سيف بلا ملوك: حلقة زمنية — مرة أخرى

كان صراخ الذئاب عبر التندرا يوقظ ألكير. كان ألكير ينام بسهولة بسبب الضرورة. عشرون عامًا من الحياة المضطربة خلقت عادات صعبة، ولم تفد مهمته الجديدة في الحدود الشمالية في أي شيء. تسرب الثلج عبر جدران الكابينة في الليل، وكانت الأصوات التي كانت تأتي من التندرا - الذئاب، والرياح، وأحيانًا أشياء أكثر وحشية - لها صفة برية تجعله يجد صعوبة في تجاهلها. استلقى للحظة، مستمعًا.

عندما تلاشى الصراخ غير الطبيعي، أخذ نفسًا عميقًا وأعاد وضع السيف الذي استخرجها من جانبه دون تفكير. كان يعيش في حالة من القلق. لا يمكن لأي وحش، مهما كان جائعًا، أن يرتكب خطأ بمهاجمة معسكر عسكري. لماذا أنا أشعر بهذه التوتر؟ تجعد حاجبه وهو يستيقظ في سريره. ظهرت صور غريبة ومقلقة في ذهنه. لقد حلمت. كنت... أموت؟ تذكر بوضوح حقلًا من الثلج، ودم، وسكاكين. لم يكن من الممكن فهم هذه الرؤية المتلاشية لفترة طويلة.

كانت كابوسًا. هز رأسه في حالة من عدم التصديق. أنا أشعر بالقلق بسبب كابوس طفولي. ظل القمر معلقًا، والشمس غير مرئية. بقي باقي الجنود في الكابينة نائمين. تردد ألكير في العودة إلى السرير، لكنه كان يشعر بالتوتر الشديد، وكان يعلم أن هذا الجهد سيكون بلا جدوى. لم يتبق الكثير من الوقت. من الأفضل أن يستعد مبكرًا ليوم الغد. نهض بهدوء، مع الحرص على عدم إيقاظ الآخرين في السرير المجاور، ثم خرج للتوجه إلى البئر لغسل وجهه.

كان البرد الصباحي عاشقًا قاسياً، وكانت الرياح الليلية تتساقط بلا هوادة. غسل وجهه ويديه، مع تجاهل الطريقة التي يحرق بها الماء البارد ضماداته المتآكلة على راحة يديه، وكيف يمزق الجلد الخام تحتها.

[تم زيادة المقاومة الطبيعية إلى 15]

حتى وهو يكره البرد، لم يستطع ألكير إنكار الفوائد التي يجلبها.

"الصعوبات تخلق شخصًا"، كما كان يقول معلموه.

كان هناك سبب يجعل ألكير قد قرر الانضمام إلى الحملة العسكرية الشمالية، على الرغم من أنها كانت من أصعب الجبهات. كانت هذه هي المكان الذي يمكنه فيه تطوير مهاراته بأسرع ما يمكن. رفض الإشعار. بعد تناول وجبة سريعة من الخبز المتعف، توجه مباشرة إلى ساحة التدريب.

[تم تحسين تدريب السيف إلى 19]

"أخيرًا"، همس.

كان آخر زيادة منذ أسابيع. لم يكن لدى ألكير أي علاقات. لم يكن لديه عائلة أو أصدقاء في مناصب مرموقة. كان المال دائمًا في نقص، وكانت الأشياء الوحيدة التي يمتلكها هي الملابس التي يرتديها ومعداته المتداعية: سيف، ودرع خشبي، والسيف الذي أعطاه له معلموه عندما انفصلا قبل سنوات. لم يكن هناك الكثير من الفرص المتاحة لشخص مثله. لم يتمكن من تحمل تكلفة مدرس مهارات أو توظيف مغامر متقاعد لتوفير تجارب القتال ضد الوحوش، لذلك كانت خيارات ألكير محدودة بالانضمام إلى ميليشيا البلدة، أو أن يصبح مرتزقًا، أو التسجيل كجندي غير منتظم في الجيش الموروي.

كان الخيار الأخير هو الأكثر خطورة - وهو ما يبلغ 50 قطعة من الفضة سنويًا - ولكنه كان يوفر له سقفًا فوق رأسه ويضمن وجود طعام على مائدته. والأهم من ذلك، أنه كان الخيار الأكثر خطورة - وبالتالي الأكثر مكافأة في المهارات - الذي يمكنه اختياره. لم يهتم ألكير بالرفاهية أو السلام. لم يسمح له أي منهما بتطوير قوته. كانت متطلبات ترتيبه الحالي مناسبة تمامًا له. أخذ استراحة قصيرة بعد ساعة من التدريب بالسيف.

بعد شرب بعض الماء، استدعى شاشة حالته.

[شاشة الحالة]

ألكير ريفرز - عمر 18

العناوين: بدون ملك مبتدئ متقدم

مهارات القتال: * فن استخدام السيف 19 (شائع) * فن القتال بدون أسلحة 14 (شائع) * فن استخدام الخنجر 9 (شائع) * فن استخدام الدرع 12 (شائع) * فن استخدام الدروع 10 (شائع) * حدس القتال 1 (نادر)

مهارات الحياة: اللياقة البدنية 16 (شائعة) تحمل الألم 18 (شائعة) الحركة 13 (شائعة) المقاومة الطبيعية 15 (شائعة)

[شاشة النهاية]

كان الأمر مقبولاً بالمجمل. أفضل بكثير من متوسط فلاحي موروين على الأقل. نظراً لسن ألسير الحالي وخلفيته المضطربة، لذهب معظم الناس إلى حد وصفه بالممتاز. تُصنَّف قوة الإنسان بمستوى مهارته الأقوى. تنقسم رتب المبتدئ والرفيق والنخبة إلى نطاقات تطور من المستوى الأول إلى العشرين، ومن الواحد والعشرين إلى الأربعين، ومن الواحد والاربعين إلى الستين تباعاً. يُمنح تصنيف إضافي ‘منخفض’ أو ‘مرتفع’ اعتماداً على ما إذا كان الشخص قد تجاوز مستوى منتصف الرتبة بعد.

عادة لا يستيقظ نظام الإنسان إلا في أواخر سنوات المراهقة. لذا كان امتلاك مهارة واحدة فوق المستوى العاشر قبل بلوغ العقد الثاني يُعزى بمثابة المعيار لصفة ‘الجيد’ بين عامة الناس. بهذا المعيار، تجاوز ألسير الحاجز مرات عديدة. كان تكييفه البدني وحده عالياً بما يكفي عند التجنيد لدرجة أن ضابط التقييم أشار له بالمرور دون أن يلقي عليه نظرة ثانية. منذ ذلك الحين، خدم مع سرية المشاة غير النظامية الثالثة لمدة عام تقريباً.

نمت مهاراته بشكل جيد، ويرجع الفضل في ذلك إلى حد كبير إلى إصراره على العمل الجاد وتولي أدوار أكثر خطورة. حتى إن قائد السرية أثنى عليه شخصياً ذات مرة، قائلاً إن ‘موهبة’ مثله قد تصبح نخبة رفيعة قبل تقاعده في غضون عقود قليلة. لم تكن طموحات ألسير منخفضة إلى هذا الحد. لكنه كان واقعياً أيضاً. كان كل مجند غير نظامي آخر تقريباً ‘مبتدئاً منخفضاً’ — شخصاً تقع مهارتها الأفضل بين المستوى الأول والعاشر.

تجاوز انضباط السيف لدى ألسير البالغ تسعة عشر المستوى الأوسط للرفيق منذ فترة طويلة، مما منحه لقب المبتدئ ‘المرتفع’. كان الوصول إلى رتبة النخبة — امتلاك مستوى مهارة يزيد عن الأربعين — طموحاً طوال العمر لمعظم الناس، وهفوة لا تتحقق إلا قرب نهاية حياة المرء، إن تحققت من الأساس. تصبح المهارات أثقل في الارتقاء مع تزايدها. ومع اقتراب انضباط السيف لدى ألسير من هذا المعيار، كان بإمكانه التلويح بسيف التدريب على دمية كل يوم لأشهر دون أن يرى نقطة تحسن واحدة.

الذهاب إلى أبعد من ذلك، والوصول بانضباط السيف إلى المستوى الخمسين ليصبح نخبة رفيعة، كان حلماً مستحيلاً لمعظم الجنود، وخاصة أولئك الذين ليس لديهم خلفية ثرية أو دماء نبيلة تمهد الطريق لرسوم الأكاديمية. حتى بالنسبة لألسير، الذي كان يتدرب بجهد أكبر بكثير من أي شخص آخر في السرية، لكان مساراً صعباً بوحشية. لكنه فاعله. علاوة على ذلك، أقسم أنه سيصل إلى أبعد من مجرد نخبة رفيعة.

أي شيء أقل من ذلك سيكون إهانة لنفسه ولمدربته. بعد أن تعافى، كان ألسير على وشك رفض شاشة الحالة في ذهنه عندما لاحظ شيئاً غريباً. بعض مهاراته كانت بمستويات أعلى مما يذكر. انضباط الدروع، انضباط الصفائح، تحمل الألم… تلك المهارات كانت أكبر بنقطة مما ينبغي أن تكون عليه. أكثر من ذلك، كان يمتلك مهارة جديدة. مهارة من الدرجة النادرة. عادت ذكريات كابوسه العابرة. قبل أن ‘يموت’ في ذلك الحلم، كان يقاتل باستماتة، متكبداً جراحاً مميتة وحاصداً أرواح البرابرة.

وبينما كان محبوساً في خضم قتال ميؤوس منه، كسب لنفسه بضعة مستويات. أهوَ… رفع مستوى مهاراته في نومه؟ بل وكسب مهارة جديدة عندما ‘مات’ في حلمه؟ تهكم، راجاً رأسه. مستحيل. هذه الأوهام تطأ الحد الفاصل بين الخيال والجنون. التفسير الأبسط هو أنه فقد تتبع مكاسبه الأخيرة في المهارات والمستويات. لقد مر وقت منذ أن عناء تفقد شاشة الحالات الخاصة به، بعد كل شيء. حتى إنه كان يرتكب أخطاء بين الحين والآخر.

مع ذلك… الذهاب إلى حد نسين كسب مهارة جديدة نادرة؟ أنا لست بهذه اللامبالاة عادة. أحقاً تمكنت من كسب مهارة في المنام؟ حاول ألسير استعادة المزيد من تفاصيل كابوسه، لكن الذكريات كانت متقلبة للغاية. وكلما حاول الإمساك بها، كلما افلتت من عقله. قريباً، لم يبق له سوى انطباعات خافتة، عاجزاً عن تذكر أي شيء آخر سوى حقيقة أنه مات في نهاية كابوسه. تنهد. في مواجهة مستحيلين، كان النهج العقلاني الوحيد هو اختيار الأكثر ترجيحاً.

الإجابة العاقلة الوحيدة هي أنني مررت بزلل في الذاكرة. لا يوجد تفسير معقول آخر. ما لم… ما لم أكن قد عدت بالزمن؟ نفخ بسخرية، متجاهلاً تلك الفكرة المجنونة. زلل في الذاكرة، خلص. لا أكثر. رفض الانزعاج الملح في ذهنه أن يتلاشى، حتى وهو يلتقط سيفه ويستأنف تدريبه. كان الفجر آتياً، وكل دقيقة كانت ثمينة. ولم تكن لديه أي نية لإضاعة أي منها.

* * *

تحرك المعسكر من حوله مع إضاءة السماء. تسللت أصوات من الثكنات الأخرى — ومعها، حتماً، التعليقات.

"هي، انظر. مهووس السيوف لدينا يعاود الكرّة".

"التدرب هكذا في برد الصباح… سيُمرض نفسه يوماً ما".

"نحن لا نتقاضى أجراً كافياً مقابل هذا بأي شكل. سمعت أننا قد نخوض انتشاراً قتالياً لاحقاً. أريد فقط النجاة..."

تجاهل ألسير المتفرجين، مركزاً بالكامل على مبارزته. واصل العمل على التوليفات التي غرستها مدربته فيه حتى ترعشت ذراعاه وتحول قبضته إلى لزوجة من الدم، ثم استمر في المضي قدماً إلى ما بعد ذلك. توقف فقط عندما دَعَا جرس الصباح للتجمع. وقف أمام الدمية المهشمة وصدره يعلو ويهبط، ويداه المدماتان منشقتان على طول الثفنات القديمة. كانت ضماداته تالفة وستحتاج إلى استبدال. مجدداً.

كل يوم. كان يتدرب هكذا كل يوم. لم يكن مجنوناً؛ كانت مستويات مهاراته دليلاً كافياً على أن عمله الشاق يؤتي ثماره. كان مبتدئاً رفيعاً عندما كان معظم الشباب في عمره بالكاد يُعتبرون مبتدئين منخفضين. كان أصغر جندي في السرية، ومع ذلك كانت براعته القتالية على قدم المساواة مع مشاة السرية الثالثة غير النظامية الأكثر خبرة، ومعظمهم أكبر منه بسنة ونصف عقد. لكن ألسير لم يكن راضياً.

قد يعتبره آخرون في السرية ‘موهوباً’، لكن الحقيقة هي أنه كان الأفضل فقط وسط التفاهة. لم يكن الفلاحون معروفين بإنتاج العباقرة أو الأبطال. مقارنة بالنبلاء — سلالات الأنساب القوية والتراث الأسطوري — فإن ‘موهبة’ ألسير بالكاد تؤهله للوقوف بينهم. وهناك قوى تتجاوز حتى دماء الننبلاء أيضاً. وراء مملكة موروين، وراء القارة حتى… لن يكتفي ألسير أبداً لمجرد كونك أفضل من المتوسط الأدنى، ليس بعد أن أظهرت له مدربته مدى اتساع العالم.

في نواحٍ عديدة، لوّثته بتعاليمه، وتركته يتوق لأكثر مما يمكن أن تقدمه الحياة الهادئة.

"لا يمكنك جر ضفدع من بئره، وتريه العالم، ثم إلقاؤه مجدداً وتوقع أن يبقى راضياً"، استعاد ألسير كلماتها.

اهتزت يداه من الألم والإرهاق. عندما أزال ضماداته القديمة، تمزقت راحتاه من شدة جهده بسيفه.

"معرفة قصور المرء لعنة".

"لكنها قد تكون نعمة أيضاً. الحياة لا شيء بدون الكفاح من أجل التبرير".

هز ألسير رأسه وهو ينتهي من لف ضمادات جديدة على يده النازفة. سارع للقاء الحشد المتجمع في الساحة. كانت السرية تُحشد للحرب مرة أخرى. بمجرد حلول الظهيرة، ستشن سرية المشاة غير النظامية الثالثة هجوم استكشافي ضد قبائل البرابرة المخيمة عبر التندرا، جنباً إلى جنب مع السرايا غير النظامية الأولى والسادسة والثامنة والتاسعة. سيكونون داعمين لفرسان الدرك المشهورين التابعين للنظامية الرابعة — فوج شهير للمملكة.

سيقاتل الآلاف من الرجال ويموتون على الجليد في ذلك اليوم. وسيكون ألسير في الطليعة، حيث تكون حمام الدم أكثر كثافة.

* * *

تلاحمت الفؤوس والسيوف والدروع، معلنة بداية المذبحة. كان الاشتباك الأولي بين جيشين هو الأسوأ دائماً. الترقب الخائف بينما يسير المرء نحو موته، الإطلاق الصاخبي لإخفاء جبن المرء أثناء الهجوم الافتتاحى… ثم التدفق المستمر للدم والأحشاء والصراخ، يليه بسرعة الإدراك الرهيب بأنك كنت الآن على بعد خطوة واحدة من الموت. تراجع المجندون الجدد. شبان بالكاد تجاوزوا العشرين من العمر، رأوا مدى سهولة موت رفاقهم وقادتهم في ثواني المعركة الأولى وبدؤوا ينكمشون خوفاً.

لم يشعر ألسير بمثل هذا الخوف. دون تردد، غطس برأسه أولاً في المعركة وأضاف مساهمته القاتلة إلى المذبح. قابل العدو طليعة موروين بحماس كبير. كان رجال قبائل الشمال محاربين متوحشين أصبحوا أقوياء من خلال تحمل التندرا القاسية والتغذية على وحوش المرتفعات الفاسدة المتحورة. قاتلوا مع القليل من الاهتمام بحياتهم، وعلى الرغم من أن هذا التهور كان مساراً مؤكداً للموت في نهاية المطاف، إلا أنه جعلهم بلا شك خصوماً أكثر خطورة عندما ما زالوا أحياء.

كان أهل المملكة يمقتونهم. وجدهم ألسير بدلاً من ذلك رائعين. كان هناك شيء يستحق الاحترام في مثل هذا الغضب الأعمى البغيض. لأن ذلك، هو أيضاً، مسار محتمل ليصبح المرء الأقوى، فكر في نفسه. فقط من خلال الخطر الاستثنائي يمكن للمرء أن يجد نمواً استثنائياً. انفصلت فرقته قريباً. ضاعت كل التماسك حيث تحللت خطوط المواجهة إلى شجار لا يُححصى وجهاً لوجه. لفترة من الوقت، قاتل ألسير بمفرده.

زأر البرابرة وألقوا بأنفسهم عليه، وأدت قوة ضربات فؤوسهم إلى هزه للخلف في كل مرة كان يصد فيها بدرعه. لم يهتم بسلامته. كان هناك هدوء يمكن العثور عليه في قلب المعركة. من خلال صراخ المحتضرين ورائحة الدم الطازج على لسانه، بلغ فهمًا أعلى للقوة. كان هنا، وهنا فقط، حيث تزهر مهاراته بأسرع ما يمكن. تلك الحدود الرفيعة كشفرة السيف بين الحياة والموت. قتل خصمه الأول بطعنة سيف عبر العنق، وأسقط رأس البربري بحركة عنيفة وهو ينتزع نصله.

آخر عشاها بعد أن صد فأس العدو. واحداً تلو الآخر، كسر زخم العدو ومهد طريقاً لفرقته.

[تحسنت حاسة القتال إلى 2]

[تحسنت الحركة إلى 14]

تخلص من الإشعار وأخذ لحظة لتفقد ساحة المعركة المتغيرة. لم تكن الطليعة تؤدي بشكل جيد. استخدم البرابرة العديد من الهائجين في وسطهم — محاربين معززين بالعقاقير خاطروا بحياتهم على كيمياء غريبة لتحسين أجسامهم وتحسين مهاراتهم في القتال. هؤلاء الهائجون سيكونون برتبة رفيق منخفض على الأقل. كان معظم المجندين في فرقته مبتدئين منخفضين فقط. لن يدوموا طويلاً ضد هؤلاء الخصوم. نظر فوق كتفه، محلقاً إلى البقايا المكسورة لفرقته.

كان رقيب الفرقة ميتاً. محرومين من القيادة ورאים جثث البرابرة عند أقدامهم، نظر إليه المجندون المرعوبون برعب يائس.

"عليّ"، نادى ألسير، مشفقاً عليهم.

"علينا إعادة التجمع مع الفرق الأخرى للفصيلة الثانية والصمود حتى تصل موجة الجنود الثانية لتعزيزنا".

امتثلوا بحماس.

"ت-تبعوه! اتبعوا مهووس السيوف!"

قادهم بأفضل ما يمكنه، لكنه لم يكن قائداً. كانت رتبته لا تزال جندياً، على رغم من تجاوز خبرته القتالية معظم رقباء الفصيلة. أنقذ من يستطيع إنقاذهم، وترك خلفه الجرحى الأضعف من القتال. عندما أعاد التجمع مع الفصيلة الثانية، بقي ثلاثة أعضاء فقط من فرقته المؤلفة من عشرة رجال. كانت الفرق الأخرى للفصيلة الثانية تؤدي بشكل سيء أيضاً.

"نحن محاطون!"

صرخ أحد رقباء الفصيلة.

"أين الجحيم الموجة الثانية؟! هل نصمود هنا أم نهرب؟!"

"الجبهة تنهار!"

صرخ شخص ما.

"لا يمكننا البقاء!"

تولى رقيب الفصيلة — مخضرم قوي في رتبة رفيق مرتفع — القيادة.

"لا يمكننا الهرب أيضاَ؛ تراجعنا محجوز! احافظوا على المواقع! ستُرسل القيادة المزيد من الجنود لإنقاذنا قريباً! سيأتي فرسان الدرك الرابع!"

مرت الدقائق. ازدادت الإصابات والإرهاق والجروح. انكسرت السيوف، وأحياناً تحللت المعركة إلى خناجر أو حتى قباضات عارية قبل انتزاع نصل جديد من جثة رفيق. مهما كانت وضعية ساحة المعركة الإجمالية، فإن موقع فصيلته كان يتزايد كآبة. كانت الطليعة تتمزق إرباً. لم تأتِ موجة التعزيزات الموعودة. وفي خضم المعركة المحمومة، مذبحاً الأعداء يميناً ويساراً بكل ما أوتي من قوة، ارتفع مستوى مهارة ألسير بسرعة مذهلة.

[تحسن انضباط القتال بالأيدي إلى 15]

[تحسنت حاسة القتال إلى 3]

[تحسن انضباط الخناجر إلى 10]

[تحسن التكييف البدني إلى 17]

مع مسح المزيد من الفرق، وتراجع أعداد الفصيلة إلى بالكاد ثلث ما كانت عليه ذات يوم، ظهر إدراك في عقل ألسير. سأموت هنا. كان ينبغي أن يتركه هذا الإدراك القاتم خائفاً، أو قلقاً على الأقل. بدلاً من ذلك، قطب ألسير جبينه. لماذا يبدو كل هذا… مألوفاً؟ لم يكن هناك خطأ في الأمر. لقد كان هنا من قبل. قاطعت أفكاره زئير عظيم تصاعد فوق ساحة المعركة — صرخة تحدٍ. رأى ألسير عملاقاً ذو بشرة برونزية يعلو فوق كتلة الهائجين.

أنا أعرفه. كان هذا هو رئيس الحرب الذي قتله في أحلامه الليلة الماضية. على الرغم من حجمه الوحشي، تحرك رئيس الحرب بسرعة مرعبة. اندفع قائد البرابرة مخترقاً ضغط المعركة، ذابحاً جندياً مشاة مبتدئاً بضربة واحدة من فأسه. حطم اللحم والدرع وكأنهما ورق. مات جندي آخر، ثم ثالث، ورابع. لكان الخط انكسر فوراً لو لم يندفع رقيب الفصيلة إلى المعركة مع رئيس الحرب. كان هذا الرقيب أقوى مقاتل في فصيلتهم، لكنه بالكاد استمر عشر تبادلات مع رئيس الحرب قبل أن يتراجع مترنحاً من قوة العدو.

ضحك رئيس الحرب وهو يصدم رقيب الفصيلة بكتفه، مطيحاً بالجندي المخضرم على الأرض قبل أن يهوي بفأسه إلى أسفل، مشققاً الخوذة والجمجمة بضربة واحدة. تحطمت معنويات الجنود في لحظة. كانت صرخات اليأس والذعر في كل مكان.

"يجب أن نهرب!"

صرخ شخص ما بجانب ألسير. كان رولاند.

"هيا، ساعدنا على كسر هذا التطويق!"

هز ألسير رأسه.

"لا يمكننا الهرب. ليس وهو هناك".

وأشار نحو رئيس الحرب.

"سأتعامل معه. البقية منكم، حاولوا الصمود".

"ماذا؟! يا ألسير، أيها المجنون الانتحاري! لا يمكنك الفوز!"

تجاهل ألسير احتجاجات رولاند. غطس مرة أخرى في المعركة، قاتلاً بربريين آخرين قبل أن يبرز في ساحة صغيرة حول رئيس الحرب. كان العملاق ينتظره بابتسامة ملطخة بالدماء. لم يكلف ألسير نفسه عناء الكلام. اندفع نحو الخصم فوراً. كان سيفه بالياً وهشاً من المعركة المستمرة. لقد كان مباراة سيئة لفأس خصمه، لكنه سيدوم لبضع تبادلات على الأقل. كان عليه جعلها تحتسب. اعتُرضت طعنة سيف ألسير الأولى، وشرارت الحافة تتطاير عندما التقى النصلان.

ضاغطاً على زخمه، التوى، دافعاً فأس رئيس الحرب بعيداً قبل الضغط بضربة رأسية. التقط رئيس الحرب الهجوم بوزن سلاحه. كان سيف ألسير بليداً للغاية للاختراق، لكن ما افتقر إليه من ححدة سلاحه، عوّضه برشقة من القوة الغاشمة. كانت مهارة التكييف البدني لديه هي الأعلى في الفصيلة، متجاوزة حتى مهارة الرقيب، بفضل نظام تدريبه الصارم. مأخوذاً على حين غرة بقوة ألسير، تراجع رئيس الحرب في مفاجأة.

تحطم سيف ألسير من الجهد، لكن فتحة قد ظهرت. أسقط السيف المكسور وسحب خنجره، منقضياً نحو رقبة خصمه. بطيء جداً. تعافى رئيس الحرب بشكل أسرع مما توقع ألسير، جادباً فأسه وممزقاً إياه تماماً عبر بطن الجندي. حدث صوت رطب مروع. انهار ألسير بينما تتدلى أحشاؤه على الجليد.

[تحسن تحمل الألم إلى 19]

[تحسنت حاسة القتال إلى 4]

ربما لم تكن هناك نتيجة أخرى. مبتدئ رفيع ضد رفيق رفيع — لتوقع أي شخص موت ألسير. كانت هوة رتبة كاملة أكبر من أن يتغلب عليها أي جندي عادي. ومع ذلك، أحبطه أن هذه كانت نهاية قدراته. لو أنه لوح بسيفه بضع مرات أخرى كل يوم، لو كان أسرع بجزء من الثانية… لماذا لم يتدرّب أكثر؟ لماذا لم يفعل المزيد ليجعل نفسه أقوى؟ تلك كانت الأفكار التي لاحقت ألسير وهو يموت. فقد كل شعور. بدا الأمر وكأنه يطفو في الماء.

كان هناك ضوء في الظلام، ذهبي ومرحب. وبدون تفكير، مد يده نحوه.

[مرة أخرى.]

ثم كان يسقط، يغرق، يتلاشى… حتى أيقظه عواء الذئاب المألوف للحياة مرة أخرى.