حدقت أوليفيا في حزمة الأوراق المبعثرة التي تكوّن ملاحظاتها. كانت تغطي الطاولة الصغيرة بالكامل وتتراكب فوق بعضها. هناك الكثير من المعلومات. والكثير من المخططات. كان لا بد من إبعاد ورقتين إحداهما عن الأخرى لأنهما تضمّنتا نصفي دائرة سحرية. نظرياً، رُسِمتا بلا طاقة وكان المفروض أن تكونا آمنتين، لكن أوليفيا تستخدم الرسومات التوضيحية في أعمالها السحرية بما يكفي ليقلقها وضعهما متقاربتين للغاية.
أسقطت القلم الذي كانت تستخدمه، ووضعت مرفقيها الاثنين على الطاولة فوق ملاحظاتها، وأسندت رأسها المتعب على أطراف أصابعها العشرة كلها. سمعت صوتاً خافتاً يخرج من الطرف الآخر للطاولة. كان صوت ضحكة مكتومة ومتعالية. لم تكلف نفسها عناء رفع رأسها. استطاعت تخيل ابتسامة نورثروب الساخرة دون الحاجة إلى رؤيتها مجدداً. تسلل داريوس إلى جانبها ووضع كوب قهوة قرب مرفقها. عاد إلى كرسيه على جانب الطاولة الواقع بين نورثروب وأوليفيا.
التقطت أوليفيا كوب الستايروفوم وارتشفت منه. كانت القهوة فاترة وطعمها كأنها خرجت من صندوق ورقي. أشار عقلها المنهك، بطريقة غامضة وغير مهتمة، إلى أنها ربما كانت كذلك.
سأل نورثروب: "هل استوعبت كل ذلك يا آنسة الساحرة؟"
رفعت أوليفيا رأسها بالقدر الكافي لتحدق في الساحر بغضب.
"أنت تعلم أنني لم أعلَم."
قال جاكي الكبير: "لا بأس."
كان يقف عند حافة الخيمة. كلما ملّ من الترحال، توقف ونظر باتجاه الفجوة في الخارج حيث كان القصر قائماً، كأنه يستطيع رؤيته عبر جدار القماش. غرق في إحدى حالات التحديق عندما تحدث. التفت إلى الطاولة.
"لقد ألقى عليك نورثروب، في غضون ساعات، ما استغرق تطويره سنوات على الأرجح. لسنا بحاجة لأن تكتشفي كل شيء لتساعدينا."
قال نورثروب: "هو يفضل على الأرجح ألا تفهمي كل شيء. سمعت أن بعض هذه الأشياء قد تورطك مع التور."
سأل جاكي الكبير: "هل لديك كل ما تحتاجين إليه للبدء؟"
قالت أوليفيا: "البدء في ماذا؟"
"الأرقام. نحتاج منك مراجعة الأرقام. السحر المستخدم يعود إلى أكثر من مئة عام، وحتى مع افتراض الحفظ التام، فإن فترة زمنية كهذه ستترك أثراً—"
تمتمت أوليفيا: "ليس بالضرورة."
ارتشفت قهوتها مجدداً، ولكن حين طال الصمت، رفعت نظرتها إلى سيّدها. كان جاكي الكبير يراقبها.
قال: "أرجو الشرح."
وضعت أوليفيا قهوتها على الأرض كي لا تخاطر بترك بقعة بنية على ملاحظاتها.
قالت: "هناك عوامل كثيرة للغاية يا سيد نوكتس. يعتمد الأمر على نوع السحر المستخدم، وطبيعة التعويذة التي صُمِّم فيها، وما الذي قيّده، ومقدار الطاقة اللازمة لترقب نقطة الإطلاق—"
سأل جاكي: "ولدي كل تلك المعلومات؟"
"نجل، ولكن"—انخفض صوت أوليفيا ليصبح هامساً—"نحن نتحدث عن أبعاد. لا أعرف شيئاً عنها، ومن المحظور عليّ إجراء أبحاث."
"يجب أن تنتمي السقالة حدودها إلى الإقليم الذي تحتويه. يمكنك تجاهل الأبعاد. في الوقت الحالي."
"أيمكنني؟"
التفتت أوليفيا برأسها لتنظر إلى نورثروب.
"أمن الآمن تجاهل ذلك العامل؟"
هز الساحر كتفيه.
"لا أعلم."
"أنت من بنى تلك التعويذة اللعينة!"
"نجل، لكنني لم أختبرها. كان من المفترض أن تكون إجراء أمان."
كرر داريوس بصوت هادئ: "إجراء أمان."
نظر الجميع في الخيمة إلى مصاص الدماء. كان داريوس يمسك كوب قهوته شبه الفارغ ويديره بكسل. بدا منشغلاً بمراقبة التغير اللانهائي للحافة العليا. وبما أن الخطوط، والضوء، والظلال لم تتغير أبداً، فإن الطريقة الوحيدة لمعرفة أنه يتحرك كانت عبر العيوب الصغيرة في الرغوة.
قال داريوس: "تلك كلمة مثيرة للاهتمام حقاً. لقد استخدمتها أربع مرات على الأقل حتى الآن. إجراء أمان. لست هنا لتصحيح لغتي، لكنني أعتقد أنها تنحدر من مصطلح فرنسي قديم. شيّء يقدم الأمان. شيّء يحمي."
توقف برهة.
"هذه قهوة سيئة للغاية حقاً."
وضع الكوب على شفتيه، وابتلع آخر ما تبقى منه على جرعتين، وقطّب وجهه، ثم وضع الكوب الفارغ على الأرض بجانبه. وحين انتهى، رفع بصره إلى نورثروب.
قال: "معظم الناس اليوم يستخدمون مصطلح إجراء وقائي."
قال نورثروب: "لم أسمع بهذا المصطلح قط."
"لا يفاجئني ذلك. لقد ابتُكِر في منتصف الأربعينيات. فوارق دلالاته ساحرة. بفهمه الحرفي تماماً، ينبغي أن يعني شيئاً آمناً ضد الفشل، لكن معظم الناس لا يستخدمونه على هذا النحو."
قاطع نورثروب كلامه: "ما يفاجئني حقاً هو أننا نضيع الوقت في الاستماع إلى اهتماماتك الأتيمولوجية."
مضى داريوس في حديثه كأن الساحر لم يتكلم.
"معظم الناس يستخدمون كلمة إجراء وقائي للإشارة إلى نوع من التدابير المتخذة لمنع الأسوأ من الحدوث. حين تسوء الأمور برمّتها، سيحمينا الإجراء الوقائي."
استند نورثروب بظهره إلى كرسياه. وشبك أصابعه ببعضها —وهي مهمة دقيقة قام بها بعناية فائقة— ثم ترك يديه المتشابكتين تستقران في حجره. راقب داريوس العملية برمتها ولاحظ كيف انطبقت شفتا الجثة الواحدة على الأخرى. دفع مصاص الدماء كرسيه فجأة ليقترب من الطاولة.
"هناك ما يزعجني يا سيد نورثروب."
"ما هو؟"
كان مفروضاً أن يكون صوت نورثروب مسترخياً، لكن الكلمات خرجت مقتضبة.
"لماذا أقمت هذا الإجراء الوقائي؟"
"سميته إجراء أمان."
"أتلعب الكلمات دوراً؟ إنهما تعنيان الشيء نفسه، أليس كذلك؟"
"لن أقرّ بذلك."
"إجراء أمان إذن. لماذا أقمت إجراء الأمان العابر للأبعاد هذا؟"
تخلى نورثروب عن التحديق لتأمل يديه.
قال داريوس: "لو كان الأمر لحمايتك من التور، لما احتجت إلا لنقل نفسك، أو ربما القصر. لماذا تكبدت عناء إعداد التعويذة فوق مساحة شاسعة من الأرض إلى هذا الحد؟"
لم يصدر عن نورثروب أي رد.
سأل داريوس: "أترفض الإجابة؟"
"أحاول التفكير في طريقة للإجابة."
رفع نورثروب وجهه. انقبض حاجباه في عبوس.
"يستحيل عليّ حدس ما تعرفه وما لا تعرفه مسبقاً."
"لماذا تفترض أننا نعرف شيئاً؟"
"لأنه يبدو لي غريباً أن يقتل التور رجلاً لتزييف موته! ربما كنت أريد الابتعاد عن أمي المتحكمة! أثق بأن هناك فرداً أو فردين من التور سيتعاطفون مع الأمر."
اخترق صوت جاكي الكبير المحادثة.
"أنت تعلم سبب ملاحقتك."
"إحياء الموتى. نجل. هذا ما أخبرتني به —بعد مئة عام من قتلك لي بسبب ذلك."
وأضاف نورثروب متذمراً: "حين يُقتل المرء، يحب أن يعرف السبب."
لوحت أوليفيا بذراعيها أمام صدرها.
"انتظر. توقف. أتقول لي إنك لم تكن في ورطة بسبب هذا"—أسقطت يديها فوق ملاحظاتها—"هذا الهراء البُعْدي؟"
قال نورثروب: "على ما يبدو لا."
رفع يده، وبحركة بارعة، قلبها ملوحاً لداريوس، ومن خلفه جاك نوكتس.
"بدا أن التور لم يكن لديهم أي علم بوجود التعويذة هناك."
أعاد يده إلى حجره.
قالت أوليفيا: "لكنهم ما كانوا ليُدينوك لإحيائك جسدك الخاص. لم تكن قد متَّ بعد."
عقد نورثروب حاجبيه. كان تعبيراً مشدوداً. حمضياً. عاود التحديق في يديه. ثنى بعض أصابعه وراقب تحركاتها. أدركت أوليفيا أنها الأصابع التي تسلخ فيها اللحم عن العظم. كان يراقب أطراف عظامه الصغيرة وهي تتغير.
اعترف قائلاً: "لقد أحييت آخرين."
سأل داريوس: "في إنجلترا؟"
قال جاكي الكبير: "في أمريكا."
اقترب ليقف بجانب الطاولة قرب كرسي أوليفيا.
"لقد طور النظرية بينما كان في إنجلترا. وجاء إلى أمريكا ليجري تجاربه."
قال نورثروب: "إذن أنت تعلم."
"إذا كنت تقصد السردابين، فأنا على علم بهما."
طالبت أوليفيا بمعرفة: "أي سراديب؟"
أوضح جاكي الكبير: "كان للسيد نورثروب مقابر جماعية في ممتلكاته حيث كان يتخلص من تجاربه. لا يزال الكثير منها يحمل سحراً سليماً جزئياً."
انتفض رأس نورثروب للأعلى.
"سليماً جزئياً؟ هل فشلت؟"
أدركت أوليفيا بوعي خافت أن شيئاً في نبرة نورثروب أثار قلقها. كان هناك اهتمام زائد عن الحد. بدا الأمر أشبه بالأمل تقريباً.
قال جاكي: "لم نختبرها لنرى إن كان ممكناً إحياؤها."
سأل داريوس: "كم جثة نتحدث عنها؟"
مرة أخرى، كان جاكي الكبير هو من أجاب: "اثنتا عشرة جثة على الأقل في كل سرداب."
في البداية، لم يتحرك داريوس. كان في سكونه أمر رهيب. ثم خفض رأسه بإيماءة واحدة والتفت لينظر إلى نورثروب.
"أنت غول لعين."
اقشعر بدن أوليفيا. ألقت نظرة على مصاص الدماء. كان وجهه هادئاً في الغالب، ومحايداً في الغالب —لكن كان هناك تودّد في فكه وغضب غامر في عينيه. أخذ نورثروب نفساً بطيئاً.
"نجل. غول. حسن جداً. إطلاق ألقاب، لكن —حسن جداً."
رفع عينيه على مراحل لينظر إلى جاك نوكتس؛ استقرتا أولاً على منتصف الطاولة، ثم الزاوية البعيدة للطاولة، وأخيراً على وجه جاك نوكتس.
"كم سرداباً وجدتم؟"
"اثنان."
تمتم نورثروب: "أرى ذلك."
ثم رفع صوته ليسأل: "أهذان سردابان أم صفان؟"
وضع جاكي يديه على الطاولة ومال نحو نورثروب.
"ماذا تقصد بصفين؟"