توقفت سيارتا ركوب في مؤخرة رتل من السيارات المصطفّة على حافة طريق جبليّ. ترجل أوين أشوورث، حارس السحر، من السيارة الأولى. استبدل ببدلته المعتادة وربطة عنقه سراويل واسعة وقميصاً زُرر حتى ما قبل أعلاه، منذ أن بدأ رحلته. وحُشيت سترة تحت إبطه. التفت ليراقب السيارة التي خلفه. فتح البابان الخلفيان في السيارة الثانية. وترجل رجل طاعن في السن وشابة. كان الرجل الطاعن ضخماً، بنيته كبرميل، ومرتدياً ملابس سوداء بالكامل عدا ياقة كهنوتيّة بيضاء.
وله لحية كثيفة تكسوها شعيرات بيضاء وسوداء، وخطوط ابتسامة عميقة حول عينيه. وكانت الشابة ترتدي بنطال جينز وقميصاً واسعاً طويل الأكمام ينسدل على جسدها النحيل. وشُعرها مربوط في جديلة، غير أن خصلات قصيرة تناثرت حول وجهها. ولانت بها حِدة ملامحه القاسية. ابتسم أشوورث عريضاً.
"الأب ثوربورن! كلارا!"
بادله الكاهن الابتسامة.
"مرحباً يا أوين. لم أكن أتوقع لقاءك في هذا المكان النائي."
عاد أشوورث سابحاً نحوهما.
"تساءلت عمن كان يتبع سيارتنا."
قال ثوربورن: "هذا منصف. تساءلت عمن كنا نتبعه. كان يجدر بي تخمين أنك أنت."
ترجل السائقان وفتحا حقائب سيارتيهما، متيحين لمرافقيهما الوصول إلى أمتعتهم. تجاهلهما الركاب.
ابتسم أشوورث لكلارا رينيل قائلاً: "مرحباً يا كلارا."
وكانت دافئة لكنها ألطف من الابتسامة التي خصّ بها ثوربورن. خفضت الخيميائية ذقنها في إيماءة جافة.
أدخل أشوورث يديه في جيبي بنطاله وقال: "يا لها من عملية اختفاد، أليست كذلك؟ كنت أعمل حتى وقت متأخر من ليلة أمس، لذا اضطروا إلى إيقاظي. كادوا يحطمون الباب."
"أه؟"
تجمّعت الخطوط حول عيني ثوربورن، مما يوحي بأنه يبتسم، غير أن شخصاً يعرفه جيداً قد يلحظ النبرة المتأمّلة في صوته.
صاح أشوورث: "خمس دقائق لأزم حقيبة! من يستطيع الحزم في خمس دقائق؟"
قالت رينيل: "لقد فعلت."
"اختطفوك أنت أيضاً؟"
"اتصلوا وأعطوني عنواناً لأقود إليه بنفسه."
وأشارت برأسها نحو الكاهن الواقف بجانبها.
"التقيت بثوربورن هناك."
شاكس أشوورث: "أجاءوك بالأصفاد يا أبتا."
رد ثوربورن بصوت خفيض: "أجاءوني بطائرة مروحية."
فترت ابتسامة أشوورث.
أوضح ثوربورن: "كنت في ولاية أخرى. تلقيت الاتصال نحو الخامسة صباحاً. وأنا مسافر منذ ذلك الحين."
قال أشوورث: "هذا... مثير للاهتمام."
نادى سائق أشوورث: "سيدي."
تفرق الركاب ليأخذوا حقائبهم. كان للأب ثوربورن وأشوورث أمتعة. ولم تكن مع رينيل سوى حقيبة ظهر. ألقت حقيبتها على كتفيها ووقفت بانتظار الاثنين الآخرين. لم يجد أشوورث صعوبة في مد مقبض حقيبته وجرّها بعيداً عن الطريق، بينما اضطر ثوربورن إلى العبث بحقيبته الرخيصة.
فيما عاد السائقون إلى أبوابهم، نادى أشوورث سائقه: "أتملك فكرة عن المكان الذي يُفترض بنا الذهاب إليه؟"
أجاب السائق: "أخشى ألا يا سيدي، ولكن لو كنت مكانك لبدأت بالسير في ذلك الاتجاه."
وأشار إلى ما هو أبعد في الطريق. شرعت رينيل في السير بينما صعد السائقون إلى سياراتهم وبدؤوا العملية المضنية للاستدارة بها على الطريق الضيق. تبعهما الأب ثوربورن وأشوورث.
صاح أشوورث بها: "أفي عجلة من أمرك؟"
واصلت كلارا السير بخطى حثيثة.
"قالوا إننا كذلك."
قال ثوربورن: "إنه نوع ممتع من العجلة."
عندما سمعت رينيل نبرته المتأملة، أبطأت حتى لحقا بها.
قال ثوربورن: "طلبت من سائقتنا التوقف في آخر بلدة مررنا بها. فأخبرتني أن ذلك غير مسموح. ولديها تعليمات."
هزت رينيل كتفيها.
"إذن هكذا يبدو حجم عجلتنا."
وسأل ثوربورن: "لكن إن كنا في عجلة هكذا، فلماذا نجعلنا نقود للمرحلة الأخيرة؟ كانت المروحية لتكون أسرع. وإن كانت السيارة سريعة بما يكفي، فما كان لتوقف لخمس دقائق من أجل غداء متأخر أن يمثل مشكلة البتة."
علت ابتسامة أشوورث من جانب واحد، لتبدو كأنها ابتسامة ساخرة.
"أنت تفكر في الأمر على نحو خاطئ يا أبتا. كل شيء يفسر إذا سمحت بفكرة وجود تعليمات متعارضة. أرادونا هنا بسرعة، لكنهم احتاجوا إلى أن يظل مجيئنا سراً. المروحية كانت لتلفت الانتباه إلى المنطقة، وكانت البلدة صغيرة بما يكفي ليثير توقف عدد كبير من الزوار ضجة."
همهم ثوربورن، ثم أضاف: "واستدعى ثلاثة من حراس السحر للمنطقة."
قال أشوورث: "أؤكد لك أنهم أربعة. كوزمو هنا. لا بد أنه كذلك. لا يمكننا إقامة حفل بلا كوزمو."
قالت رينيل: "تبدو واثقاً جداً من نفسك."
"تسع وتسعون مرة من المائة، حين يستدعيني جاكي الكبير، يكون كوزمو أولر هناك منذ ساعتين على الأقل. إنه أنفع من أن يستغنى عنه."
سأل ثوربورن: "أَتُستدعى كثيراً؟"
رفع أشوورث يده الطليقة هازّاً كتفيه.
"بين الحين والآخر. ربما سبع مرات في العام. ولا يكون الأمر عاجلاً هكذا عادة. ألا تُستدعى أنت يا أبتا؟"
"هذه المرة الثانية."
غرق كل من رينيل وأشوورث في صمت مقلق. خدم ثوربورن حارساً للسحر ستة وثلاثين عاماً. ولم يخدم أشوورث سوى خمسة أعوام. ورينيل لعامين. وربما يشهد الكاهن عدة أجيال أخرى من السحرة والخيميائيين يعملون قبل أن يسمح له جاكي الكبير بالتقاعد. وبدا استدعاؤه مرتين فقط طوال تلك المدة اختلالاً صارخاً، لكنه كان أكثر منطقية حين تُؤخذ في الاعتبار علاقة ثوربورن بالسحر. فكوزمو أولر أحد السحرة الثلاثة الأكثر موهبة على قيد الحياة، مما يجعله نافعاً في معظم الظروف تقريباً.
وإن استدعيت الأب ثوربورن، فذلك لأنك تواجه مشكلة محددة لا يستطيع أحد غيره التعامل معها. وبدا أن ثوربورن يفكر في الاتجاه ذاته.
فقال لأوين: "أظن أنه لو احتجوا إلى طارد أواح، لما عَنَوْا أنفسهم بإيقاظك."
قال أوين: "لا."
تنهد ثوربورن من أنفه.
"إذن فهي طوارئ."
تلعثمت رينيل: "طوارئ — أتعرف ما يجري يا أبتا؟"
"لا، لكني أعرف أنه عندما تحدث طوارئ كبرى كفاية، يفضل جاكي الكبير حضور حراس السحر جميعاً ليتسنى اتخاذ القرارات فوراً."
شدت رينيل يدها على حزامي كتفي حقيبتها.
حثّها أشوورث: "وتلك المرة الأولى التي استُدعيت فيها؟"
قال ثوربورن: "أخشى أنني لا أستطيع الحديث عن ذلك."
"أرى ذلك."
لمح ثوربورن رينيل. ولاحظ كم كانت شفتاه نحيلتين وكيف كانت تحدق في الطريق أثناء مسيرهما. ووضع إحدى يديه الكبيرتين على كتفها.
"لا تقلقي يا كلارا. أنت بالغة الذكاء، وحين تقع طوارئ السحر، لا يكون أحد مستعداً لها بتاتاً."
أجبرت رينيل نفسها على الابتسام له، إظهاراً للعرفان بجميل لطيفه. كانا يقتربان من مقدمة رتل السيارات. راقبهما بضعة أشخاص وهما يقتربان، لكن أحداً لم يأتِ للقائهما. واستطاعا رؤية قمم خيام القماش بعيداً. قلص ثوربورن عينيه وهو يتأمل الغابات المضاءة ببريق.
"غفوت في الطريق إلى هنا. أتعرف أين نحن؟"
أجاب أشوورث: "اللافظة في البلدة قالت كويشولت. أما أين نحن الآن..."
ظلل عينيه وتظاهر بمسح المنطقة.
"في وسط لا شيء. الجبال."
أسفل يده.
"لن أتمكن أبداً من احتساء كوب قهوة لائق."
قال صوت أمامهما: "أخشى أنك مصيب في ذلك يا سيد أشوورث."
عبر زحام المارة المتقاطعة، لمّح حراس السحر رجلاً يقف أمام إحدى الخيام. كان يرتدي بدلة باهظة ونظارات شمسية باهظة بالمثل.
ضحك أشوورث: "داريوس فاسيل! لقد استدعوا الفرقة بأسرها حقاً، أليس كذلك؟"
غادر حراس السحر الثلاثة الطريق وساروا نحوه. بدت ملابس فاسيل أنيقة كالمعتاد، لكن ثوربورن، الذي عرفه منذ أطول مدة، لاحظ توتراً خفيفاً في وجه الرجل، ورغم أنه لم يكن مستغرباً أن يربي فاسيل لحية، إلا أنها كانت دائماً مقصوصة قصيراً وكل حافة منمّقة بدقة. وبدا بلحيته غير المحلوقة كأنه لم يحظَ بفرصة للوصول إلى شفرة حلاقة.
قال داريوس: "طاب يومكم أيتها السيدة، أيها السادة."
التفت إلى أشوورث.
"اطمئن، فإذا أتيح لأحد عُدّائنا وقت فراغ، فأنوي إرسال من يأتي بأفضل ممّا يقدمونه هنا من قهوة للأسف، لم نتمتع بتلك الرفاهية."
سأل أشوورث: "أكوزمو هنا؟"
"وصل السيد أولر في وقت مبكر من صباح اليوم. لقد أطلعناه على الأمر وهو في الخارج يساعد فريق البحث. وسينضم إلينا حين تتيح له الظروف."
قالت رينيل: "عذراً."
"نعم يا آنسة رينيل؟"
"أسنعسكر هنا؟"
"توجد خيمة استراحة مجهزة إن احتجت للاستلقاء قليلاً، لكن حتى ينتهي هذا الموقف، لا أظن أن معظمنا سيفوز بثماني ساعات كاملة من النوم."
عبس كل من ثوربورن وأشوورث. وكان عبوس الكاهن عميقاً بما يكفي لثني جزء من لحيته. وكان عبوس السحر انقباضاً خفيفاً عند أطراف فمه.
سألت رينيل: "إذن لأي شيء كل تلك الخيام؟"
تردد داريوس، ثم قال: "حين تفهمين الموقف، سيبدو لك تخطيط ما يسميه السيد نوكتس 'المخيم الأساسي' أكثر منطقية."
فتحت رينيل فمها لتطرح سؤالاً آخر، لكن داريوس تكلم مقاطعاً إياها.
"قبل أن أقول أي شيء آخر، مُنحت تفويضاً لتقديم تحذير —"
رفع أشوورث يده.
"تحذير؟ انتظر. مُنحت تفويضاً لتقديم تحذير لنا؟"
"هذا صحيح يا سيد أشوورث."
"اغفر لي، لا أبتغي البدو متغطرساً، لكنه"
— أطلق نفخة ضحك — "نحن حراس السحر."
راقب داريوس فاسيلي أوين أشوورث بوجه جامد. واستطاع أشوورث أن يرى انعكاس ابتسامته الساخرة في نظارات فاسيل. أمال الأب ثوربورن رأسه ليخفي ابتسامته الأسفة. ليكن. أوين شاب. وفي غضون عقد أو عقدين آخرين، قد يفهم مكانه في العالم فهماً أفضل.
قال داريوس: "أنا أدرك ذلك يا سيد أشوورث. أترغب في أن أتابع؟"
مرّت ثانية، ثم هز أشوورث كتفيه وأعاد يده لتتدلى إلى جانبه. وأحدثت صوتاً خافتاً حين اصطدمت بساقه.
قال داريوس: "إن تورطت في هذا الموقف، فلن يُسمح لك بالحديث عنه لأحد. ستكون هناك نذور. وإن لم ترغب في تحمل نذر إضافي، فيمكنك اختيار أن تمسح ساحرة ذكرياتك، لكن ينبغي أن تدرك أن العملية ليست مثالية، وعادة ما تكون لها آثار جانبية. لن تُحاكم قط على أي شيء يُطلب منك فعله هنا، لكن إن وُجدت تعمل على أي أمر ذي طبيعة مشابهة خارج هذا الموقف، فيمكن ويُصار إلى محاسبتك. ويجب أن تبقى أي ملاحظات تسجلها داخل الخيمة التي كتبت فيها ما لم يوجد أحد الأشخاص الخمسة المعينين بينما تُستخدم. لا يمكنك أخذها إلى المنزل. وستُختوم مع ملف هذه القضية. بعد انتهاء هذا الموقف، إن وُجد بحوزتك أي ملاحظات متعلقة به، أو إن أعدت كتابة الملاحظات من الذاكرة، فستُحاسب."
توقف داريوس. لم تكن المدة كافية لتوجيه الأسئلة. ومن طريقة انطباق فك فاسيل، خمن ثوربورن أنه كان يوطد نفسه لقول ما سيأتي بعد ذلك — مع صعوبة تخيل ما هو أسوأ ممّا تلمّح إليه بالفعل.
قال داريوس: "إن لم ترغب في التورط في هذا الموقف، فأنت حر في المغادرة. وسيُرتّب لك النقل. ومع ذلك، إن اخترت عدم المشاركة، فستُطالب بالاستقالة من منصبك حارساً للسحر."
ها قد وصلنا، فكر ثوربورن.
تابع فاسيل: "سيحضر السيد نوكتس حارساً للسحر من منطقة أخرى ليعمل نيابة عن فرع السحر لديك إلى أن يتسنى للس السيد نوكتس تعيين بديل طوارئ لك."
انقبض حاجبا أشوورث.
"أهذا تهديد؟"
أخذ داريوس نفساً عميقاً، ومد يده ونزع نظارته الشمسية. وما إن اعتادت عيناه النور حتى نظر إلى الساحر. وكان وجهه ليناً ومكشوفاً. لم يعش أشوورث طويلاً بما يكفي ليدرك مدى ندرة ذلك التعبير.
قال داريوس: "لم أقصد ذلك يا سيد أشوورث. يقدر السيد نوكتس إسهامك — إسهامكم جميعاً."
والتفت بنظره إلى رينيل وثوربورن تباعاً.
"ولهذا استُدعيتم. لكن السيد نوكتس لم يكن مرتاحاً لإجباركم على المشاركة. ليس في هذه الظروف. أراد التأكد من وجود مخرج لكم، لكن — لتكن على علم — نحن بحاجة إلى المساعدة. الموقف ميؤوس منه. نحن بحاجة إلى معرفتكم، ونحن بحاجة إلى سلطانكم. إن لم تكونوا مستعدين لمساعدتنا، فعلينا إيجاد من يفعل."
كان أشوورث لا يزال عابساً، لكن عبوسه بدا متأملاً لا غاضباً.
سأل داريوس: "أتحتاجون إلى وقت لاتخاذ القرار؟"
قالت رينيل مبادرة: "أنا لا أحتاج. بدا صوتها عالياً ومشرقاً بعد مونولوج داريوس الهادئ. "أنا مشاركة."
حين نظر إليها فاسيل وثوربورن، نقلت وزنها باضطراب بين قدميها، لكنها أومأت أيضاً، كأنها تؤكد التزامها مجدداً. لم يفاجأ ثوربورن بسرعة ردها. فقد جعل فاسيل يبدو وكأن السيد نوكتس نفسه هو من يحتاج إلى مساعدتهم، وكان إخلاص كلارا لجاكي نوكتس مزعجاً بعض الشيء. وعند التفكير في الأمر، فكر ثوربورن، فإخلاصي كذلك. وتمنى ألا يكون واضحاً للآخرين هكذا.
قال: "سأساعد."
نظر فاسيل إلى الساحر.
"السيد أشوورث؟"
"إن تراجعت الآن، فأنا متأكد من أن فضولي سيقتلني. أنا مشارك."
رسمت ابتسامة عبوس ومطبقة الشفتين على وجه فاسيل.
"إذن فلنفرغ من هذا الجزء."
دفع جانب الخيمة وأبعده ليفتح المجال لحراس السحر.
وحين مرّوا للداخل، قال داريوس: "هناك شخص ينبغي أن تقابلوه. ربما يكون اسمه مألوفاً."
كانت الخيمة رطبة ورائحتها كرائحة القماش العفن وشيء فاسد. وكان ضوء الشمس في الخارج يجعل الجدران والسقف يتوهجان. وبداخلها طاولتان صغيرتان مغلقتان معاً، تحيط بهما مجموعة انتقائية من الكرازسي. كان اثنان من الكراسي مشفوغين. وكان أحدهما امرأة شابة حمراء الشعر ترتدي ملابس سوداء بالكامل.
أما الآخر — شهقت رينيل: "يا للهول!"
وغطت فمها وأدارت وجهها بعيداً. ابتسمت الجثة لها.
"أعتقد أنني أكثر إثارة للإعجاب. لقد نهض بعد ثلاثة أيام فقط. أما أنا فدبرت أمري بعد مائة عام."
وانتقلت عينا الجثة إلى ثوربورن.
"أه! معذرتي يا أبتا. لو لاحظتك مبكراً لكنت احتفظت بنكتتي لجمهور أكثر تقديراً."
وحلق بيديْه قرب رأسه. وتدلى اللحم المرتخي مقابل العظام الصغيرة المكشوفة.
"لا أود اتهامي بالتجديف."
تكلم جاكي نوكتس، الذي كان واقفاً دون أن يلاحظه أحد عند نهاية الطاولة: "هذا غروفر نورثروب. ووجوده هو أول الأسرار الكثيرة."