«لقد ربطت دائرة تفعيل الحقل بالأرض نفسها التي كنت ستستمد منها مواد السقالة، ولم تر أن الأمر مهم بما يكفي لتذكره!»
قذفت أوليفيا كلماتها في وجه نورثروب بنبرة من الحمض الخالص. ولو سقط شيء من رذاذ لعابها على الطاولة، لربما أكل سطحها.
«يا سيداتي وسادتي، إلى أي حد يمكن للعبقري أن يكون غبيا؟»
صاحت.
«سنعرف اليوم! يا للهول! أنت أعمى كالساحرة!»
أطبقت فكها ومدت يدها إلى ورقة جديدة.
«عليك أن تخبرني بكل شيء عن الدائرة.»
حدقت فيه.
«كل شيء.»
كان نورثروب قد ابتعد بجسده عن الساحرة في أثناء أسوأ لحظات التوبيخ، لكنه حاول الآن، بعد أن صدر أمرها، أن يستعيد شيئا من كرامته. تقدم في مقعده، ورتب انسدال معطفه، وحاول أن يبتلع ريقه أو ينحنح. تعذر معرفة أي الأمرين فعل، وفي كلتا الحالتين لم يفده ذلك بشيء.
قال: «لقد أخبرتك. لا سبيل لي إلى معرفة مقدار السحر الذي ستستهلكه.»
أمرته أوليفيا: «افترض الأسوأ. إحياء كامل لجميع الجثث.»
راقبها نورثروب من دون أن يقول شيئا.
«حسنا؟»
نبحَت أوليفيا. ألقى نورثروب نظرة على داريوس فاسيل. كان مصاص الدماء قد أبعد كرسيه عن الطاولة. جلس على بعد بضعة أقدام، يرتشف كوبا آخر من القهوة، محدقا في نورثروب من فوق حافته.
كان الغضب الذي ملأ عيني مصاص الدماء أثناء «تعليق الغول»
قد تحول إلى جمود بارد. ولم يغير انفجار أوليفيا منه شيئا على الإطلاق. كان جزء من نورثروب يفضل لو أبدى مصاص الدماء أي رد فعل، لكن الجزء الباقي منه شعر بالارتياح. كان شبه متأكد من أن جمود فاسيل هو وحده ما يمنع مصاص الدماء من أن يبرحه ضربا. عاد نورثروب بوجهه إلى الساحرة.
«أتعلمين، معظم الناس، معذرة. أعني أي شخص طبيعي، كانوا سيهتمون بجيش الموتى الأحياء أكثر من اهتمامهم بتأثير ذلك الجيش في السحر.»
قالت أوليفيا، وهي تدون الملاحظات بالفعل: «أنا قلقة من عجزك عن فهم ما الذي يشكل معلومة مهمة أكثر بكثير من قلقي من حفنة من الزومبي.»
«ألست قلقة على أصدقائك؟»
«عجزك هو التهديد الأكبر.»
نظر نورثروب إلى داريوس مرة أخرى.
أنزل داريوس فنجانه وقال: «لدينا شخصان آخران داخل القصر، يتمتعان بقوى غير مألوفة ستكون مفيدة في مواجهة الزومبي.»
وضع نورثروب كفيه المفتوحتين، وراحتيهما إلى أسفل، على الطاولة، وحدق فيهما. انكمش وجهه في تكشيرة خفيفة، وسحب أصابعه إلى الخلف، مقوسا يديه ببطء حتى صارتا قبضتين مرتخيتين.
قال، كأنه يخاطب الطاولة: «حتى لو كانوا زومبي غير مألوفين؟»
اشتدت قبضة داريوس حول فنجانه، لكنه أجبر نفسه على أن يبدو هادئا. وكان ذلك يتطلب قوة تحتاج إلى سلاسل، لكنه نجح.
«هل ثمة معلومات أخرى لم تخبرنا بها يا نورثروب؟»
أدار نورثروب رأسه بعيدا.
قال داريوس: «لا عليك. أخبر أوليفيا بكل ما تستطيع عن السحر. ثم أخبرني ما الذي يميز زومبيك.»