محظوراً".
تحولت عينا أوليفيا ببطء إلى نورثروب.
"أكنت تعرف كل ذلك عندما كنت تجرب؟"
نقر نورثروب بأطراف إصبعين معاً. كان أحدها طرف عظم، والآخر يحمل بعض الجلد المشدود وقيراً رقيقاً من العضل. تساءل ثوربيرن إن كان نورثروب يستطيع الشعور بذلك.
قال نورثروب: "في ذلك الوقت، كنت مهووساً لدرجة تجعلني لا أرى شيئاً سوى هوسى".
ارتفعت شفة أوليفيا في سخرية خفيفة.
قال جاكي الكبير: "يا أوليفيا، ستتطلب التجربة طاقة أكثر مما افترضناه في الأصل. هل ستكونين مستعدة لمساعدتنا؟"
نهضت الساحرة على قدميها.
"بالتأكيد".
قال جاكي الكبير لنورثروب: "سنعود لأجلك لاحقاً".
غادر جاكي الكبير وأوليفيا الخيمة. بقي ثوربيرن ونورثروب وحدهما. لم يتكلم أحدهما. لم يكن ثوربيرن متأكداً مما إذا كان نورثروب يتذكر أنه هناك. بالغ ضوء الفانوس في إظهار كل الأشكال والظلال في الخيمة، مما جعل حتي مشهدهما الدنيوي يبدو دراميا. أكان دنيوياً؟ قد لا يكونان فعلا شيئاً مثيراً، لكن ثوربيرن كان جالساً على الطاولة نفسها التي يجلس عليها جثة معاد إحيائها. كان بإمكانه شم نفحة من التعفن قادمة من جسد نورثروب.
كانت خافتة، لكنها ظلت كافية لجعله يود طرد الرائحة من جيوبه الأنفية. الشيء الوحيد الذي امتلكه كان تلك القطعة الأخيرة من القهوة الباردة. كان الطعم المر من رشفته الأخيرة ما يزال في فمه. مدّ يده نحو الكوب. عندما تحرك، التفت نورثروب نحوه قبل أن يرمش ويبعد نظره.
قال نورثروب: "ألاحظ أنهما لم يدعوك يا أب".
هزّ ثوربيرن رأسه وابتسم.
"أنا عديم الفائدة تماماً في أوقات كهذه. لا أعرف الكثير عن السحر، ولم يكتشفوا أبداً كيفية استخدام نوع الطاقة التي أملكها".
أطلق نورثروب صوتاً خافتاً. شرب ثوربيرن آخر ما تبقى من قهوته ونزل بالكوب.
"لكنني مندهش لأنهما لم يطلبا مساعدتك في إعداد التعويذة".
"لم يرغبوا في المجازفة بأي تعقيدات. طبيعة التعويذة التي تحافظ حالياً على تثبيت روحي بجسدي معقدة لدرجة أن محاولة أخذ بنيتها في الاعتبار ستضيف ساعات من العمل، والسحر متشابك بعمق شديد مع بنيتي لدرجة أننا لست متأكدين مما إذا كان توجيه سحر خارجي—"
توقف نورثروب فجأة ومرر يده على جبينه الورقي.
"أفترض أن شرح الأمر لن يجعل المسألة أكثر وضوحاً بالنسبة لك".
هزّ ثوربيرن كتفيه.
"الأمر واضح بما فيه الكفاية. أنت لا تريد استخدام السحر لأنك لا تعرف إن كنت تستطيع، ولا تعرف ما سيفعله بجسدك".
صعدت شفتا نورثروب في الأطراف.
"أنت إما رجل ذكي جداً أو طيب جداً يا أب".
"لماذا تقول ذلك؟"
"لأنك كان يمكن أن تقول، 'ما تبقى من جسدك'".
"أولا يفعل الرجل الذكي ذلك؟"
"الدبلوماسية هي قناع اللطف الذي يرتديه الأذكياء لتحقيق غاياتهم".
انكمشت الخطوط عند جانبي عيني ثوربيرن.
"إذن لنقل إنني طيب. يعجبني ذلك أكثر".
تمدد بعمق في مقعده.
"سأتـرك كل الذكاء لك".
اندفعت عينا نورثروب للأعلى لتفحص وجه الكاهن.
"ماذا تعني؟"
هزّ ثوربيرن كتفيه مرة أخرى. بدا كتفاه ثقيلين من الإرهاق، لكنها كانت حركة عرضية. شيئاً غير ضار. أوه، لا. ربما كان دبلوماسياً.
قال ثوربيرن: "ألغاز السحر الكبرى لا علاقة لها بالجنود الموتى. لقد عرفوا لقرون كيفية صنعهم، وكيفية استخدامهم، وكل سلبيات ذلك. 'اللغز الكبير' الوحيد الذي سمعت عنه هو العلاقة بين السحر والحياة".
في الخارج، أصبح صوت الخطوات وهي تطحن التراب أعلى، ثم خفت. ارتفع همهمة الأصوات البعيدة غير الواضحة وهبط. حرك نسيم أو حيوان أوراق شجرة قريبة. داخل الخيمة كان هناك صمت فقط.
قال نورثروب: "ظننت أنك لا تعرف شيئاً عن السحر".
صحح له ثوربيرن: "قلت إنني لا أعرف الكثير. أعرف القليل".
"يا أب، لدي أخبار رهيبة لك".
"أه؟"
لوّح نورثروب بإصبع متعفن نحوه.
"أنت رجل ذكي جداً".
ابتسم ثوربيرن.
"أه، حسناً. أفترض أنه سيتعين علي ممارسة لطفي إذن".