تمتم كروك: "اضطررت للنهوض تلبية لبلاغ عن إزعاج منزلي".
كانت تقف وداريوس جنباً إلى جنب خارج غرفة التحقيق، ويطلان من خلال النافذة الصغيرة في الباب المغلق. وجلس داخل الغرفة شخص خلف طاولة مربعة صغيرة. كره داريوس مغادرة موقع القصر، لكن جاكي الكبير يستطيع البقاء لمقابلة ففرق تور، ويحتاج شخص ما للمساعدة في إدارة هذه الفوضى. وعلاوة على ذلك، كان هناك احتمال بأن الأمر قد يتعلق بالقصر المفقود.
تابع كروك قائلة: "في طريقه عودتي، رأيته يمشي في وسط البلدة".
لاحظ داريوس صمتاً كلمة "هو".
هو، لو سُئل، لربما فضّله، لكن الناس لا يتجولون لاستشارة الجثث. الجثث أشياء.
مضت كروك تقول: "الطريقة التي تحرك بها كانت... غريبة. توقفت للتأكد من أنه لم يكن ثمّة سكران يحتاج إلى مساعدة للوصول إلى منزله".
لم يكلف داريوس نفسه عناء السؤال عن كيف عرفت أنه جثة. بدا الشيء ورائحة كالشيء الذي زحف للتو من القبر. ما كان لرجل أعمى أن يخطئه. كان شعر الجثة البني متشبكاً بالتراب، وكان جلده الغائر قوس قزح من الألوان العليلة، وكانت ملابسه المتحللة تتفتت فعلياً عن جسده. حاول داريوس تحديد ماهية الملابس. ذكرته بشيء ما... أو شخص ما... لكنه انصرف عن ذلك بنظرة ذلك الشيء. غرق الجلد حول محجري عين الجثة أيضاً، مما جعل عينيه الزرقاوين الحادتين تبرزان وأعطاه مظهراً مرعباً جاحظ العَينين.
كان يراقب داريوس وكروك من خلال النافذة الصغيرة في الباب.
قال داريوس: "وعندما رأيت ما هو عليه، جئت به إلى هنا بحق الجحيم".
هتفت كروك: "ما الذي كان مفترضاً بي فعله بحق الجحيم؟ ها؟ أأتركه يمضي في طريقه السعيد؟".
التفت داريوس بنظرة خاطفة. منذ وصولها، قدمت نائبة الشرطة جايلين كروك عرضاً جيداً بالهدوء، لكنه استطاع سماع مدى سرعة دقات قلبها، وبات بإمكانه الآن رؤية الاحمرار في وجنتيها السمراوين. لقد خرجت من السرير لتلبية مكالمة في وقت متأخر من الليل ونجحت في ضبط شعرها وزيها العسكري في وضع مثالي، لكن هذا الموقف أصابها ب exasperation شديد جعل تعبير وحدها يجعلها تبدو أشعث.
قال: "لم أكن أعني أي انتقاد، كروك. إذا قلت أي شيء واضح أو بله، فيمكنك أن تعزيه إلى الصدمة".
نظر داريوس مرة أخرى عبر النافذة إلى الجثة. كان -هو- جالساً بهدوء على الكرسي ويداه المتشابكتان تستقران على الطاولة أمامه. كانت عدة أظافر مفقودة منه وأطراف ثلاثة أصابع على الأقل. استطاع داريوس رؤية النقاط الصغيرة للعظام.
أضاف داريوس: "ما زلت أحاول استيعاب كل هذا".
قطبت كروك جبينها وأعادت انتباهها إلى الغرفة.
سأل داريوس: "هل وضعته رهن الاعتقال؟".
قالت كروك: "بأي تهمة؟ أن يكون مقرفاً؟ على حد علمي، الموت ليس جريمة".
"هل قاوم عندما أتيتم به؟"
"ليس تماماً".
"كيف تعني ليس تماماً؟"
"حاول إثنائي عن ذلك".
ارتفع حاجبا داريوس.
"حاول إثناؤك عن ذلك... ومع ذلك جاء؟"
"كان معي سلاحي، فاسيل".
"آه. وهل كان يعرف ما هي؟"
"بالتأكيد فعل".
هبطت نظرة كروك إلى مقبض الباب.
"هل أفسدت الأمور؟"
كان داريوس معجباً. كان يعلم أن كروك تكره أن تبدو ضعيفة أكثر حتى مما تكرهه هو. أن تطرح هذا النوع من الأسئلة -عليه- كان شهادة على نزاهتها. ما كانت لتشهر سلاحها أبداً في وجه شخص غير مسلّح في الظروف العادية، لكن الظروف كانت أبعد ما تكون عن العادية، وهي، ومما يثير الفهم، لم تكن مائلة لملامسة الجثة. لقد كان اختياراً معقولاً، لكنه ظل يزعجها.
قال داريوس: "على الإطلاق. لقد فعلتِ ذلك بحسب الكتاب تماماً".
ازداد تقطيب كروك عمقاً، لكنها أومأت برأسها. انثنى جبينها.
رفعت رأسها وقالت: "بأي كتاب؟"
أزرر داريوس الزر العلوي من قميصه الأبيض وعدّل ربطة عنقه.
"سأدخل للتحدث إليه، ولدي زملاء في الطريق سيساعدون في تولي هذه القضية..."
"بأي كتاب؟"
"سيعرضون عليك كل الأوراق التي تحتاجينها للتنحي عن الأمر، وسيشمل ذلك اسم ورقم القاضي الذي أصدر الأوامر. إذا كانت لديك أي أسئلة، يمكنك سؤالي، أو يمكنك الاتصال بالقاضي. لا يمكننا إخبارك بكل شيء، لكننا سنكون سعداء بالإجابة عما نستطيع من أسئلة. بخلاف ذلك، قد ترغبين في إعفاء نفسك قبل أن أبدأ التحدث إليه. كلما عرفت أكثر، كلما أصبحت الأمور أكثر تعقيداً بالنسبة لك".
"بأي كتاب، فاسيل؟"
منح داريوس كروك ابتسامة ودودة مطبقة الشفتين، ثم فتح الباب ودخل غرفة التحقيق. مالت الجثة إلى الخلف في كرسيه. خلافا لذلك، لم يكن هناك أي رد فعل. مشى داريوس إلى جانب الطاولة ليتمكن من الحصول على رؤية أفضل للشكل.
قال داريوس: "صباح الخير".
عندما سمع داريوس وصف كروك لحركات الجثة بأنها "غريبة"، افترض أن نقص التفاصيل كان لأن النافذة لم تكن تمتلك أسلوباً بلاغياً.
وعندما رأى داريوس الجثة تميل برأسها وتحاول رفع حاجبها، اكتشف أن حتى الشاعر سيصارع لوصف ذلك. تحرك الرأس بمقدار جزء من الإنس من البوصة بشكل مفرط. اهتز عندما توقف. كانت حركة الحاجب مألوفة وغريبة في الوقت نفسه. كان على داريوس قمع رعشة.
قالت الجثة: "صباح الخير".
صوت الجثة، على الأقل، كان عادياً. كانت النبرة عالية قليلاً بالنسبة لرجل، لكن يمكن عزو ذلك إلى مفاجئته -وقد كان متفاجئاً. النبرة جعلت ذلك واضحاً.
"أنا العميل داريوس فاسيل من مكتب التحقيقات الفيدرالي".
همهمت الجثة.
"باستخدام كلمة وكيل، يجب أن استنتج أنك نوع من مسؤولي إنفاذ القانون".
كان هناك عثرة في حركات داريوس، لكنها كانت طفيفة لدرجة أن مصاص دماء آخر فقط ربما لاحظها. إنه يعرف ما هو السلاح، لكنه لم يسمع قط بمكتب التحقيقات الفيدرالي.
قال داريوس: "هذا صحيح، ايها السيد. لقد استدعاني زميلي عندما..."
"تلك الزميلة التي تخصك أنثى؟"
كانت إجابة داريوس بطيئة ومتأنية.
"نعم".
أطلقت الجثة ضحكة قصيرة وعالية كنباح الكلب.
"ها!"
ثنى مرفقه ليوضع يداً بالية على خدّه الغائر. استطاع داريوس سماع صرير اللحم، لكن لم تكن هناك نبضات قلب.
قالت الجثة: "ظننت أنها كانت، كما تعلم. يمكن للمرء أن يعرف. ومع ذلك، تفاجأت".
"تفاجأت لمقابلة ضابطة أنثى؟"
"لا، تفاجأت لمقابلة أنثى تتمتع بمثل هذه الأخلاق الفظيعة".
درس داريوس الشكل الجالس على الكرسي. كان بإمكانه رؤية الملابس المتحللة بوضوح الآن. أحذية جلدية مهترئة، تفصيل البذلة، المعطف، ربطة العنق -بدت كلها مألوفة، لكن لم يحن الوقت حتى سمع ذلك التعليق المتعجرف لكي يتمكن من وضعها في ذاكرته الطويلة. ذكرته بوالده. كان داريوس فاسيل ينظر إلى شيء من طفولته. نظرت إليه الجثة بعينيه الزرقاوين المذهلتين.
"أنت، مع ذلك، تبدو متمتعاً ببعض الأخلاق. أنا سعيد".
قال داريوس: "هل لي أن أسأل عن اسمك، سيدي؟"
"هل لي أن أسأل عن سبب احتجازي؟"
ضمّ داريوس شفتيه باختصار. كان تعبيراً متعمداً وعرضياً. قد يقرأ المرء ندماً، أو تفكيراً، أو حيرة، أو عدم مبالاة. ما لم يكونوا ليقرؤوه هو أي من مشاعر مصاص الدماء الفعلية.
قال داريوس: "أخشى أن لدينا بعض الأسئلة لك".
أجابت الجثة: "نعم، أراهن أن لديك".
"هل لديك أي أسئلة لنا؟"
"أفترض أنك تعني بخلاف، لماذا تحتجزني؟"
"نعم".
هزت الجثة كتفيها. مال كتف للأمام. ومال الآخر للخلف. لكان داريوس قد ثقب طبلتي أذنيه لو كان ذلك يعني أنه لن يضطر إلى الاستماع إلى ذلك الجسد وهو يتحرك. لقد اعتاد على التحول الجاف لأطراف إيزيت، لكن هذا كان مختلفاً. كان هناك الكثير من الرطوبة والمادة، لكنها تحركت جميعاً على مضض. بدا الأمر وكأن طبيباً شرعياً يرتب جثة لتشريحها -فقط لم يكن هناك طبيب شرعي. مجرد جثة.
"لا، ولكن شكراً لك -فاسيل، أليس كذلك؟ أنا حريص على متابعة طريقي. هذا كل شيء".
سأل داريوس: "في طريقك إلى أين؟"
ابتسمت الجثة له. انشدت حوافا الفم للخلف في خط مستقيم، وضاق الشفتان المتغيرتا اللون، وصر الوجه حول التعبير. خلافا لذلك، لم يقدم أي إجابة. نظر داريوس إلى الأسفل -أغلب الأرجح لكي لا يضطر لرؤية تلك الابتسامة المروعة-.
"ألا تريد أن تعرف أي سنة نحن فيها؟"
قالت الجثة: "في مكان ما في الألفينيات، حسب ما أفهم".
انطلقت عينا داريوس إلى أعلى.
"كيف عرفت ذلك؟"
"هذا ليس من شأنك".
"هل تحدثت إلى شخص ما؟"
"ليس مؤخراً، إذا كان هذا ما يقلقك. ولهذا السبب لم أستطيع سوى التقدير. لا يهم حقاً بالنسبة لي. سنة تشبه كثيراً أخرى، ألا تعتقد ذلك؟"
وافقه داريوس الرأي. لكن داريوس كان على قيد الحياة لمائة وأربعة وأربعين عاماً. هذا الرجل... حسنًا، لم يكن حياً.
أشار داريوس: "أنت لست زومبي".
قالت الجثة: "سأضطر للإنحناء لخبرتك. تبدو واثقاً من نفسك، ولم أسمع بالكلمة من قبل".
تفقد داريوس نفسه.
لم يتم تبنيه مصطلح "زومبي"
وتعريفه من قبل تور الأمريكيين حتى عام ١٩٣١.
قال داريوس: "هل لي أن أسأل متى متّ؟"
شبكت الجثة أصابعه معاً وتنهد. تم دفع الهواء بغرض محاكاة تأثير التنهد؛ وإلا فهو لا يتنفس.
تذمرت الجثة: "تساءلت متى سنصل إلى هذه الأسئلة".
رفع رأسه.
"عام ١٨٩٥، إن كان يعني لك شيئاً. والآن، لماذا يتم احتجازي؟"
في عام ١٨٩٥، كان داريوس سيكون في الحادية والعشرين من عمره.
سأل: "كيف تمت إعادتك للحياة؟"
"ما الذي تخطط لفعله بي؟"
"هل هناك سبب يجعلك لا تجيب على أسئلتي؟"
"لا أشعر بذلك. هل فعلت أي شيء خاطئ؟"
وعندما لم يجب داريوس، تابعت الجثة: "كنت أتمنى أن تتحسن سيادة القانون والنظام على مدار القرن، لكن يبدو أن أملي لم يكن في محله. هل هو شائع في هذه الأيام أن يحتجز الضباط رجلاً بلا تهمة عندما لم يرتكب أي خطأ؟"
جعلت نفخة من الانزعاج أنياب داريوس تحك، لكنه أبقاها محجوزة. لم تكن الكلمات بالضرورة، بل شيء ما في النبرة حفر تحت جلد مصاص الدماء. تلك الفكاهة الساخرة -كما لو كانت الجثة تضحك على عالم لن يكون ذكياً بما يكفي لفهم نكاته-.
حافظ داريوس على هدوء صوته: "لا يا سيدي، هذا ليس شائعاً. ولكنك لست شائعاً أيضاً".
"آه! هناك، على الأقل، نتفق مع بعضنا البعض. أخبرني، الوظفي فاسيل، الرجال الذين تعمل لصالحهم -ما الذي يشرفون عليه؟"
كان داريوس مرتاباً من اهتمام الجثة المفاجئ. في البداية لم تكن لديه أسئلة. ثم، عندما يطرأ على بملك سؤال، لا علاقة له به أو بموضفه، بل بالأشخاص الذين يعمل داريوس لصالحهم؟ هل كان واعياً كجثة منذ وفاته؟ مستبعد. إن كان قد تمكن من الإفلات من الاكتشاف طوال هذه المدة، فلماذا يتم القبض عليه الآن؟ لكن الجثة كانت ما زالت تنتظر إجابته.
قال داريوس: "في حالتي، هذا سؤال معقد".
"هاه".
مالت الجثة للأمام. كاد داريوس أن ينكمش صوتياً من الصوت.
"يبدو أن ما أبديه من فضول قليل لن تتم مكافأته. مأساة. مع ذلك، فهو يبسط الأمور. والآن، إذا سمحت لي بالذهاب، فأفضل أن أكون خارج المدينة قبل شروق الشمس. أخشى أنني لا أبدُو في أفضل حالاتي الآن، ولن أرغب في إزعاج أي شخص".
"كيف عرفت كيف تبدو؟"
"لم يكن هناك نقص في الأسطح العاكسة في المدينة، الوكيل فاسيل".
"أخشى أنني لا أستطيع السماح لك بالذهاب".
رفعت الجثة يديه وقال في عرض عظيم من اللامبالاة المذهلة: "إذن نحن في طريق مسدود! لست في مزاج لإجابة أسئلتك، ولن تدعني أذهب. أفترض أنه سيتعين علينا الجلوس في هذه الغرفة والتحديق في بعضنا البعض حتى يتعفن أحدنا. أتساءل من سيذهب أولاً".
"سيكون ذلك تجربة مثيرة للاهتمام".
"هل نراهن؟"
ظهر جاكي الكبير فجأة في الغرفة. حدث ذلك بسرعة لدرجة أن عيني داريوس لم تستطيعا المتابعة. هبت نفحة ضئيلة من الهواء المنزاح فوقه، وأصبح المكان بجانبه الذي كان فارغاً مأهولاً. كان جاكي الكبير يميل فوق الطاولة الصغيرة، وجميع أصابعه العشرة تضغط على السطح، وتحديقاً في الجثة الجالسة.
سخر جاكي الكبير: "أنت".
اتجهت عينا داريوس نحو الجثة. لقد ذهبت كل لامبالاته، المذهلة أو غيرها. كان يرتجف بغضب لا يمكن كبته. انتزع عينيه بعيداً عن جاكي الكبير وثبتهما على داريوس. كان صوته مشدوداً وكلماته مقطوعة.
"هنا. أنت تقول إنك ضابط قانون؟"
أومأ داريوس برأسه.
"معين حسب الأصول؟"
"نعم".
"إذن أود الإبلاغ عن جريمة قتل".
طعنت الجثة بإصبع متهالك نحو جاكي نوكتيس.
"هذا هو اللقيط الذي قتلني".