كان داريوس وبيغ جاكي ونورثروب في سيارة داريوس الدفع الرباعي في طريق العودة إلى الحفرة التي كانت ترفع القصر يوماً. كانت رحلة كئيبة. توقع داريوس أن يطلق نورثروب بعض التعليقات العابثة أو يتابع مضايقة بيغ جاكي، لكن الساحر — أو الساحر السابق، إذ كان على داريوس تبين حقيقة ذلك في أقرب وقت — لم يكن يبدو في مزاج يسمح بالكلام. جلس في مقعد الركاب الأمامي وأخذ يحدق من النافذة بعينيه الزرقاوين الصافيتين اللتين غطاهما النصف بجفنين كسلان متعفنين.
تساءل مصاص الدماء عما يفكّر فيه لجعله يعبس هكذا. خفّف داريوس سرعته عند اقترابه من المنعطف الأخير. كان بيغ جاكي قد حذّره من أن الدفعة الأولى من فرق تور قد وصلت بالفعل. لقد بذلوا قصارى جهدهم لإيقاف سياراتهم على جانب الطريق، لكنه ظلّ غير سالك. أخرج داريوس السيارة الدفع الرباعي عن الطريق، وأوقفها، ثم ترجل. اضطر للالتفاف لمساعدة نورثروب على النزول. فبين قلة خبرته ويديه الخرقاوين، كان الجثة يعاني مع المقبض.
فتح داريوس الباب وتراجع خطوة. نزل نورثروب دون أن يكلف نفسه عناء شكره، وعدل معطفه المتآكل، وأخذ يتفرس في المشهد المظلم من حوله. أغلق داريوس الباب واقترب من جانب نورثروب.
سأل: "أكنتَ نبيلًا؟"
"في إنجلترا، نعم، لكن أمريكا لا تملك نبلاء."
منحه نورثروب ابتسامة باهتة.
"تلك إحدى عظمات هذا البلد."
"لكنك لابد كنت غنياً إن استطعت تحمل تكاليف بناء القصر."
تقدم بيغ جاكي إلى الجانب الآخر لداريوس.
فقال: "رتب ليرث ثروته بنفسه عندما زيّف موته."
"أه، العم الأكبر نورثروب!"
وضع نورثروب يدًا على قلبه الجامد ورفع وجهه نحو السماء.
"لقد كان طيباً معي حقاً. ليحفظ السيّد روحه."
ثم نظر إلى داريوس وجاكي.
"ألنذهب لنرى ما تبقي من المنزل؟"
قادهم نورثروب صعوداً على الطريق. تجمع ثلاثة من أعضاء فرق تور حول السيارة الأقرب إلى الحفرة. وكانوا قد بسطوا خرائطهم وأوراقهم على غطاء محرك السيارة السيدان واستخدموا المصابيح اليدوية لإضاءتها.
وعندما صار نورثروب بجانبهم، صاح أحدهم: "سيدي! سيدي، لا يمكنك التواجد هنا!"
توقف نورثروب خارج شعاع مصابيحهم، لكن المرأة التي تحدثت مشت نحوه. هرول داريوس ليقف بين نورثروب وأعضاء الفريق.
"إنه معي."
لم تؤدِ المرأة التحية العسكرية، لكن عمود فقريها استقام، وتغيرت نبرة صوتها من السلطة إلى الاحترام.
"صباح الخير، السيد فاسيل."
"أخفض الإضاءة، أولسن."
"عذراً، سيدي."
وجهت شعاع المصباح اليدوي نحو قدميها.
"أتوصلتم إلى شيء؟"
"لا، سيدي، لكننا لم نصل سوى قبل خمسين دقيقة."
"أثمة آثار سحر أو سحر نشط يجب أن ننتبه لها؟"
"ليس مما استطعت استشعاره. تركت رسالة للسيد أولر، لكني لم أتلقَ ردّاً منه بعد."
"أين بقية أعضاء الفريق؟"
"اثنان من فريق التغطية غادرا بالفعل لاحتواء الضرر. والباحثون داخل الحفرة."
التقطت أذنا داريوس صوتاً خافتاً يصدر عن نورثروب. إما كان سخريّة أو شخيرًا خفيفاً. استدار.
"نعم، السيد نورثروب؟"
خلفه، سمع داريوس أحد الرجال عند السيارة يهمس: "نورثروب؟"
قال نورثروب: "يجب أن يكون باحثوك رجالاً شجعانًا."
قال داريوس: "ونساءً أيضاً."
"آمل ألا ينووا نصب خيامهم هناك."
تابع نورثروب مسيره نحو الحفرة. تبيعه بيغ جاكي. شكر داريوس أولسن، ثم لحق بهما. وقف داريوس وجاكي ونورثروب على حفرة الفجوة الواسعة لمیل في المشهد وأخذوا يمليون أبصارهم عبر السهل الترابي. مرة أخرى، صُدم داريوس بالحجم الهائل للمكان. كانت الأشجار التي تصطف على منحدر سبعين قدماً في الجانب البعيد من الحفرة أصغر من ظفر خنصره. بدا أن الفجوة تمدد نفسها مع تحرك عينيك فوقها. بدت مريبة تماماً مثل الجثة الواقفة بجانبه.
وفي الأفق، كانت أربعة أئمة من المصابيح الكاشفة تمشط الأرض. أخذ نورثروب نفساً عميقاً لم تكن رئتاه بحاجة إليه.
سأل: "منذ متى وهو هكذا؟"
قال داريوس: "نحو عشر ساعات ونصف."
أومأ نورثروب برأسه كأنه كان يتوقع تلك الإجابة.
"من كان في القصر؟"
سأل بيغ جاكي: "أيمكث فرق في الأمر؟"
"ربما."
قال داريوس: "أصدقاؤنا."
التفت نورثروب إليه.
"نعم، وبما أنهم كانوا في القصر الذي اشتراه نوكتس من بين يديّ الباردتين الميتتين، فيمكنني أيضاً استنتاج أن واحداً أو أكثر منهم عاش معك على الأرجح — لكن لا شيء من هذا الهراء العاطفي يهم. من كانوا، يا فاسيل؟ أكان أحدهم ساحراً؟"
"لا."
"أعرف أحدهم شيئاً عن عملي أو تاريخي؟"
قال بيغ جاكي: "من المستبعد."
"لماذا، بالتحديد، اشتريت بيتي، يا نوكتس؟"
"احتجنا لمنع عرضه في السوق قبل أن نحدد إن كان خطيراً. كنا نعرف من تكون. وعلمنا أنك كنت تعمل هناك لسنوات."
"أحاولتم إيجاد كل فخاخي الصغيرة؟"
لم يجب بيغ جاكي. خطا نورثروب نحوه. كان يرتد على أطراف قدميه. ووضع وجهه على بعد بوصات قليلة من وجه بيغ جاكي.
"لقد فاتكم واحد."
شبك نورثروب يديه خلف ظهره واستدار مبتعداً.
"ألهذا بقيت يا نوكتس؟ أظننت أنك ربما أغفلت شيئاً؟"
"قيل لي إنه جميل جداً في الخريف."
رف جفن داريوس. لو خطر بباله يوماً طرح هذا السؤال على بيغ جاكي، لما توقع مثل هذه الإجابة الهادئة والصادقة.
"همم."
توقف نورثروب وواجه الحفرة.
"إذن لا تدريان ما حدث؟ كليكما؟"
قال جاكي: "لما كنا طلبنا مساعدتك إذن."
تنهد نورثروب وهو يتفحص المشهد المقفر. هبت ريح حادة فوق الجبل، مثيرة للطبقة العليا من التراب. استدار نورثروب فجأة معطياً ظهره للحفرة وبدأ يسير في الطريق.
"أعذراني، أيها السادة — وأنتَ يا نوكتس — لكني أخشى أن يكون القصر وأصدقاؤك قضية خاسرة."
تقدم جاكي خطوة وأمسك ذراع نورثروب ليوقفه.
"ما تقصده بـ 'قضية خاسرة'؟"
حدق نورثروب أولاً في يد جاكي، ثم رفع عينيه إلى وجه جاكي.
"سأكون ممتناً لو رفعت يدك عني. جسدي ليس في أفضل حال، وقد يكون الضرر غير قابل للإصلاح."
مرّت ثانية. تساءل داريوس عما إذا كان عليه التقدم لفك أصابع بيغ جاكي عن ذراع نورثروب، لكن جاكي أفلتها حينها. عدّل نورثروب معطفه وهو يتكلم.
"قضية خاسرة — بمعناها المعتاد. أصدقاؤك أموات، أو سيكونون كذلك في غضون أيام، وإن كانوا أمواتاً، فالقصر ضائع."
سأل داريوس: "أتدري ما حدث؟"
"لم أكن هناك، لذا لا يمكنني الجزم، لكن دعنا نقول إن لدي تخميناً مبنياً على علم."
قال بيغ جاكي: "أخبرنا."
"لا جدوى من القول 'إن كان سيسعدك' — فلن يسعدك — لكن إن كان هذا ما تريده، فيمكنني إجابتك."
تردد نورثروب، مستديراً بقدميه قليلاً، ثم عائدًا. راقبه داريوس. لم تكن الجثة تملك أياً من العلامات المألوفة التي يستخدمها داريوس لتقدير ما قد يفكر فيه الشخص. لم يكن هناك معدل ضربات قلب، ولا نمط تنفس يمكن تتبعه، لكن كانت لديه إشارات أخرى، وسيتعلمها داريوس. كان عليه ذلك. رفع نورثروب رأسه.
"أشك في أن أحدهم أطلق سحر الحماية الخاص بي بالخطأ."
"وماذا بعد؟"
ضغط بيغ جاكي. لتفت نورثروب إلى داريوس.
"قبل أن أتابع، أظن أنه من الواجب علي طرح بعض الأسئلة حول أشكال العدالة."
سأل داريوس: "أي نوع من الأسئلة؟"
"قانون تقادم التقاضي، العقوبات المزدوجة — هذا النوع من الأمور."
"لقد ارتكبت خطأ ما."
"حسن، لقد ظن هو ذلك جلياً."
أشار نورثروب نحو بيغ جاكي.
"بموتي، أَعُوقِبت، بالكامل، عن كل الجرائم التي ارتكبتها في حياتي؟"
"لست محامياً يا سيد نورثروب. ولست قاضياً أيضاً، لكني أعتقد أنه قد يكون هناك جدل بشأن ذلك. ومع ذلك، قد يدعون أنك عوقبت فقط على الجرائم التي عرفوها."
حدق نورثروب في الأفق.
"أفترض أنه لا يهم كثيراً. أنا بالفعل في حجز تور كجثة تمشي. لمَ لا أضيف جريمة واحدة أخرى لا تُغتفر إلى القائمة؟"
التفت إلى داريوس وبيغ جاكي.
"القصر لم يعد في هذا البعد."
كان داريوس مصاص دماء. وكانت حواسه أفضل بمراحل من حواس أي بشري. وهذا يعني أنه رصد ألف دقيقة قد يغفلها أي شخص آخر. في تلك اللحظة، ظن أنه رأى كل ظل يتلوى وينحني نحوهما. وظن أنه سمعها تطلق زفرة. وشعر أن الهواء يزداد كثافة ويكتسب مسحة من الصقيع بلا برد.
سأل بيغ جاكي بحدة: "أين أرسلت أصدقائي؟"
لا ينبغي لصوت أن يبدو هكذا. لقد حمل رنيناً كصدى يتردد في كهف لا قرار له.
قال نورثروب: "لم أرسلهم إلى أي مكان! لقد كان درع حماية! لم يُقصد به الإيذاء قط."
"أين هم؟"
خطا نورثروب خطوة للوراء، لكنه تماسك بعدها.
"الغضب مني لن ينفع يا نوكتس! أحاول أن أشرح لك الأمور، لكنها معقدة. أتريد الاستماع إلي، أم تفضل إزعاجي بأسئلة بلا إجابة؟"
وقف الرجلان وجهاً لوجه يتبادلان النظرات الغاضبة.
قال جاكي: "سأستمع."
استرخى جسده. وتراجعت الظلال إلى أشكالها السابقة.
قال نورثروب: "عندما انطلق درع الحماية، لوى سحر القصر وأراضيه ليخرجها عن التزامن مع هذا البعد. لم يفتح باباً ولم يرسلهم إلى مكان آخر. إنهم قريبون منا، وهناك هيكل يسند العقلك بينما يعلق خارج الأبعاد، لكن هذا الهيكل يستمد طاقته من القدر المحدود القادم من الأرض التي نُقلت بالسحر. وكلما نُفذت، يبدأ الهيكل في الانهيار. ومما يزيد الطين بلة، بما أن العقار المزاح ليس في هذا البعد ولا في أي بُعد آخر، فليس لدينا وصول إليه، مما يعني أننا لا نستطيع إعادته من هنا."
رفعه يداً واحدة في شبه هز كتفين.
"كما قلت، قضية خاسرة."
قال داريوس: "لكنك لم تكن متأكداً."
رمقه نورثروب بطرف عينه.
سأل داريوس: "أوضعت فخاخاً قد تقتل أحداً أسفل تلك الحفرة؟"
أظهر نورثروب ابتسامة مائلة، واختلج جبينه عندما حاول تقطيب حاجبيه.
"لمَ قد أفعله؟"
"إذن السبب الوحيد لكون التواجد في تلك الحفرة خطيراً هو احتمال عودة القصر، ليقذف بآلاف الأطنان من التراب والمواد على سيئي الحظ الموجودين هناك. وقد أبديت إعجابك بشجاعة فريق البحث."
خطu مصاص الدماء خطوة نحو نورثروب.
"لا بد أنك تؤمن بوجود احتمال ولو ضئيل لعودته."
"هناك احتمال، لكنه ضئيل للغاية. ستحتاج لوجود شخص هناك — في القصر — شخص يعرف ما يدور أو يملك نوعاً من القوة قد تكون مفيدة. لقد انطلق درع الحماية بالخطأ، والأشخاص العالقون في القصر يجهلون الوضع، وأخبرتني أن أياً منهم ليس ساحراً — لذا، فهم هالكون."
أمال جسده بعيداً، كمن يستعد للمغادرة.
"أفضل استثمار طاقتي في مساعٍ أكثر جدوى، وأنصحك بفعل المثل. ربما يمكنك البدء في ترتيبات الجنازة."
خطا نورثروب خطوة، ثم توقف. لم يأتِ التفاعل المتوقع، سواء أكان غضباً أم يأساً. وحين التفت ليتبين ما وراء كتفه، رأى أن داريوس وبيغ جاكي قد اقتربا من بعضهما. كانا يتحدثان بصوت خافت.
قال داريوس: "إسيت؟"
"قاعدة معرفتها لا نظير لها، وينبغي أن تكون قادرة على استنتاج معظم الحقائق العامة، لكن قوتها لا تعمل إلا على المواد الروحية، وفقط تلك ذات الطبيعة الخاصة."
"وماذا عن إيميرا؟"
"ستكون قواها جيدة لإدراك..."
التفت نورثروب إليهما مجدداً وقال: "عذراً، من هذه؟ عمن تتحدثان؟"
قال نوكتس: "هناك شخصان في القصر يملكان... قوى غير معتادة."
اقترب نورثروب خطوة.
"إيميرا، و... إسيت، أهكذا قلتَ؟ أسماء غير معتادة. ما قواهما؟"
قال داريوس: "ظننتك استسلمت يا سيد نورثروب."
"ويبدو أنك لم تفعل. أخبرني عن قواهما."
رمقه نوكتس دون أن يتكلم. عبس داريوس. أطلق نورثروب تنهيدة عالية.
"سيتعين عليك الوثوق بي في مرحلة ما، لكن إن كنت تفضل الكفاح وحدك لبعض الوقت، فأخبرني لأعذر نفسي. أكرره الكراهية أن أكون عائقاً."
قال نوكتس: "إسيت خبيرة في السحر والأنظمة السحرية."
"والأخرى — إيميرا؟"
"تملك موهبة استثنائية."
"أترتكب هذه الكلمة كما يفعل الساحر؟"
أومأ نوكتس برأسه.
"ما مدى استثنائيتها؟"
"يمكنها رؤية السحر، الروحي والطبيعي، بلا شائبة، لكن كما أخبرناك، ليست ساحرة."
"هوه."
رفع نورثروب سبابته نحو وجهه، مسنداً طرف عظمة الإصبع الأخيرة أسفل شفتيه المتغيرتي اللون. ولم يُزلها حتى استعد للحديث ثانية.
"لقد قررت مساعدتكم، أيها السادة. سأمنحكم كل المعلومات التي أملكها وأضع نفسي تحت تصرفكم."
سأل داريوس: "لماذا هذا التغير المفاجئ في القلب؟"
"تغير في القلب؟ لا، أنا ببساطة أملك إمكانية الوصول إلى معلومات لم تكن بحوزتي من قبل. هناك أمل! إنه أمل ضئيل، أقر بذلك، لكنه شيء ما. أعتقد أنه يجب أن نعود إلى ذلك"
— ألوى بيده نحو الطريق — "الشيء الذي يشبه السيارة لنتحدث إلى من يتولى القيادة. علينا إخراج هؤلاء الناس من الحفرة اللعينة. ما لم يكونوا هناك لتحليل تركيبة التربة، فلن يتعلموا شيئاً."
الآن وقد قرر نورثروب المساعدة، بدا متلهفاً للبدء. سمح له داريوس وبيغ جاكي بقيادتهما للعودة إلى أولسن. راقبا ظهره وهما يمشيان.
انحنى داريوس بالقرب من جاكي وتمتم: "كم سنخبره عن إسيت وإيميرا؟"
تمتم جاكي في المقابل: "أظن أنه قبل انقضاء هذا الأمر، سيعرف تقريباً كل شيء عن كل شخص في ذلك القصر."
عبس داريوس.
قال نوكتس: "أتعترض؟"
"لا يعجبني الأمر. أنا لا أثق بالسيد نورثروب."
"هذا معقول. السيد نورثروب ليس جديرًا بالثقة."