لم تحظَ الحدود الشمالية باسم يحظى باحترام مملكة موروين. كان الجنود يطلقون عليها أحياناً صدع الشيطان. وسمّاها معظم صانعي الخرائط أرضاً بوراً غير قابلة للسكن. وأثبت البرابرة خطأ هؤلاء، ولكن بالنظر إلى طباعهم الوحشية المتأصلة التي غذتها البيئة القاسية والحياة البرية المتحورة، كان ذلك الاستثناء الذي يثبت القاعدة. ولم يكن ما جذب المملكة نحو الشمال أرضاً صالحة للزراعة أو أطلالاً قابلة للنهب، بل كان الخام.
وشبكة من التكوينات الجوفية الغنية بالمعادن تمتد تحت التندرا. وكان الحديد والنحاس والذهب مألوفة بما يكفي، غير أن الحدود الشمالية أنتجت أيضاً تجمعات من الفضة العتيقة، وهو خام نادر يمكن استخدامه، عند تنقيته، في صنع أسلحة مسحورة. وحتى قبضة صغيرة من الفضة العتيقة كانت تساوي أكثر من حصاد مزارع سنوي. وكانت حقيقة أن عشائر البرابرة قد ترعت فوقها لأجيال دون فطنة لتعدينها وتصديرها بالشكل اللائق، سبباً كافياً لشن غزو، حسب رأي النبلاء.
وما أغفل النبلاء اعتباره هو أن البرابرة لم يكونوا على وشك الاستسلام وترك ديارهم تُسلَب. وفضلاً عن ذلك، لُقِّبت الحدود الشمالية بغير القابلة للسكن لسبب وجيه. فالرياح الشتوية اخترقت معاطف الفراء القياسية كأنها ورق. واحتوت التندرا نفسها على أرض خادعة كالحفر الابتلاعية، والأخاديد الجسرية الجليدية، بل وحتى جيوب الغاز الحراري الكبريتوي. والحياة البرية… حسن، خير الكلام ما قلّ ودلّ عن الحياة البرية.
لقد تاقلمت عشائر البرابرة مع هذا الجحيم. وبدل حشود الغوغاء غير المنظمة حاملة الهراوات، واجه جيش موروين قبائل لا تحصى من المحاربين الأشداء، محاربين استخف بهم النبلاء مراراً وتكراراً، واستمروا في الاستخفاف بهم، بثمن باهظ. لكن ذلك لم يكن همّ ألسير. لقد كان شخصاً واحداً بالكاد يملك أي قوة أو سمعة يُعتدّ بها. مجرد جندي رهن رقعة شطرنج ضخمة. وإن أراد تغيير أي شيء، وجب عليه أولاً التركيز على الأمور التي يستطيع التأثير فيها.
بعد ساعات قليلة من الغسق، انطلق عشرون جندياً من معسكر غير النظاميين الثالث، بقصد مواكبة قافلة المؤونة عبر تندرا الحدود الشمالية القاسية. ومع أن البرد كان قارس الإيلام، منحتهم الظلمة غطاءً ثميناً، وكان القمر ساطعاً بما يكفي لإنارة الطريق. قاد ملازم القافلة، وهو ضابط لوجستيات من النظاميين الرابع يُدعى فورماس، القافلة نحو معسكر النظاميين الرابع. وتناوب أفراد المجموعة على اعتلاء العربات وشق طريقهم خوضاً في الثلج.
وكان جميعهم على الأقل في مرتبة المبتدئين الأدنى، مما يعني أن مستويات مقاومتهم الطبيعية كانت عالية بما يكفي لتحمل صقيع الليلة.
قال فورماس، متبادلاً الحديث بينما كانت القافلة تتحرك: "اعتاد فصيل نظامي مخصص التعامل مع مهام المؤونة. لكن مع تواصل الغزو، صار العثور على بدائل محترفة أمراً عسيراً. هذه الحملة مستمرة منذ أربع سنوات، ويموت مع كل موسم عدد يفوق من يُجنّدون. ولهذا السبب تبدو المملكة بالغة اليأس لدرجة الاستمرار في حشد شركات غير النظاميين لسد النقص".
قال ألسير: "إنه حل مؤقت منطقي. فغير النظاميين أضعف بكثير في المتوسط، لكن حتى قوات الميليشيا تستطيع التعامل مع أدوار أبسط كالدفاع أو اللوجستيات. لكن هذه مجرد ضمادة على جرح ينزف. بكل احترام، حضرة الملازم، هل ما زال لدى مملكة موروين ما يكفي من جيشها النظامي للفوز بالحملة من الأساس؟".
رمش فورماس. وقطب جبينه قليلاً.
وقال: "احذر كلماتك أيها الجندي. أنا نظامي نبيل الدم، أتعلم؟ نوعيتي لا تحب أن يتحدث العوام بالسوء عن أسيادهم".
توتر بعض الجنود الآخرين الذين كانو يستمعون، لكن ألسير ظل هادئاً.
"لكنتُ لأسكت لساني لو كنت من النوع الذي يسهل إزعاجه بمحادثة صادقة. هل أنت منزعج، حضرة الملازم فورماس؟".
حدق فورماس في ألسير لبرهة. فبادره ضابط الصف نظرة الملازم بثبات. وانفجر الملازم ضاحكاً بصدق، هازاً رأسه.
وقال لأحد غير النظاميين الآخرين من كتيبة ألسير: "هاه. عقل حاد، ذلك الفتى".
هتف الجندى الآخر — رولاند، كما أدرك ألسير بشيء من الضيق — بضحكة: "نعم، يا سيدي! إنه أحد أفضل رجالنا، حضرة الملازم. وأسواهم أيضاً! ذكي أكثر من اللازم ومتعطش للقتال بلا حدود، ذلك المتعصب. بالكاد انضم إلينا منذ عام، وها قد غرق نصله بالفعل في دماء البرابرة!".
"هاه! العقل الحاد وساعد السيف الجريء مزيج جيد".
التفت فورماس إلى ألسير مجدداً.
"من دربك كان يملك ح حس دعابة جيداً بحق، أيها الجندي".
استعاد ألسير ذكريات وقته مع معلمته. وهز رأسه.
"لا. العكس تماماً. حس الدعابة لديها كان الأسوأ".
ابتسم فورماس.
"وهنا ظننت أنك لست نبيل الدم بنفسك. من أي بيت نبيل تنحدر؟ وكيف انتهى المطاف بشاب بفتوتك وموهبتك هنا؟".
أجاب ألسير بلامبالاة، مكرراً ما قاله لراكب التنين قبل أيام: "دمي ليس بأكثر نبلاء من الطين تحت حذائنا، يا سيدي. أما معلمتي، فممم... حتى أصحاب الدماء الطينية قد يظفرون بمدربين بين الحين والآخر. تحدث أمور أغرب".
كان ألسير يولي نصف انتباهه فقط للمحادثة. إذ تركز جلّ اهتمامه على محيطهم. كان هناك شعور غريب بالقلق يتصاعد داخله. كل شيء بدا مألوفاً... بشكل مبهم. ومنذ بداية اليوم، كانت تمر لحظات قصيرة يشعر فيها بأنه محبوس داخل وهم قوي عابر. ومع أن عقله المنطقي كان يعلم أن الموقف الذي يختبره حقيقي وراهن، ظلت هناك ومضات ملحة من ذكريات مخيفة، قصيرة العمر بقدر ما كانت حية. أراد لوم جنون العظمة والإرهاق العذري، لكن هذه لم تكن المرة الأولى التي يحدث فيها أمر مماثل.
المرة الأخيرة التي شعرت فيها هكذا كانت حين حوصرت داخل الأيام المتكررة. حتى الآن، لم يحدث أي شيء غريب. كانت الرياح قوية بعض الشيء، وأُبرزت مجموعتهم على الالتصاق بالعربات، لكن بغض النظر عن ذلك، كانوا يقطعون وقتاً جيداً. كان الملازم فورماس كثير الكلام بشكل غير متوقع. وتحدث مع المتطوعين الخمسة أجمعين من غير النظاميين الثالث، مع أنه بدا مهتماً بألسير أكثر من البقية.
اعترف فورماس قائلاً: "كلما تحدثت إليك، زاد فضولي. الجروح على كفيك مخيفة حقاً. لم أر قط شاباً متفانياً للسيّف هكذا خارج النظاميين من قبل. ستجعل معظم أقراني يشعرون بالخزي".
"حتى أنت، يا سيدي؟".
"هاه! ربما أنا نفسي! ما الذي يدفعك، ألسير الصغير؟ يجب أن أعرف. لكي يكون شاب محض بهذا الالتزام بالعنف، لا بد أن حياتك لم تكن سهلة. ولا أعتقد أن الطموح الذي تضمره سهل أيضاً".
أجاب ألسير بصدق: "على العكس، أجد طموحي بسيطاً نوعاً ما. حلمي واضح وغير معتم. هذا يجعل كل قرار أتخذه مباشراً".
"أه؟ وما هذا الحلم يا ترى؟"
سأل فورماس بلهفة. تردد ألسير. وبعد انقضاء نبضة قلب، زفر.
"قديس".
رمش فورماس.
"ماذا؟".
التفت ألسير ليواجه الملازم، وبدت في صوته حماسة نادرة: "سأصبح قديساً".
توقف كل حديث في القافلة. حدق الرجال فيه. وامتد صمت مشكك في جوف الليل، لم يكسره سوى صرير عجلات العربة وقرمشة الأحذية في الثلج. واصل ألسير مشيه، غير مبالٍ وغير خجل. وفي النهاية، تحدث الملازم.
قال فورماس بثبات، وقد زالت نبرته المرحة: "ألسير. أنا أحترم تفانيك. لكن، ودون أي إساءة أقولها، إن كان هذا سبب سلوكك درب السيف، فالأجدر بك ترك النصل جانباً".
تمتم أحد جنود القافلة: "وربما التقاط وعاء متسول في هذه الأثناء".
والتفت إلى أعضاء غير النظاميين الثالث.
"صديقكم مجنون مطبق! قديس؟! ربما يجدر به طلب أن يكون ملك موروين القادم! هذا هدف يمكن تحقيقه أكثر من الصعود إلى السموات الخالية من الملوك على الأقل".
رد رولاند بكتف مرفوعة: "لكنه مجنون قوي مع ذلك. مجنوناً كان أم لا، سترغب في وجوده بجانبك في المعركة. أما سمعت قط ببتار الصقيع الأحمر؟".
"ماذا؟ لا، ما هذا؟".
"أه، أأملك قصة لأرويها لك يا صديقي! تعال، دعني أخبرك كيف تمكن مهووس السيف هذا هنا من قلب معركة بأكملها في ذلك اليوم المشؤوم...".
استمر الحديث العادي بين البقية بعد ذلك. أما فورماس، فلم يعد يكلم ألسير. ولم يزعجه ذلك. ركز ألسير ببساطة على المراقبة بينما استمرت القافلة في شق طريقها خوضاً في الثلج. مرت ساعات بلا حوادث. ولم يقاطع رحلتهم حتى وحش واحد. وصاروا الآن على بعد ساعة بالكاد من معسكر النظاميين الرابع. ولم يكن الفجر بعيداً أيضاً. وتحسنت الحالة المزاجية في القافلة بشكل ملحوظ وبدت متفائلة. ومع ذلك...
لم يستطع ألسير التخلص من قلقه. لم يكن كل شيء على ما يرام. نظر نحو فورماس. كان الملازم هادئاً، لكنه بدا مسترخياً. كان النظامي ضابطاً من مرتبة النخبة. وإذا كان أقواهم لا يستشعر خطأً، فلا بد أن الوضع سليم. بيد أن الشعور المزعج الذي ظل يتراكم طوال الساعة الماضية لم ينحسر. وإن كان من شيء، فهو يزداد إلحاحاً باطراد. لماذا؟ ما الخطب؟ لم يكن ثمة ما يُعيب؛ القافلة سليمة، والثلج حولهم يخلو من آثار الحيوانات أو الحطام.
كل شيء كان هادئاً وساكناً......لماذا كان هادئاً إلى هذا الحد؟ غياب الحياة البرية العدائية كان نعمة، لكن في عمق التندرا هذا، كان غيابهم غريباً. كان المفترض وجود شيء ما يتجاوز الرياح الآن. عواء ذئب الآفة البهيمي، صراخ طائر رخفي بعيد، أي شيء. لكي تكون الحدود الشمالية خالية من هذه القبح الوحشي هكذا، فهذا أمر غير طبيعي. أتاه صوت معلمته دون استئذان.
"حين تهرب الوحوش من موطنها، فهذا يعني عادةً أن شيئاً أسوأ قد حضر ليحل محلها".
لماذا كانت غرائزه تخبره بأنه على وشك الموت؟
"توقف".
تسللت الكلمات من شفتي ألسير قبل أن يستطيع منعها. نظر الملازم إليه من فوق العربة.
"ماذا؟".
"أوقفوا القافلة. هناك ما ليس صحيحاً".
توتر فورماس.
وبعد تردّد ثانية، نادى البقية: "اثبتوا مكانكم لحظة".
توقف القافلة على مضض. وأخذ الجنود يتطلعون حولهم. كانت التضاريس حولهم مكشوفة. توقفت القافلة في منتصف منخفض طويل ضحل — ربما عرض مائتي خطوة — حيث انحدر الطريق قليلاً بين مرتفعين قبل أن يصعد مجدداً. وكان الثلج على الجانبين مفروداً ببيضان متصل، مستوياً وبلا ملامح في رمادية ما قبل الفجر.
تمتم أحدهم: "لا يوجد شيء. لماذا توقفنا؟ كنا نقطع وقتاً جيداً".
بدا حراس القافلة مرتبكين، لكن جنود غير النظاميين الثالث الذين جاؤوا مع ألسير وضعوا أيديهم بالفعل على أسلحتهم.
قال أحدهم بتوتر: "ألسير؟ حدثنا".
كرر ألسير، وقلبه يخفق: "هناك خطب ما".
كانت غرائزه تتصرف بإلحاح شديد. رمق المنحدر حولهم بعينيه، محاولةً تخمين الخطر. بدا الثلج على المرتفع القريب غريباً. لم يستطع الجزم تماماً كيف، في البداية — استغرقه الأمر بضع ثوانٍ أخر من التحديق ليجده، وقد جُذبت عيناه بلا توضيح إلى بقعة أرض عشوائية بدت مألوفة أكثر من أن تُتجاهل. كان السطح مستوياً جداً. تراكم الثلج المدفوع بالرياح في أنماط - متراكمًا ضد العيوب ومتجمعًا في محميات الصخور والمنخفضات.
لم يكن ليفرش هكذا بشكل مسوي. وهناك، قالب الثلج ذلك... انعكس وميض ضوء القمر عليه؛ كان شيء معدني يبرز من السطح.
قال بتوتر: "أظن أن هناك كميناً في الملالي".
سخر أحد حراس القافلة: "كمين؟".
ختم بحذائه ضد الثلج بينما تقدم بوقاحة أمام القافلة، ممعناً النظر في الاتجاه الذي يحدق فيه ألسير.
"يبدو جيداً بالنسبة لي. لا شيء هناك سوى كومة الثلج تلك، و... انتظر، ما هذا—".
شقّ فحيح حاد الهواء. رأس الحارس لم يكن موجوداً. تمزق بفعل رشقات من الدم الداكن، دابراً دورة واحدة قبل أن يختفي في الثلج، بسهم بارز من جبهته. وقف جسده لكسر من الثانية قبل أن ينهار، مرتجفاً بخفة. تجمد باقي الجنود ك الدمى. لم يتردد ألسير وفورماس.
صرخ ألسير: "كمين! تحركوا!".
أمر فورماس: "الدروع! ارفعوا دروعكم الآن! احتموا خلف العربات—".
فحيح آخر. رأى ألسير رولاند يرفع درعه في الوقت المناسب، ليتبين أن لا فائدة من ذلك حيث اخترق السهم تماماً ومزق رأسه تماماً عن عنقه. محارب مخضرم في مرتبة المبتدئين. أحد أقوى الجنود في كتيبة غير النظاميين الثالث. ميت في نبضة قلب. نخبة. لاحظ ألسير ببرود، حتى وهو يمشاهد حليفه يسقط. ذلك السهم أُطلق من خصم من مرتبة النخبة على الأقل. بالنظر إلى جثة رولاند المقطوعة الرأس، صُدم ألسير مرة أخرى بوهم الذاكرة الملوثة، ذلك الإحساس غير المبرر بأنه قد رأى هذا المشهد من قبل بطريقة ما.
لم يكن هناك وقت لمزيد من التفكير. انفجرت المنحدرات من حولهم. اندفع البرابرة المتشحون بالفراء، المموهون تحت الثلج، من الحقول المفتوحة. وتحت ضوء القمر الساطع، هرولوا بعنف نحو القافلة، وفؤوسهم بأيديهم بينما كانوا يهتفون بشراهة دمياطة ملتهبة. كان سيف ألسير مسلولاً قبل أن يصل أولهم إلى العربات.
صرخ أحدهم: "اصطفوا—".
وصل سهم آخر قبل أن يُختتم الأمر. وجد من المرتفع البعيد، الأكثر علواً، حيث وقفت شخصية عملاقة وحيدة تمسك بقوس حرب ضخم وحددت لفترة وجيزة ضد السماء الرمادية. الجندي الذي كان يصرخ كفّ ببساطة عن امتلاك رأس حين اخترق المقذوف جمجمته وتحطم في العربة خلفه، محطماً تجهيزات الخشب والحديد. صرخت الخيول وصهلت في ذعر، شامة قيودها بلا جدوى.
صرخ أحد الحراس: "الللعنة! تفرقوا!".
زمجر ألسير: "لا تهربوا! هذا ما يريدونه!".
جاء تحذيره متأخراً جداً. كان البرابرة وسطهم قبل أن يتمكن أحد من إعادة التجمع. كانت رائحة الدم النحاسية والصوت الرطب للفؤوس وهي تفلق اللحم في كل مكان حيث استولت مجزرة فوضوية على الدورية. ووقع الجنود المعزولون واحداً تلو الآخر بواسطة الوحشب التي نهضت كالأشباح من الانجرافات. لم يكن لدى ألسير وقت للقلق بشأن حلفائه. هاجمه أقرب خصم بضربة فأس مائلة. تفادى في الوقت المناسب لتجنب ضربة مميتة، لكن السلاح أصابه عبر الكتف الأيسر مع ذلك.
ورغم كونها ضربة خاطفة فقط، كانت القوة الهائلة كافية لإسقاطه على ركبة واحدة في الثلج. هذه القوة... مرتفع المبتدئين العالي، على الأقل! لم تكن هذه قوة عادية تكمن لهم. هؤلاء الغزاة المتشحون بالفراء جعلوا حتى الهائجين المعززين بالعقاقير المستخدمين في معركة الصقيع الأحمر يبدون كالخزي. ما الذي كان تفعله هذه القوى البالغة القوة هنا، بعيداً إلى هذا الحد عن الجبهة؟ جاهد ألسير ليدفع نفسه للحركة، مغمداً سيفه في الفجوة تحت ذراع الرجل.
لم تكن أنيقة، لكنها جرحت البربري بما يكفي ليتسنى لألسير الانحناء تحت ضربة الفأس العشوائية التالية. أطلق سيفه وتبع ذلك بضربة خنجر سريعة لحنجرة الشمالي.
[تحسنت تخصص الخناجر إلى 22]
سقط الوحش، مخنوقاً بالدم. أغمد ألسير خنجره ولوى سيفه قبل سحبه من الجثة. سلب البرد الإحساس من الأصابع. وخرج أنفاسه في سحب بيضاء. وحوله، تفككت القافلة تماماً إلى جيوب يائسة. يعمل الجنود بأفضل حال في تشكيل، بينما يتفوق البرابرة في القتال الفردي. كان كمين كهذا أسوأ سيناريو ممكن. كان شخص ما يصرخ ليجتمعوا ويشكلوا خطاً، لكن الأمر كان بلا فائدة. كانت القافلة هالكة. وصل عقل ألسير إلى الاستنتاج الواضح.
قد تكون هذه النهاية. أطلق زفيراً. لا تستسلم. حارب. إن مات، فلا تزال هناك فرصة لتفعل خلوده الزمني ومنحه فرصة أخرى. وإن لم تفعل، حسناً... سيحرص على ألا يصحبه بضع جثث بربرية أخرى إلى مائدة وليمة الجحيم على الأقل.