صدق زعم رولان فمرّ الأسبوعان التاليان من دون تطور يذكر. جلب المزيد من تجنيد الميليشيات من أراضي المملكة الداخلية إلى الشمال المتجمد ووزعوا على مختلف سرايا غير النظاميين مع مرور الأيام. ملأ الشبان واسعو الأهل، والمنخرطون من عامة الشعب، والفلاحون المسخرون الشواغر في صفوفهم. استعادت الفرقة الثالثة لغير النظاميين عديدها الكامل، رغم أن جودة الجنود كانت محل شك. ظن ألسير أن النبلاء لا يعبؤون، طالما ظل غير النظاميين يؤدون دور دروع اللحم الوظيفية للجنود النظاميين.
أما هو، فقد واصل برنامج تدريبه القاسي، ممارساً مبارزته بالسيف كل صباح في صقيع ما قبل الفجر. ول الأسف، كانت المكاسب التي منحها عمله الشاق على مدى الشهر الماضي تكاد تكون معدومة.
[شاشة الحالة]
ألسير ريفرز — العمر 18
الألقاب: بلا ملوك صانع بارز مهووس السيف
مهارات القتال: انضباط السيف 32 (شائع) انضباط القتال الأعزل 24 (شائع) انضباط الخنجر 21 (شائع) انضباط الدرع 24 (شائع) انضباط الدروع 21 (شائع) انضباط سلاح الرمي 18 (شائع) حس القتال 18 (غير شائع) إتقان النصل المزدوج 4 (نادر)
مهارات الحياة: التكييف البدني 29 (شائع) تحمل الألم 26 (شائع) الحركة 25 (شائع) المقاومة الطبيعية 23 (شائع) القيادة 10 (شائع) الحضور 2 (غير شائع) التحدي المميت 11 (نادر)
[شاشة النهاية]
تأمّل ألسير شاشة حالته مستاءً من النتائج. اكتسب خلال الشهر المنصرم بضعة مستويات فقط موزعة على مهارات شتى. كانت مهارته القتالية الأحدث من الفئة النادرة، إتقان النصل المزدوج، المهارة الوحيدة التي قفزة قفزة ملحوظة، لكن ذلك عُزي حصرياً إلى كون المهارات الأقل مستوى تصعد بمعدل أسرع بكثير من نظيراتها الأعلى. حتى الحضور اكتسب مستوى على الرغم من عدم فعله الكثير لتحسين تلك المهارة المتمحورة حول الكاريزما سوى الاحتكاك بزملائه الجنود.
مع ذلك، كان المكسب الضئيل خيراً من العدم. فحتى بمعزل عن الحلقات الزمنية، ظل ألسير يتحسن بوتيرة أسرع مما يفعله باقي سرّيته عبر العمل الشاق والعزم الخالص. وحدها تلك الحقيقة كانت جديرة بالثناء، حتى وإن لم يشعر هو بذلك. لقد افتقد الحلقات الزمنية، هذا ما أدركه. فرغم الموت والعذاب اللذين قاساهما، كانت دفقة الأدرينالين المستمرة في ذبح الموت أو الحياة مدمنة. وهناك النشوة الجسدية في الارتقاء بمستوى مهاراته والتي اشتاق إليها أيضاً.
لم تكن البهجة المرافقة للنمو ذهنية فحسب؛ فكلما تجلّت إخطارات نظام الارتقاء بالمستوى، رافقها تدفق عميق للقوة ينبعث من روحه النائمة، ليغمر عروقه بموجة خاطفة من متعة يغذيها الدوبامين. أما الآن فقد تُرك وفي جوفه فراغ مقفر، وحاجة إلى المزيد لم تبرح مكانها قط. عليّ تعلّم السيطرة على هذا النهم لئلا يشرع في تشويش عقلي، هذا ما حدّث به نفسه بحذر. عتبة بلوغ المستويات الجديدة سترتفع بمرور الوقت، وكلما كنت أقوى مقارنة بخصومي، كانت عقوبة الخبرة أكبر.
كان ذلك جزئياً سبب عدم رؤيته سبباً يذكر لمواصلة تكرار معركة الجليد الأحمر مراراً وتكراراً متى ما بلغ قدراً معيناً من القوة. فمع خفوت الحكاية وتلاشي سيل الخبرة إلى قطرات شحيحة، حثه ذلك على التماس معارك أعظم. إنها مشكلة يواجهها الجميع. حين تكون ضعيفاً، تبدو كل عملية قتل مربحة. لكن الآبار تنضب عن آخرها عاجلاً أم آجلاً، وحين تفعل، عليك التسلق خروجاً والمضي قدماً. ولإلهاء نفسه، كان يختبر مكاسب المعركة السابقة.
كان إتقان النصل المزدوج مهارة مثيرة للاهتمام، وأكثر إثارة نظراً لندرتها العالية. لقد كان القتال بسلاحين أسلوباً غير عملي البتة في معظم ساحات المعركة. فنظراً لطريقة عمل جسد الإنسان وعقله، لم يكن إمساك نصلين يعني بالضرورة قدرة المرء مجدداً على صبّ ضعف القوة الهجومية بصورة مجدية. غالباً ما كان مدى السيفين يتداخل، وكان تشتت انتباه المقاتل يقود بسهولة إلى أخطاء مميتة.
لكن امتلاك مهارة في القتال بالسلاحين منحها النظام غيّر الأمور، سيما وأنها من الفئة النادرة. ويفترض أنه متى ما أتقن ألسير مستواها على النحو الملائم، فإن المهارة ستعوض نقاط ضعف أسلوب القتال، وتبلغ فتاكته حداً أعظم بكثير مما قد تمنحه إياه انضباطات السيوف أو الدروع من الفئة الشائعة عند المستويات المكافئة. كان الارتقاء بمستواها في القتال الفعلي محفوفاً بمخاطر جمة — وقد يصفه البعض بالانتحار — بيد أن ألسير عزم على إنجاحه.
على النقيض من ذلك، بدت مهارته الأخرى الأحدث، الحضور، مباشرة إلى حد بعيد. ومن واقع اسمها وعبر بعض التجارب، استنتج ألسير أنها مهارة قيادة أو كاريزما تعزز قدرته على إبراز السلطة، مما يجعل الحلفاء أكثر تقبلاً لأوامره ويجعل الخصوم الأضعف إرادة يترددون عند مواجهته. لم يعرها اهتماماً يذكر لافتقاره إلى الفرص لاستخدام المهارة أو التدرب عليها بمجد - فرتبته العسكرية ما زالت مجرد جندي، بعد كل شيء - لكنه استطاع تبين كيف يمكنها معاونته في ساحة المعركة إن بلغ بها يوماً مستواى معتبراً.
أما مكسبه الأخير والأشد حيرة من معركة الجليد الأحمر فكان لقبه الجديد: متعصب السيوف. خلافا للمهارات أو حتى الألغاز، لم تكن هناك قاعدة ثابتة لكيفية كسب اللقب أو طريقة عمله. لم يحمل جلّ الناس سوى لقبين طوال حياتهم بأكملها.
الأول كان لقب مسارهم المختختار — مثل «تابع السلطة»
أو، في حالة ألسير، «عديم الملوك».
والثاني كان لقب مستوى مهارتهم — مثل «مبتدئ رفيع»
أو «مبتدئ منخفض».
وفي حين لم يكن كسب لقب ثالث أو رابع أمراً لم يُسمع به من قبل، فقد كان نادراً حقاً، ومعروف عن شروط إطلاقه أنها بالغة التناقض أو ربما بالغة الغرابة أحياناً. كما أن تأثيرات الألقاب لم يكن النظام يشرحها. فبعض الألقاب تقدم هبات إيجابية، وأخرى سلبيات سلبية، وبعضها لا يفعل شيئاً على الإطلاق. ما لم يطور عفوياً مهارة من نوع التنجيم، سيحتاج ألسير إلى تقييم لقبه على يد خبير كي يكتشف تأثيراته بتمامها.
في الوقت الراهن، لم يبدو اللقب مؤثراً على نموه أو قدرته القتالية بأي طريقة ملحوظة، لذا آثر تجاهله وحسب. ربما متى سنحت له فرصة العودة إلى عاصمة المملكة، أمكنه التماس منجم مرخص للتحري عن تأثيراته، لكن حتى ذلك الحين، لم يكن هناك الكثير مما يستطيع فعله. مضى الوقت بلا هوادة، ومرت الأيام بلا ثمر. أبقى ألسير إحباطاته ورغباته قيد السيطرة، لكن لم يكن ينكر أن نَهَماً ما للصراع ونمو المهارات كان يتصاعد ببطء في داخله.
وأخيراً، حدّث نفسه بأنه إن لم يسعَهُ الموت وسفك الدماء قريباً، فسيتولى هو إيجادهما بنفسه.
* * *
لحسن الحظ، لم يتطلب الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يعود الصراع ليهيمن على الشمال من جديد. في اليوم الثلاثين بعد معركة الجليد الأحمر، وفي الساعات الشاحبة قبيل الفجر، لاحظ ألسير ضجة صغيرة قادمة من مقدمة المعسكر. مقرراً إيقاف تدربه الصباحي على السيف لبرهة، غمد سلاحه وسار باتجاه البوابة. تثاءب الحارس وهو يفسح الطريق لقافلة من الخيول المجهدة تجر عربات مثقلة، إلى جانب الحراس المرتجفين من حولها.
وكان أحدهم — ملازم القافلة، حُكماً من جودة هندامه — يتحدث بالفعل مع رقيب البوابة. أذاك جندي نظامي؟ فكر ألسير وهو يملي نظره على الملازم. ما الذي يفعله ضابط هنا؟ لمحه أحد حراس البوابة فلوّح له.
"ألسير! لقد استيقظت مبكراً. ألا ليتك جئت لتسلم نوبتي؟"
"كنت أتدرّب"، قال ألسير.
وقطب حاجبيه تجاه القادمين الجدد.
"عربات إمداد، في مثل هذه الساعة؟ لا بد أن السفر طوال الليل لم يكن هينًا."
"لقد كان عذاباً"، تذمر أحد جنود القافلة بينما كانوا يتدفئون عند موقد ملتهب قريب.
"كان الثلج كثيفاً كالإثم. ولحقت بنا ذئاب الآفة دون انقطاع طوال الوقت."
فسر ذلك العواء المخيف المحيط بالمعسكر كل صباح، على الأقل.
"أي برابرة؟"
سأل ألسير متوسماً خيراً.
"بهذا القدر من البعد عن خط الجبهة؟ حريّ ألا يكونوا كذلك"، خرخر جندي آخر.
"لما كان النبلاء ليخاطروا بنا لنقل الإمدادات لو كان أي من أبناء الشمال في الجوار."
فطن رقيب البوابة لوجودهما.
"ألسير، ماذا تفعل هنا؟ عُد إلى النوم! وأما البقية منكم، أيها الدماء الجديدة، فساعدوا الملازم في نقل الصناديق! أريد كل شيء في مخزن المؤون قبل شروق الشمس!"
علق بصر ألسير بالعربات. أخشاب. تركيبات حديدية. فحم مكدس في أكياس مسودة. وراقب حراس القافلة وحراس البوابة وهم يصارعون الحمولة.
"سأساعد في تفريغ الشحنة"، عرض.
"هاهنا، ناولني إياها."
"شـ… شكراً — يا للهول!"
حدق الجنود بينما رفع ألسير كومة خشب كاملة بأدنى مجهود. ثم قبض على ثلاثة أكياس إضافية من الفحم أيضاً — مضيفاً وزناً يكفي لإجهاد عضلاته بغرض التدريب البدني — قبل أن يتحرك متجهاً نحو مخزن المؤون. جعل منه مستواه في التكييف البدني البالغ 29، إلى جانب بنيته الصلبة وقامته، قوة ضاربة بين تجندة غير النظاميين. وبقوته الحالية، استابغه حتى رفع عربة بأكملها بمفرده، رغم أن تحريكها كان شأناً آخر.
أمل ألسير أن يبلغ التكييف البدني 31 قريباً. فامتلاك مهارتين في مرتبة المبتدئ الرفيع سيضعه في موقع صدارة للترقية. وعلى الرغم من تساويه في البأس القتالي مع معظم الرقباء، كان قائد السرية متردداً في رفع رتبته، مرجحاً أن يعود ذلك لسنه. بغض النظر، كان ألسير متفائلاً. وإن تمكن من نيل رتبة رقيب فصيلة قبل بلوغه العشرين من عمره، فقد يلفت ذلك أنظار القيادات العليا ويظفر له بمكان دائم ضمن السرايا النظامية.
ليغدو آنذاك جزءاً من جنود موروين المحترفين، مختلطاً بعامة الناس الموهوبين ونبلاء الزرق الصغار. وسيمنحه ذلك فرصاً أعظم للتدريب والمعارك وارتقاء المهارات. وبعد ذلك… خطوة بخطوة، وبّخ ألسير نفسه. أبح بجمام أفكاره. لن يجدي التفكير بعيداً في المستقبل، سيما الآن وقد شرع البرابرة في الهجوم أخيرًا. الإمدادات التي كان يحملها كانت لتحصينات ثقيلة. ولم يكن هناك سوى سبب واحد يجعل القيادات العليا توصل مثل تلك الإمدادات إلى قاعدة غير نظاميين.
الأمور هنا على وشك أن تصبح بالغة الخطورة، فكر بابتسامة طفيفة. وما إن انتهى من تفريغ العربات، حتى تبادل أطراف الحديث مع حراس القافلة، ثم عاد إلى دمى التدريب.
تنهد الرقيب بعدما فشل في حمل ألسير على الراحة، بينما قهقه الحراس بطيبة خاطر بشأن «متعصب السيوف»
المقيم لديهم وهم يتبادلون نوبات حراستهم. استأنف ألسير تلويحه بسيفه، عازماً على عصر كل قطرة تدريب أخيرة حتى يحل جرس الصباح.
* * *
حين أشرقت شمس الشمال الواهنة على ساحة الاستعراض عبر الغيوم الرمادية، أجرى الرقيب النداء. وانتهى النداء فور تغطيته سرية غير النظاميين الثالثة بأكملها — خمسمائة جندي من خلفيات وكفاءات متباينة، مع ثلاثين فرداً إضافياً من طاقم الدعم كالرئيس المون والأمين والممّون. وحين فرغ، أخلى الرقيب الطريق لقائد السرية. كان القائد هالمون الجندي الوحيد من الفئة النخبوية في السرية.
وعلى عكس جلهم، كان نبيلاً زرقاء الدم حقاً. ليس ذلك فحسب، بل كان الرجل جندياً نظامياً في جيش موروين، أرسلته السرية النظامية الرابعة لتولي زمام سرية غير النظاميين الثالثة بصفتهم ضابطهم الأساسي. ازدراء البعض في السرية هالمون لخلفيته المرموقة، لكن ألسير ظن دوماً أن القائد عاملهم بإنصاف. على الأقل، لم يسخر منهم قط أو يزدري لعدم امتلاكهم لقباً نبيل حالهم حال الجميع، أو لكونهم جزءاً من نظاميي موروين.
"حسناً، أرى وجوهاً جديدة كثيرة بيننا"، صرح القائد، مخاطباً السرية بأسرها للمرة الأولى منذ أسابيع.
"أهلاً بكم في الحملة، أيها السادة. هذا الجحيم المتجمد هو منزلكم الآن طوال الأعوام القليلة القادمة. أتمنى أن تكونوا مستعدين وقادرين، فلدينا عمل كبير علينا إنجازه، ولا وقت لدي لرعاية أي قادمين جدد."
جعلت كلمات القائد بعض المجندين الجدد يتلملمون بعدم ارتياح، لكنه تظاهر بعدم الملاحظة ومضى قدماً.
"ربما لاحظ الأكثر فطانة منكم تلقينا إمدادات حصار هذا الصباح. الأوامر الجديدة لسرية غير النظاميين الثالثة هي التمترس والتحصينات. لقد أطلق البرابرة هجومًا هائلاً قبل يومين، ضاربين كل جبهة على طول قمم سن الصقيع. وقد دحرهم فرسان دراك التابعون للنظاميين الرابعين، ولكن ليس قبل سقوط قواعدنا الواقعة فوق تلك المرتفعات."
كاد ألسير يشعر جسدياً بالقلق يتضاعف في السرية حين طبق صمت مذهل على الساحة. تجرأ أحدهم أخيراً ليسأل.
"سقطت؟ سيدي، ماذا تعني بسقطت؟"
كان رد القائد متجهماً.
"أعني أن سرايا غير النظاميين الثانية والخامسة والسادسة والعاشرة قد دُمرت فعلياً. الإصابات تقدّر بالآلاف، وقواتنا تتراجع إلى خطوط ثانوية. والنظاميون الرابعون يجمعون الناجين ويعدون هجومًا معاكساً لاستعادة المرتفعات ونحن نتحدث، لكن حتى ذلك الحين، نحن بمفردنا."
عاد التمتملم القلق، مشوباً بالخوف أكثر من ذي قبل. تراجع أحدهم في ساحة الاستعراض إلى الوراء.
"تباً لهذا، لم أوقع على هذا!"
تنهد القائد.
"إن كنتم تفكرون في الفرار، فدعوني أذكركم بأننا معسكرون في قلب العدم، في فصل الشتاء، وتحيط بنا ذئاب الآفة وأمور أسوأ منها. لن تصدوا يوماً واحداً وحدكم هناك. ابلعوا ألسنتكم، أدوا أعمالكم، وسنخرج جميعاً من هذا أحياء بيسر. أنتم جنود موروين المختارون؛ وليس لديكم ما تقلقون حيالهم مع هؤلاء الهمج غير المتمدنين."
كانت تلك كذبة سافرة. لم تكن هناك فرصة تذكر لأي من هؤلاء الجدد للنجاة في مواجهة بربري. وحكماً من الوجوه المتجهمة للجنود الأكثر خبرة، فقد كانوا يعلمون ذلك أيضاً. لكن في الوقت الحالي، كان الجميع — بما في ذلك القائد — مطبقين أفواههم. دعوا المجندين غارقين في جهلهم السعيد. لم يكن هناك سبب لإخافته وإلحاق الضرر بالمعنويات قبل أن تبدأ المعركة الحقيقية أصلاً.
"سيقودكم الرقباء إلى مهام الحفر الخاصة بكم. أريد إتمام الأسساسات والسلال قبل غروب الشمس. أوه، وهناك أمر آخر."
جال القائد ببصره حولهم.
"قافلة الإمدادات التي وصلت هذا الصباح تحتاج مرافقة للعودة إلى البؤرة الاستيطانية الكبرى التي يرابط فيها النظاميون الرابعون. أي متطوعين؟"
أدار الرجال أعينهم، متململين بعدم ارتياح. كانت الطرق خطرة، ولم تكن هناك أي عملة تجنى نظير التطوع. والحوافز للتقدم للخط الأمامي كانت منعدمة فعلياً. باستثناء، بالطبع، الخبرة القتالية التي قد يجنيها المرء في حال وقوع معركة، وارتقاءات مهارات القيمة التي ستعقبها. لم يتردد ألسير في التقدم.
"أنا أتطوع."
ابتسم القائد ابتسامة خفيفة. خرخر الرقيب بجانبه.
"كنا نعلم مسبقاً أنك ستفعل، يا مدمن المعارك. أنت تتطوع في كل تبّت لعنة نسألك فيها. اسمك مدرج بالفعل على القائمة بصورة دائمة!"
تراجع ألسير إلى الوراء، مستحياً بعض الشيء، بينما ضحكت السرية. ومع ارتفاع معنوياتهم، حين طلب القائد المتطوعين مرة أخرى، تقدم عدد قليل من الجنود الأجرأ. أخذهم القائد جانباً لاحقاً بينما أُسندت للبقية مهامهم طوال اليوم. بدا القائد هالمون مرتاحاً لأعدادهم: خمسة جنود في المجموع، ألسير ضمناً — وكلهم في مرتبة المبتدئ. وبقدر ما تتعلق الأمور بقوة الفصيلة، فقد كانت الأفضل التي يمكنهم توقعها.
ولسبب ما، كان رولاند موجوداً هناك أيضاً. قطب ألسير حاجبيه حين رآه متطوعاً، لكنه لم ينطق ببنت شفة.
"حسناً، استمعوا"، استهل هالمون حديثه.
"أعلم أن ليس منكم حمقى، ولكن للتوضيح، في حال وقوع هجوم، اتبعوا تعليمات ملازم القافلة. فإن أمركم بترك عربات الإمداد والفرار، فافعلوا ذلك. لقد اخترقت عدة عصابات حربية بربرية محيط الأمان في هجومها الأخير. ويقود تلك القطعان زعماء وأمار حرب — مقاتلون من الفئة النخبوية بإمكانهم إسقاط رجال مثلكم في ثوانٍ. إياكم والاشتباك ما لم تتركوا بلا خيار آخر."
قطب ألسير حاجبيه. واستطرد القائد قبل أن يتسنى له الاحتجاج.
"وأمر آخر"، واصل هالمون حديثه.
"عندما تبلغون معسكر النظاميين الرابعين، حاولوا التفاعل معهم بأقل قدر ممكن. السرايا النظامية جلّها من ضباط أو طلاب زرق الدم، وأعدكم أنهم لن يكونوا صبورين مثلي. لا تقفوا في طريقهم أو تزعجوهم، سيما فرسان دراك. وإن ألحقوا بكم أذاً، فتحملوه وامضوا في طريقكم! وأمر آخر! سيكون هناك ضابطات هناك أيضاً، ولكن لأجل محبة القديسين الاثني عشر، لا تنظروا إليهن حتى! إن قدرتم حياتكم، فستبقون بعيداً، و—"
شرد ألسير عما تبقى من كلمات القائد هالمون وهو يتأمل ما تلقاه لتوّه. ستكون مهمة المرافقة خطرة، ولكنها ليست النوع الجيد تحديداً. كان ألسير قد أمل سراً في مواجهة البرابرة، لكن إن كان الفريق المقابل يضم محاربين نخبويين معهم… ستكون المقاومة عبثية، نظراً للقوة الحالية لمجموعتهم. هذا إن كانت القافلة ستلتقي بهم في الأساس. يبدو أن اليوم سيكون مجرد تكرار للمعتاد، تنهد في قرارة نفسه.
يوم آخر من التقدم البطيء المؤلم حيث لا يتغير شيء قط. في الأيام التي لا تُحصى القادمة، سينظر أحياناً إلى هذه اللحظة ويضحك. لم يكن ليُخطئ أكثر من ذلك.