أحاط به ثلاثة برابرة آخرون، وكلّهم في مرتبة المرتزق العالي على الأقلّ. رفع ألسير سيفه واتّخذ وضعيّة قتال.
"أنا أعرفك"، زمجر أحدهم باللغة المشتركة.
"قاتل راغنا".
"أهذا هو الذي يسمّيه الجنوبيّ جزارهم؟"، ضحك آخر.
"إنّه مجرد جرو".
"جرو له أنياب. انظر كيف ينظر إلينا؟ ليس هناك خوف".
"لا أحتاج إلى خوفه. أنا بحاجة إلى جثّته فقط لأثأر لابن أمير الحرب!".
تقدّم الأول نحوه بسرعة خاطفة، وهو يعوي بصيحة حرب متردّدة بينما كان يلوّح بفأسه. بفضل حاسة القتال، قفز ألسير إلى الوراء فوراً، رافعاً درعه لصدّ ضربة المغير الثاني عند هبوطه.
[تحسّنت الحركة إلى 26]
كانت الضربة قوية بشكل مرعب. قبل شهر واحد فقط، وقبل معركة الجليد الأحمر، كانت القوة الكامنة خلف ذلك الهجوم ستفتت ذراعه فوراً. طعان ألسير بسيفه. أصاب البربري في عنقه بخدش، لكنّه عجز عن قطع شريان. ولمّا رأى الفرصة، استغل المغير لحية فأسه المعقوفة لشبك السيف فوق الواقي مباشرةً. وبتويّة حادة وجذبة عنيفة، انتزع النصل من قبضة ألسير. مهارة نزع السلاح، لاحظ في بيطار بملك. لم يكونوا هؤلاء البرابرة مجرد هائجين بلا عقل، بل مقاتلين منضبطين.
أفضل للقتل إذن. وحين رأوه بلا سلاح، اقترب المغيرون الثلاثة مرّة أخرى، واثقين من نصرهم. تلك الثقة المفرطة ستثبت أنها هلاكهم. بدل الهرب أو محاولة استعادة سيفه، اختار ألسير التقدّم بانتحارية. استدار مبتعداً عن تلويحة الفأس الأولى وأبعد النصل الملوّح بظهر قبضة يده. واستخدام درعه لدفع المغير جانباً، مما أطاح بالوحش المختل التوازن عن قدميه. ثم انحنى تحت ضربة البربري الثاني — وفاته النصل بشعرة — قبل أن يدفع براحة يده بقوة نحو البربري الثالث المندفع نحوه.
لو ضرب شخص عاديّ مثل هذه الضربة، لما كادت تُلاحظ. لكن مهارات انضباط القتال الاعزلي والتكييف البدني لألسير كانت أعلى بكثير من نطاق القوة الدنيوية. وعلى هذا النحو، عندما ضرب الهجوم القوي الجزء العلوي من صدر البربري، طار العدو إلى الخلف بعظمة ترقوة متشققة. ولما رأى البربريان الآخران رفيقهما جريحاً، عويا وهما يتقدّمان، وكانت الفؤوس تقطع في أقواس معقدة بينما كانا يتحركان بسرعة خارقة للطبيعة.
تفادى ألسير ضربة قطع للرأس وغرز مرفقه في خاصرة المهاجم. تحطمت أضلع البربري بسبب الهجوم، واصطدم الوحش بالأرض المتجمدة ساقطاً. ودون توقف لالتقاط أنفاسه، سحب ألسير خنجره وألقاه على الخصم الساقط. ويُحسب للبربري أنّه رفع يده في الوقت المناسب تماماً للصدّ، لكن النصل الحاد بشكل خارق قطع أصابعه ببساطة قبل أن يستقر مباشرة بين عينيه.
[تحسّنت مهارة الرمي إلى 19]
تجاهل ألسير أزيز احتضار الوحش وهو يستدار ليواجه خصمه التالي. لوّح البربري الأخير غير الجريح نحوه، وكان فأسه يتحرك بسرعة أسرع من أن يصدّها ألسير. مزق النصل صدره، محطماً درع الحديد الذي كان يرتديه قبل أن يطالب بغمده اللحمي. تأوه ألسير ألماً، لكنّه لم يسقط. تدخّلت التحدّي المميت ومنحته دفعة هائلة من القوة. أرجع درعه إلى الوراء وضربه بقوة في وجه البربري، محطماً أنفه.
وقبل أن يستعيد الوحش وعيه، وجّه ألسير كل قوته إلى قبضة يده اليمنى ولكم جانب ذقن خصمه. انتُزِع فك البربري السفلي في وابل من الدم والعظام المتشظّية. أسقط المقاتل المصاب فأسه وأمسك بوجهه المدمر. وتدفق الدم بشكل غير متساوٍ من الجرح المُمزّق. واسكتت صرخة الرطب المرعبة التي تخرج غرغرة من حلق البربري عندما فك ألسير أحزمة درعه وضربه مباشرة لأسفل في فمه الممزق. حدث طץ مقرف، ثم سقط الوحش إلى الخلف مع الواقي الخشبي المتشظّي المستقر في عنقه المكسور.
[تحسّنت مهارة الدرع إلى 25]
اقتربت خطوات من خلفه. وبسرعة عززتها التحدّي المميت، التقط ألسير سيفه الذي أُنتزع منه سابقاً وضرب بشكل غريزي. التقى النصل بجذع البربري الأول الذي ضربه ألسير إلى الوراء سابقاً، شاقّاً تجويف صدره ومستقراً بعمق في قلب الشمالي. لسوء الحظ، لم يُوقف هذا الجرح القاتل الفعل الأخير للشمالي المتمثل في إسقاط فأسه وشقه في صدر ألسير. تعثر الجندي إلى الوراء، وكان الدم ينزف من جرحه حتى مع سقوط آخر البرابرة الثلاثة ميتاً.
[تحسّنت التكييف البدني إلى 30]
[تحسّنت التحدّي المميت إلى 12]
[تحسّنت حاسة القتال إلى 19]
أسبغت تلك المعركة عليه سيلاً مثيراً للإعجاب من المستويات، على الأرجح فيضان تراكم خبرته أثناء التدريب طوال الشهر الماضي. تجاهل ألسير الإشعارات ونظر إلى الأعلى بتعب. وكما توقع، كانت القافلة تخسر بشدة. خمسة، ربما ستة، من الجنود ما زالوا على أقدامهم. تكبد البرابرة خسائر أيضاً، لكن ليس بما يكفي. فالذين ما زالوا صامدين يفوقون الجنود عدداً بمقدار الضعف. كان غالبية الأعداء في مرتبة المرتزق العالي.
وبدت أعدادهم الأولية متطابقة مع أعدادهم أيضاً. ومع ذلك، كانت ضربة البرابرة المفاجئة مدمرة للغاية بحيث لم يستطع الجنود إعادة تنظيم أنفسهم والرد بهجوم مضاد. وبدت كل الأمال ضائعة. ثم لمّح فورماس. لقد أبلى الملازم بلاءً حسناً. وكما هو متوقع من جندي نظامي، كان الرجل قادراً على القتال. وبدت قوته من مرتبة النخبة واضحة عندما حصد سيفه بربريين منديعين في غضون ثوانٍ. لقد جمع جنديين آخرين حوله وكان يعمل بثبات نحو الحافة اليسرى للحصار.
لاحظه فورماس.
"ألسير!"، صاح بصوت أجو.
"إلى هنا! أعدّوا التجمع!".
قطع ألسير خطوتين قبل أن يجبره الألم في خاصرته على الركوع. سعِل، وتدفق دم غني من شفتيه. بالكاد استطاع التنفس. رئة ممزقة، على الأرجح، فكّر ألسير. كان ميتاً بالفعل. ومع ذلك، قاتل ليقف، ليسقط بربرياً واحداً آخر فقط. لكن العذاب كان أكثر من أن يُحتمل. أصبحت الحركة مستحيلة. وحتى مجرد البقاء على ركبة واحدة كاد يدفعه إلى فقدان الوعي. لم تمر أكثر من عشر ثوانٍ منذ أن ناداه فورماس.
لم يبقَ الآن سوى أربعة جنود آخرين، بما في ذلك فورماس. وقد أُعيد تجمع جميع غير النظاميين حول الملازم. وكانوا على وشك الاختراق. قُتل البربري الأخير في طريقهم. وللحظة، بدا وكأنهم على وشك الهرب. ثم وصل الرامي. كان ضخماً. أطول برأس كامل من أي شمالي رآه ألسير من قبل، حتى أمير الحرب راغنا. وحيث ارتدى بقية البرابرة جلوداً وجلود مدبوغة، كان عاري الصدر على الرغم من البرد، وتزين بشرته البرونزية نقوش ملتفة.
كان الشمالي قد علق قوس حربه على ظهره. وفي يديه، حمل فأساً قتالياً محلى بمقبض منحوت، وكان رأسه مضيئاً ببريق بارد خافت لسحر.
"سلاح فضي"، تمتم ألسير.
وهذا يعني شيئاً واحداً. لم يكن هذا الشمالي مجرد أمير حرب قوي يقود عصابته. بل كان سيد حرب — زعيم قبيلة بربرية كاملة. وحتى من مسافة بعيدة، استطاعت حاسة القتال لديه استشعار قوة الشمالي الطاغية. نخبة عالية. رأى الملازم العملاق قادماً. ويُحسب للجندي النظامي أنه لم يرف جفنه — بل رفع نصله وقال شيئاً للرجال من حوله بصوت خفيض. هاجم الأربعة جميعاً كواحد. صد سيد الحرب السيف الأول بقبضته العارية وفكك الرجل بضربة واحدة من فأسه.
تراجع بعرضية عن الضربة الثانية، وترك النصل يمر، وأهبط مرفقه على عمود الفقري للجندي الثاني بقوة كافية لثنيه إلى نصفين. ضرب فورماس والجندي الأخير معاً من الجانبين، لكن سيد الحرب كان أسرع بكثير. وفي لمح البصر، قطعت سلاحه المسحور رأس غير النظامي الأخير المتبقي. ونظراً لتقليل شأن سرعة سيد الحرب، أُضطر الملازم النظامي إلى رفع نصله لصد الضربة اللاحقة. اخترق الفأس الفضي السيف بسهولة واستمر في كتف فورماس.
سقط الملازم على ركبتيه بقوة، وكانت ذراعه اليمنى معلقة بشكل خاطئ. ونجح في بصق لعنة أخيرة قبل أن يرفع سيد الحرب حذاءه ويسدده في صدره. اهتزت الأرض من قوة دوسته. وتدفق الدم واللحم من جسد النظامي مثل نبع ثائر عندما سُحق جذع فورماس. ثم صمت. لم يكن هناك سوى صوت الريح والقرمشة الخفيفة لأحذية سيد الحرب وهو يرفع قدميه عن الجثة المموهة. ولعق الدم الذي تطاير على شفتيه، واستعرض ما تبقى من الميدان.
وجدت عيناه ألسير. نظر سيد الحرب لفترة وجيزة إلى جثث البرابرة الأربعة بجانبه قبل أن يبتسم.
"جزار الجليد الأحمر"، ضحك العملاق.
"قاتل ابني. متفاخر وغير ناضج قدر ما يكون لقبك، يبدو أن قوتك لم تكن كذبة. أكبر بقليل من جرو، ومع ذلك أرى أن أنيابك قد نمت حادة، وعينيك شريرتين".
دفع ألسير سيفه ضد الأرض وأجبر نفسه على الوقوف.
"إن كان يساعد... لم أكن أنا من نشر ذلك اللقب الغبي".
ابتسم سيد الحرب استحساناً.
"الأقوياء يُمَدحون، بغض النظر عما إذا كانوا يرغبون في ذلك أم لا. يسرني أن راغنا لم يموت على يد مجرد جنوبي ضعيف".
رفع سيد الحرب فأسه.
"أنا بيورن، زعيم قبيلة ملفوف الجليد. أنا مبارك من طريق العنف، الرحلة المقدسة التي نحتها القديس الثاني عشر عند صعوده إلى السماوات الخالية من الملوك. أحمل دمه الأجداد في عروقي. ارفع سيفك وقِفْ فخوراً، أيها المقاتل الشاب. سأقتلك بنفسي".
سخر ألسير. رفع نصله، وأجبر نفسه على اتخاذ خطوة للأمام— — وتمايل إلى الوراء، ورش حلقه بالدم. لم يكد يرى فأس سيد الحرب يتحرك. راقب الزعيم ألسير وهو يختنق حتى الموت. ورأى كيف أن عيني الجندي لم تفقدا غضبهما أبداً. وكيف، حتى الآن، كان لا يزال يحاول الوقوف، ليضرب بالسيف الممسوك في يده اليمنى. أومأ بيورن باحترام.
"عُد إلى الأرض، أيها المجاهد".
لطخت دماء ألسير الحية الثلج عندما سقط. حاول الحفاظ على وعيه. وغضب لكي يتحرك جسده، لكي يعيش. لم يستطع فعل أي منهما. كانت رؤيته تتلاشى. وكان العالم يزداد ظلمة وهدوءاً مع كل ثانية تمر. ليس بعد. هذه ليست النهاية! صاح في رأسه، صارخاً بمطالبه لأي قوة كانت تراقبه الآن. لا تدع هذه تكون النهاية! أصبح كل شيء مظلماً. سقط تحت الفراغ مرة أخرى، متجاوزاً مياه الجحيم الهادرة ورياحها. وفي داخل تلك العاصفة الحالكة، نادت عليه امرأة وحيدة على قارب — محاطة بهالة ذهبية ومرتدية ثوباً أبيض — مرة أخرى.
[مجدداً. حتى تضبطها.]
ابتلعته الظلمة. أصبح مرور الوقت بلا معنى. إلى أن انتفض ألسير مستيقظاً مرة أخرى، عائداً إلى صباح موته.
* * *
كان الاستيقاظ بعد الموت مزعجاً دائماً. أجبرت الآلام الوهمية التي هاجمته جسده على تشنجات وانقباضات عنيفة — العذاب الكاذب لموت متلاشٍ، غير راغب في التخلي عن مطالبته الشرعية به. لكنها هدأت في النهاية، كما كانت تفعل دائماً. أخذ ألسير لحظة لالتقاط أنفاسه وهو يرقد على فراشه وجمع أفكاره. عاد مرة أخرى، فكّر في نفسه. إذن لم تكن الحلقات حدثاً منعزلاً، مقصوراً على تلك المعركة التي جرت قبل شهر وحدها.
هل أنا مقدر لي أن أعيش إلى الأبد إذن؟ غير قادر وغير راغب في العودة إلى النوم، عاد ألسير إلى ساحات التدريب مرة أخرى، ملوحاً بنصله على أهداف القش. ساعده دفع نفسه إلى الإيذاف من خلال مهارة السيف على تهدئة أفكاره. استعرض الكمين في رأسه. في النهاية، مُسحت القافلة بأكملها. ربما قُتل ربع قوة البرابرة فقط. لقد أدمى الأعداء بشدة بهجومهم المفاجئ، وكانت قوة سيد الحرب الطاغية هي المسمار الأخير في نعوشهم.
لو كانت لديه محاولة أخرى... ماذا كان يمكنه أن يفعل بشكل مختلف؟ قتل نخبة عالية يتجاوز قدرتي الحالية. لكن لو كان لدي الوقت للتدرب... قاطع تأمله عندما سمع جلبة من مقدمة المعسكر. فحص ألسير موقع القمر. حوالي ساعة منذ أن استيقظ — التوقيت متطابق.
كانت قافلة إمدادات تمر عبر بوابة المخيم، تماماً كما فعلت "بالأمس".
كيف تعمل حلقة الوقت؟ فكر. لماذا أنا وحدي دائماً من يتذكر؟ أم أن الآخرين يتلقون درجات متفاوتة من الذكريات الكاذبة أيضاً؟ بدت هذه النظرية ضعيفة. لكان قد رأى علامات عليها بالتأكيد حتى الآن، لو كان الأمر كذلك. ومع ذلك، لم يكن هناك ضرر من التحقق من افتراضه. أغمذ سيفه ومشى نحو البوابة.
أومأ رداً على تحية الحارس وسأل: "ظننت أن القافلة قد مغادرت بالأمس بالفعل. لماذا عادت؟"
نظر إليه الحارس ببلادة.
"غادرت؟ ألسير، عما تتحدث؟ لم يكن لدينا تسيير إمدادات منذ أسابيع".
لم يكن هناك إحساس بالزيف في نبرة صوته أو تعبيره، بل حيرة فقط. حوّل ألسير نظره إلى القافلة.
"أرى. في هذه الحالة، أحياناً أحتاج إلى التحدث إلى الملازم".
على الرغم من توقع ذلك بالفعل، إلا أنه كان لا يزال صدمة رؤية الملازم فورماس معافى وسليماً تماماً. في المرة الأخيرة التي رآه فيها ألسير، لم يكن النظامي أكثر من لطخة دم في الثلج.
"الملازم فورماس"، حيا ألسير بحذر.
"يسعدني أن أراك بخير".
أوقف فورماس محادثته مع رقيب البوابة والتفت بعبوس طفيف.
"شكراً لك، أيها الجندي. هل هناك أمر عاجل؟"
"ألا تذكرني يا سيدي؟"
ازداد عبوس فورماس عمقاً، وكان أكثر حيرة من كونه مستاءً.
"أخشى أنني لا أفعل. هل التقينا؟"
أمسك ألسير بنظراته لحظة. ومرة أخرى، لم يستطيع استشعار أي علامة على الزيف.
"لا"، قال.
"إنه لا شيء. أعتذر عن المقاطعة. يبدو رجالكم متعبين. اسمحوا لي بمساعدتكم في تفريغ الشحنة".
ترك ألسير الملازم الحائر خلفه، رافعاً الصناديق دون كلمة أخرى وحاملها مباشرة إلى متاجر أمين المخزن. تلك كانت الدليل الأخير الذي يحتاجه. كان فورماس حياً ولا يذكر شيئاً عنه. والقافلة، التي كان من المفترض أن تكون قد غادرت المعسكر بالفعل، كانت هنا بدلاً من ذلك، محملة بشحنة كان يجب أن تُودع بالفعل في متاجر أمين المخزن.
بالإضافة إلى ذلك، كانت المتاجر نفسها فارغة، على الرغم من ملئه إياها "بالأمس".
ومرة أخرى، أعادت قوة مجهولة تعيينه إلى صباح موته، وكان هو الوحيد الذي يتذكر الحلقة السابقة. الآن، لم يتبق سوى سؤال واحد، وأتى بابتسامة على وجهه.
"كيف سأستغل هذا لأصبح أقوى؟"