قال: "اسمه غروفور نورثروب."
استقام جاكي الضخم والتفت نحو داريوس، لكنه وجّه نظرة حارقة إلى الجثة الجالسة على المقعد وهو يتابع حديثه.
"عندما عثرنا عليه، كان يستعمل اسم نورث. هو الرجل الذي بنى قصرنا وسكن فيه."
اندفع نورثروب حتى حافة مقعده.
"قصرنا؟ قصرنا نحن؟ قتلتموني ثم سرقتم بيتي؟ وأنت أيها الشرطي، تعيش مع هذا الرجل؟"
قال جاكي: "لم أسرقه. اشتريته في مزاد".
"أوه، فهمت. سوق العقارات قاتلة هنا، أليس كذلك؟"
التفت جاكي الضخم إلى داريوس مجدداً.
"كان ساحراً، معروفاً ومطلوباً من قِبَل كل توري في العالم".
"حقاً؟"
قال نورثروب: "لابد أن هؤلاء المساكين في الصين قد واجهوا وقتاً عصيباً وهم يبحثون عني".
"زيّف موته وغادر إنجلترا. تتبعناه إلى أميركا، لكن استغرق الأمر نحو ثلاثة أعوام لنكتشف مكان بيعته".
رفع نورثروب صوته: "لم أرتكب خطأً قطّ!"
"اخرس!"
انبرى داريوس بحزم.
ثم التفت إلى جاكي وقال: "لماذا كان مطلوباً؟"
"لإعادة إحياء الموتى".
نظر جاكي الضخم وداريوس معاً إلى الجثة.
قال نورثروب: "حسناً، فعلت ذلك فعلاً. لكني أصرّ على أن قوانين التوري هي المشكلة، وليست أبحاثي. أعني،"
رسم تعبيراً ساخراً وأطلق ضحكة قصيرة من أنفه: "لم أقتل أحداً على كل حال!"
كان جاكي الضخم ينحني فوق الطاولة مجدداً. لم يكن في الغرفة أحد يفترض ألا يرى جاكي يتحرك بهذه الطريقة، لكن الأمر أزعج داريوس على أي حال.
هدر جاكي على بعد انشارات من وجه نورثروب: "كورا ماركوارت".
لم يرتجف نورثروب ولم يتراجع.
تحولت همهمته إلى كلمات: "لا. عذراً. لا أتعرف إلى هذا الاسم".
"كانت ساحرة شابّة واعدة بالكاد وصلت إلى أميركا. والدتها آدا ماركوارت. وفين ماركوارت والدها. مات في رحلة القدوم. عرضت التحقيق في الشائعات المحيطة بقيكولت. كانت بحاجة إلى المال".
هزّ نورثروب سبّابته في وجه جاكي. كانت إحدى أصابعه التي لا يزال العظم فيها ظاهراً عند الطرف فحسب. أمّا اللحم الممزق المتبقي عليها فكان يتدلى كسترة ممطوطة.
"لا بد أنك تقصد المتسلّل".
علا صوت جاكي الضخم واشتدّ: "وضعتَ تعويذةً تقتل أي ساحر يعبرها!"
"يحق للرجل حماية ممتلكاته!"
"كنت تحمي نفسك! كنت تعلم أننا سنأتي من أجلك!"
"ظننت ذلك ممكناً. وظننت أيضاً أن التوري سيرسلون فرقة كاملة خلفي، لا مجرد قاتل خفيّ ببدلة! ما زلت أحاول معرفة كيف بحق الجحيم تمكنت من تجاوز تلك التعويذة".
انحنى جاكي الضخم أكثر.
"أنا لست ساحراً".
اتسعت عينا نورثروب. خطا داريوس خطوة سريعة إلى الأمام، وأمسك بذراع جاكي، وجره إلى جانب الغرفة.
قال: "السيد نوكتس—"
لكن جاكي كان يملي نظراته فوق كتفه باتجاه نورثروب.
"جاكي. جاكي".
أدار جاكي الضخم رأسه أخيرًا. استرخى منكبا داريوس. وعندما تحدث، كان صوته منخفضاً لا يسمعه سوى الاثنين.
"أدرك أن هناك الكثير من الماضي بينك وبين السيد نورثروب، لكني أحتاج منك أن تهدأ. علينا التركيز على ما يجري هنا والآن".
تمتم جاكي: "أنا هادئ".
"أحقا أنت كذلك؟"
"أنا هادئ!"
حدّق داريوس في جاكي الضخم. كان فم مصاص الدماء صارماً، لكن عينيه كانتا متفهمتين. تمتم جاكي الضخم باعتذار.
سأل داريوس: "ما هي احتمالية أن يكون وجود نورثروب هنا مرتبطاً بالقصر المفقود؟"
قال جاكي: "أكاد أضمن ذلك، على ما أظن، رغم أنني لا أستطيع إخبارك كيف ولا لماذا".
"أتظنه يعلم؟"
ألقى جاكي الضخم نظرة خاطفة نحو نورثروب.
"أعتقد أن ذلك ممكن. ذكرياته تبدو سليمة تماماً".
"إذن كان ميتاً؟"
عندما نظر جاكي الضخم في عيني داريوس، قاوم مصاص الدماء رغبة ملحّة في التراجع خطوة إلى الوراء.
"قتلته بنفسي وقفت فوق قبره وهم يدفنونه".
حول داريوس نظره من جاكي الضخم إلى أي مكان آخر. وصدف أن وقع على نورثروب. بعد ثانية، امتدت يده إلى وجهه وفرك فكه.
قال داريوس: "دفنته؟ في مقبرة قيكولت؟ هنا في البلدة؟"
"نعم".
"في عام ألف وثمانمائة وخمسة وتسعين؟"
"نعم".
أمال داريوس رأسه، مشيراً إلى الجثة غير المدفونة.
"يجب أن يكون ذلك الجسد رماداً".
"لكنه ليس كذلك. وإن كنت تحاول سؤالي عن السبب، فلا أستطيع إجابتك. علينا أن نسأله هو".
وأضاف جاكي بنبرة مريرة: "إنه لحسن الحظ أن تتيح لنا الفرصة للحديث مع خبير. فهناك عدد قليل من مستحضري الموتى في هذا العالم".
"هل سيكون مستعداً للعمل معنا؟ لا يبدو أنه يعجبك كثيراً".
"أؤكد لك أن الشعور متبادل تماماً".
شبك جاكي ذراعيه وخفض رأسه مفكراً.
"علينا أن نسأله. قد يكون الشخص الوحيد القادر على معرفة ما حدث للقصر، وسيكون بالتأكيد أسرع مصدر للمعلومات".
"إذا كان مسؤولاً، فقد لا يكون مستعداً للاعتراف. خاصة إذا—"
انقطع صوت داريوس. اضطر إلى إدارة وجهه وابتلاع ريقه قبل أن يجبر نفسه على إتمام الجملة.
"خاصة إذا كان الأمر يتضمن موت ستة أشخاص".
خيّم صمت مشحون بينهما.
قال جاكي: "نحن لا نعلم أنهم أموات".
"أهو أمر محتمل؟"
أصرّ جاكي: "نحن لا نعلم أنهم أموات".
طبق داريوس شفتيه وأومأ برأسه. غالباً ما كان يشعر بالإحباط أو الاستياء لعجزه عن التوافق مع منظور جاكي الضخم، لكنه كان يعلم تمام العلم كيف يشعر صديقه في هذه المسألة.
سأل داريوس: "أتمانع أن أتحدث إليه أولاً؟"
قال جاكي: "تفضل".
أعادهم داريوس إلى الطاولة وجلس على المقعد المقابل لنورثروب. وقف جاكي الضخم خلف داريوس.
وقبل أن يتسنى لمصاص الدماء أن ينطق بشيء، عدّل نورثروب جلسته ليصبح في منتصف المقعد وأشار إلى جاكي الضخم: "ألن تعرفنا ببعضنا، أيها الوكيل فاسيل؟"
ضاقتا عينا داريوس. أبقيهما مثبتتين على نورثروب، لكنه أمال رأسه قليلاً.
"كنت أعتقد أنكما التقيتما من قبل".
قال نورثروب: "بالمعنى المجازي، لكن إلمامه بالإيكيتيت يكون منقوصاً بعض الشيء أيضاً. فقد فشل في إخباري باسمه قبل أن يقتلني".
"لماذا تريد معرفة اسمه؟"
"أفتضل أن أناديه بـ «ذاك القاتل»؟"
قال جاكي: "اسمي جاك نوكتس. ينادونني بـ جاكي الضخم".
أدار نورثروب وجهه، مانحاً داريوس وجاكي جانباً ممتازاً لباسمة مستقيمة الخط. خرجت نفخة هواء من أنفه تشبه الضحكة.
"آه".
ثم أعاد نظره.
"أنت إذن. الخامس المزعوع. الرجل المجهول في الغرفة. أعرف من تكون".
أشار بإصبعه نحو جاكي، ثم أعاد يده إلى حجره.
"أنت الموت".
تصلب داريوس وجاكي.
أخذ نورثروب نفساً عميقاً لا يمكن أن يكون إلا لاستعراض درامي: "قُتلتُ على يد الموت نفسه".
ثم أردف: "هذا يجعلني أشعر بالأهمية".
سأل داريوس بحدة: "كيف عرفت من يكون؟"
"أه، دعني أرى. لقبه هو الكلمة اللاتينية التي تعني الليل، وقد تبنى بالفعل اللقب الذي أطلقه نحن على الموت".
حدق نورثروب إلى الأعلى نحو جاكي الضخم.
"لم تكن خفياً تماماً في الأمر، أكنت؟"
"هذا لا يفسر—"
قاطعه جاكي الضخم: "داريوس".
وعندما التفت داريوس عبر كتفه، قال جاكي: "هناك أمور أكثر أهمية الآن".
استند مصاص الدماء إلى مقعده وعبس ناظراً إلى سطح الطاولة. بغض النظر عن مدى وضوح اسم جاكي، لم يكن ينبغي لأحد أن يخمن طبيعته. كان وجوده سراً. وحدها تورات التوري وبضع أفراد عرفوا جاكي شخصياً من يعلمون بأمره، وكان كل فرد من التوري مقسماً بقسم؛ لو نُكث، لتعطل سحرهم وانشقّت ألسنتهم من المنتصف. إما أن شخصاً ما هناك قد اكتشف تلك المعلومات بطرق مجهولة، أو أن هناك تورياً أبكماً وعاجزاً يجب اصطياده.
لكن ذلك التوري ربما يكون ميتاً منذ مئة عام. وربما لا يزال إيسيت والآخرون أحياء. استجمع داريوس ملامحه ورفع نظره.
قال: "السيد نورثروب، قوانين السرية التي تألفها من... حياتك الأصلية... لم تعد سارية فحسب، بل أصبحت أكثر صرامة وبيروقراطية".
مطّ نورثروب صوته قائلاً: "آه، هكذا تتطور القانون والنظام إذن. كان يجب أن أخمن ذلك".
"كما تعلم، ظهورك يمثل مشكلة. لو رآك أي شخص عادي، لعرف فوراً أن هناك ما هو خارق للطبيعة في أمرك".
"لماذا؟ كون المرء ميتاً هو الحالة الطبيعية العليا".
من خلال ابتسامة الجثة، أدرك داريوس أن نورثروب كان يتقمص دورغبيّاً أحمق. بدا له دوراً أكثر طبيعية من كونه ميتاً.
وتابع داريوس: "هذا يعني أننا لا نستطيع تركك تذهب".
خبت ابتسامة نورثروب.
"لا يمكنني البقاء هنا، أيها الوكيل".
"نعم. لقد ذكرت أنك متلهف للمغادرة. أهناك أي احتمال بأن تكون قد غيرت رأيك بشأن إخباري عن المكان الذي تتعجل الذهاب إليه؟"
اكتفى نورثروب بالتحديق فيه.
قال داريوس: "يمكننا ترتيب أمر مغادرتك، لكن يجب أن يكون ذلك تحت حراستنا".
قال نورثروب: "«تحت حراستنا» تعني التوري؟ أنت عضو في التوري، أليست كذلك؟"
"أنا كذلك".
"حسناً، على الرغم من تهذيبك، أشك بشدة في أن التوري، أو هذا الرجل،"
أومأ نورثروب برأسه نحو نوكتس، "سيرون لزاماً مساعدتي. بصراحة، أندهش لكونه لم يحاول قتلني مرة أخرى".
قال جاكي الضخم: "لا يمكنني قتلك كما فعلت من قبل".
"يا له من أمر مريح".
"سيتعين عليّ تدمير جسدك، قطعة فقطعة".
"أنت رجل ساحر. أأخبرك أحد بذلك من قبل؟"
قال داريوس: "جاكي".
شبك جاكي الضخم ذراعيه وأدار وجهه.
قال داريوس لنورثروب: "لا يمكنني تقديم أي وعود بشأن ما سيحدث في المستقبل، لكن التوري مرجح أكثر لأن ينظروا إليك بإيجابية إن كنت مستعداً للإجابة عن بضع أسئلة".
انتشرت ابتسامة منتنة أخرى على وجه نورثروب.
"أنت بحاجة إلى مساعدتي، أليس كذلك؟ أه! هذا. هذا مبهج حقاً".
انزلق إلى حافة مقعده ووضع يديه على الطاولة.
"أخبرني كيف يحتاج من تعقبوني وقتلوني وقاموا بتصفيتي إلى مساعدتي".
"أخشى أن موقعك ليس بالموءات المأمولة التي تتخيلها".
"أيها الوكيل فاسيل، أنا جثة شبه متعفنة لا يمكن رؤيتها في ضوء النهار، وأنا تحت حراسة قاتلي والمجموعة التي منحته الإذن بقتلي. يصعب عليّ تخيل كيف يمكن لوضعي أن يكون أسوأ. أتسلبني هذه الشرارة الوحيدة من البهجة؟"
"السبب الذي يجعلنا بحاجة إلى مساعدتك يعود غالباً إلى أمر ارتكبته أنت".
"نعم، هذا يخفف من حدة الحماسة قليلاً. إن كانت لعبتكم تقضي بأن أساعدكم بينما تجدون أنتم والتوري طرقاً جديدة ومثيرة لمعاقبتي، فلست راغباً في اللعب".
لم يستطع داريوس السماح لنفسه برد فعل، ليس أمام نورثروب، لكنه شعر بأن خيبة الأمل أصابت صدره كصفعة. هذا ما كان يخشاه تماماً. لم يكن لدى نورثروب أي سبب لمساعدتهم وكل سبب لكي يحمل لهم الضغينة. الطريقة الوحيدة التي قد تجعله يوافق على العمل معهم هي أن يقدموا له شيئاً يريده في المقابل.
قال نورثروب، مقاطعاً أفكار مصاص الدماء: "أه، أيها الوكيل فاسيل، ماذا كان يفترض بي أن أفعل ليجعلكم بحاجة إلى مساعدتي؟"
قال جاكي الضخم: "نحو ميل مربع كامل من الأرض وكل ما عليها، بما في ذلك قصرك، مفقود".
أفلتت كلمة "آه"
هادئة من شفتي نورثروب. جلس هناك، منخفض الرأس، ومسمّر العينين على الموضع الذي استقرت عليه يداه فوق الطاولة.
قال: "أعتقد، أيها السادة، أنه يجب أن تأخذوني إلى هناك. لألقي نظرة حول المكان".
"أنت تعلم ما حدث".
جعلت نبرة جاكي الضخم واضحةً أنها تهمة لا سؤالاً. رفع نورثروب رأسه. كانت الشوائب في حركته تقلّ بوضوح، لكن بقايا منها ظلت تشد الانتباه إلى مدى لاطبيعته - ليس وكأن المرء يستطيع نسيان ذلك حين ينظر إليه.
قال نورثروب: "لقد عدت للتو بعد غياب طويل. إن كنتم تريدون مني أي شيء على الإطلاق، فأنا بحاجة إلى معلومات. والآن، أتريدون مساعدتي أم لا؟"