أكل كونراد غداءه واقفاً عند الطاولة بينما كان يتحدث إلى إيغور. استخدما الضوء الطبيعي القادم من صف النوافذ ليضيئا خريطة الأراضي. ربما كنت لأهتم بحديثهما في وقت آخر، لكني كنت مشغولة للغاية بمحاولة تناول غدائي بينما أحضن مسخ مستنقع مرتجفاً في حجري. لم يكن أي مقدار من التأكيد قادراً على إقناع كابا بأنه لا داعي للقلق. وهو أمر كان منصفاً، لكي أكون صادقة. كان هناك الكثير مما يدعو للقلق، ولكن بما أن كابا لم يستطع رؤية الحاجز أو فعل أي شيء حيال ذلك، فقد اعتقدت أنه لا ينبغي له أن يقلق.
أنا، من ناحية أخرى، كان بإمكاني رؤية الحاجز (بالتعريف الغريب لكلمة "رؤية"
الذي ينطبق علي)، لذا شعرت أن القلق كان واجبي. بمجرد أن انتهيت من الأكل، عدت إلى المكتبة لأرى ما إذا كانت إيزيس بحاجة إلى أي مساعدة. تحدثنا لعدة دقائق. شكرتني لكنها أشارت، بطريقتها اللطيفة والجميلة، إلى أنها كانت في منتصف بعض الحسابات المعقدة التي تتضمن نظريات سحرية لم أكن أعرف حتى أسمائها، لذلك لم يكن هناك الكثير مما يمكنني فعله. ألقيت نظرة واحدة على ما كانت تكتبه وعرفت فوراً ما يمكنني فعله: يمكنني تركها تعمل بمفردها.
عدت إلى المطبخ. كانت السيدة بارك هناك الآن، تأكل وتحضن كابا في حجرها بينما كان يرتجف. كان كونراد وإيغور لا يزالان عند الطاولة، لكن الخريطة كانت ملفوفة في يد كونراد. كانا يواجهان بعضهما البعض، يتحدثان بصوت خافت. عندما دخلت الغرفة، استدارت عين إيغور الكبرى من بين عينيه لمراقبتي. قال كونراد شيئاً له. زمّ إيغور شفتيه، ثم همس بشيء بالمقابل. أسقط كونراد رأسه إيماءً، ثم استدار إليّ.
"ميرا، سأخرج لجلب بعض الماء—"
اندفعت الكلمات مني: "هل يوجد ماء هناك؟"
لم نكن بيأس تام بعد، لكننا وصلنا إلى غالوناتنا القليلة الأخيرة، وكنت قد سكبت ربع غالون على كابا في تلك الصباحية للمساعدة في الحفاظ على بشرته رطبة. بدأت أقلق بشأن المدة التي ستكفيها البقية.
قال كونراد: "هذا ما سأكتشفه. هل ترغبين في القدوم؟"
قفز قلبي. هل أود القدوم؟ أه، نجل! وبأشد رغبة ممكنة! إذا لم تكن إيزيس بحاجة إليّ، فليس هناك ما أفعله سوى تنظيف ما تبقى بعد مذبحة الزومبي. كان إيغور قد أخفى ما تبقى من الجثث، لكن كان علينا إزالة الكثير من دماء الزومبي... وأشياء أخرى. كنت مفضلة توقيع عقد خدمة لمدة خمس سنوات لأصبح حمارة ماء. من ناحية أخرى... تئلقت عيناه إلى إيغور الذي كان ينظف طاولات المطبخ بلا رحمة للمرة الثالثة.
تطلب الأمر الكثير من المبيض لغسل ذكرى دماء الزومبي.
سألت: "إيغور، هل تحتاج إلى مساعدتي؟"
أطلق همهمة.
"لم أطلب مساعدتك من قبل. لا أعرف لماذا قد أبدأ الآن."
آلمني ذلك، لكني بذلت قصارى جهدي لتجاوزه. لقد طلب مني المساعدة عندما يتعلق الأمر بحماية إيزيس. يمكنني السماح له بأن يكون ملك الناسك لمطبخه، طالما أننا نفهم نحن الاثنين أنه يمكنه الاعتماد علي عندما يهم الأمر.
قلت: "السيدة بارك؟"
قالت: "شكراً لك يا إيميرا، لكن إنغوار كان يساعدني. يمكننا الاستغناء عنك لفترة أطول قليلاً."
عادت عيناي لتتوجه نحو إيغور. عبس في وجه الطاولة ودعك بقوة أكبر. هذا كل ما في الأمر بالنسبة لكونه ناسكاً.
قلت: "يا كابا، هل تود الخروج معي ومع كونراد؟"
دفن كابا رأسه في صدر السيدة بارك. وضعت السيدة بارك يدها فوق رأسه.
"أخشى أن هذا أمر ميؤوس منه. على الأقل لهذا اليوم. يرفض كابا الخروج إلا إذا اضطر لاستخدام المرحاض الخارجي."
كان "المرحاض الخارجي"
طريقة السيدة بارك المهذبة للإشارة إلى الدلو والمقعد الذي وضعناه فوق حفرة في الأرض.
لم يكن هناك "منزل"
متضمن — فقط "خارج"
— لكنه سيف بالغرض حتى نستعيد الطاقة، وبالتالي ماءنا، أو حتى يتسنى لنا الوقت لبناء بعض الجدران حوله.
وتابعت: "حتى في هذه الحالة، لن يذهب إلا إذا كان كونراد معه."
"حسناً."
مشيت واقتربت بانحناء لأكون في مستوى رأس كابا.
"أيها الصغير، أنت تعلم أنني أحبك، أليس كذلك؟"
أدار كابا رأسه بما يكفي لإلقاء نظرة خاطفة علي. أومأ برأسه. مددت يدي ومسدت الزعنفة الموجودة على جانب رأسه.
"جيد."
بينما نهضت للذهاب، نادى كابا: "لا تضيعي!"
استدرت مرة أخرى.
أصر كابا: "ابقي مع كونراد."
قلت: "سأفعل. أعدك."
كانت محطتنا الأولى مبنى صغيراً خارج الجدار الحجري القصير، خلف سقيفة البستنة. سمّاه كونراد كوخ الصياد.
قال: "إنه المكان الذي اعتادوا فيه تنظيف وتجهيز الطرائد التي يصطادونها."
"طرائد؟"
"حيوانات ميتة."
"يجب ألا تُسمى الحيوانات الميتة طرائد. الألعاب ممتعة. لا يوجد شيء ممتع في الحيوانات الميتة."
"أظن أنك لست جائعة إلى هذا الحد بعد."
لم تكن هناك حيوانات ميتة في الكوخ، ولكن كان هناك الكثير من مواد البناء. كانت قطع الخشب والألواح والأعمدة والأنابيب المعدنية وأنابيب بي في سي مكدسة على طول الجدار الخلفي أو ملقاة على الأرض، مقسمة حسب النوع والحجم. على طول الجدار الجانبي الأقصر، كانت هناك طاولة كبيرة تعج بجرار زجاجية تحتوي على مسامير وبراغي. وفوق الطاولة، معلقاً على الجدار، كان هناك صف من الأدوات الصدئة.
تعرفت على بعضها، لكن البعض الآخر كان لغزاً.
سألت: "هذه ليست أدواتنا الجيدة، أليس كذلك؟"
"هناك مجموعة أحدث نحتفظ بها في المرآب."
أومأ كونراد نحو المجموعة المعلقة على الحائط.
"لا أعرف عمر تلك."
توقفت عيناي عند نصل الفأس الصدئ.
"لم أكن أعتقد أن داريوس سيتحمل شيئاً كهذا."
كان داريوس يحب امتلاك أحدث وأفضل الأدوات، وبمجرد حصوله عليها، كان يعتني بها. كانت حالة هذه الأدوات ستكون بمثابة وتد يغرز في قلب مصاص الدماء الخاص به.
قال كونراد: "ربما كانت هكذا قبل أن يأتي إلى هنا."
"لماذا لا يرميها؟"
هز كونراد كتفيه.
"ألا توجد في كل منزل تلك الزاوية التي يتم نسيتها؟"
أكانت كذلك؟ عندما كنت صغيرة، كنت أنا زاوية المنزل التي تم نسيانها. جلست وحدي ضد الجدار، منسيّة ومصدّئة. لم أكن قد عشت في أي منزل آخر لفترة طويلة بما يكفي لأتعرف على أماكنهم المنسية. ربما لا يكون المنزل منزلك حتى تتعرف على تلك الأماكن. فكرت في أعشاش الزومبي وارتجفت.
قال كونراد: "هذه ستفي بالغرض."
استدرت. كان واقفاً بجانب الأنابيب المعدنية، ممسكاً بأنبوبين مقاس ثلاثة أرباع البوصة، واحداً في كل يد. كان أحد الأنبوبين بطول ثلاثة أقدام. وكان الأخر بطول أربعة أقدام.
وقال وهو يفحص الأنابيب: "كنت أتمنى شيئاً أطول، لكن يمكننا جعل هذين يعملان."
عدنا إلى الشرفة حيث كانت أباريق الماء الفارغة تنتظرنا. مرر كونراد الأنابيب المعدنية من خلال مقابض الأباريق الفارغة حتى نتمكن من حملها دفعة واحدة. كان هناك أربعة أباريق على الأنبوب ذي الثلاثة أقدام وستة على الأنبوب ذي الأربعة أقدام. أصررت على حمل كلا الأنبوبين أثناء سيرنا.
"يجب أن أكون مفيدة، وهذا هو تقريباً ما يمكنني التعامل معه."
أزحت القضبان على كتفي بينما كنت أتحكم في الأباريق الفارغة لمنعها من الانزلاق من أي من الطرفين.
"بمجرد أن تمتلئ بالماء، تصبح كلها ملكك."
قال كونراد: "يمكنني حملهما في الاتجاهين. الأمر ليس صعباً بالنسبة لي."
"كلا! نحتاج إلى نوع من العذر لوجودي هنا."
"ألا يمكن أن يكون لأنك ترغبين في التواجد هنا؟"
ابتسمت بابتسامة خافتة. في الوقت نفسه، هبطت معدتي، وعندما تحدثت، أبقيت عيني على الأرض.
"كنت أنت وإيغور تتحدثان عني عندما دخلت المطبخ، أليس كذلك؟"
نظر كونراد إليّ، ثم نظر إلى الأمام مرة أخرى.
"نعم."
"ماذا كنتما تقولان؟"
"أخبرته أنني أردت أن أمنحك فرصة للخروج دون الحاجة إلى رؤية أجزاء الجثث الميتة. فوافق."
هناك نوع معقد وهادئ من السعادة قد يبدو حامضاً تقريباً. أطلقت نفساً من الضحكة.
"إنه ألطف شخص متذمر في العالم كله."
لم يكن لدى كونراد ما يقي،له على ذلك.
قلت: "ومع ذلك، لا يبدو الأمر عادلاً. لماذا يعتني الجميع بي؟ أعلم أنني لا أستطيع المساعدة في الرياضيات السحرية، لكني أستطيع التنظيف!"
"يا إيميرا، في المرة الأخيرة التي ساعدتِ فيها شخصاً في التنظيف، أشعلتِ نهاية العالم للزومبي."
رفعت نظري وأطلقت صرخة غضب واستياء. ضحك كونراد. استدرت إليه بسرعة كافية لدفع ثلاثة أباريق فارغة للطيران.
"هل حقاً تريد خوض شجار مع فتاة تحمل أنابيب معدنية بكلتا يديها؟ سأقضي عليك، يا فتى الذئب!"
التقط كونراد الأباريق الفارغة، بينما كان لا يزال يضحك، وعلقها مرة أخرى على الأنابيب. وضع يده على رأسي ونظر في عيني.
"كنت أداعبك يا ميرا. تعلمين أننا لا نلومك."
نظرت إلى الأسفل.
"نعم. أعلم."
واصلنا السير في الاتجاه الذي كنا نسير فيه.
قال كونراد: "أعتقد أن الناس يحبون العناية بالآخرين. خاصة عندما نكون جميعاً في نفس الورطة."
أدخل يديه في جيوبه.
"إنه غريزة القطيع. لا فائدة تذكر من البقاء على قيد الحياة وحدك. تريد وجود الناس، لذلك تعتني بهم. إنه شعور..."
قامت أذناه بهزة محرجة وهو يكافح للتفكير في كيفية وصف ذلك.
"...بقيمته. وكأنها تساوي أكثر من أي شيء آخر يمكنك القيام به."
تحولت وجنتاي إلى لون وردي خفيف. كنت أعرف عما كان يتحدث كونراد، وكنت أتفق معه. لماذا سيكون محرجا سماع شخص يقول ذلك بصوت عال؟
بما أن العلاج الوحيد المعروف للإحراج غير المنطقي هو الوقاحة، فقد رفعت صوتي: "بالتأكيد، ولكن من الذي يفترض بي أن أعتني به؟"
نظر إليّ كونراد. كان حاجبه الكثيف مجعداً.
"أنت تعتنين بنا جميعاً."
فتحت فمي لأقول شيئاً، لكن عقلي أوقف الكلمات قبل أن تصل إلى أوتاري الصوتية. كان كونراد على حق. هذا ما كنت أفعله. لقد تظاهرت بأنني جراحة لجثة كريهة الرائحة ومضطربة، وفحصت أجزاء جثث ميتة، وقفت حارسة أمام السيدة بارك وإيزيس، وسمحت لكونراد بمعانقتي عندما كان ينهار، وأمسكت بكابا بينما كنت أكل. كنت أحب كل واحد منهم -بما في ذلك إيغور!- وكان الاهتمام بهم هو كل ما يهم بالنسبة لي.
لماذا شعرت أن ذلك لم يكن يحسب؟ لماذا شعرت أنني بحاجة دائماً للقيام بالمزيد؟ تباً. ربما كنت بحاجة إلى بعض العلاج النفسي بشأن ذلك. ذهبنا إلى مخرج النبع أولاً. كان هناك أنبوب قصير وصنبور يبرزان من الأنبوب الطويل الموجود تحت الأرض والذي يغذي خزان التجميع البعيد. قام كونراد بحفر المنطقة الواقعة تحت الصنبور ليسهل عليه ملء الأباريق، ثم أدار المقبض. كانت هناك بضع جرعات صدى.
وتطاير فنجانان من الماء. عبس كونراد. دون كلمة، أغلق الصمام وبدأ في التحقيق في المنطقة المحيطة بالأنبوب، مستخدماً كل حاسة يمتلكها. نظر إلى كل شيء، وشم الأرض، ونقر على الأنبوب المكشوف لسماع صوته. عاد إلى الصنبور وفتحه على مصراعيه. هذه المرة، لم يكن هناك شيء. مرر إبهامه على فكه وأطلق همهمة هادئة.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
حاولت أن أبدو هادئة، لكن كان هناك على الأقل جرس إنذار حاد واحد يرن في رأي.
"لا يوجد ماء."
أطفأ كونراد الصنبور ونهض.
"تعالي، علينا العودة إلى الخزان."
"هل سيكون هناك ماء هناك؟"
"من المفترض أن يكون كذلك."
"أنت لا تبدو واثقاً جداً."
"دعيني أخذ أحد الأنبوبين يا ميرا. هذا مشي أكثر مما ساومت عليه."
أخذ أنبوباً من كتفي دون انتظار رد، ثم بدأ المشي.
تبعته وكررت بصوت أعلى: "أنت لا تبدو واثقاً جداً."
"يجب أن يكون هناك ماء في الخزان. إنه يحتوي على ألف غالون مجمعة من النبع والبئر. السبب الوحيد لعدم تمكننا من الوصول إليه في المنزل هو تعطل الكهرباء. هناك مضخة يدوية طارئة متصلة بالخزان لمثل هذه الأوقات."
هدأ جرس الإنذار. قليلاً.
سألت: "إذن لماذا تبدو غير واثق؟"
"لأن المفترض أن يكون هناك ماء قادم من النبع، ولا أعرف لماذا لم يكن هناك أي ماء."
"هل نفد أم ماذا؟"
"قال إيغور إنه ليس ينبعاً موسمياً، وحتى لو كان كذلك، فنحن في أوائل شهر أيار وقد هطل الكثير من الثلج هذا الشتاء."
"ربما تم تركيب الأنبوب بشكل خاطئ."
هز كونراد رأسه.
"هذا النبع يغذي القصر منذ بنائه، وهو متصل بالخزان منذ إضافة الخزان. لو كان هناك خطأ في الأنابيب، لكان إيغور وداريوس قد عرفا."
"إذن ذهب الماء للتو؟"
"ربما فاتني شيء. سنقلق بشأن ذلك بعد أن نجرب الخزان."
كنت أتوقع أن يكون الخزان ضخماً. أعني، ألف غالون؟ واو. وربما كان كبيراً، لكني لم استطع معرفة ذلك لأن الخزان كان مدفوناً. كل ما استطعت رؤيته هو نوع من أنبوب الوصول البارز من الأرض، وصندوق له علاقة ما بالمضخة الكهربائية، وعلى بعد بضعة أقدام، مضخة يدوية. كانت تبدو وكأنها نسخة أصغر وأكثر فضية من المضخات اليدوية المصنوعة من الحديد الزهر التي تراها في أفلام الغرب القديم.
وضع كونراد الأنبوب الذي كان يحمله واتجه نحو فتحة الوصول. بعد ثوانٍ من إزالته للغطاء، رسمت ابتسامة خفيفة زاوية فمه.
غردت: "ماء؟"
قال: "لدينا ماء. أستطيع أن أشم رائحته. هناك الكثير."
أطلقت صرخة فرح. بينما وضع كونراد الغطاء مرة أخرى على الفتحة، أومأ برأسه نحو المضخة اليدوية.
"الآن علينا أن نرى ما إذا كان الشخص الذي استخدمه آخر مرة قد تذكر قفل صمام الكرة."
"هل هذا مهم؟"
"ليس حقاً، لكنه سيوفر علينا الاضطرار للعودة إلى المنزل للحصول على بعض الماء لتحضير المضخة."
لحسن الحظّ، تذكر من استخدمه آخر مرة قفل الصمام. كانت الخطة هي أن نتبادل أنا وكونراد الضخ بينما يحمل الشخص الآخر إبريقاً تحت الصنبور، لكن زخم حركتي توقف في منتصف ضخ الماء لملء إبريق الأول.
سأل كونراد: "أتعبتِ بالفعل؟"
"لا، أنا—"
حدقت في السماء.
"اعتقدت أنني رأيت شيئاً ما."
"مثل طائر؟"
تمتمت: "أكبر."
نهض كونراد من وضعية القرفصاء ونظر إلى السماء معي.
"ما حجمه؟"
"كبير مثل السماء."
عبست وأخفضت رأسي.
"انسي الأمر. لنملأ هذه الأباريق."
عدت إلى الضخ بحيوية متجددة.
ع عرض كونراد: "يمكنني القيام بذلك بشكل أسرع."
فكرت لحظة، ثم أومأت برأسي وابتعدت. كانت لدي كرامتي، ولكن ليس بما يكفي لتغطية رغبتي المفاجئة في العودة إلى القصر. ملأنا الأباريق، وأغلقنا الصمام، وحملنا الأنابيب. رفع كونراد كلا الأنبوبين ووضع واحداً على كل كتف. بدأنا السير نحو القصر. أظن أننا كنا نحاول كلاكما التصرف بهدوء، لكن سرعة سيرنا العفوية كانت أسرع مما يُسمح به عادة إذا كنا نتظاهر بالهدوء. لم نكاد نُقطع سوى بضعة ياردات حتى توقف كونراد وأقسم.
تقدمت إلى جانبه وانتظرت سماع الأخبار السيئة.
قال: "ميرا، أحتاج منك أن تستمعي إلي."
دفع الشعور الفوري بالرهبة انتباهي مثل دبوس أطلق من مسدس، وثبته على كونراد. كنت أعرف تلك النبرة. كان في وضع الحارس. أومأت برأسه. كنت كل آذان صاغية ومتوقشة للتعليمات.
"أنت تجرين بسرعة كبيرة بالنسبة لإنسان."
أنزل الأنابيب عن كتفيه، وأزلق الأباريق، ووضع الماء على الأرض.
"ستجرين الآن، وستجرين كأن حياتك تعتمد على ذلك."
أومأت برأسي مرة أخرى. بشكل أكثر توكيداً هذه المرة.
"سأكون بجانبك على الأقل جزءاً من الطريق، ولكن إذا تخلفت يوماً، فيجب عليك الاستمرار في الجري. لا تبطئي، ولا تنظري خلفك. هل تفهمين؟"
شعر صدري بالضيق، لكني تمكنت من صياح: "نعم."
ناولني الأنبوب ذي الثلاثة أقدام.
"توجهي إلى القصر. أخبري إيغور أن المزيد من الزومبي قادمون."
شددت يدي حول نهاية الأنبوب وكأنه مضرب بيسبول.
قال كونراد: "سنبدأ الجري الآن."
استدرت نحو القصر وانطلقت عدواً.