نشر ضوء الصباح المبكر المتسلّل بين الأشجار ظلالاً طويلة على الطريق الذي كان داريوس وأوليفيا يسيران عليه. كانا يتحركان بين النور والظل مع كل خطות قليلات. وفي كل مرة يفعالان فيها ذلك، كانت تلك المفارقة تؤلم عيني مصاص الدماء رغم نظّارته الشمسية. كان بإمكانه البقاء داخل خيمة القماش الثقيلة التي نصبها الفريق بجوار الحفرة، لكنه أراد إعداد أوليفيا لبعض ما ستواجهه. وعينها تجعدان في عبوس عميق عندما أخبرها باختفاء القصر.
سألت: "وماذا عن إيزيت والآخرين؟"
أجاب داريوس: "هناك احتمال كبير أنهم على قنوات الحياة".
سألت: "ماذا تعني بذلك؟"
قال: "لا سبي لنا في الوقت الحالي للتواصل معهم أو للاطمئنان على أحوالهم".
"لكن جاكي الكبير..."
"يفعل جاكي كل ما بوسعه، لكن هذه ظروف غير معتادة. وكل ما نعلمه هو أنهم لم يكونوا أمواتاً حين اختفى القصر. يا أوليفيا، سيكون كذباً مني إن قلت إنني مرتاح لإقحام شخص في سنّك في كل هذا..."
احمرّ وجنتا أوليفيا وضاق شفتاها.
أكمل داريفوس: "لكنه وضع مزعج، وسيكون كل من جاكي وممتنّين لمساعدتك".
هتفت أوليفيا: "سأساعد بالطبع! لم لا أساعد؟"
أشاح داريوس بنظره ليمهل نفسه وقتاً للتفكير في الرد. وبعد خطوتين التفت إليها ثانية.
قال: "ستتورطين في أسرار عميقة وخطيرة. وربما تعلمين أموراً لا يمكنك الإفصاح بها لأي شخص آخر طوال ما تبقى من حياتك..."
أصرّت أوليفيا: "لا أبالي! هذا منزلي! وإيزيت صديقتي".
انقبض قلب داريوس بتعاطف مؤلم.
قالت أوليفيا: "سأفعل أي شيء يتطلبه الأمر. سأحتفظ بكل أسرارك. لا أبالي. سأساعد".
أومأ داريوس برأسه، ثم أردف: "شكراً لك".
كانا قد وصلا حينها إلى منتصف صف السيارات عند حفرة الطريق. وكان عضوان من الفريق يحصلان على قسط من النوم مدته ساعة في إحدى سيارات السيدان. وتصاعدت رائحة القهوة القديمة والمعجنات البائتة من مقدمة الصف.
سألت أوليفيا: "ألدرينا أي خيوط حول ما حدث للقصر؟"
قال داريوس وهو يعبس لكنه نجح في الحفاظ على حياد نبرته: "نعم. ونتلقى المساعدة من خبير فريد".
تجاوزا آخر السيارات وتوجها نحو حشد الطاولات والمظلات والخيام التي تحيط بمقدمة الحفرة. توقف داريوس ليرد التحية على أولسن، ثم سار هو وأوليفيا باتجاه خيمة متواضعة مدفونة في وسط المكان كله. كان القماش الثقيل يجر على الهيكل الذي يبلغ ارتفاعه ثمانية أقدام. وربطت رفارف النافذة بإحكام. وثبت وتد حافة الخيمة السفلية بالأرض كل قدمين. وكان الباب الوحيد غير المؤمن هو أحد الرفرفين الأماميين.
وكان هناك رجل يقف على بعد أقدام قليلة إلى الجانب ويدخن سيجارة. وبغض النظر عن وقفته المسترخية، جعلته طريقة تحومه يبدو كحارس. ورغم أنهما كانا على بعد اثنتي عشرة خطوة على الأقل، كانت عيناه تتبعان أوليفيا. وحين لاحظ وجود داريوس بجانبها، عاد ليمسح بقية المنطقة ببصره.
سألت أوليفيا: "من الخبير؟"
قال داريوس: "رجل يدعى غروفر نورثروب".
توقفت أوليفيا عن السير وهتفت: "غرو-غروفر نورثروب؟ أتقصد غروفر نورثروب نفسه؟"
توقف داريوس بجانبها.
"تعرفينه إذن".
اكتسب صوت أوليفيا نبرة حماس نادرة: "أعرفه بالطبع! هذا يشبه سؤالك عما إذا كنت أعرف أينشتاين!"
ولمزيد من إزعاجه، وجد داريوس نفسه يعبس مرة أخرى. استدار وبدأ بالمشي. هرولت أوليفيا للحاق به.
"نورثروب هو أحد السحرة الخمسة الأكثر شهرة ممن عاشوا قط. لقد غيّر عمله الطريقة التي يتفاعل بها الجميع مع السحر، بمن فيهم الساحرات!"
"خفضي صوتك من فضلك".
استجابت أوليفيا.
"لكن لابد أنك تتحدث عن حفيده الأكبر أو ما شابه. لقد توفي غروفر نورثروب الأصلي منذ مئات السنين".
توقف داريوس خارج الخيمة.
"أظنك ستجدين أن هذا مبالغة بسيطة".
رفع الرفرف غير المأمون وأشار لأوليفيا بالدخول. كان جاك نوكتيس يقف بجانب طاولة صغيرة. وقد رُفعت اثنتان من قوائمها بورق مطوي كي لا تتهادى على الأرض غير المستوية. ووضعت على قمة الطاولة فانوس تخييم كبير يعمل البروبان يكاد ضوء توهج الشمس يبتلعه عبر القماش العاجي اللون. وخلف الطاولة، جالساً على مقعد خشبي، كان غروفر نورثروب الأصلي. دخل داريوس خلف أوليفيا ورآها تتصلب حين تكيفت عيناها بما يكفي لتلقي نظرة فاحصة على جسد نورثروب المتحلل.
قال جاكي الكبير: "أوليفيا. يسعدني وجودك. هذا غروفر نورثروب".
رمشت أوليفيا وشُدّ فكها، لكن لم تظهر أي ردة فعل سوى ذلك. التفت جاكي ليواجه الجثة على المقعد.
"يا نورثروب، هذه أوليفيا لورين صوفي إيما تارا غريس أوليفيرسن. إنها ساحرة".
استطاعت أوليفيا هذه المرة أن تومئ برأسها إيماءة لم يردها نورثروب. حدقت الجثة فيها.
وسأل بنبرة خفيضة وممطوطة: "وما الذي تفعله هنا؟"
قال جاكي: "مثلك تماماً، هي هنا لمساعدتنا".
سخر نورثروب: "هي؟ تلك الفتاة بالكاد تبلغ سنّاً تسمح لها بمسح الأرضيات".
احمرّ وجنتا أوليفيا. كانت تكره أن يلفت الناس الانتباه إلى عمرها. وكانت تتغاضى عن ذلك من داريوس وإيزيت لأنهما... حسناً، لأنهما داريوس وإيزيت. ولم يعد مهماً أن هذا الغريب المتعفن والنتن قد اعتُبر ذات يوم أحد أشهر السحرة في كل العصور. وفيما يخص أوليفيا، كان على بعد ستة أقدام أبعد مما ينبغي عن مركز الأرض لعدة أسباب.
فقالت: "وأنت، لا تبدو إلا مشروع آثار فاشلاً لم يتبقَّ ما هو أقدم من معرفته سوى موقفه المتعجرف والنخبوي".
تلاشى تعبير نورثروب المحتقر ليحل محله عبوس محسب.
أشار جاكي: "لا توجد أرضيات لمسحها، ولدي مهام أخرى أود منها أن تؤديها. ويجب أن أستأذن لإجراء بضع مكالمات هاتفية. وأريدك أن تعيد على مسامعها كل ما أخبرتني به أثناء غيابي".
رفع نورثروب نظره إلى جاكي.
"كل شيء؟"
"لقد قررت مساعدتنا، أليس كذلك؟ وستنتهي بك المطاف إلى إعطاء معلوماتك لعدة أشخاص مختلفين، لكنك ستبدأ بإعادتها لأوليفيا".
"أستفهمها أصلاً؟"
تحدثت أوليفيا: "في حال نسيت، أنا ساحرة يا سير".
حاول نورثروب إمالة رأسه عندما استدار لينظر إليها، لكن جلده وعضلاته فشلا في التحرك بشكل صحيح، وبدت زاوية الميل محرجة. ووسع عينيه البارزتين أصلاً في ذهول مصطنع.
"أه! ساحرة".
وأطلق ضحكة قصيرة وغير مقنعة.
"اغفري لي. لابد أنني أخطأت السمع".
ضاقتا عينا أوليفيا. تنهد داريوس من أنفه وفرك جبهته.
تابع جاكي غير آبه: "أوليفيا ساحرة ذات مهارة وقوة مثيرتين للإعجاب، وتلقت تعليماً فريداً. وأريد أن يكون لها وصول كامل إلى كل التفاصيل التي يمكنك تقديمها حول السحر المعني. وهي مؤهلة لفهمها بلا حدود أكثر مني، وسيكون أحد أدوارها مساعدتي على استيعاب تفاصيل الوضع الدقيقة. هل يناسبك هذا يا أوليفيا؟"
أجابت دون أن تحول نظراتها الحادة: "نعم، سيد نوكتيس".
"إذن فلتلتمسا لي العذر".
استدار جاكي وغادر الخيمة. واستمرت أوليفيا ونورثروب في الحدق إحداهما في الآخر. لم تكن لداريوس أي محبة للساحر الميت، وتحت معظم الظروف، لتركهم وشأنهم حتى ينتهي غضب المتبادل، لكن المسألة كانت عاجلة. ولم يكن لديه الوقت ليدلل غرور ساحرين قويين.
فقال: "لو لم أكن أعلم أفضل، لظننت أنكما تعرفان بعضكما".
قالت أوليفيا: "أنا أعرف أمثاله، رغم أنه أكثر بغضاء من أغلبهم".
ارتفع جانب واحد من فم نورثروب إلى الأعلى.
"لا يجب أن تكوني لطيفة إن كنت قوية. لكني ظننت أنك تعرفين ذلك بالفعل، آنسة... ساحرة".
وقبل أن تستطيع أوليفيا الرد، ضربها داريوس بخفة على كتفها.
"كلمة رأس لو سمحت".
رمقت أوليفيا نورثروب بنظرة أخيرة سامة، ثم اتبعت داريوس إلى الركن الأمامي من الخيمة.
سأل داريوس بصوت خفيض: "أتستطيعين العمل معه؟"
كان همس أوليفيا عالياً ومستنكراً: "بالطبع أستطي..."
أطبقت فمها حين لمعت عينا مصاص الدماء لتلتقي بعينيها. كانا يقفان على بعد قدمين فقط. وجعلتها حدة تعبيره تشعر وكأن أحداً صك بقبضته على عظم قصّها.
فقال: "فكري قبل أن تجبي يا آنسة أوليفيرسن. فحياة أصدقائنا قد تعتمد على دقتك".
دندن الصمت بينهما في أذني أوليفيا.
فقالت: "إنهما في خطر".
قال داريوس: "خطر محدق. وليس لدينا سوى هذا الوقت المحدد. وكل ثانية تقضينها في الشجار مع نورثروب، بدلاً من الاستماع إلى ما يقوله، هي ثانية تضيع من رصيد محدود. سأألك للمرة الأخيرة، أتستطيعين العمل معه؟"
شاح وجه أوليفيا، وغادر التكبر ملامح وجهها. وجعلت تلك المفارقة تعبيرها يبدو ليناً على غير عادته.
فقالت: "أستطيع".
"هل تحتاجين إلى شيء؟"
"هناك دفتر ملاحظات وقلم في أمتعتي. وإن لم تكن قد وصلت بعد، فسأستخدم أي قلم ورقة".
"سأحضرهما لك فوراً".
"شكراً لك يا داريوس".
لم تكلف داريوس نفسه عناء الرد على شكرها قبل أن يغادر. التفتت أوليفيا مجدداً نحو الطاولة حيث كان غروفر نورثروب جالسًا يراقبها. لاحظت عدة مقاعد تصطف على طول جانب الخيمة. مشت هناك، والتقطت أحدها وأحضرته إلى الطاولة، وضعته في مواجهة الجثة. وحين تكلمت، لم يتطلب الأمر أي جهد لتبدو مؤدبة. لم تكن أوليفيا قد رأت قط هذا القدر من القلق الصريح في عيني داريوس. لقد جعلها ذلك تشعر بالتواضع والخوف في آن واحد.
"كيف أنت هنا؟"
وأشارت إلى جسده ووضحت: "كيف أُحييت من الموت؟"
وضع نورثروب ساقاً فوق الأخرى وارتد إلى الوراء في مقعده.
"هذا سؤال مثير للاهتمام أود مناقشته مع بعض زملائي الهالكين بالفعل، لكنه لا صلة له بالمشكلة الحالية، وأكره أن أُتّهم بإفساد شخص صغير وقابل للتأثر هكذا. وبالمناسبة، بأي اسم تفضلين أن يُنادَى عليك؟"
"عفواً؟"
"كان معظم الساحرات اللواتي عرفتهن شديدات التدقيق".
تَفَرَّسَت أوليفيا ما تبقى من ملابسه، محاولة معرفة مكانها في تاريخ الموضة.
"أفترض أن ذلك كان منذ زمن بعيد يا سيد نورثروب. لقد تغيرت الأمور".
أطلق "ها!"
قصيرة كانت أقرب إلى السخرية منها إلى أي شيء آخر.
"ستبرد الشمس قبل أن تكفّ الساحرات عن التدقيق".
عنى الحر المتسلق على صدغَيْ أوليفيا أن مزاجها السريع الآخذ في الارتفاع كان يتأجج. أرادت المجادلة لكنها لم تستطع. كان هناك القلق في عيني داريوس، ولكن أيضاً، كان نورثروب على حق.
فقالت: "آنسة ساحرة أمر جيد. أو أوليفيا، إن أردت. لست مدققة في ذلك".
"أه؟"
طارتا عيناها أوليفيا إلى وجه نورثروب عندما سمعت نبرته. كانت هادئة جداً. متأملة جداً. لكنه رفع إحدى يديه المتحللتين جزئياً إلى فكه. فحجبت معظم تعبيره. أعاد يده إلى حجرها.
"ماذا تعرفين عن الموضع؟"
قالت: "لا شيء. سوى أن حمايتي انهارت دفعة واحدة".
"لكنك لم تكوني هنا".
"كنت في المغرب وقتها".
"لا أعرف ذلك المكان".
"إنه في أفريقيا".
"أفريقيا! كنت تحافظين على حماية"—نقر نورثروب بطرف عظم إبضعه على الطاولة—"فوق هذا المكان، من تلك المسافة؟"
"السحر يشبه التكنولوجيا يا سيد نورثروب. إنه يتطور".
ومالت برأسها مشيرة إليه، وحاولت إخفاء جزء "الاستجداء"
من احترامها المستغفر وهي تقول: "لقد ساعدت في ذلك".
انفرج وجه نورثروب عن ابتسامة عريضة. وانتشرت ببطء. التوى بطن أوليفيا عند هذا المنظر المروع.
قال نورثروب: "نخب أمل صغير آخر".
ففك تشابك ساقيه وانتقل إلى مقدمة مقعده.
"أظن أنه يجب أن نبدأ من البداية".