كانت ليلة الحلقة المئة والثمن والثمانين. استعدت الجماعة لمغادرة لافمير والتوجه نحو حصن الجبل.
بدلاً من صعود الكورف مع لينور، قال ألسير بدلاً من ذلك: "أرى أن أمتطي الخيل مع أورال".
نظر إليه كل من لينور وورماس وأورال؛ الأولى بلا مبالاة، والثاني بحيرة، والثالث بابتسامة عريضة.
"أتخاف الركوب مع السيدة أيها الجزار؟"
غمزه أورال. كان لدى ألسير إجابة جاهزة.
"كورفك أضعف من البقية. إن ضربتنا العاصفة الثلجية مرة أخرى فسيكون من الأفضل لي أن أكون معك لأقوي كورفك بمهارتي".
كانت كذبة عقلانية ومنطقية. مع ذلك، رد الثلاثة شبه فوريّ.
"كذبة".
"أنت تكذب".
"كذاب!"
لم يتغير وجه ألسير، لكن جفنه رتّق بقليل من الضيق.
"ما قلته صحيح".
أشارت لينور قائلة: "أدائك يحتاج إلى عمل أفضل. ما زال جافاً جداً. لكن الكلمات والمنطق تحسنا".
"هذا أفضل من ذي قبل".
رفعت إبهامه.
"استمر في المحاولة".
تنهد ألسير. مهما كانت الأكاذيب التي جربها في المحاولات السابقة، فإنها لم تنجح تماماً أبداً. سمحت له الجماعة مع ذلك بصعود كورف أورال دون مزيد من الأسئلة، لكن الأمر لم يبدو كنصر، حتى لو ظن النظام غير ذلك.
[تحسنت المهارة إقناع إلى 34]
عندما بلغوا الحصن، أعطت لينور الأمر نفسه كالسابقة: ستتوجه هي إلى البوابة الشرقية بينما يتوجه أورال إلى الغربية. الفارق الوحيد كان الراكب على ظهر كل كورف. بعد ذلك مباشرة، رأى ألسير مع ذلك طائر الصخر يهبط على لينور من الأعلى ويهاجم مطيتها. التوى الوحشان خارج البصر، ضائعين تحت ظلام الليل الثلجي.
"أعلينا مساعدتهما؟"
صاح أورال وسط الريح. هز ألسير رأسه.
"ستكون لينور بخير. التزم بتعليماتها وتوجه إلى البوابة الغربية".
سخر أورال: "أولا تفكر في المسكين ورماس؟ أكاد أزعم أني رأيته يسقط عن الكورف حين ضربهما ذلك الوحش...".
التزم ألسير الصمت. لم يسأل أورال أكثر وطار نحو البوابة الغربية كما أُمِر.
"هناك".
أشار ألسير.
"أترى ذلك؟".
كان السور المؤدي إلى البوابة الغربية يحترق، مما رد معظم جنود العدو الهائجين عن الهجوم. استعمل المقاتلون أسلحة الردى — السهام، وسهام النبال، والرماح القصيرة — لاصطياد الخصم واحداً تلو الآخر. كانوا يقلصون القطيع قتيلة إثر قتيلة بنجاح. مع ذلك، على مسافة خلفهم، اقترب شكل عملاق.
أقسم أورال: "بخصيتَيْ القديس، ذاك هو البارون الأعور. لدى العملاق مكافأة مجزية لمن يأت برأسه. لقد جزر مئات الفلاحين، وقتل عدة مفارز من المقاتلين على مدار الحرب، وأكل ثلاثة من كورفاتنا على الأقل. سيخترق تلك البوابة كـ..."
"فهمت. طر فوقه، بأعلى ما تستطيع".
"عالياً؟ لا يمكننا إصابته من عل! ما خطتك هنا؟".
"ثق بي. سيعجبك الأمر".
"هاه! حسناً إذن! إلى أقصى ارتفاع تبلغه!".
شد أورال الأزمة، موجهاً كورفه ليحلق أقرب إلى سقف الكهف. وما أن بلغ القمة — متمركزا فوق العملاق الذي كان يتحرك صعوداً على السور المحترق — حتى وقف ألسير. استل سيفه، لتلمع نصلة الفضيت وميضاً من انعكاس الجحيم في الأسفل. رمش أورال.
"مم، ماذا تفعل؟".
"أقفز".
"ما الذي..."
توقف أورال. أدرك الحقيقة.
"أ-أأنت لست جاداً! ماذا إن أخطأت؟!".
"لن أخطئ".
حسناً، نأمل ألا يحدث ذلك هذه المرة. خطا ألسير خطوة. التقت قدماه هواءً فراغاً. وحينها، صار في السقوط الحر. حدث نفسه بينما هوت الريح في أذنه، دافعة الخوف الحيواني الذي انبثق بيسر متمرس: لا تفزع. ركز على الهدف. انطلقت مهارته، التحكم في السقوط. كونه بلغ مستوى كافياً، فقد اكتسب شبه سيطرة على جسده أثناء السقوط الحر، مما سمح له بتوجيه نفسه إلى حد محدود بصورة لا تفسر.
حين صار على بعد ثانية من الاصطدام، صاح: "انظر إلى الأعلى!".
وكما كان متوقعاً، نظر العملاق إلى الأعلى. رأى ألسير انعكاس سيفه منعكساً في عينه الزرقاء الكبيرة. أطلق كل فنونه دفعة واحدة: شق. ضربة القوة. فن سيف المسيرة الحمراء. نهاية الصيد العظيم. توهج نصل الفضيت بقوة. وحينها... الاصطدام. بدا الأمر كتفجير خُرّاج مفرط الانتفاخ بعنف. أصاب سيفه الهدف تماماً — ضارباً في المركز تماماً على القزحية الزرقاء الباهتة. خرج النصل من مؤخرة جمجمة العملاق.
انفجرت دماء مجمدة في كل مكان. لم يتوقف الأمر عند هذا الحد. استمر سيفه في التقدم، دافعة إياه زخم السقوط إلى الأسفل متجاوزاً الرأس، ومروراً بالعنق، وإلى الصدر، قاصماً مقدمة العملاق إلى نصفين. جز ألسير على أسنانه وشعر كأن ذراعيه ستُنتزعان تماماً، لكنه تمسك. توقف سيفه أخيراً حين بلغ بطن الوحش، خندقاً أزرق دموياً من اللحم المنفصل فوقه. غرس ألسير قدميه في فخذ العملاق وجذب، ليتحرر سيفه وهو يهبط على المجموعة.
سقط العملاق المفلّق، مدفوعاً بدفعته، إلى الوراء. اصطدم بالأرض بصوت عال، ميتاً تماماً.
[تحسنت المهارة هجوم مباغت إلى 35]
[تحسنت المهارة التحكم في السقوط إلى 24]
[تحسنت المهارة نهاية الصيد العظيم إلى 23]
[مهارة جديدة: الهجوم الهابط 1 (غير شائعة)]
أخيراً. أخيراً. استغرق الأمر أكثر من عشر محاولات لإصابة الأمر. كان عدد المرات التي انتهى بها الأمر مهروساً أو معطوباً على الأرض مخجلاً. كانت هناك أيضاً تلك المناسبات التي أصاب فيها العملاق لكنه انتهى بخلع ذراعيه أو الفشل في قتله لأنه أصاب كتفه بدلاً من رأسه. لكنه فعلها. لقد ضبط التوقيت المناسب والدقة أخيراً. بات بإمكان ألسير قتل عملاق الصقيع فوراً الآن، مما لم ينقذ المجمع من الاجتياح فحسب، بل منحه أيضاً وقتاً أكثر من كاف لاعتراض تنين الصقيع قبل أن يصنع عشه الجليدي.
مشى نحو البوابات، متجاهلاً الحشد الذي كان يحدق به أو جثة العملاق. دماء الصقيع على بشره ومهارة مقاومة النار خاصته تعاكسان الجحيم الذي يعيق الأسوار بسهولة.
صاح أحد المقاتلين فوق البوابة: "من أي جحيم أتيت؟! انتظر لحظة، أنا أعرفك! أنت الجزار اللعين! أيمكنك الطيران الآن؟!".
"ليس بعد. لكني أستطيع السقوط. افتحوا البوابات!".
أطاع المقاتلون، غائبين عن الوعي أكثر من قدرتهم على فعل غير ذلك. لقد راقبوا بيأس وحشاً بشرياً مأفوراً يمشي على أسوارهم مع جيش صغير خلفه، لكي ينقذه فلاح سيئ السمعة بكامل درعه هابطاً من السماء. تجاهل ألسير النظرات المذهولة أو المترعة بالرهبة الموجهة نحوه وهو يمشي عبر الأبواب المعدنية. من الأعلى، هبط أورال، وتلاطم ضربات أجنحة كورفه ضده.
زعق جندي الصدمة ضاحكاً: "بكل خصى الاثني عشر! لا أصدق أنك فعلت ذلك! سأضيف ذلك إلى الأنشودة حتماً!".
"يمكنك فعل ذلك لاحقاً. اجمع بضعة جنود هنا واذهب لتأمين البوابة الأخرى. بموت العملاق، لن يتطلب الأمر سوى بضعة مقاتلين هنا للإمساك بالمدخل الغربي".
"ماذا عنك؟ أذاهب لمساعدة القائد؟".
"لا. أنا متوجه لمحاولة قتل آفة أخرى".
لقد حل إحدى مشاكله الأربع بصورة قاطعة الآن. الآن، عليه حل الأخرى. ومن المرجح أن تتطلب هذه الأخيرة حلّاً أجنّ من مجرد القفز من على كورف طائر.
* * *
مرت الحلقة المئتان. كانت أطول مرة يقضيها في حلقة زمنية، ومفارقة، الأقل تواتراً للتوتر. لم يكن في ألم مستمر، ولم يكن مقيداً بالموارد أو حتى سبل الراحة. كان يستيقظ دائماً دافئاً ومع شخص بجانبه، وكانت أيامه طويلة بشكل معقول، ومكانه في لافمير سمح له بتنوع كبير في كيفية اختيار قضاء الوقت لتحسين نفسه. ومع ذلك، كان يبلغ حد ما يمكنه حصاده من البئر الحالية. لقد بدأ نمو مهاراته يتباطأ حقاً، حتى بالاستغناء عن تلك التي تتجاوز المستوى 50.
على وجه الخصوص، بمجرد بلوغ المهارة مرتبة النخبة عند المستوى 41، أصبح رفع مستواها أصعب بكثير، حتى مع البيئات الغنية بالخبرات التي كان فيها. ومع مهبط التقدم المتوسط المخذل، كانت هناك لحظات اختراق ترفع معنوياته بين الحين والآخر. الأولى كانت حين بلغ مرتبة الأستاذ أخيراً، أخيراً.
[تحسنت المهارة انضباط السيف إلى 61]
[لقب جديد: أستاذ أدنى]
استغرق الأمر وقتاً إلهياً بحتاً للوصول إلى تلك المستويات القليلة الأخيرة لانضباط السيف ليبلغ المستوى 61، حتى مع مكافأة الخبرة من ألقابه وسر الدماء المباركة. لم يرغب ألسير في تخيل كم سيستغرق الأمر أكثر لو لم تكن بحوزته. لا عجب أن معظم النبلاء لا يبلغون مرتبة الأستاذ أبداً، حتى مع بركاتهم الموروثة... متطلب الخبرة الأسي بعد المستوى 51 مثير للسخرية. كان تذكيراً قاتماً بأنه سيضطر للبحث عن مزيد من الأسرار وتأثيرات تعزيز الخبرة إن رغب في التقدم أكثر، لأنه حسب وضعه الحالي، لم يعد مضاعف الخبرة من مواجهة قتال الموت والحياة يكفي وحده بعد الآن — ليس إن رغب في النمو في إطار زمني معقول من مئات عمليات إعادة الضبط بدلاً من إهدار عمر كامل من الحلقات في الآبار المستقبلية.
سأضطر أيضاً للحرص على ألا أسمع لينور أو فالدريين يستخدمان أُبرة التقييم علي. بالنسبة لهما، لقد انتقلت من نخبة أدنى إلى أستاذ أدنى في غضون شهر بالكاد. سيشتبه الجميع تماماً في أنه من دم ملكي إن تسربت أخبار ذلك. على الأقل، سيصبح أشخاص أقوياء للغاية مشبوهين لدرجة التحقيق. بغض النظر عن لقب الأستاذ الأدنى، لقد بلغ أيضاً شرط اليقظة للمرحلة التالية من سره، الدماء المباركة، أخيراً.
[السر: دم العنف المبارك]
شرط اليقظة: ذبح الوحوش (100/100) مرحلة السر: مستيقظ ← طموح مئة قتلة وحش — إنجاز جنوني لأي محارب وحيد. تساءل ألسير عن الكابوس اللوجستي الذي لابد أنه كان لعقارب البرابرة لبلوغ ذلك الهدف ضمن أعمارهم. بغض النظر، لقد فعلها. في الحلقة التالية، سعى بشغف وراء العرافة لتحليل أحدث مرحلة من سره.
[السر: دم العنف المبارك]
التأثير (كامد): يزيد بشكل جذري اكتساب الخبرة للمهارات والفنون المتعلقة بطريق العنف. يزيد بشكل جذري احتمالات اكتساب المهارات والفنون المتعلقة بطريق العنف. يزيد القوة والعدوانية في القتال، ويضاعف هذا المكافأة عند مواجهة المخلوقات من نوع الوحش، أو الشريرة، أو الموبوءة. تتدرج جميع التأثيرات مع المرحلة الحالية. التأثير (مستيقظ) — بإذن المستخدم، يمنح قدرة واحدة عشوائية من مرتبة نادرة مرتبطة بطريق العنف لفئات مهارات القتال، ومهارات الحياة، والفنون على التوالي.
يمنح تعزيز تقارب كبير للوحوش. يزيد قليلاً من فرصة تحور أي مهارة قتالية أو فن إلى مرتبة أعلى. التأثير (طموح) — اختر مهارة قتالية واحدة. ستتحور تلك المهارة فوراً إلى مرتبة الملحمي. مرة واحدة لكل مرتبة لقب ابتداءً من مرتبة السيد الأعظم الأدنى، ستتحور مهارة أو فن عشوائي إلى مرتبة الملحمي، مفضلة المهارات الأقل مرتبة المتعلقة بطريق العنف. التأثير (عظيم) — مقفل شرط اليقظة: ذبح الوحوش (0/2500) مهارة ملحمية!
حقيقة أنها كانت تحوراً يمكنه اختياره كانت أفضل! احتفظت التحورات بمستويات المهارة، مما يعني أن ألسير يمكنه اختيار ترقية مهارة انضباط السيف مستوى 61 مباشرة إلى مهارة سلاح من مرتبة الملحمي مستوى 61! كانت الفائدة الأخرى هائلة أيضاً — تحور مهارة مجاني واحد إلى مرتبة الملحمي لكل تقدم في مرتبة اللقب، ابتداءً من السيد الأعظم الأدنى. حقيقة أنها كانت عشوائية كانت خيبة أمل بعض الشيء، لكنها ظلت تحوراً بمرتبة الملحمي.
بات لدى ألسير الآن سبيل للحصول على مهارات في المراتب الأعلى المراوغة التي يتركها النظام مقفلة عادة. تستمر كل مرحلة بالتحسن أفضل فأفضل. لا عجب أن المملكة تفعل المستحيل للحفاظ على سلالات الدم ذات الفعالية الأعلى... يا ترى، ماذا ستمنحني المرحلة العظيمة؟ أفكار لوقت آخر. الآن، كان عليه منع رأسه من التوغل بعيداً في السحاب والتركيز على الحاضر. بغض النظر عن مكافآت مرحلة الطموح الجديدة، ستتعزز تأثيرات المرحلة الكامنة أيضاً، نظراً لأن الوصف يقول إنها تتدرج مع المرحلة الحالية.
عنى ذلك أن اكتساب الخبرة المتزايد تحسن أكثر الآن، رغم أن ألسير لم يدرِ كم سيعاكس ذلك متطلب الخبرة الأسي لمهارات مرتبة الأستاذ. كل جزء صغير يساعد في هذه المرحلة. جعله شرط اليقظة التالي ممزقاً بين الضحك واللعن. ألفان وخمسمائة قتلة وحش — رقم مذهل للعقل. أكان هناك ألف وحش باق في عموم الشمال أصلاً، فضلاً عن ألفين؟ لم يستطع ألسير تخيل أن هذا العدد من العمالقة، أو طيور الصخر، أو التنانين لا يزال يجوب التندرا بهذا العدد، ليس حين تواجد هذا العدد الكبير من سكان الشمال.
ستقوم قبائل البرابرة حتماً باصطيادها أو طردها من الشمال في هذه المرحلة. لعل عليّ ألا أتفاجأ.
إنها يقظة مرحلة «عظيمة»، بعد كل شيء.
قد لا تمتلكها مملكة موروين، لكن العوالم الأقل والفوضوية ستضم أعداداً هائلة من الوحوش. سأحتاج على الأرجح للمغامرة إلى ما بعد ذلك في مرحلة ما لتحقيق شرط اليقظة ذاك.
إما ذلك، أو يمكنه تكرار قتل العملاق من الأعلى لأكثر من ألفي مرة لإتمام اليقظة — خيار ليس مزعجاً تماماً، بما أن مكافأة «عظيمة»
ستكون هائلة، لكن فكرة العلق بdoing الشيء نفسه لأكثر من خمس سنوات جعلت ألسير يكشر. أفكار للاحقاً. الآن، تحور مهاراتي. بدون مزيد من التردد، حث ألسير النظام على تحوير مهارة انضباط السيف لديه. رأى وميضاً عابراً من الكهرمان — لون طريق العنف. سرت رعشة مؤلمة خلاله، كأن أعصاب عضلاته اشتعلت دفعة واحدة. أصدر ألسير فحيحاً وارتجف، مما جعل حراس العرافة يتوترون فوراً. ذهب الألم بعد ثانية.
شعرت ذراعاه بالوخز — ذكريات غير مألوفة فُرضت فيهما. بعد أخذ لحظة لإرخاء عضلاته المتوترة، قرأ الإشعار.
[سر: دم العنف المبارك]
تم تحور المهارة: انضباط السيف 61 (شائعة) مهارة جديدة: رقصة السيف العاصفة 61 (ملحمية) شعر... بالقوة. كانت هناك قوة جامحة تفور في عروقه، تتوسل للإطلاق. اليد التي لم تكن تمسك أصابع العرافة كانت ترتجف، مدفوعة برغبة شبه عنيفة للإمساك بسيف.
"أطلق سراحها، الآن!"
رمش ألسير. لقد كان مشتتاً جداً لدرجة أنه لم يلاحظ حتى نصلاً عند رقبته. كان حراس العرافة يقفون إلى جواره بالفعل، وأسلحتهم مستلة. زأر الدم المبارك في جسده، مطالباً إياه بالقتال. صحيح. التأثيرات الضارة للسر التي تزيد عدوانيتي... إنها أقوى الآن بعد أن طورتها إلى مرحلة الطموح. بمشقة بالغة، روّض ألسير العنف المتصاعد داخله. كان جسده يرتجف بينما عض على شفتيه بما يكفي لإخراج الدم.
ببطء، أطلق أصابع العرافة. أدرك أنها كانت متركّمة بالكدمات. لقد تمسك بيدها بشدة كافية لتهشيم عظامها تقريباً. شعر بالعار لخسارته اللاإرادية للسيطرة. لم يكن عبء سره عذراً — هذا الفشل في إتمام السيطرة على قوته الخاصة كان خاصته وحده.
"أنا آسف".
هزت العرافة رأسها — لا في إدانة، بل في تفهم.
قالت الحارسة ببرود: "وقاحة. يجب أن نقتلك لقاء هذا".
وقفت لينور فوراً.
"سنفعّل تكلفة تعافيها. لعلكم ترون بالتأكيد أنه لم يفعل ذلك متعمداً. إنه تأثير سر".
"القصد لا يهم. لقد آذى العرافة — وكيلاً حيوياً للملك"، صرح الحارس الضخم.
"وفقاً لقواعد القانون، مسموح لنا بإعدامه فوراً".
اثلولب وجه لينور. ولمفاجأة ألسير، شعر بارتفاع شرير وحاد في هالتها. كان ذلك للحظة عابرة فقط — سريعة لدرجة ظن معها أنه أخطأ — لكن ما لمع داخلها لم يبدو كبجرد قوة أستاذ. تجمد الحارسا. وقبل أن يتحركا، رفعت العرافة يدها غير المصابة. جلبت اليد تحت حجاب وجهها. ومخفية عن البصر، علت قفازها وعضته ونزعته، قبل أن تقدم يدها الأخرى إلى ألسير. رمش.
"أترغبين في الاستمرارية؟".
هزت رأسها. احتج الحارس فوراً.
"يا سيدتي، لا يمكن أن تكوني جادة! دعونا على الأقل نعتني بجروحك أولاً!".
ببطء، التفتت العرافة لتواجهه. رغم عدم نطق كلمات، كان هناك إحساس بأن شيئاً قد تواصل — وخز كهربائي في العقل؛ ورعشة نذير شؤم في الفضاء النفسي. تراجع الحارسان وانحنيا عميقاً فوراً.
"نعتذر. إرادتكم، أوامرنا".
أغمدا سلاحيهما فوراً وتراجعا إلى جانب العرافة مرة أخرى. ألقى ألسير نظرة على لينور. عبست لكنها أشارته للاستمرار. أومأ للعرافة.
"شكراً لك".
أخذ يدها الأخرى — حارصاً مضاعفة على إبقاء قبضته رقيقة — قبل الولوج إلى نظامه مرة أخرى. ظهر وصف أحدث مهاراته — مهارته الأقوى.
[وصف القدرة]
رقصة السيف العاصفة: فوق عالم هطل فيه المطر بلا نهاية، ترويض غضب ملوك السماء الهائجة برقصة سيف محارب بلا اسم. ردد ترنيمة العاصفة وحول غضب العاصفة المحبوسة إلى نصل من أصفى دمار.