كنت أكشر بوجه السماء الزرقاء حين شعرت بيد تحطّ على كتفي. التفتُّ. تسلل كونراد من خلفي بينما كنت مشغولة. كانت تلك المرّة الثالثة منذ مغادرتنا القصر، لذا لم أفاجأ برؤيته واقفاً هناك، ممدداً يده إليَّ بلوح الكتابة والقلم بينما يحتفظ بالخريطة في يده الأخرى. أرسلتنا إيسيت لجمع أكبر قدر ممكن من المعلومات بعد أن فرغ كونراد من الإفطار. لا إفطار لي. لسبب مجنون ما، لم أكن جائعة.
سألت كابا إن كان يريد مراقبتنا، لكنه رفض. وحين حاولت إغرائه باحتمال العثور على يعاسيب شهية، أطلق فحيحاً واختبأ خلف إيسيت. لم أستطع لومه. لقد مررنا جميعاً بالكثير، ولولا حاجتهم إلى عييني للمساعدة في جمع المعلومات، لكنتُ مكانه تماماً، مختبئة خلف إيسيت ومطلقة الفحيح في وجه كل من يقترب أكثر من اللازم. لقد كان مؤسفاً ألا يأتي كابا معنا. كانت الباحة والغابة هادئتين. شعرت بأعصابي ترتخي قليلاً مع كل دقيقة أقضيها في الخارج.
بيد أن هناك خيطاً من التوتر عجزت عن التخلص منه، وكان يطنّ مثل زنبور غاضب كلما رفعت نظري. ناولني كونراد لوح الكتابة والقلم، لكنه احتفظ بالخريطة التي كان يدوّن عليها.
قال جاعساً على الأرض: "كنت تفعلين ذلك طوال الصباح".
قلت: "أفعل ماذا؟".
"النظر إلى السماء. هل هناك ما يجب أن أعرفه؟".
كشرت في وجه السماء مجدداً، مقلصة عينيّ في وجه ضوء الشمس الضعيف الذي يتسلل عبر الغطاء السحابي الجزئي... وأياً ما كان هناك. سقف سحري؟ سقف مسحور؟ ها! لقد كان قمة قفص.
تمتمت: "لا أعرف. هل تبدو لك مختلفة اليوم؟".
قال كونراد وهو يخفض الخريطة ويرفع خطمه: "لا فائدة ترجى من سؤالي. تبدو باهتة، لكنني لا أستطيع الجزم إن كانت الغيوم أو...".
نظرت إليه: "أو ماذا؟".
تدحرجت كتفاه الضخمتان في هزّة: "لا أعرف. ربما هي الغيوم، وأنا أتخيل أشياء لأنني أعرف أن هناك شيئاً ما هناك".
قلت وأنا أجلس بجانبه: "نعم. ربما أتخيل أشياء".
أمال رأسه ليتأملني من أعلى: "أوه، لا. أنت عرّافة. لا يحق لك تخيل أشياء".
تذمرت: "حسناً، إذن، كان عليك اختيار شخص أكثر مسؤولية ليكون عرّافتك! لا مجنونة هستيرية تكاد تعجز عن الحفاظ على هدوئها في يوم اثنين عادي!".
أعاد كونراد انتباهه إلى الخريطة: "أنت تقومين بعمل جيد".
"أنا أسقط المرايا!".
قال وهو يمرر عينيه على الخريطة: "يمكنك إقراض القدر الذي تشائين من المرايا. فقط لا تتخيلي أشياء. وليعنا الملِك إن بدأت بالهلوسة يوماً. فلن نعرف بما نُفكّر".
نظر إلى الأعلى مشيراً بمخلب إلى المساحة بين عيني: "لا مهلوسات".
ابتسمت وهززت رأسي. يحق للآخرين التهام فطر سحري ليصبحوا عرّافين—لكن أوه، لا! ليس أنا! تستيقظ ذات يوم مع مجموعة من المقل السحرية لتجد نفسك فجأة على حمية صارمة خالية من الفطر مدى الحياة. لم يبدو الأمر عادلاً.
خفض كونراد يده: "أتسعرين بتحسن الآن؟".
ربما شمّ كونراد مدى اضطرابي لحظة نزولي على السلالم الخلفية ودخولي إلى المطبخ. لم تكن ابتسامتي المزيفة لتخدعه أبداً، لكنني لم أضعها من أجله؛ بل كان المقصود منها خداع السيدة بارك وكابا. وبما أنهما كانا في الغرفة معاً، لم يقل كونراد شيئاً. أخذت نفساً عميقاً، شاعرة ببرودة الهواء على وجنتي ودّاعة رائحة الأشجار تغمر جسدي.
قلت: "نعم. أشعر بتحسن حقاً".
"جيد".
وضع كونراد يده على رأسي وجذبني إليه. وحين التصق كتفي بضلوعه، تفجّر شعور دافئ في صدري. تركني والتقط الطرف السائب من الخريطة.
تحركت ببطء لأتمكن من الرؤية من فوق ذراعه: "عدنا إلى حيث بدأنا؟".
"نعم. لقد غطينا المحيط بأسره".
تابعت عيناي خط القلم الخافت الذي رسمه حول الكتلة الرمادية التي تُمثّل القصر. وبالنظر إلى تباين التضاريس، كانت حافة الحدود ملساء بشكل مدهش. لم تنحنِ للخارج إلا لتمنح مساحة أكبر للإشارات الإحدى عشرة التي وضعها كونراد بعناية. كانت كل إشارة تكاد تلامس حافة الحدود. أعشاش الزومبي. أعشاش الزومبي الخالية الآن—لحسن الحظ. بعد خمس عشرة دقيقة من مغادرتنا للمنزل، رفع كونراد أنفه وقال إنه يشمّ رائحة دم الزومبي.
تبعته (على مسافة آمنة، إن لم تكن منقذة للحياة) إلى العش الأول. كان حجر مسطّح كبير قد دُفع جانباً، مخلفاً أكواماً من التراب والوراق والعشب المزاح. وتحت الغطاء الحجري كان هناك منحدر ترابي ينزل إلى غرفة خالية مبطنة بالحجارة لا تزال مخفية تحت التراب فوقها. لو أن الغطاء والتراب كانا في مكانهما، لما خمنت أبداً وجودها هناك. وفي لهفتهم للخروج، خدش بعض الزومبي أسفل الغطاء الحجري، تاركين مسحات طويلة من الدم الأسود عبر الحجر.
أصرّ كونراد على استكشاف ذلك العش وكل عش آخر نعثر عليه. كما أصرّ على الدخول أولاً للتأكد من سلامتها، و—صدقوني—لم أجادل.
قال كونراد: "لقد فاتنا عشّ".
رفعت نظري عن الخريطة إلى وجهه. كان عابساً ويشير إلى بقعة فارغة على الخريطة.
قال: "بالطريقة التي تتحرك بها الحدود هنا، ينبغي أن يكون هناك عش آخر".
قلت وأنا أصارع أنّة تكاد تخرج: "وسنذهب للبحث عنه، أليس كذلك؟".
وقف كونراد وساعدني على النهوض: "بالنظر إلى وضعنا، أخشى تفويت أي شيء".
كانت تلك نقطة صحيحة بشكل مزعج، لذا تبعت كونراد بأقل قدر ممكن من التذمر. كان العش قريباً، وبما أننا عرفنا أنه ينبغي أن يكون هناك، فلم يستغرق الأمر طويلاً حتى رصدنا الغطاء الحجري. كان مائلاً على جذر شجرة ومدفوعاً للوراء، كاشفاً عن جزء من المدخل.
توقفت على بعد ياردتين من الفجوة: "كم جثة زومبي تعتقدين أنها ستلزم كي أعتاد على رؤيتها؟".
"أتمنى لو استطعت إخبارك يا ميرا".
أمسك كونراد الغطاء الحجري وأتمّ دفعه جانباً. جثا بالقرب من المدخل.
"يسعك الدخول بأمان".
هذا ما يَقُولهُ، فكرت بفكاهة قاتمة. تماسكت ومشيت باتجاه العش. كان الأمر كالسابق. يؤدي المنحدر الترابي نزولاً لمسافة سبعة أقدام، ليُنهى بأرضية حجرية تتطابق مع الجدران الحجرية وسقف الغرفة الحجري. كنت أعرف أنها سبعة أقدام لأننا قسنا كل شيء حين عثرنا على الأول. نعم، أحضرنا شريط قياس. لقد كنا هناك من أجل المعلومات، واللعنة، سنحصل عليها! كان الأمر مخيفاً لمدى تماثل كل الأعشاش.
كانت الحجارة التي تتألف منها الغرفة ألواحاً غير مكسورة. ونظراً لحجمها، افترضت أن سحراً استُخدم لصنعها. لم أظن أن الحجارة المسطحة والكاملة والصلبة تأتي بألواح بحجم ستة ونصف في أربعة عشر قدماً. لكن إن كان السحر قد استُخدم، فقد استُخدم منذ زمن بعيد.
قلت وأنا أمشط كل سطح: "لا أثر للسحر بعد. لا نشط ولا غير ذلك".
كان كونراد في مؤخرة الغرفة، بالقرب من جسم طريل كنت أبذل قصارى جهدي لتجاهله: "أضيئي الضوء وتعالي انظري إلى هذا".
بتنهيدة عقلية، أخرجت هاتفي، وأشعلت المصباح اليدوي، ومشيت باتجاه كونراد. كانت جثة زومبي. كنت أعرف أنها كذلك. لقد وجدنا غيرها. عادة لم تكن سوى أجزاء. يد أو ساق طارئة. نصف جمجمة بفكّ متدلٍّ مفتوح. يكون جزء من اللحم متغير اللون سليماً، لكنه يبهت عند الحواف ليتحول إلى جلد جاف، ثم ينتهي إلى لا شيء. بلا جروح. بلا تمزقات. في عشين آخرين، وجدنا جثماً أكثر اكتمالاً. أحدهما افتقد ساقيه فقط.
وبدا الآخر وكأنه قُطع بشعاع تفكك انتزع ذراعاً وكتفاً ونصف أضلاعه. عند حواف الفراغات، كان اللحم بنفس الجلد الصلب الجاف. كان النظر إلى أجزاء الجسد مقيتاً بلا شك، وكنت أكره تفكير فيما سأحلمه تلك الليلة، لكنه ظل أفضل من وجود زومبي حي يحاول قضم وجهي بينما أنظر في عينيه. لم تكن السعادة النسبية بالكثير، لكنني في تلك النقطة، كنت سأقبل بها. كانت جثة الزومبي هذه امرأة. كانت محطمة على الأرض قرب الجدار الخلفي، بفعل وزن الجثم التي تكمّمت فوقها على الأرجح.
افتقدت عدة أجزاء من جسدها، لكن أياً من البقايا لم يتعرض للعبث. كانت ممددة كحاجز بشري مبعثر مع نقص بعض القطع. كانت القدمان في مكانهما المفترض، لكن بلا بطن ساق على الجانب الأيسر، ولا فخذ على اليمين. واختفى جزء من الورك. واختفى شريط بعرض يدي من صدرها، مفصلاً الأضلاع العليا والكتفين عن باقي جذعها. غير أن الأسوأ—المنظر الذي جعلني أشعر بالصغر والبرودة—كان أصابع يدها اليسرى، لا تزال في مكانها، بلا كف أو رسغ تربطها بباقي ذراعها.
تحول ثلاثة منها إلى عظام. وضعت يدي على فمي، وأغمضت عيني، وأخذت نفساً عميقاً عبر أنفي.
تمتم كونراد: "أنا آسف يا ميرا".
"لا تعتذر".
بدا صوتي مختنقاً أكثر مما يروق لي.
تنحنحت: "ليس ذنبك أن معدتي ضعيفة".
عرضت عليه أفضل ابتسامة امتلكتها. ارتعشت على وجهي. نظرنا مجدداً إلى الجسد.
سأل كونراد: "أترين شيئاً؟".
لم أتعب نفسي بتفحصها بحثاً عن السحر كما فعلت مع البقية. لم أجد شيئاً قط، وكنت حينها أشد تعباً من أن أهتم. تركت عينيّ تستقران على الهيئة بأكملها.
تجاوزت الكلمات عريقي المنهك وخرجت من فمي بنبرة هادئة ورتيبة: "حاولت. جاءها السحر، لكن الكثير من التعويذة قد فشل. وُجدت قطع كثيرة مفقودة. لم يكن هناك مجثم. تلاشت. مثل الدخان".
سمعت أذناي ما قلته، فاتسعت عيناك. التفتُّ لأرى ما صنعه كونراد بهذياني. لقد صنع منه تقريباً ما صنعته أنا.
تساءل بغضب بحق الجحيم: "ما الجحيم الذي كان هذا للتو؟".
عرضت: "مم... ربما أتخيل أشياء؟".
"هراء! كان هذا شأن عرّافين!".
"لماذا؟ هل تغير لون عيني؟".
"لم أكن أنظر! أليستعد لمراقبة ذلك الآن؟".
"لا تقلق بشأنه. لم يكن شيئاً على الأرجح. أنا متعبة، أليس كذلك؟ نمت مبكراً. الكثير من المشي والجثث الميتة".
هز رأسه دون أن يقطع التواصل البصري: "أنا لا أشتري هذا. كيف رأيت ذلك؟".
أنينت: "لا أعرف يا كونراد! كيف أرى شيئاً غير مرئي! بصداع. هكذا".
"قدراتك غريبة".
"هي! لا يحق للرجل ذي الخطم التخاطبي وصف قدراتي بالغريبة—أعني، أكثر من مرة".
ارتفع صوت حجمه تناسباً مع ارتباكه: "ما الجحيم هو الخطم؟".
مددت يدي وضغطت على أنفه الأسود: "هونك!".
أدار رأسه بعيداً. كان صدره يهتز بضحكة صامتة، ومرر لسانه على مقدمة أسنانه. كدت أراه وهو يحاول استيعاب كل ذلك. ربما كان بإمكاننا عزو تلك الرؤية إلى قواي أيضاً. لم يلتفت مجدداً إلا حين استطاع النظر إليَّ دون ضحك.
قال: "أولاً، إنه خطم تعاطفي، لا خطم تخاطبي—وليس تعاطفياً أيضاً!".
"حسناً، حسناً. تعاطفي. يستشعر المشاعر. لكن ليس تماماً".
"وثانياً، لا يحق لك وصف أنفي بالخطم".
حاولت أن أبدو جادة ومحترمة، لكن كان عليَّ عضّ شفتيَّ الاثنتين لمنع نفسي من الضحك: "أ تفضل الخرطوم؟".
"أتدرين ماذا؟ أنت مجنونة".
ابتسمت.
قال: "أيمكننا العودة إلى الجثة الميتة؟".
أومأت. أعدنا انتباهنا إلى الجثة.
قال كونراد: "قد يفسر ذلك الأمر مع ذلك. إن كانت هناك تعويذة ما مفترض أن تحمي الجسد، لكن جزءاً منها فشل، فإن الأجزاء بلا حماية كانت لتتعفن وتزول".
وضع يديه على الأرض وانحنى، مقرباً أنفه لمسافة بوصة واحدة من الجسد ومحركاً إياه ببطء فوق الجثة. بذلت قصارى جهدي ألا أتقيأ.
أفاد قائلاً: "رائحتها مختلفة. الأجزاء السليمة تشبه رائحة الزومبي الآخرين نوعاً ما—".
قلت: "تقصد تلك الرائحة النتنة؟".
"تلك هي. سوى أنها خفيفة. الأجزاء المحنطة لا رائحة لها".
"كيف يمكن لشيء أن رائحته بلا رائحة؟".
"رائحتها مثل العالم. عضوية. طبيعية. لو كنت في الخارج، لما لاحظتها قط".
أومأت وكأنني أفهم. كانت المفهومات ضبابية بالنسبة لي، لكنني وثقت أنها منطقية بالنسبة لكونراد. نهض كونراد على قدميه، ثم ساعدني على الوقوف. رفعت هاتفي كضوء بينما التقط كونراد صورة للجثة. أُضيفت إشارة أخرى إلى الخريطة، ثم غادرنا القبر وبدأنا نتحرك نحو القصر. في طريقنا إلى حافة الحاجز، كنا قد غرسنا وتداً على الدائرة السحرية وكتبنا الوقت. والآن كان علينا العودة لقياس المسافة التي تقدمت بها الدائرة في الوقت الذي قضيناه بعيداً.
فكرت في الأعشاش بينما كنا نمشي. بدا الوضع بأسره كأحجية أخرى، أكثر سادية. امتلكنا اثنتي عشرة قطعة من أحجية من ألف قطعة والصندوق مفقود. كانت القطع تتلاءم معاً، لكنني ما زلت بلا أدنى فكرة عما يفترض أن تكون عليه الصورة الكبيرة. كانت هناك اثنتا عشرة عشاً تتسع لخمس عشرة جثة على الأقل في كل منها. وحين أسقطت تلك المرايا اللعين، أطلقت شيئاً ما. نهض الزومبي. اعتمد الأمر على المدة التي استغرقتها خروجهم من غرفهم—إن كان خدشهم لأسفل الغطاء الحجري مؤشراً، فلابد أنه كان صعباً—لكن هناك احتمال كبير بأنهم حاموا حول المكان لفترة ما بمجرد أن تحرروا.
لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتغطية نصف ميل، خاصة حين يمكنك الركض بهذه السرعة، لكن لأي سبب كان، لم يزعجونا حتى سمعوا كابا يبكي. ثم تجمعت الكتلة بأكملها من الزومبي نحو القصر. علق عقلي بعمر ملابسهم، وكيف ذابت أجزاء الجسم غير المحمية إلى لا شيء رغم حمايتها من العناصر. ارتجفت.
سأل كونراد: "هل أنت بخير؟".
قلت: "تلك الأعشاش هنا منذ زمن طويل، أليس كذلك؟".
دفن كونراد يديه في جيوبهن: "أظن ذلك".
"لماذا لم يكتشفها أحد من قبل الآن؟".
أشار كونراد: "ربما عثروا على بعضها".
كانت هناك غرفتان مغلققتين حين ذهبنا للبحث عنهما. اضطر كونراد لحفر الحجارة الغطائية لتحريكها وكشف الغرف المعقمة تحتها. لم تكن هناك جثث ولا أي إشارة على وجودها سابقاً.
سألت: "لكن لماذا لم تشم رائحة أولئك الذين ما زالوا يحتفظون بالزومبي؟ كانت رائحة هؤلاء الزومبي كريهة لدرجة تجعلني أتقيأ! أكانت الجدران الحجرية سميكة جداً؟".
مشينا في صمت بينما أخذ كونراد وقته للتفكير. كانت صفة رائعة. تمنيت أن تمنحني إياها جنية طيبة يوماً ما. وفي غضون ذلك، علمت نفسي إغلاق فمي والانتظار.
قال كونراد: "لا أعتقد أن رائحتها كانت قوية حتى بدأ السحر يحرك دمها. وهذا يفسر لِامَ كانت رائحة القطع المتبقية—تلك التي فشل السحر في أخذها—خافتة جداً".
سألت: "إذن لم تكن هناك طريقة للعثور على الأعشاش أثناء تغطيتها؟".
"لا طريقة سهلة للعثور عليها".
صنعت وجهاً مكفهرّاً.
سأل كونراد: "ما الأمر؟".
تطلعلت إلى الأشجار، مستمدة الراحة من حيادها الهادئ.
"عما نتحدث؟ أكثر من مئة جثة ميتة؟ أي نوع من البشر يقيم فخاً مرعباً كهذا؟