في صباح اليوم التالي المبكر بوحشية وبشكل مضحك، كنت واقفة في غرفة الطعام. كانت هناك أربعة أبواب تؤدي إلى الغرفة — ثلاثة عادية وواحد مزدوج — وكلها موصدة. لم أكن قد رأيت باباً واحداً مغلقاً من قبل، ناهيك عن كونه مقفلاً.
على بعد ستة أقدام مني، ومربوطاً إلى طاولة غرفة الطعام الرسمية، كان كل ما تبقى من زومبي ذكر بعد أن "تعامل"
معه كونراد. عرفت أنه عمل كونراد بسبب آثار المخالب المشرشرة الممتدة من عنقه إلى منتصف صدره. كان عارياً. إحدى ساقيه مفقودة عند الورك. والأخرى مفقودة عند الركبة. إحدى يديه ذهبت. كان هناك احتمال كبير بأنها تُمزقت جميعها، لكني كنت أبذل قصارى جهدي لتجنب الاقتراب بما يكفي لتأكيد ذلك. لم يعد ينزف، ولكن كانت هناك أكوام من المادة السوداء كريهة الرائحة قرب الأطراف المفقودة. كان لا يزال حياً.
إن كانت كلمة "حي"
هي المناسبة. لم يكن كذلك بالطبع، لكني شخص بسيط؛
عندما أرى شيئاً يتحرك من تلقاء نفسه، يصنفه دماغي تحت خانة "حي"
ولا يطرح الكثير من الأسئلة. أظن أنه نقص في التدريب. كان الزومبي يصارع الحبال التي تقيده. كان هناك واحد حول جذعه وواحد حول كل طرف من أطرافه المتبقية. ربط كل حبل إلى رجل مختلفة من أرجل الطاولة، مقيداً حركات المخلوق قدر الإمكان. وحيث لم يكن هناك معسَم أو كاحل للمساعدة في تثبيت الحبل، فقد وُثق بإحكام شديد، بلا رحمة أو اعتبار للشيء الموجود على الطاولة. استطعت رؤية الانخفاضات حيث كانت الحبال تعصر اللحم.
راح يحرك يده المتبقية في دوائر متقطعة ومضطربة، كما لو كان يحاول الوصول إلى شيء ما. كلما تحدثتُ، أو إيزيت، أو إيغور، كان يلوح برأسه لينظر إلى المتحدث بعينيه الغائمتين. النظر إليه جعلني أشعر بالبرودة.
"حسناً"، اختنقت بالكلمات.
كنت أريد أن أبدو باردة ومرتاحة، لكن ذلك تطلب مني أن أمتلك نوعاً من الصوت لأبدو به باردة. تخلت عن هذا الهدف وحاولت نطق شيء مسموع.
"كيف...؟"
لم تكن لدي فكرة عما أُحاول السؤال عنه. كان هناك سؤال هناك، لكنه ابتلع في كيفيّة الأمر برمتها. حدق إيغور بغضب في الشيء.
"وجدناه مدفوناً تحت كومة من الجثث الأخرى. لا بد أنه فاقد للوعي".
"يمكن أن يفقدوا الوعي؟"
"من الصعب الجزم، ولكن هذا ما بدا عليه".
التقط إيغور مضرباً خشبياً وجده في مكان ما وتقدم نحو الزومبي.
"ربما يجدر بنا إجراء تجربة".
قالت إيزيت: "إيغور".
توقف إيغور، والتفت إليها، ثم عبس وتراجع خطوة. لم يترك المضرب من يده.
سألت: "إيزيت، هل أنت بخير؟"
كانت واقفة على الجانب الآخر من الطاولة، أمام النوافذ المكسورة. تسلل ضوء شمس ضعيف، ليحيط شكلها بهالة من الضوء. لقد أخفى تفاصيل ضماداتها، لكن ذلك جعل من الأسهل رؤية كيف انحنت كتفاها فوق صدرها النحيل. كانت ذراعاها متشابكتين ومشدودتين.
قالت ببعض المرح الخفيف: "أظن أنني بخير بقدر ما أنت بخير".
نعم. بدا ذلك صحيحاً تماماً. لكني صاخبة ومتهورة وهيستيرية عندما يتعلق الأمر بمشاعري. كانت إيزيت هادئة. لم يكن هذا على ما يرام بطريقة أكبر من أن يتم تجاهلها بهدوء. لمق أستطع فهم سبب عدم انفجارها.
تابعت قائلة: "حاول إيغور وأنا تعلم أكبر قدر ممكن منه، لكننا بحاجة إلى مساعدتك".
"ماذا تعلمتما؟"
تفوهت بها فجأة. كنت أماطل، صراحة وبساطة، وكنت متأكدة تماماً أن إيزيت وإيغور كانا يعلمان ذلك. لم يكن الأمر وكأن لدي اهتماماً أكاديمياً كبيراً بالأموات الأحياء. بالكاد استطعت الاهتمام بجسدي الخاص. إذا كانت إيزيت تعلم أنني أماطل، فقد كانت ألطف من أن تحرجني بذلك.
قالت: "من الملابس، نخمن أنه عاش في أواخر القرن الثامن عشر الميلادي. الشخص الذي فعل به هذا لم يجر أي تعديلات طبية كبرى على الجسد. ليست لديه أي رد فعل ملحوظ للضوء الطبيعي أو الاصطناعي. لا يبدو أنه يتطلب راحة أو طعاماً للحفاظ على مستوى قياسي من الطاقة—"
تخبط الزومبي في قيوده. توقف إيزيت مؤقتاً، ثم واصلت.
"ليس له نبض، ولا نمط تنفس منتظم، وربما لا توجد وظائف جسدية قياسية. يبدو فاقداً للعقل—"
قال إيغور: "إنه فاقد للعقل. كلهم كذلك. إنهم أشياء".
صمتت أنا وإيزيت. استطعنا سماع الضوضاء الخافتة لرأس الزومبي وهو يتحرك على الطاولة والأصوات الهامسة الخارجة من فمه المرتخي. استطعت سماع كونراد، والسيدة بارك، وكابا في المطبخ. جعلت الأبواب المغلقة الإيقاع المريح لأصواتهم يبدو وكأنه قادم من بعيد. كان علي أن أزيل عينيّ عنه لئلا يمسكني إيغور وأنا أحدهق فيه. بدت نبرة إيغور متذمرة دائماً، لكني لم أسمع أي كراهية حقيقية في صوته من قبل.
كنت واقفة أمام زومبي مقطع الأوصال جزئياً، لكن نبرة إيغور هي التي جعلت شعيرات ذراعي تقشعر. كسرت الصمت.
"ماذا... ماذا يعني أن يكونوا فاقدي العقل؟"
قالت إيزيت: "يبدو أنه ليست لديهم إرادة خاصة بهم، ولا يستجيبون للمحفزات القياسية".
"ما هو المحفز القياسي؟"
قال إيغور: "نؤذيهم. نهددهم، ونؤذيهم، وهم لا يستجيبون".
قرصت شفتي بين أسنانم الأمامية وأومأت برأسي.
قالت إيزيت: "كما أنهم لا يستجيبون لأي محاولة للتواصل أيضاً".
"هل يمكنه السمع؟"
سألت.
قال إيغور: "يمكنه السمع. يمكنه الرؤية أيضاً — وإن لم يكن جيداً".
قالت إيزيت: "ومستوى العدوانية لديه... مرتفع".
نظرت إلى الزومبي مرة أخرى. تصادمست أسنانه ببعضها بينما تقوس ظهره مبتعداً عن الطاولة. نعم. مرتفع. كان ذلك تقليلاً من شأن الأمر قليلاً.
"كيف لا يزال يتحرك؟"
سألت.
"ألا يفترض به أن يكون ميتاً — أو... أشد موتاً؟"
قالت إيزيت: "لهذا السبب طلبنا منك المجيء إلى هنا. نحتاج منك أن تنظري إليه وتخبرينا بما ترينه".
أخذت نفساً عميقاً عبر أنفي وتركت عيني الزائغتين تستقران على الزومبي دون أن أراه حقاً. كان يمكنني القول إنني لا أريد فعل ذلك، لكنني لم أشعر برغبة في تحدي إيزيت في جائزة أقل تعبير عن الحقيقة لهذا العام. كنت مريضة من الخلع. لقد قلب معدتي رأساً على عقب. تغلغل البرود حتى وصل إلى مركز عظامي. بدا أن نفسي يطفو في صدري دون أن يصل أبداً إلى رئتي. كان من الصعب الوقوف هناك وأصعب التحرك.
شعرت وكأنني منفصلة جزئياً عن جسدي، مع بضعة خيوط رفيعة فقط تربطني بحواسي. في الخلفية، سمعت كونراد ينادي اسم كابا. بدا كما يكون في أي يوم آخر: هادئاً، وإن بدا منزعجاً قليلاً — وهو حال أي شخص عادى عندما يحاول لفت انتباه كابا الشارد. لقد كانت كوابيس كونراد هي التي راودتني الليلة الماضية. هزتني ذكرياته مستيقظة لأجد الدموع تنهمر على وجهي. وكان كونراد هناك، بصوته الهادئ المعتاد، يهدئ مخاوفى ويحاول مواساتي.
لقد كان دوري لأقوم بالشيء البشع الذي لا يريد أحد فعله. وربما لم أكن قوية بما يكفي. لكن كان بإمكاني المحاولة.
"حسناً"، همست.
خطوت خطوة نحو الطاولة، ثم توقفت.
"هل هناك أي شيء معين تريدين مني البحث عنه؟"
قالت إيزيت: "السحر، وأي شيء آخر قد ترينه مصادفة".
لقد كان صباح أيار جميلاً، وكنت على وشك تفقد زومبي. يا له من سبيل لبدء اليوم. بينما كنت أمشي نحو الطاولة، زاد تخبط الزومبي. لم أتوقف، لكني بدأت أرتجف. جاء إيغور إلى جانبي.
"لا تقلقي".
شد قبضته على مقبض المضرب.
"أنا هنا في حال حاول فعل أي شيء".
كان ذلك مريحاً ومقلقاً بطريقته الخاصة. لم أكن متأكدة من كيفية التعامل مع إيغور متعطش الدماء — أو... متعطش المادة اللزجة. تحركت عيناي إلى إحدى الكوام السوداء الملقاة على طاولة الطعام، فانتفضت معدتي. ركزي على الزومبي، يا إميرا! قال صوت في رأسي. أه، نعم. لأن ذلك أقل تقززاً بكثير، رد صوت آخر. أمرتهما كليكما بالصمت. بدأت بالمشي حول الطاولة بأكملها.
"لا يوجد سحر حوله"، قلت.
"هل أنت متأكدة؟"
سألت إيزيت.
"نعم".
توقفت عند رأسه. استمر في طحن أسنانه والتقوس محاولة للوصول إلي. كان علي أن أتنشق الهواء عبر فمي لتجنب الغرق في رائحته. حاولت الانحناء فوقه، لكنني قفزت إلى الخلف عندما انقض عليّ. وضعت يدي على وجهي وأغمضت عيني. أشياء سعيدة. فكري بالجراء وكابا.
قال إيغور: "ما الأمر؟"
تمتمت في يدي التي تغطي وجهي: "أريد أن أنظر في عينيه، لكنه لا يستحب عن الحركة".
"يمكنني قطع جفنيه".
قالت إيزيت: "إيغور، توقف".
قال إيغور: "يمكنني تثبيتهما مفتوحتين لك".
"ألا تمانع؟"
سألت.
"لا".
أسند إيغور المضرب على رجل الطاولة، وأخرج سكين جزار من حزامه، ووضعها على بعد بضع بوصات من رأس الزومبي. لاحظت أنه قد نظف السكين. وضع مرفقيه على جانبي رأس الزومبي. حاول العض عبر ذراعي إيغور، لكن إيغور أمسك بوجهه وثبته بحيث كان يواجه السقف. قام إيغور بفتح عينيه مستخدماً إبهام وسبابة كلتا يديه بينما ضغط باقي أصابعه في وجهه، مثبتاً إياه في مكانه. أطلق فحيحاً بينما انحنيت فوقه.
حدقت. لاشيء. رأيت... لا شيء. لا، ليس هذا صحيحاً. رأيت عينين عسليتين خضراوين ببؤبؤين متوسعتين بجنون يغطيهما ضباب السكات، لكنهما بدا فارغتين بطريقة ما، وكان هذا الفراغ هو ما يهم. رأت عيناي عينيه، ولم أرى شيئاً — باستثناء... كانت هناك شرارة زرقاء صغيرة مدفونة على عمق ميل في وسط بؤبؤه الأسود.
قلت: "السحر بداخله".
استدرت مبتعدة. أفلت إيغور الزومبي. عندما انقض ليقضم منه، دفعه بمرفقه في جانب رأسه. بدا الأمر وكأن حركة عفوية تقريباً، لكن رأس الزومبي التوى إلى الجانب الآخر. التقط إيغور سكينه ومضربه وابتعد. تحركت نزولاً على طول الطاولة، نحو ساقه وجذعه. كان كونراد قد انتزع ساقه بالفعل. عندما رأيت شرائط الجلد الممزقة المتدلية من الجرح، رقصت قشعريرة في جسدي كله. ابتلعت ريقي، وأخذت نفساً عميقاً، وحبسسته بينما انحنيت للحصول على نظرة أثقب على الجرح المفتوح لتجويف وركه الفارغ.
تحرك، عاصراً قطرة من المادة السوداء من الموقع بصوت مطرقع محبط للشهية. كان علي وضع يدي على فمي لأمنع نفسي من التقيؤ. عندما تأكدت من أنني لن أفقد ما تبقى في معدتي، أنزلت يدي واستدرت نحو إيزيت.
"اممم..."
همست. لم يكن ذلك لأجل التأثير. بدا صوتي خفيف الرأس.
"هل لدينا... نوع من السكاكين—"
سمعت إيغور يتحرك خلفي.
"—سكين أصغر؟"
أضفت.
"شيء يمكنني استخدامه لـ... فتحه؟"
أشار إيغور: "يمكنني فتحه بشكل أسرع".
قالت إيزيت: "لدينا أحد المشارط من حقيبة الإسعافات الأولية".
خرجت الكلمات من فمي قبل أن أتمكن من منع نفسي: "كنت ستشرحينه وهو لا يزال حياً؟"
أصر إيغور: "إنه ليس حياً".
قالت إيزيت: "نحن بحاجة إلى معلومات، يا إميرا".
أومأت برأسي. بالتأكيد، بالتأكيد. لم لا؟ لم يكن الأمر وكأنني أستطيع الحكم عليهم. كان ذلك בדיוק ما كنت أفكر في فعله — باستثناء نطاق أصغر. تمسكت بالأعصاب النحاسية الصغيرة والمتباينة التي شكلت مجمل شجاعتي.
"هل يمكنني استخدامه؟"
ناولتني إيزيت مجموعة من القفازات ومشرطاً ملفوفاً بالورق. ارتديت القفازات، ومزقت الغلاف عن المشرط، وعدت مشياً إلى الزومبي.
قلت: "إيغور".
ظهر إلى جانبي.
"أحتاج للوصول إلى... الأحشاء".
مط إيغور كلامه: "سيتعين عليك أن تكوني أكثر تحديداً من ذلك".
"الأوعية الدموية، أعتقد. هذا هو الشيء الذي يتدفق عبره الدم".
قال: "المصم سيكون الأسهل. سأبقيه ثابتاً".
زاد البرد الذي غزا جسدي بينما انحنيت فوق ذراع الزومبي. تطلب الأمر ضغطاً أكبر مما اعتقدت لشق الجلد، ولكن بمجرد أن انفتح، انزلق النصل عبر الشق. لم يصدر الزومبي أي أصوات استغاثة أو يغير من تخبطه. عملت ببطء، مقطعة خطاً تلو الآخر في ذراعه — أحياناً أتعمق أكثر، وأحياناً أتحرك بضعة ملليمترات إلى الجانب لعمل قطع جديد. بينما كنت أعمل، عاهدت نفسي عقلياً على ألا أصبح طبيبة أبداً، أبداً.
عندما انتهيت، أسقطت المشرط على الطاولة واستدرت مبتعدة عن الزومبي. مشيت نحو أحد كراسي غرفة الطعام التي نقلها إيغور أو إيزيت إلى جانب الغرفة وانهعرت عليه. كل ما كان يمسك بي ويبقيني هادئة نسبياً قد تلاشى. كل شيء في داخلي كان يرتجف — أفكاري، قلبي، معدتي. سحابة من الغبار، واسعة بمقدار ألف ميل، تطفو عبر الفضاء، لتبدو أكثر استقراراً مني. ذهبت لأسند رأسي على يدي، لكن القفاز تحرك عندما انزلت أصابعي على جبيني، ملطخاً طبقة رقيقة من شيء مربى وزخ.
جذبت يدي بعنف. كانت المادة السوداء في كل مكان — على ملابسي، ذراعيّ، يديّ. مزقت القفازات وألقيتها بعيداً عني كما لو كنت أرمي عنكبوتاً أمسكت به يتسلق عليّ. سقطت على أرضية الخشب الصلب الجميلة بيني وبين طاولة الطعام. انكمشت وانتظرت توبيخ اللسان الذي استحقته من إيغور. لم يأت أبداً. التقط القفازات دون كلمة واحدة ووضعها على الطاولة بجانب المشرط.
قالت إيزيت: "إميرا؟"
"إنه في... في دمه — ليس دماً. إنه ليس دماً، لكن ينبغي أن يكون كذلك. أتقد أنه يسري في جسده كله".
"هل تتحدثين عن السحر؟"
"إنه أزرق لامع. يمكنني رؤية بقع منه في... في... البتر".
يا للهول. لم تكن لدي المفردات أو المعدة لهذه الوظيفة. كنت الشخص الوحيد في المنزل بأكمله الذي يمكنه رؤية هذا النوع من الأشياء، وكان علي تلعثم نتائجي مثل طفل في الخامسة من عمره. واصلت التلعثم.
"إنه يمضي، كما تعلمين، صعوداً وهبوطاً في ذراعه أيضاً. في الخطوط — الأوعية".
نظر إيغور إلى إيزيت. أمالت إيزيت رأسها. مرت ثانية أخرى قبل أن تتحدث.
"إذا كان الساحر قد وضع السحر كنظام داخلي، فلا داعي لوجود سيد إذن".
قلت: "وماذا عن ماذا؟"
سأل إيغور متجاهلاً إياي تماماً: "إذن نحن لا نبحث عن ساحر؟"
قالت إيزيت: "لا أظن ذلك".
شتم إيغور وأدار وجهه بينما كان يحك رأسه.
سألت: "هل هذا شيء سيء؟"
تمتم إيغور: "إذا كان لديهم سيد، يمكنك إيقاف كل الدمى بقتل محرك الدمى".
"ظننت أنهم توقفوا بالفعل!"
كان صوتي عالياً ومرتجفاً.
قال إيغور بتهديد: "آمل ذلك".
سألت إيزيت: "ما رأيك، إيغور؟"
حدق إيغور في الزومبي.
"إذا كان السحر بداخله، فهذا يعني أنهم يتحركون من تلقاء أنفسهم. وهذا من شأنه تفسير سرعتهم وقدرتهم على التكيف".
"وماذا عن قوتهم؟"
صنع إيغور تعبير وجه — وبملامحه المعوجة، عندما يصنع تعبيراً، تحصل على كثافة أكبر بنسبة عشرين بالمائة في التعبير.
"متوسطة".
قلت: "أنت تعلم ما هو متوسطهم".
كان ذلك تصريحات أكثر من كونها سؤالاً — كما لو أن دماغي كان يحاول معالجة حقيقة جامحة وغير محتملة أخرى — لكن إيغور أجاب على أي حال.
"نفس قوة إنسان يائس أو إنسان لا يمكنه الشعور بالألم".
تنهدت إيزيت وأدخلت يدها مرة أخرى في ذراعيها المتقاطعتين.
"سننتهي هنا، ثم نتحدث إلى البقية".
قال إيغور: "حتى السيدة بارك؟"
"إنها حالة طوارئ. أنا متأكدة من أن بيغ جاكي ستتفهم".
"رائع!"
نهضت واقفة.
"إذن لستم بحاجة إلي بعد الآن؟ لأنني أود الذهاب لتغيير ملابسي، وإحراق هذه الملابس"
— هززت كتفي — "وربما البكاء قليلاً".
أمر إيغور: "ستبقين هنا".
نظرت إلى إيزيت.
قالت: "أنا آسفة، إميرا. إيغور على حق. نحن لا نعرف ما نتعامل معه. يجب أن نكون حذرين".
شعرت ببؤس يشتد داخلي. أكثر من أي شيء آخر، كنت أريد أن أكون وحدي بضع دقائق لأتعامل مع كل ذلك. الاشمئزاز، اليأس، الهستيريا، وعشرات المشاعر الأخرى — لم تكن أي منها سعيدة — كانت محشوة في جسدي حتى ظننت أنني سأتمزق عند الحواف.
صرخت: "لماذا يعني ذلك أن علي البقاء هنا؟"
"فقط الأغبياء الانتحاريون هم من ينفصلون".
أشار إيغور بإصبع معوج نحوي.
"عليك مشاهدة المزيد من أفلام الرعب. الأشخاص الوحيدون الذين يذهبون إلى أي مكان بمفردهم هم أنا أو كونراد".
ضغطت على شفتي وعضضت عليهما لإبقاء الدموع محجوزة لثانية أخرى. عندما فتحت فمي للتحدث، انقشرت شفتاي عن بعضهما.
"لم أكن أمزح بشأن البكاء، كما تعلمون".
انتهت الثانية. كانت عيناي تلمعان.
رفع إيغور صوتیه: "إذن ابكي!"
شدد قبضتي بيدي، غارزاً أظافري في راحتي يدّي. لم يفد ذلك. فاضت الدموع وسالت على وجنتيّ. اقتحمت أحد الكراسي الشاغرة التي كانت في زوايا الغرفة، وألقيت بنفسي على المقعد، وأخفيت وجهي بيدي. لم أنشج، لكن الدموع كانت تسيل في تيارات ثابتة وصامتة. شعرت بيد خفيفة تستقر على ظهري. جلست إيزيت بجانبي بينما كنت أبكي. أنهى إيغور التخلص من الزومبي، وارتعشت مع كل صوت.