حفّارة القبور (نوكتس 6) الفصل 21 — المعركة الثانية

ركضت عبر بقعة الشجر بأسرع ما تستطيع ساقاي. كان كونراد يجري بمحاذاة لي على بعد أشجار قليلة، ويضبط خطوه لكي نخرج من البستان معاً. لم تكن هناك زومبي بعد، لكنني كنت أعرف أنها ستكون هناك. لقد منحنا أنف كونراد انطلاقة مبكرة. حين اقتحمت الفسحة التالية، مسحت عيناي المكان بأسره. إلى يميني كان هناك عش زومبي — واحد جديد — أقرب إلى القصر من العشوش الأخرى. لم يكن حجر الغطاء منزاحاً جانباً، بل كان مقلوباً. بدا وكأن باب قبو قد فُتح على مصراعيه من جهة واحدة. كان الغطاء ملقى بزاوية على التراب المزاح الذي كان يعلوه ذات يوم. وكان وجهه الصخري الأملس موجهاً نحو السماء. كان زومبيان يجثمان فوقه، وركبتاهما تلامسان أذنيهما، وأصابعهما بين قدميهما، تقبضان على حافة الحجر. ومزيد من الزومبي كانوا يمشون أو يتسلقون خارجين من الحفرة خلفهما. توقفوا جميعاً. استدارت رؤوسهم وعيونهم لتتبعني. يا للهول. بدا أسوأ حالاً حتى في ضوء الشمس. نهض الاثنان الجاثمان على الغطاء. تخطت نبضات قلبي المتسارعة نبضة، مما سبب موجة ضغط اعتصرت صدري. أبعدت نظري عنهما لأركز على المكان الذي أجري فيه. لم يكونوا بهذا الحجم قط، أصرّ دماغي. لم يكونوا بهذا الحجم قط! كانوا عراة جميعاً، ويبلغ طول كل واحد منهم ستة أقدام ونصف القدم على الأقل. كان بإمكان البعض منهم الوقوف أمام كونراد والنظر في عينيه دون إمالة رأسه. كانت عضلاتهم ضخمة وطويلة، ولم تكن تتماشى مع هياكلهم بالشكل المفترض. بدوا مزيفين. بدوا وكأنهم حُشِوا تحت جلد باهت وصغير للغاية. إذا كانوا بهذا الحجم، فهذا يعني أنهم سيكونون أبطأ، أليس كذلك؟ اقترح جزء ساذج ومتفائل من دماغي. انقضّ أحد الزومبيين اللذين على الغطاء عليّ، قاطعاً معظم مسافة الخمسة عشر قبماً بيننا. اصطدم به كونراد بعد أجزاء من الثانية من هبوطه، وقبض على جمجمة الزومبي، وغرز مخالبه فيها. جذبه إلى الأمام وحوله. سمعت عنقه يطقطق. طرحه كونراد أرضاً. "استمري في الجري"، هدر — وكأن تلك لم تكن الخطة الأولى والأخيرة أصلاً. تجمع البقية نحونا. كانوا يرقصون أسرع من أي إنسان، وكانوا أذكياء. فبدلاً من الجري بعشوائية خلف المكان الذي كنت فيه قبل ثانية، ركضوا أمامي لقطع طريقري. لوحت بأنبوبي المعدني بأقصى ما أستطيع. اصطدم طرفه بصدغ أحد الزومبي، جارفاً رأسه إلى الجانب مع إتمام الأنبوب لقوسه. رشة من الدم الأسود تتبعت المنحنى. أه! هذا! هذا كان أفضل بكثير من لكمهم! قفز ثلاثة زومبي آخرين عليّ. ثبت قدمي ولوحت من جديد، محركاً وركيّي كأنني أفرغ لكمة بكامل الجسد. كنت بيب روث بهدف محدد! أطلق الزومبي الذين تلقوا ضربتي أصواتاً كانت هواءً أكثر منها ضوضاء. حاولت ركل آخر اقترب مني، لكنه قبض على ساقي وجذبها. اصطدمت الأرض بصَدري وانقلبت على ظهري لأتمكن من رؤية القادم. كان الزومبي الذي يمسك بي يملك انبعاجاً في جانب جبهته، وكانت عينه اليمنى معلقة بحرية من محجرها. حدق بي بعينه المتبقية. قرأت القتل فيها. لم يكن هناك كراهية، ولا شغف — بل إرادة محركة واحدة لا س سواها. تشنجت، كأن كل خلية في جسدي ارتجفت اشمئزازاً دفعة واحدة. جذبت ساقي بقوة متحررة من قبضة الزومبي. ركلت مبتعداً، لكن ساقي اصطدمتا بزومبي آخر. حاولت أصابع باردة الالتفاف حول عنقي، لكنها أخطأت قبضتها لأنني كنت اتحرك. وضعت قدمي تحتي، وتمسكت بأنبوبي، ونهضت مطلقاً ضربة. لم يكن هناك شكل أو أسلوب — لعلني كنت ابدو كسكير يطارد نحلة بعصا مقشة — لكن هجومي أحدث أثراً. أُبعدت الأذرع والأيدي. تطاير الدم. أُصيبت الرؤوس بارتجاجات. ترددت أصوات ارتطامات متناثرة وأنين مشوب بالهواء من حولي. تراجع الزومبي أمامي، مانحين إياي مساحة لاتخاذ وقفتي لضربة كاملة. لقد كان محقين في الخوف! صوب نحو الملعب الخارجي! كنت أسعى نحو ضربة ناجحة كاملة! توقفت ضربتي مبكراً بارتطام وأنين أعلى بكثير. "كونراد!" صرخت. كان منحنياً بجانبي، حاضناً ذراعه اليسرى. لقد أتى جارياً لإنقاذي، وبدلاً من ذلك تلقى عموداً معدنياً عبر مؤخرة مرفقه وضلوعه. أمسك بيدي قبل أن أتمكن من إسقاط العمود. همس: "فتاة جيدة. استمري في التلويح". نقل يده المرتجفة إلى كتفي. "دروس أسلحة حين ينتهي هذا". انتقلت عينا كونراد مني إلى الزومبي الذي كان يهاجمنا. تقدم للأمام، وقبض على كتفيه بيده اليمنى، مغرزاً مخالبه فيه. أدار جسده، طارحاً إياه أرضاً عند قدمي. انخلعت مخالبه، محدثة وابلاً من القطرات الداكنة. داس بحذاءه على وجه الكائن، محطماً الفك وكاشطاً طية من اللحم المتعفن. قال كونراد: "لم يبقَ سوى خمسة. إن رأيت فتحة، فاصل إلى إيغور. أخبره بما يحدث". إيغور. المنزل. لكن لم يبقَ سوى خمسة! وهم هنا! ثم تذكرت الدائرة الخارجية من العشوش المحيطة بالقصر. لم تكن هناك أي طريقة لكي يُرفع عش واحد فقط هذه المرة. ليس مع حظنا. لامس شيء ساقي. نظرت إلى الأسفل. كان الزومبي عند قدمي يحاول الإمساك بي. لقد تحطم وجهه، وانقعرت جمجمته، لكنه تخبط نحو ساقي، مرطماً ساعده بساقي دون أن ينجح أبداً في الإمساك بها. "هيه!" نبح كونراد. انتفض وجهي للأعلى. حدقت به. "أفهمتِ؟" أومأت برأسي. حول كونراد أنبوب إلى يده السليمة. حام الزومبي بالكاد خارج نطاق الضرب. سأل كونراد: "أجاهزة أنتِ؟" أعدت أنبوبي إلى كتفي وارتددت بوزني ذهاباً وإياباً بين ساقي الأمامية والخلفية. كنت أملك طاقة مسعورة بالغيغاواط لأحرقها، ولن أضرب رفيق قطيعي هذه المرة! صرخت: "جاهزة!" هاجم الطرفان معاً. بفضل ضخامة حجمه المطلق، تحمل كونراد العبء الأكبر منهما. إن ركض الزومبي جميعاً نحونا، فسيتجه معظمهم، بشكل افتراضي، نحوه أكثر. كان عليّ التعامل مع واحد فقط فحسب. راوغت نحو اليمين لكي يضطر لإعادة الحساب. وبينما كان يحاول جعل نصف المتحلل من دماغه يفعل ذلك، استدرت مع ضربتي. كان واقفاً باستقامة، وكانت أفضل ضربة لي على مستوى الكتف. اصطدم الأنبوب المعدني بصدره. لم أتمكن من طرحه بعيداً، لكنه تعثر في طريق حرب كونراد فجرف إلى أرض شملت زومبي آخر. هذا خلق الفتحة التي كنت أبحث عنها. بدلت قبضتي إلى منتصف الأنبوب وركضت. لا تنظر إلى الخلف! لم يكن هناك ما يدعو للقلق. كان كونراد أقوى رجل في العالم بأسره. لقد نجا بعد تلقيه تسع رصاصات في صدره! لقد أبادة جيشاً من الزومبي مسبقاً! بينما كنت أمسح الدموع عن عيني لأرى طريقي، كدت أتعثر بخط السحر الأزرق تحت قدمي. كان على بعد ثلاثين قدماً فقط من عش الزومبي. لاحظ جزء من عقلي ذلك. بينما تجاهله الباقي مني. استمررت في الجري. حين اقتربت من مؤخرة القصر، درست خياراتي. كان الجدار الحجري الذي يغطي الممر أمام منزل العربات القديم أعلى من أن يُقفز، لكن بسرعة، كان بإمكاني إطلاق نفسي بسهولة فوق الجدار الحجري الأقصر بجانبه. قبل ذلك، أردت التوقف محطة واحدة. اصطدمت بباب كوخ الصياد. ارتطم بالحائط. قبضت على الفأس الصدئة، ومطرقة ثقيلة صدئة، وأنبوبين معدنيين إضافيين. كنت خارج الباب بعد أربع ثوانٍ. رميت ترسانتي فوق الجدار القصير وقفزت فوقه. حين هبطت، ارتعشت ساقاي. بدا وكأنهما هلام منتقم. لم يكن لدي وقت لهلام، منتقم أو غيره. جمعت الأسلحة وترنحت نحو مؤخرة القصر. لحظة دخول المطبخ، خذلتني ذراعاي وساقاي. تصادم الأسلحة بأرضية المطبخ وسقطت معها. لم يكن إيغور هناك. لم يكن أحد هناك. كيف يجرؤ؟ كان ذلك الرجل في المطبخ دائماً! وقد اخترت مطرقة ثقيلة، لأجله خصيصاً! صرخت: "إيغور! زومبي!" تعرفت على التخبط السريع القادم عبر الرواق وأغمضت عيني باختصار ارتياحاً وإرهاقاً — وهو أمر لم يكن عبقرياً، اعترافاً. لم يكن الأمر وكأننا في منطقة آمنة. دخل إيغور من المدخل. كان يمسك مضربه. قال: "رأيناهم". اقترب ورفعني على قدمي بذراع واحدة. أجل. ستكون المطرقة الثقيلة مثالية له. قال: "أين كونراد؟" قلت: "اصطدمنا بعش في طريق العودة. سيأتي بمجرد الانتهاء منهم". جمع إيغور جميع الأسلحة تحت الذراع التي كانت تمسك المضرب، وحشر ذراعه الأخرى في ذراعي، وسار بي خارج المطبخ نحو الدرج الكبير. قال: "ما الذي يمكنك إخباري به؟" "هم أسرع. وأكبر. يبدون مزيفين. وأكثر ذكاءً أيضاً". بدأ إيغور يتمتم بصوت خافت تحت أنفاسه. بدا الأمر شبيهاً جداً بتمتمة إيغور اليومية (فقط مع المزيد من الشتائم المختلطة فيها) لدرجة أن مسلية شرسة وهستيرية تصاعدت داخلي. إن استمعت إليه، فستنتهي بك المطاف إلى الاعتقاد بأن صد حشد من الزومبي ليس سوى مهمة منزلية كريهة أخرى. تمتمت: "أحبك، إيغور". تساءل: "إلى أي مدى أصبت رأسك بشدة؟" "هل يمكننا التبادل؟ تأخذ أنت المطرقة الثقيلة، وأحصل أنا على المضرب؟ أنا أحب المضارب. تؤلمني يداي من عصر الأنبوب". "لك ما تتمنين". ناولني المضرب. "سأخذ المطرقة والفأس. كم عدد الزومبي هناك؟" حاولت التفكير وسط ضباب الإرهاق. كم عددهم الذي زحف من تلك الحفرة؟ ليس كثيراً. ليس أكثر من سبعة أو ثانية. "أقل. أعتقد". بلغنا الدرج الكبير. دفعني إيغور نحو الدرج. قال: "البقية على البسطة الكبرى. اصعدي". "يمكنني القتال!" "جيد! إذن أنتِ تعرفين ما سأطلب منك فعله!" كنت أعرف حقاً. حماية إيزي. الوحيدة التي تحميها في هذه اللحظة هي السيدة بارك، ولم تكن تملك سلاحاً. كان بإمكاني تحسين ذلك. قلت: "إذن أريد أنبوبي المحظوظ أيضاً". "أتعرفين أيهما هو؟" أمسكته وسحبته من تحت ذراعه. أصدر هحيساً معدنياً لطيفاً، كَسيف خشن يُسحب من غمده. "إنه ذاك الذي عليه دم الزومبي". حدق إيغور بي بعينه الكبرى. "تنجحين دائماً في إدهاشي، إيميرا كول". حين وصلت إلى قمة الدرج، تعلمت أمرين فوراً — مقدار رغبة إيغور في حماية إيزي، وأن افتراضي بأن السيدة بارك غير مسلحة كان خاطئاً. كانت تمسك بندقية صيد. وكانت موجهة أسفل الدرج. انحنيت قدماً كاملة قبل أن أدرك أنها لم تكن تصوب نحوي. أمرتني: "ابقَ خلفي، إيميرا". حين استأنف قلبي النبض، أطعت، متسللة إلى جانب الدرج ومررة ببطء بجانبها، متفحصاً البندقية أثناء قيامي بذلك. لا بد أنها بندقية صيد. لم أكن قد رأيت واحدة من قبل، لكنني كانت لدي فكرة جيدة عما تبدو عليه البندقية العادية، ولم تكن تبدو هكذا. سألت: "من أين حصلتِ على تلك؟" قالت السيدة بارك: "غرفة داريوس". "أهذا ما يخفيه هناك؟" صرخ كابا: "ميرا!" التفتُّ. كان يحاول الالتواء خارج ذراعي إيزي. كانت تقف في الخلف بالقرب من ترتيب المقاعد. هرولت لأوقف محاولة هروبه. كنت غير مرتاحة لفكرة قفزه حول المكان بينما يحمل شخص ما بندقية. قلت: "أهلاً يا صديقي! أنا هنا. مستعدة تماماً للغزو التالي". "أين كونراد؟" إن كان سأل عن إنسان عشوائي ما، لكنت ربما شعرت بالإهانة — كما تعلمين، لماذا لم أكن جيدة بما يكفي لغزو زومبي؟ — لكنني استطعت تقدير أن جيشاً مني لن يكون مفيداً بقدر كونراد واحد. قلت: "هو قادم. كانت لديه بضع أمور ليتعامل معها أولاً". جاء صوت تحطم عالٍ من الأسفل. همست إيزي: "لقد وصلوا". صدر صوت طقطقة عالية مرتين بينما جذبت السيدة بارك ذراع بندقية الصيد للأسفل وأعادت دفعها للأعلى. مشيت نحوها وأسندت أنبوبي المعدني على عمود الدرج. كان من السهل معرفة سبب اختيارها لتلك البقعة للحراسة. كان بإمكانها تغطية الدرج الرئيسي ببندقيتها، والنظر أسفل الرواق نحو الدرج الخلفي، ورؤية نصف قاعة المدخل على الأقل بالأسفل عبر النظر في المرآة الضخمة المعلقة في منتصف الطريق أسفل الدرج. استطعت رؤية إيغور. كان واقفاً في القاعة، مواجهاً للأبواب الأمامية. في إحدى يديه كانت المطرقة. وفي الأخرى كان الفأس. لم يكن يمتلك طول كونراد أو بنيته، لكنه كان يمتلك هالة مهددة خاصة به. تمكن ثلاثة من الزومبي، بالعمل معاً، من فتح الأبواب الأمامية. تدفق حشد منهم للداخل. كان من الصعب مشاهدة إيغور وهو يقاتلهم، لكنني لم أجرؤ على إبعاد نظري. بعد ثوانٍ قليلة، توقفت عن الانكماش أمام الدماء. تولى أمرَ غريبٌ من دماغي، مدفون في الخلف بعيداً، زمامَ الأمورِ. شاهد بهدوء وانفصال تام، محللاً كل شيء. وقف بقية دماغي بعيداً ليشاهده وهو يعمل في رعب صامت. من كان هذا الغريب؟ أزعجني التفكير في أن الوقت الوحيد الذي قد أكون فيه عقلانية هو حين أكون تحت الهجوم. لاحظ دماغي العقلاني الطارئ شيئاً: لم يكن إيغور جيداً في القتال فحسب — بل كان جيداً بشكل مرعب. كان يعرف كيف يتحرك، حتى بجسده المشوه. كان يعرف كيف يتعامل مع أسلحته وكيف يستخدم وزنها وشكلها لإلحاق أكبر قدر من الضرر. حاسة سادس مجهولة أخبرته بمكان أقرب عدو تالٍ، ولم يتوقف الرجل عن الحركة قط! لكنه بغض النظر عن مدى جودة إيغور، كان مجرد رجل واحد ضد كتيبة من الزومبي المحسنين. حين أصبح الزومبي حوله كثيفين لدرجة يستحيل الرؤية من خلالها، مر المتاخرون به دون ملاحظة. نظر اثنان منهما للأعلى أثناء اقترابهما من بئر الدرج. التقت عيناهما بعيني في المرآة. بدأوا في الركري نحو الدرج. وتبعمهم آخرون. صرخت السيدة بارك: "ها هم قادمون". حاول إيغور إيقافهم. وجه ضربة فأس عمودية عميقاً في ظهر زومبي واستخدم الفأس لجره عن الدرج. لكن حمايتنا تعني أنه أدار ظهره لجميع الزومبي الآخرين. انقضّوا عليه. تدفق الزومبي القادمون نحونا صعوداً على الدرج. سرعتهم جعلت من الصعب عدّهم. فجرت السيدة بارك ثقباً في صدر أول واحد استدار حول الدرابزين المنحني. لم يكن أي شيء ليمكنه إعدادي لصوت انفجار تلك البندقية أو رؤية الكثير من الجسد يختفي في خرق ملطخة بالدماء. كانت السيدة بارك قد أنهت جذب الذراع للأسفل وللأعلى قبل أن يرتطم جسد الزومبي بالدرج. تحرك الزومبي الآخرون إلى الجانب أو جثموا. قفز أحد0هم على الدرابزين، ثم وثب وقبض على درابزين الطابق الثاني. بينما كان يرفع نفسه، استخدمت المضرب على رأسه كأنه كرة بيسبول. سقط على الأرض في الأسفل. أطلقت السيدة بارك طلقة أخرى، لكن عيني تبعتا الزومبي الذي ضربته. وبينما سقط، رأيت الزومبي الأول الذي أطلقت السيدة بارك النار عليه. كان يجرف نفسه صعوداً على الدرج مستخدماً ذراعيه فقط. صرخت: "الرأس! عليكِ التصويب على الرأس!" رفعت فوهة البندقية وأطلقت النار مجدداً. كان سمعي باهتاً وحاداً في نفس الوقت بطريقة ما، مغلقاً استجابتي لبندقية الصيد، لكنه كان محاولاً استيعاب كل شيء آخر. استطعت سماع متى ما أطلقت السيدة بارك النار، لكنني لم أستطع الاهتمام. تحولت عيناها إلى وضع مختلف. شعرت وكأنني أرى عبر الذعر؛ كان كل شيء وميض حركة أو طوفان تفاصيل. لوحت بالمضرب مراراً وتكراراً. شعرت وكأن كتفيّ مشتعلتان. لم أستطع إيقاف الزومبي. كنت أعرف ذلك. كان هدفي إبطاء من هم على نصف الدرج الخاص بي حتى تتمكن السيدة بارك من إطلاق النار عليهم. كان أحدهم يجري صعوداً على الدرج، جائماً، ملازماً جانب الجدار. كان على وشك الوصول للقمة. كنت مركزة جداً على إبعاده لدرجة أنني عبرت إلى نصف السيدة بارك من الدرج دون أن أدري. لوحت، مصطدمة بعنق الزومبي. اصطدم رأسه بالحائط. لأقل من ثانية، تجمد في ذهول أعمق العينين، ثم انطلقت يده خاطفة وقبضت على المضرب. انتزع المضرب من قبضتي المشحونة بالأدرينالين ورماه بعيداً. صرخت يداي ألماً. كان عليّ التحديق بهما لأقناع نفسي بأن أصابعي لم تقتلع. صرخت السيدة بارك: "انزلي". هبط جسدي دون انتظار موافقة دماغي على الأمر. فجرت السيدة بارك رأسه. تقوس الجسد للخلف وحلق عبر الهواء قبل أن يهبط وينزلق عدة درجات. أوقفه جسد زومبي لم يبقَ من رأسه سوى شظية. رقدا كلاهما هناك، يتخبطان. لاحظ بعض الزومبي في الأسفل — أولئك غير المشغولين تماماً بمحاولة تجنب تحطيم رؤوسهم بمطرقة ثقيلة — الجلبة. استداروا وبدأوا في المشي نحو الدرج. ارتفع صوتي في النهاية، محاكياً ذعري المتصاعد: "السيدة بارك!" كان ردها المختنق: "غطّيني". غطّيها؟ صرخ دماغي المستشيط غضباً: أجنّت هذه المرأة؟! نظرت للخلف. كان وجه السيدة بارك شاحباً وصولاً إلى شفتيها. كانت يداها ترتجفان وهي تغوص عميقاً في جيب مئزرها وتسحب حفنة من الخراطيش. بدأت في تلقيمها، واحدة تلو الأخرى، في البندقية. انزلقت خرطوشة من يدها المرتجفة. شتمت، وركلتها بعيداً، واستمرت في التلقيم. ركضت نحو عمود الدرج وقبضت على أنبوبي المحظوظ. كنت آمل، بكل ألياف كياني، أنه كان محظوظاً أكثر مما كنت أعلم. كان الزومبي الذين اعتديت عليهم قد عادوا إلى أقدامهم بالفعل. زومبي آخر — ليس من خاصتي — كان يقف على ساقين مرتعشتين. استدار نحوي، كاشفاً أن نصف رأسه قد أُطلق عليه. الآن وقد أصبح منتصباً، كان ثابتاً، وحدق بي بعين ضبابية واحدة. أُقفل صدري. لم أستطع التنفس. لم أستطع الصراخ. كنت أردت ذلك — كنت أصرخ في رأس كحيوان مسعور. كان الذعر عميقاً لدرجة أنه تركني مجروحة من الداخل. كيف كان بإمكانه التحرك هكذا بعد؟ إلى أي مدى بلغ قوتهم؟! كيف يمكن لفتاة صغيرة واحدة بأنبوب معدني إيقافهم؟! تدخل دماغي العقلاني الطارئ ليذكرني بأنني لم أكن مضطرة لإيقافهم. كل ما كان عليّ فعله هو إبقاؤهم مشغولين حتى تنتهي السيدة بارك من التلقيم. ركض نصف الرأس وزومبي آخر صعوداً على الدرج. حين استوت رؤوسهما مع صدري، اتخذت وقفة قوية وقمت بضربة كاملة، محاولة بلوغ ثلاثمائة درجة من الدوران على الأقل، آملة في الإطاحة بهما معاً دفعة واحدة. انغرس طرف أنبوبي في النصف المتبقي من رأس الزومبي الأول بطشطشة — كلا، الطشطشة! الطشطشة لإنهاء كل الطشطشات! — من الدم الداكن ومادة الدماغ، لكنه توقف هناك. لم يبدو الأمر عادلاً أن يتمكن كونراد من إطاحة ثلاثة أو أربعة زومبي بضربة واحدة، بينما علقت أنا في الأول. جذبت الأنبوب متحرراً وضربت رأسه مرة أخرى من غضب تافه بحت وركلته أسفل الدرج. هاجمنا الآخر. تحرك جسدي جانباً من تلقاء نفسه. تعثر الزومبي حين لم يكن هناك ما يمكن الإمساك به. لاحظ دماغي العقلاني: إنهم يملكون ميل الثور. كان هؤلاء الزومبي أذكياء بما يكفي للتردد حين يكون هناك خطر واضح، لكن ما إن يبدأوا بالهجوم، فهم لا يراوغون. أثناء تدريبنا، أمضى كونراد شهوراً في الإشارة إلى ميل الثور الخاص بي محاولاً جعلني أكسر العادة. في كل مرة كنت أهاجمه فيها دون تفكير، كان يبتعد جانباً، وما هي إلا لحظة حتى أجد نفسي منبطحة على البساط، متألمة. كان قد قال: "معظم الناس ليسوا مدربين على القتال. كل ما يعرفونه هو العدوان. إن تعلمت المراوغة، فسيكون لديك فرصة واضحة لضربهم بالمقابل. تعلّمي المراوغة". بارك الملك ذلك الفتى الذئب، فكرت بينما أنزلت الأنبوب المعدني ضارباً مؤخرة جمجمة الزومبي. حدث طقطقة خافتة، واصطدم الزومبي بالأرض على ركبتيه. تمايل، ثم توقف. ودون حركة، أطلق فحيحاً عالياً منبعثاً من النفس والذي، في أي حلق آخر، ربما كان صرخة. لم تكن صرخة ألم. كان الكائن غاضباً. أطلق جميع الزومبي الآخرين أزيرهم الشبيه بالهواء في نوع من لعبة ماركو بولو الكابوسية. تراجعت للخراء. تقدمت السيدة بارك، وحركت الذراع، ووضعت الفوهة على مسافة أقل من خمس بوصات من رأسه، وضغطت على الزناد. لم يستطع الصراخ بدون رأس، لكن الأوان كان قد فات؛ بدا وكأن الأزير كان منبعثاً من حولنا جميعاً. في حرصهم للوصول إلينا، كان ثلاثة من الزومبي يحاولون تسلق الجدران. قفز أحدهم وتمكن من رفع نفسه على الجزء الخارجي من الدرابزين. وكان آخرون يصعدون على الدرج، داسين الجثث التي نثرت الطريق. كان الزومبيان اللذان أصيبا بطلقات نارية في صدريهما يزحفان لا يزالان، غير آبهين بالدم والأحشاء التي تركاها خلفهما. وإلى يسارنا، في الرواق المظلم، أطلقت أربعة أشكال كبيرة مختبئة في الظلال أزيراً وهي تتحرك نحونا. برد جسدي. لقد وجد الزومبي الدرج الخلفي. قبل أن أملك الوقت للتعافي — أو، بالنظر إلى سوء الوضع، لليأس — صرخت إيزي: "لا!" طارت عيناي باتجاهها، ورأيت وميضاً أزرق مخضراً — كابا — مندفعاً نحو الزومبي في الرواق. ركضت خلفه دون فكرة أولى، فضلاً عن فكرة ثانية، لكن كابا كان أسرع مني على المسافات القصيرة، وكانت لديه انطلاقة مبكرة. راوغ وحش المستنقع داخل وخارج أرجل الزومبي، ثم أطلق نفسه عليهم من الخلف. كان يعض أحدهم، ثم يقفز بعيداً ليعض آخر، مهاجماً الأربعة جميعاً بعشوائية. لقد كان همجياً مسعوراً بحجم صغير، يبذل قصارى جهده لقضم بطات أرجلهم. لم يشعر الزومبي بالألم. لن يوقفهم عض بطات أرجلهم، لكن — لحسن الحظ — كان بإمكانه إلهاءهم. توقف الزومبي ونظروا للأسفل، مما يعني أن أياً منهم لم يرى الشكل الكبير الصاعد من الرواق خلفهم. وصلت أنا وكونراد في نفس الوقت. خرج رجل الذئب من الظلال، وقبض على رؤوس الزومبي الخلفيين وضرب ببعضهما، محدثاً نوع الضرر الذي لا يمكنني إدارته إلا بأنبوب معدني ومحيط من الأدرينالين. ركل أحدهم بعيداً ليتمكن من تركيز انتباهه على الآخر. بذلت قصارى جهدي لإسقاط أحد الزومبيين الأماميين. اصطدم الأنبوب بذراعه بقوة كافية لكسر العظمة. تراجعت للخلف قبل أن يتمكن من الإمساك بي. وحين خطا خطوة نحوي، غرز كابا أسنانه في ساقه. مد الزومبي يده نحو كابا، لكن كونراد قبض على عنقه وضرب وجهه بالأرض. هدر: "أخرج كابا من هنا". وضعت ذراعي الحرة حول كابا. كان عليّ الجذب مرتين قبل أن يفك لحيته لكي نتمكن من الهرب. وبينما كنت أتخبط للخلف، أدركت أنني ما زلت أقبض على الأنبوب. رفعت رأسي لأصرخ في وجه كونراد، لأرى إن كان يريد استخدامه، لكنه بدا وكأنه يؤدي جيداً بمفرده. تراجعت حتى صرت أقف بجانب السيدة بارك. كانت تعيد تلقيم بندقية الصيد مرة أخرى. قلت: "زومبي؟" تمتمت السيدة بارك: "تعاملت مع معظمهم". بدا صوتها مجهداً، وكانت يداها ترتجفان أكثر من أي وقت مضى، لكنها انتهت من دفع الخرطوشة الأخيرة ورفعت نظرتها. "أنزل إيغور المتاخرين. إنه يتعامل مع آخرهم". التفتُّ لمراقبة كونراد، تحسباً لاحتياجه للمساعدة. كان ذلك إهداراً لعيون سحرية. لم يكن كونراد بحاجة للمساعدة؛ بل كان بحاجة لبقائنا بعيدين عن طريقه بينما كان يقطع كل زومبي بانتظام بدوره. استمر كابا في الالتواء، وإصدار الفحيح والزئير وهو يمشاهد كونراد يقاتل — بلا شك غاضباً لحرمانه من نصيبه من المذبحة. حين انتهى كونراد من ذبح الزومبي في الرواق، هرول نحونا. "لقد اعتنيت بالقادمين من الطريق الخلفي. أين إيغور؟" أومأت برأسي نحو الدرج. كان بإمكاننا سماع أصوات القتال لا تزال دائرة في الأسفل. مد يده نحو بندقية الصيد التي كانت السيدة بارك تمسكها. "أيمكنني؟" هذا كان فتاي الذئب. لم تكن هناك طوارئ حرجة لدرجة تجعله ينسى أخلاقه. تمتمت السيدة بارك: "بكل تأكيد". أخذ كونراد بندقية الصيد. وبدلاً من الخوض وسط الجثث على الدرج، انتقل إلى الدرابزين وألقى بنفسه فوقه. أسقطت كابا، وتخبطنا كلينا نحو الدرج لنرى ما سيحدث. هبط كونراد مجثماً. وحين نهض، وضع بندقية الصيد على كتفه وحرك الذراع — طقطقة طقطقة. صرخ: "إيغور، انبطح!" تخلى إيغور عن أسلحته وغطس نحو الأرض. أطلق كونراد النار. بالكاد تحركت القصبة. طقطقة طقطقة. استدار، أطلق النار — طقطقة طقطقة — استدار، أطلق النار مجدداً — خمس مرات في المجمل، مزيلاً رأس زومبي مع كل طلقة. حين سقط الأخير، سقطت على مؤخرتي كأنني صُدمت أنا الأخرى. كل دخان البندقية في الهواء جعلني أشعر وكأنني أتنفس حمضاً، لكنني تجرعته في أكياس رئوية متراكمة وحاولت منع نفسي عن الارتجاف. جاء كابا وربت على ظهري. أبقى كونراد بندقية الصيد جاهزة وهو يستدار ببطء حول الغرفة. وحين أنهى دورة كاملة، خفضها. قال: "يا للهول، إيغور. هذا عدد كبير من الجثث". قال إيغور: "حسناً، أحدهم تأخر، تاركاً إياي لأحرس المقدمة. قلة تفكير — هذا ما أسميه إياه". خطا كونراد نحوه. "أأنت مصاب؟" "لقد أمرتني بالانبطاح! انبطحتُ!" تأوه إيغور. "قد أُبقى هنا لفترة. على الأقل حتى تتوقف الغرفة عن الدوران". وبعد ثانية رفع صوته ليسأل: "أأنت مصاب؟" "تلقيت ضرراً، لكن لا شيء لا يمكنني الشفاء منه". "السيد باور، إنه لشرف لي أن أحتمل هذا الجحيم معك". قال كونراد: "المثل بالمثل". خلفي، تمتمت السيدة بارك، دون أدنى أثر للسخرية: "حسناً، أليس ذلك لطيفاً". هامت على وجهها نحو أقرب جدار، وانهارت متكئة عليه، وتقيأت، ثم انزلقت ببطء إلى الأرض.